Когда на следующее утро я проснулся и развязал Кали от пут, она не сказала мне ни слова о событиях прошлой ночи, как будто забыла, что сказала мне. Вместо этого она сказала мне, что мы собираемся в ближайший лагерь Федерации, чтобы получить оплату за работу, и повела меня через лес, как ни в чем не бывало.
До форта, о котором она упомянула, был всего час ходьбы. На полпути между границей и Изгибом. Сам форт был скорее лагерем с окружающими его деревянными бревенчатыми стенами, чем постоянным сооружением или замком. Когда привратник заметил приближающуюся Кали, двери быстро открылись, и изнутри вышла навстречу нам женщина-офицер в зеленой куртке. Меня это устраивало, я не хотел идти туда и быть окруженным.
Офицер оказалась высокой блондинкой с родинкой на левой щеке. Длинное зеленое пальто было украшено золотой отделкой и оборками на подплечниках. Над ее левой грудью покоилась коллекция медалей. Знаки отличия сказали мне, что она была Верховной сестрой войны. Странные фамилии членов семьи Федди трудно было уяснить себе. Она командовала здесь гарнизоном.
— Кали, только не говори мне, что ты уже выполнила работу? она спросила.
«Конечно, я бы вернулся, если бы не он». Кали полезла в сумку и достала левую руку мужчины, представляя ее для [осмотра].
Блондинка провела [осмотр] и прочитала представленную информацию: «Что ты знаешь? Это подлинная статья. Это было быстро даже по вашим высоким стандартам, — ее взгляд перевелся с стоического темного эльфа на меня. — Ах. Не говори мне, что ты снова позволяешь людям воспользоваться тобой».
«Эй, — возразил я, — она меня пригласила».
«Да. Без помощи Рена я бы не смог так быстро уничтожить Ночного Странника.
«Вы хотите сказать, что этот парень знал, где находится сердце?»
Я быстро вмешался, прежде чем Кали выдала правду: «Да, да, я это сделал. Мне показалось, что помочь ей за сорок процентов — это хорошо».
Она, похоже, это не убедила: «Я не знала, что воры занимались общественными работами».
Я нахмурился: «Я думаю, вы обнаружите, что мы
сообщество, офицер. Я не вижу, чтобы вы, просвещенные мужчины и женщины, делали что-то, чтобы помочь».
«Это потому, что мы заняты войной здесь. Не учите меня тому, как я должен внести свою лепту». Она полезла в карман и вытащила несколько железных прутков, передав большую часть Кали, а меньшую мне. «Спасибо, Кали. Этот Ночной Странник представлял серьезную угрозу безопасности Излучины.
«Я должен поблагодарить тебя, Элиза. Он был достаточно сильным противником, я чуть не погиб». Кали вздрогнула, и я на мгновение испугался, что она вот-вот снова впадет в свое псевдосуицидальное безумие. На мгновение она сдержалась, возможно, потому, что находилась в приличной компании.
«Элиза» снова повернулась ко мне: «Я не думаю, что ты купил эти доспехи и знамя?»
Я ухмыльнулся: «Тратить не хочу, не хочу».
Я специально взял геральдику и доспехи только у мертвого роялиста, потому что знал, что это должно было произойти. Эти люди были приверженцами правил, которые не имели значения. Кому же будут полезны доспехи, привязанные к мертвецу, как не первому, кто их найдет? Если им это не нравилось, им следовало попытаться защитить поле боя постфактум и позаботиться о своих погибших.
«Вы, люди, недобросовестны. Тебе не стыдно?»
«Стыдно за мёртвых. Здесь все пытаются выжить. Вот что я вам скажу: в следующий раз, когда вы будете наслаждаться вкусной едой в своем шикарном доме, помните, что тысячу таких людей, как я, пережевывают и выплевывают за ваш
комфорт».
Элиза не очень хорошо восприняла мою насмешку. Она положила руку на рукоять сабли и приняла позу, как будто собираясь напасть на меня. Некоторые солдаты из гарнизона выползли наружу, чтобы посмотреть, в чем дело.
У меня появился неожиданный спаситель в лице Кали, которая встала между нами: «Пожалуйста, не ссорьтесь».
Элиза смягчилась: «Хорошо. Для тебя.»
Процесс был прерван грохотом копыт приближающегося отряда. Я обернулся, и моя кровь застыла: это снова были Инквизиторы.
Трахни меня.
Я не мог уйти от этих придурков. Я спрятал Стигму под пальто и надеялся, что рыцари в красном ее не заметят. Их было около двадцати, все они были одеты в одинаковые красные железные доспехи и владели нержавеющим оружием. Элиза прошла мимо меня и остановила лидера. Он натянул поводья лошади и остановился. Пыль и грязь полетели в воздух. Он развернул ногу и спешился. «Сестра войны Ксерцес, вы нужны Инквизиции».
— Инквизитор Марсель, чем я обязан этому неудовольствию?
Рыцарь хмыкнул и возмутился: «Я не буду смягчать свои слова. Восемь моих людей были найдены мертвыми, когда они отвечали на одно из ваших сообщений.
сражения. Какой самый отвратительный ответ у вас есть на это обвинение?»
Это было типичное поведение Инквизитора. Распространять свой вес там, где у них нет полномочий, и обвинять первого человека, которого они видят, в любом преступлении, которое им хочется.
Элиза поняла, как с ними обращаться: «Обвинение — ничто без доказательств. Я вывел оттуда своих людей несколько дней назад, и никто из них ничего не сказал о присутствии вашего рыцаря.
— Если этого было недостаточно, травмы, которые они получили, соответствовали использованию запрещенной магии. Пронзили их сердца и их тела, испорченные ядом. Проклятое оружие! В руках солдата!» Он повернулся ко мне: «И вот ты общаешься с бродягой и блудницей! Осмелюсь сказать, что доказательства накапливаются».
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
— На твоем месте я бы следил за твоим языком, — предупредил я.
«Хох? Неужели вор верит, что сможет победить меня на дуэли?»
Я схватила рукоять Стигмы до тех пор, пока костяшки моих пальцев не побелели. — Да, знаю. Кажется, ты потратил больше времени на то, чтобы практиковаться в использовании языка, чем меча, ты, тупоголовый придурок. Элиза отчаянно старалась не рассмеяться, но то, как дрожало все ее тело, когда она пыталась сдержать смех, не создавало убедительного фасада. «Дело без доказательств, но я не то чтобы ожидал чего-то другого от банды головорезов-убийц».
«Ты…»
Элиза кивает: «Все как говорит наш негодяй. У вас нет доказательств того, кто владеет этим оружием, не так ли? С какой целью вы пришли сюда, чтобы выдвигать обвинения против Сестры Войны? Могу ли я напомнить вам, что Федерация не любит вас и ваших родственников.
«Я требую немедленного возмещения ущерба. В форме денежной или территориальной уступки».
Элиза была недовольна: «Если ты думаешь, что я плачу тебе или собираю этот лагерь, тебя ждет еще кое-что. Я мог бы щелкнуть пальцами, чтобы многие из вас были поспешно отправлены на столб с мечом.
Была одна вещь, которую инквизиторы ненавидели: когда кто-то использовал их «слабость». Они пользовались властью главным образом за счет страха и институциональных связей с близлежащими королевствами. Они не были официально назначены Королевством и не пользовались такими же юридическими полномочиями, как обычные судебные приставы. На практике это не имело большого значения. Я видел, как инквизиторы уходили на свободу после некоторых поистине отвратительных преступлений. Обвинить жертву в том, что она еретик или использовала проклятое оружие, было легкой защитой.
У Федерации не было времени на эту ерунду. Их армия была достаточно большой, поэтому любая угроза со стороны офицеров Федди была реальной. Они ненавидели инквизицию и отказывались подчиняться ей, поэтому и пришли сегодня – они хотели создать проблемы одному из своих главных соперников.
«Я инквизитор Долт Брайтрайт Марсель, вам не помешало бы запомнить мое имя. Эта наглость не скоро будет прощена». Полностью отвергнутый и мной, и сестрой войны Ксерцесом, он снова сел на своего коня и приготовился отправиться в путь. Тщательно напуганный присутствием инквизиторов, я повернулся, чтобы уйти. Все мое тело было на грани, когда я миновал линию рыцарей, ожидающих меня позади. Они не напали на меня, но я услышал пару шагов, следующих за мной. Я повернулся лицом к виновнику и обнаружил, что Кали следует за ним.
«Почему ты следишь за мной?»
Я уже знал ответ, но надеялся, что она поймет мое неодобрение.
Она этого не сделала: «Запах смерти тяжело висит над твоей головой. Я помогу вам, при условии, что вы в ответ подвергнете меня соответствующей опасности.
«Мне действительно не нужна никакая помощь».
Она наклонила голову набок: «Есть много вещей, которые могу сделать только я. Например, если твой член набухнет, ты сможешь утолить свои желания на моем теле».
«Я не собираюсь тебя насиловать».
«Это не изнасилование, это взаимовыгодное соглашение».
«Я не думаю, что у тебя хватит зрелости, чтобы согласиться, — настаивал я, — с тобой что-то не так. Это изнасилование. И если уж на то пошло, я не давал тебе разрешения следовать за мной куда угодно.
— Ты можешь остановить меня?
«Я мог бы легко
ускользнуть от тебя. Какой у тебя опыт работы со скрытностью?
«Никто.»
«Точно. Знаете, работа, которую я беру, обычно связана с грабежами, мошенничеством, сообразительностью и быстрыми ногами. Нет места для теплоты без капли здравого смысла.
«Мы с тобой оба знаем, что это уже не так. Вам нужно поглотить души живых, чтобы продолжить свое существование. Попытка спрятаться в тени не дает вам возможности претендовать на жизнь других. Ты будешь искать всё более опасных врагов, а я буду рядом с тобой».
— И что ты с этого получишь? Я потребовал: «Никто ничего не делает без веской причины».
«Я просто хочу довести себя до предела, вот и все».
— Похоже, ты желаешь мне смерти.
Стигма пробилась сквозь шум своим собственным мнением: «Я не хочу навязываться, но привести эту шлюху-мужчину… возможно, не получится».
быть такой плохой идеей. Она могущественный воин, имеющий связи с чиновниками Федерации. Это существенно облегчит вам жизнь, а также предоставит нам дополнительную пару рук при охоте на могущественных врагов. Если она умрет, она сможет послужить нам душой, которую мы сможем поглотить. Судя по ее ауре, она довольно сытная.
Но я не думал о том, насколько она наполнена. Я не работал близко с кем-то, кого не знал, в течение многих лет, и в последний раз я чуть не умер из-за этого. Разбойники были разбойниками. Мы были кучей беспринципных оппортунистов, но среди воров была честь. Нанести удар в спину другому мошеннику было плохой идеей. Новости распространялись быстро, люди не хотели с вами работать, вас отворачивали от большинства заборов. Это было плохо для бизнеса. Это вызвало жар у всех участников.
Все это произошло из-за конкретного инцидента в столице Сулла. Какой-то горячий человек решил нанести удар друзьям в спину и забрать всю добычу себе. Приставы выяснили, кто он такой, и выследили его до местного забора и других популярных мест. Несколько дней спустя это было полное отключение. Сотни людей были арестованы по сфабрикованным обвинениям — от кражи со взломом до вандализма и убийства. Король провозгласил «конец преступности», но даже когда вы избавляетесь от одной стаи крыс, другая ждет своего часа, чтобы занять их место.
Это произошло еще до моего рождения, но Кэсси, очевидно, видела это своими глазами. Выбраться из города удалось только благодаря доброму незнакомцу, позволившему ей спрятаться в куче сена, которое они везли.
«Если у тебя все еще есть сомнения… ты всегда можешь попросить меня подкорректировать ее».
«Регулировать?»
«Они не называют меня развращающим клинком без причины», — ухмыльнулся Стигма, — «Моя сила выходит за рамки того, что покажет вам простой осмотр. Я могу требовать лояльности от любого существа, если оно согласится. Помажь их своими избранными, и они никогда больше тебя не предадут».
«Вы говорите о промывании мозгов».
Она пожала плечами: «Если они согласятся, это будет промывание мозгов? Если хотите, это может быть не более чем клятва верности. Но если этого недостаточно, вы можете придать им новую форму; тот, который более податлив к вашему образу действий».
У меня была идея.
«Кали!»
Она остановилась: «Что?»
Я развернул Стигму и протянул ее Кали. «Если бы я попросил тебя стать моим подчинённым, ты бы это сделал? Хотели бы вы, чтобы вас коснулся этот испорченный клинок? Кали не отреагировал на мой вопрос устно. Она просто промычала про себя и мгновение спустя кивнула. Так быстро бросилась в незнакомую ей позицию. «Нет возможности вернуть это обратно».
Несмотря на это, она продолжила: «Все в порядке».
«Преклони колени передо мной».
Кали прижала свою алебарду к ближайшему дереву и сделала, как я просил. Я вытащил зловещий клинок и прижал его к ее левому плечу. «Стигма», — прошептал я, — «На самом деле не делай этого».
«Почему?»
«Просто доверься мне. Какие слова?»
Стигма подсказала мне мои строки: «По милости тысячи пастей, вечного голода я объявляю тебя связанным клятвой. Никогда ты не направишь против меня свой клинок. Никогда ты не усомнишься в моем приказе. Мы едины духом и телом. Ты моя рука, я твой разум», — я поднял Стигму над ее головой и положил на правое плечо, — «Я [помазываю]
ты мой раб, вечный и амбициозный».
На ветке выше порхала птица.
Кали посмотрела на меня: «Я ничего не чувствую».
Я убрал Стигму и посмотрел на нее: «Это потому, что на самом деле я этого не делал. Если ты готов так легко пожертвовать своей жизнью, думаю, я могу доверить тебе помощь. Я поднял эльфийку на ноги и вернул ей алебарду: «Но если мы собираемся сделать это, я не хочу видеть от тебя больше героизма. И ради бога, не спрашивай никого
изнасиловать тебя, даже меня».
Кали кивнула: «Я могу это сделать».
«Интересная договоренность, хозяин», — промурлыкала Стигма, — «Давайте посмотрим, верно ли ваше суждение».
