Излучина Экзарха была жалким местом. Спрятанный глубоко в лесу, между двумя горными хребтами и на берегу большой реки. Это был большой, в остальном сонный город, который по чистой случайности оказался в центре мировой политики. Это была центральная точка между Королевством Сулл и Конфедерацией Хартлендов, двумя сторонами, которые сталкивались головами из-за территории и природных ресурсов с тех пор, как кто-то себя помнил. Сам город переходил из рук в руки десятки раз.
Теперь настала очередь Конфедерации занять место водителя. Они были моими любимыми повелителями из-за их презрения к инквизиции и их ревностного подхода к поиску испорченных предметов. Пока конфедерация имела контроль, мне не пришлось бы беспокоиться о том, что мои друзья в красном остановят меня на улице и отрубят мне голову.
Расшатанные деревянные дорожки образовывали искусственные тропинки по заболоченной земле под ними. Подобно деревьям, окружавшим город, каждое здание теряло форму. Ничто не было идеальным квадратом. Они выглядели так, будто наклонились набок или вот-вот опрокинутся и всех перебьют. Фонари горели в любое время дня, освещая улицы, борясь с гигантскими деревьями, которые нависали над ними и поглощали солнечный свет.
Несмотря на войну, жители старались вести дела как обычно. Они торговались, пили и жались друг к другу, чтобы посплетничать. Я ночевал на окраине города под естественным укрытием, хотя предпочел бы найти комнату здесь, поскольку свободных мест не было. Большинство из них были заняты офицерами Федерации.
Изгиб имел неблагоприятную репутацию дома для всякого рода жуликов, бандитов и воров. Эта репутация была заслужена. Я резко свернул налево по ближайшему переулку между двумя высокими зданиями и спустился по лестнице. Внизу была тяжелая деревянная дверь. Я постучал четыре раза. Щель открылась, и пара обветренных глаз осмотрела меня.
«Утро.»
— Доброе утро, не ожидал увидеть тебя так скоро.
Дверь открылась, и меня впустили внутрь. Это был главный забор города. Если вы хотели продать нелегальные товары, это было самое подходящее место. «У меня были очень занятые несколько дней», — объяснил владелец компании Fitch. «Та большая битва в лесу? Оттуда приходит много людей с вещами. Я так понимаю, ты такой же.
Я последовал за ним на первый этаж его магазина и положил на прилавок свою кожаную сумку. Вы понятия не имеете, Фитч. Самая кровавая битва, которую я видел за… вечность. Тысячи тел». Фитч открыл мою сумку и высыпал ее содержимое передо мной. Он начал перебирать мои медиаторы, а я откинулся назад и на минутку отдышался.
«Выглядит довольно легко, учитывая…»
«Инквизиторы».
Фитч остановился: «Инквизиторы? Здесь?»
«Пришел из ниоткуда». Мне пришлось остановиться, прежде чем я раскрою слишком много: «Пришлось прятаться под кучей тел, чтобы меня не поймали».
Фитч покачал головой: «Я думал, Федди их отпустят».
«Должно быть, услышали о бое и решили заглянуть».
— Они что-нибудь взяли?
— Не то, чтобы я видел.
Fitch начало отделять наиболее ценные кольца, оставляя их в небольшой глиняной миске. Женатые мужчины держат вас в теплой одежде, хотя невольно жаль вдов. Но если бы не ты, их бы забрал кто-то другой. Никто не собирался утруждать себя регистрацией всех потерь и проверкой их на предмет ценностей. Их оставят там гнить на несколько месяцев, если им повезет, кто-нибудь может
пересчитайте их, прежде чем бросить в братскую могилу и забыть о них.
— Ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы научить меня охотиться? — спросил я, хеджируя свои шансы на то, что Фитч кого-то знает.
«Почему ты
хочешь поохотиться?»
«Это сэкономило бы мне деньги на еду».
Фитч ухмыльнулся: «Думаешь о легализации?»
«Разбойники до смерти», — напомнил я ему. Распространенный рефрен среди людей моего происхождения и разумный совет. Неважно, как далеко ты забежишь или сколько прощения попросишь – люди никогда не забудут того, что ты сделал.
«Эти охотники почти так же воинственны, как инквизиторы. Можно подумать, что я могу просто подкупить парня. Никакие мои деньги не заставят их передумать. Некоторое время назад я пытался провести несколько уроков под столом для некоторых мальчиков, но безрезультатно.
«Разве это не безумие, что такой базовый [навык] сейчас в цене?»
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Fitch пожало плечами: «Люди не хотят брать на себя трудные взятки. Зачем вам это делать, если кто-то другой может сделать это за вас? Проще заплатить премию и купить на рынке. Дворяне не могут жить без шуб и держать здесь скот? Без шансов.»
«Это монополия. Если бы у меня была возможность, я бы разрушил эти гильдии».
Fitch, похоже, с этим не согласилось: «Вы не заставите этих ребят работать против их собственных интересов». Он закончил подсчитывать мой доход и вытащил набор бронзовых монет. Валюта в этом мире была более традиционной. Стоимость определялась исходя из материала, из которого они были сделаны, и плотности самой монеты. Одним из преимуществ было то, что они были законным платежным средством практически везде.
«Я могу дать вам двенадцать. У меня нет утюга, извини». Он отсчитал двенадцать из них и протянул мне. Улов был невелик, но когда ты жил в дикой природе, как я, каждая монета была на счету. По крайней мере, я не снимал комнату. Я не собирался получать более выгодную цену ни от кого, поэтому принял то, что он предложил, и был рад избавиться от этого материала. Я положил их в мешочек для монет и обдумывал свой следующий шаг.
«Что за задумчивый взгляд?»
«Многие вещи перепутались. Я не знаю, что с собой делать».
— Если ты ищешь немного денег, пока инквизиторы рыщут вокруг, я слышал, что Белл ищет способные руки.
Я вздрогнула: «Белл? Мне не хочется умирать сегодня, Фитч.
«Он не тот
плохой.»
«Он! В прошлый раз, когда я спустился туда и осмотрелся, он пытался организовать группу для рейда на арсенал Федди.
Парк Белладоне «Белл». Он был таким же негодяем, как и я, но без всякой сдержанности и здравого смысла. Было бы не так уж плохо, если бы его инстинкты саморазрушения были припасены для него самого, но ему приходилось вовлекать в это и других людей. Устроиться на работу в Bell было по сути самоубийством, даже если это казалось чем-то простым.
Фитч отшутился: «Поживи немного!»
«Я уже прожил достаточно для двух жизней».
После того, как я поставил свои вещи на хранение и узнал о приближающейся катастрофе, связанной с Беллом, я почувствовал сильное желание уехать из города и отправиться куда-нибудь попрохладнее. На мой взгляд, бой был слишком напряженным, а инквизиторы все еще каким-то образом обнюхивали это место. Мне пришлось быть особенно осторожным теперь, когда Стигма была прикреплена к моему бедру. Продвижение глубже на территорию Федерации казалось беспроигрышным вариантом.
Мне нужно было найти способ накормить Стигму. Мне повезло с бандитами. Я не мог рассчитывать на благотворительность других людей, которые оставят вокруг кучу свежих трупов, чтобы я мог их съесть. Я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, куда направилась маг Эшморна, когда прибыла в город. На данный момент мне хотелось успокоиться и отвлечься от работы. Я направился в местную пивную. Там всегда можно было найти хорошую компанию.
Я прошел через двери и осмотрел столы. Бар был переполнен, в равной степени заполнен солдатами и негодяями. Из дальнего левого угла мне помахала блондинка, моя подруга по имени Кассандра. Я подошел и проскользнул в кабинку вместе с ней и ее неопознанным спутником, опустив Стигму на этаж ниже.
«Ты выглядишь полным дерьмом», — засмеялась Кассандра, — «Ты спал неделю?»
«Я чувствую себя дерьмово, — согласился я. — Эти инквизиторы отняли у меня пять лет жизни».
«Бесси рассказала мне. Нигде больше не безопасно. Это Дэррин, он новенький в городе.
«Рад встрече.»
— Он занимается бизнесом? «Бизнес» — сокращение от негодяя.
Кэсси кивнула: «Ага. Родился и вырос.»
Обеспечив безопасность своих секретов, я наклонился и задал вопрос, который был у меня на уме. «Слышали какие-нибудь новости об Эшморне? Маг, алебарда, по дороге сюда отправил к чертям троих бандитов.
Глаза Кэсси загорелись: «Мне кажется, я видел ее с Беллом».
— Черт возьми, — вздохнул Дэррин. Мне пришлось согласиться. Знала ли она вообще, во что ввязывается?
«Подумываю последовать за ней и выхватить этот Катализатор, когда она сдохнет», — пробормотал я, — «Он будет продан за хорошую цену».
— Я приду, мы можем разделить его.
«Невежливо так говорить о людях», — упрекнула нас Кэсси.
Я закатил глаза: «Я никогда не говорил, что это я ее убил».
Откровенность в подобных вещах стала для меня второй натурой. Одна из первых вещей, которую я узнал от старших мальчиков в приюте, заключалась в том, что нужно использовать каждый шанс, который появляется на вашем пути. Ложь, мошенничество и воровство были всего лишь способами уравнять правила игры между нами и более привилегированными людьми. «Никогда не плачь из-за жертвы богатого человека» — это то, что я слышал так много раз, что это стало моей второй натурой. Я украл у них достаточно карманников, чтобы знать, что они за это не пострадают.
Что бы подумал старый я обо мне, сидевшем в той таверне? Обсуждение разграбления чьего-то тела еще до его смерти. Мне было бы противно самому себе. Мой образ жизни изменил ситуацию, он позволил мне взглянуть на мое комфортное воспитание на Земле так, как ничто другое. Мир был построен на таких людях, как я. На каждого победителя должен был быть проигравший.
Разрыв между богатыми и бедными был огромен, здесь даже более огромен, чем там. Базовыми удобствами были роскошь, проточная вода, работающий туалет, разнообразная еда – все это стоило денег, денег, которых у большинства людей не было. Дворяне жили в огромных дворцах, позолоченных золотом и мрамором, и имели армии слуг, удовлетворяющих все их нужды. Я видел их собственными глазами.
Хорошая компания сделала это терпимым. Разбойники были как одна большая, запутанная семья. Те, кто не был мудаками, работали вместе, чтобы выжить. Кэсси была одной из старейших членов неофициальной гильдии, частью которой мы были, гусиные лапки коснулись уголка ее глаз. Она прошла через многое и больше не проводила время в опасных местах. В каком-то смысле она пыталась насладиться выходом на пенсию.
«Надеюсь, она не умрет, она показалась интересной. Возможно, нам удастся наконец встряхнуть здесь ситуацию.
— А войны нет? — ткнула Кэсси, делая глоток напитка.
«Когда не
они сражаются за этот город?»
«Была неделя несколько лет назад. Тишина нервировала больше, чем слухи о сражениях». Мы снимали это дерьмо вместе еще час, пока я выпил три полных кувшина эля и получил от этого приятный кайф. «Я запишу это в свой счет, — сказала она. — Молодой человек вроде вас не должен тратить деньги на эль».
Я не собирался отказываться от бесплатной выпивки.
А потом дверь распахнулась, и Эшморн, о котором мы говорили ранее, вошел в дверь, выглядя как одержимая женщина. Ее внешний вид и алебарда привлекли много внимания, но она проигнорировала насмешки и вопросы посетителей, страдающих алкоголем, сосредоточившись на мне. Она бросилась к нашему столу и указала на меня: «Ты… эта вонь».
Чувствуя, что этот идиот собирается втянуть меня в какое-то серьезное дело.
беда, я схватил Стигму и встал со своего места. «Позволь мне разобраться с этой Кэсси, я поймаю вас обоих позже». Я схватил ее за руку и вытащил из задней двери.
