«Перевал Грин-Рич соединяет город Форич непосредственно с предгорьями Высокой стены, рядом с Каррадорианскими равнинами и их пересечением с Артерианской низменностью. Это достойный поход для любого хорошего караванщика. Но по сравнению с полуболотистыми водно-болотными угодьями равнин Аскари и Штормового залива день или два дополнительных походов стоят не только хлопот, связанных с отсутствием работы с местностью. Но вид, когда вы наконец достигнете вершины Зеленого Предела, стоит страданий. То есть до тех пор, пока вы будете осторожны с визжащими обезьянами, населяющими линию деревьев, потому что они, не колеблясь, заревут, прежде чем бросить в вас фекалии.
— Лерисзет Калиссрим, Веронская исследовательская гильдия, антрополог, исследователь дикой природы, «Путешествие по диким землям, Том. 4: Аскаранская граница»
Несмотря на вчерашние опасения по поводу того, как Софи раздражалась от одной лишь мысли вовлечь ее, Ариана все еще кипела от волнения. Ночь выдалась, мягко говоря, напряженной: полуэльф едва пробормотал извинения, прежде чем они вдвоем улеглись на ночь. Но Аннализ, в свою очередь, позволила ей провести утро, исследуя окрестности, при условии, что теперь опечаленный минотавр будет присматривать за ней.
После небольшого завтрака она неохотно позволила гигантскому быку следить за собой, мотивируя это тем, что, по крайней мере, она сможет исследовать большую часть города, пока они уходят. Они прошли мимо городской площади к северным воротам, когда ей удалось увидеть искателей приключений, готовившихся к путешествию. К ужасу Торокса, она, похоже, забыла о его присутствии и прокралась, чтобы взглянуть на их приготовления. Катастрофы удалось избежать, когда разгневанный авантюрист повернулся, чтобы отругать ее, но и Торокс, и руководитель группы признали ее, хотя и неловко. Осознав свою ошибку, она быстро отступила, пожелав всего наилучшего, к смущенному вздоху гиганта позади нее.
После вчерашней встречи Аннализа и Торокс действительно подготовили своих лошадей к предстоящему путешествию. Лошадь, которую делили Софи и Аннализ, выглядела еще более обиженной из-за того, что ее отправили на столь опасное задание. У Торокса и Милы были свои скакуны, а она, к сожалению, застряла в одной из повозок каравана в качестве еще одного пассажира. Она приготовилась протестовать, когда вспомнила, как Софи сорвалась ранее. Обеспокоенная тем, что она постепенно стала обузой, она сдержала свои слова и приняла этот факт, хотя и не раньше, чем недовольно нахмурилась на всех.
Странный дуэт в конце концов обогнул север, медленно продвигаясь к восточным воротам. Они остановились возле небольшой торговой площади, окружавшей фонтан и его статую. Какая-то старая благородная героическая фигура приняла доблестную позу, которой Ариана попыталась подражать, а затем захихикала над тем, как нелепо выглядело ее отражение в воде внизу. Некоторые горожане перешептывались по поводу чересчур бледнокожего рыжеволосого человека, который скакал, как идиот. И только когда невысокий черный торговец с густой бородой и оранжевыми кожаными повязками на голове привлек ее внимание, она остановилась и подошла.
«Аааа, здравствуй, прекрасная дева! Возможно, вас заинтересуют какие-нибудь товары для путешествий? Его скрипучий, просто нежный голос успокоил ее душу.
— Откуда ты узнал, что я путешественник? Ей удалось спросить, удивив даже себя, что ей было достаточно комфортно говорить.
Возможно, это потому, что я скоро уезжаю отсюда и впечатления не имеют значения, я чувствую себя… странно свободным.
«Ну…» Мужчина поднял бровь и слегка усмехнулся, прежде чем поднять руки, имитируя ее подражание: «Большинство местных жителей этого не делают. Это я знаю точно.
Быстро покрывшись невероятным оттенком покраснения, она попыталась закрыть лицо руками, поскольку вызов все еще казался ей очень личным.
Впечатления имеют значение,
она отказалась от своих прежних мыслей.
Мужчина громко рассмеялся, и она подняла глаза и увидела, что он улыбается: «Пожалуйста, не чувствуй необходимости делать это. Иностранец – это хорошо… иностранец! И вам следует развлекаться в свое удовольствие, не так ли? Кроме! Когда бы еще я увидел перед собой такую великолепную красоту, а?» Он посмеялся.
Ариана закатила глаза, как будто раздраженная, но внутри почувствовала хихиканье.
кто-то назвал меня красивой!
Подавив собственный смешок, она высунула голову из рук и посмотрела на товары мужчины, обнаружив ряд всякой всячины, а также два аккуратных ряда книг, сложенных на полке позади него.
«Ааа, я вижу твой взгляд! Значит, искатель знаний! Хо! Возможно, странствующий учёный? Или, может быть, тот, кто направляется в академию? Он вопросительно повысил голос.
«Ааа… ммм… я не знаю?» Она запнулась от неожиданного вопроса.
«Ха! Тогда, возможно, исследователь! Но это не имеет значения! Ибо я, дорогой турист, исследователь и ученая девушка, Карзан Каменная Рука, Величайший из Торговцев, и, как и ты, я тоже не местный. Он гордо хвастался.
Когда он ударил его в грудь, Софи только теперь заметила, что он на самом деле не сидел, скрестив ноги, на земле перед своей полкой и товарами, а на самом деле был гномом. Ее глаза расширились от удивления, а гном просто погладил свою бороду, и на его лице появилась хитрая ухмылка.
— Ну тогда чем я могу тебе помочь?
Ариана просто моргнула от удивления и указала на полку, полную книг, стараясь не смотреть на гнома. Поступок, который он, казалось, нашел забавным, когда он непринужденно усмехнулся про себя.
И только сейчас минотавр наконец догнал их, гигант раздраженно вздохнул, окружив их, а местные жители, находившиеся поблизости, сторонились существа. Даже гном, казалось, удивился его появлению, в то время как Ариана все еще сосредоточилась на странном коренастом и хорошо сложенном гноме перед ней.
— Ты… — простонал Торокс, — тебе нужно сбавить скорость. Он выругался.
Еще больше смутившись, Ариана спрятала голову между плеч и кивнула сквозь одежду. «Извини…»
«Отсутствие дисциплины поражает. По крайней мере, ты в порядке. А что у нас здесь может быть? Минотавр повернулся к гному, который немного отступил. Конфронтация теперь заставила местных жителей оценить странное зрелище, развернувшееся перед ними.
«Хе… эээ, августейший рыцарь, я не хочу обижаться, маленькая леди просто просматривала мои товары».
«Ой? Она сейчас? Минотавр выгнул брови.
«Да. Девушке очень любопытны эти книги. И я, конечно. Она одна из тех благородных детей из приюта? Ведет себя так, будто никогда раньше не видела ни одного из детей камня. Гном пошутил.
«Книги, хм? А ты был до этого? Видел один из них. Минотавр повернулся к ней лицом.
Ему не нравилась внезапная толпа людей, собравшихся вокруг них, и все они повернулись, чтобы посмотреть на странное зрелище, а теперь и на нее, когда они оба смотрели на нее. Она почувствовала, как их взгляды прожигают ее одежду, и поспешно покачала головой. Она обхватила себя руками и закрыла лицо воротником, так что торчали только глаза и волосы. Почувствовав напряжение, они оба неловко уставились на нее и друг на друга, прежде чем минотавр наконец вышел из тупика.
«Гм… я полагаю, тогда мы купим несколько книг. Что… чего ты можешь хотеть? Он спросил ее.
Ариана надеялась, что ее пожатие плечами прошло, хотя она, честно говоря, не знала. Застигнутая врасплох видом гнома, ее разум опустошился, единственная мысль, которая проносилась у нее в голове в тот момент, была то, что гном существует. К сожалению, наступившая тишина указывала на то, что Торокс ничего не понял, и Ариана не осмеливалась обернуться, чтобы не поймать взгляды прохожих, которые теперь, она клялась, бормотали о странной заколдованной девушке.
— Могу я… тогда порекомендовать несколько, девочка? Кажется, тебе не так комфортно. Карзан нерешительно проворчал.
Она кивнула, сделав все возможное, чтобы избавиться от внимания, обращенного на них.
— Посмотрим… — Карлик подошел к полке, потратив всего секунду на то, чтобы схватить три книги. — Вот и все. Я думаю, что для такого искателя знаний, как ты, ты должен направляться в Артерию, да?
Короткий кивок.
— Хех, ну этот. Он положил перед ней маленькую зелено-синюю книгу: «
Путешествие путешественника по Артерии: впечатления и достопримечательности,
куча чуши, если хотите, но достаточно полезной для такого новичка, как вы. Он усмехнулся, прежде чем положить тускло-синюю книгу: «Это особенная книга, выкопанная специально для тебя.
О глубинах и шахтах,
Я обязан порекомендовать это такому невежественному болвану, как ваш. Хорошее чтение, если вы хотите узнать больше о нас, детях камня».
Ариана еще больше смутилась, но все равно кивнула, но уже слишком поздно отступать.
.
«Наконец-то эта», — он положил перед ней хорошо украшенную темно-красную с золотой полоской книгу, — «часть серии. Популярен среди людей, желающих большего в жизни. Экшн и приключения здесь с Gunmar
и Аурелия: За Белым Инеем,
это, ну, восемнадцатый том, последний на моей памяти. О наших главных героях в их борьбе с королями-предателями. Если вам интересно, я даже добавлю шестой том, действие которого происходит на глубоких дорогах, и в нем много ужасов, жутких призраков и других сверхъестественных вещей». Он сиял ловкой ухмылкой продавца.
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
Теперь ей было искренне любопытно, немного меньше нервничать и больше заинтриговано, ей было любопытно, что для нее содержат книги, она кивнула.
«Отличный!» Гном проревел: «Обычно это четыре Золотых Арта, но для тебя? По три на каждого!» Он взволнованно потер руки.
Неуверенная в его истинной ценности, она вспомнила, как Аннализ помогала ей разделить королевскую награду на мешочки поменьше, и вытащила один такой мешочек. Звон услышал всех, кто находился поблизости. Когда она подошла, чтобы вытащить несколько монет, она обнаружила, что минотавр вырвал их у нее из рук с разъяренным выражением лица.
«Дурак!» Он прошипел: «Вы хотите, чтобы нас ограбили? Так открыто демонстрировать такое богатство — безумие». ЕГО тихие слова резали, как нож.
Ариана поморщилась и еще больше сжалась в себе, пылко кивая в надежде, что ей позволят уйти.
«Пойдемте, сэр рыцарь. Ты напугал бедную девушку! Гном указал на нее: «Хотя он и говорит правду, тебе следует поступать осторожно, когда ты… распоряжаешься своим богатством».
Минотавр выглядел извиняющимся и медленно вернул ей мешочек.
Ариана затаила дыхание и отмахнулась. Ее руки все еще слегка дрожали, когда она взяла девять монет, золотые предметы были тяжелыми, когда она передала их.
Гном вежливо кивнул и погладил бороду, передавая книги непосредственно минотавру, который с легким нахмурением принял внезапную стопку.
«Очень приятно иметь с вами дело». Карзан воскликнул: «Но, э-э… если вы не возражаете, я спрошу. Ты направляешься в Артерию, да?
«Да.» К удивлению минотавра, Ариана сильно пискнула.
«Ой ой! Великолепный! Могу ли я смиренно предложить отправиться в путешествие вместе с вами? У меня есть великолепный запас провизии…
«Нет.»
«Конечно.»
Прозвучали противоречивые ответы, и Минотавр и рыжий уставились друг на друга. Минотавр сделал двойной взгляд и снова встретился взглядом с Арианой, девушка увядала под его взглядом.
— Он… он кажется милым… — пробормотала она.
Торокс глубоко вздохнул, свободной рукой провел по его морде, прежде чем закрыть глаза, чтобы еще раз вздохнуть.
— Ааа… возможно, я переборщил… Я понимаю, что не всем путешественникам нужна компания. Хотя дела здесь были довольно засушливыми, без обычного потока караванов. Гном робко отступил назад, когда минотавр издал угрожающее рычание.
«Мы встречаемся у восточных ворот через час. Вы будете отстаивать свое дело перед остальными, это не моя проблема». – без эмоций заявил Таурокс.
«Ааа, я уже ухожу… подожди, что?! Конечно. Я буду защищать себя, не буду порочить оба ваших честных имени. Благодарю вас, милостивый рыцарь…
— Хватит болтать и ты! Таурокс набросился на Ариану, его голос повысился на несколько ступеней: — Научись некоторой сдержанности. Теперь мы идем. Больше никаких обходных путей.
Ариана энергично кивнула, в ужасе от того, что минотавр практически утащил ее прочь.
— Э-э… спасибо за покровительство, увидимся… скоро? — эхом повторил гном позади нее.
У меня… у меня будут проблемы?
«Мой! Полагаю, это ваши последние два участника? Э… кто этот парень позади них с пони? — пропел бодрый мужской голос, когда Ариана и Торокс вышли на улицу.
Она низко опустила голову и робко продвигалась вперед, пока минотавр раздраженно ворчал, позади них гном-торговец в панике догнал ее на полпути. К их удивлению, он остановился на коренастом пони, который также вез его маленькую тележку, полную товаров. Затем троица молча, хотя и неловко, направилась к восточным воротам.
Перед ними собрался небольшой караван. Трое вьючных лошадей и повозки с товарами, двое торговцев и четверо официальных охранников, Аннализа и двое других, не отстающие, и, наконец, другие искатели приключений, с которыми, как сказал глава гильдии, они будут работать. Говорящий, мальчик, мало чем отличающийся от нее, имел черные как смоль волосы, подстриженные в челку. По бокам от него стоял мощный на вид мужчина в полных латных доспехах, девушка с посохом и одетая в мантию, еще одна девушка, но больше похожая на одетого в кожу разбойника, лучница, также одетая в кожу, но ее бока были слишком скудно одеты, и наконец, еще одна девушка, которая выглядела такой же фигурой и стилем, как и мальчик.
«Он…» Ариана сухо пыталась говорить, ее голос ни к чему не приводил, поскольку она чувствовала смущение и стыд из-за того, что потенциально разочаровала остальных.
«Карзан Каменная Рука, самый скромный из торговцев». Он заявил о себе ради нее.
«Карзан!» Прежде чем кто-либо успел ответить, один из торговцев заорал: «Что ты здесь делаешь, негодяй?!»
«Хо-хо! Эрам! Да ладно, мы все здесь друзья!»
— Избавьте меня от любезностей. Эрам зарычал.
— Ладно, ладно, расслабься немного. Я тоже направляюсь в Артерию и решил, что будет проще путешествовать большим конвоем, может быть, напугать кого-нибудь из зеленокожих. Счастливый? Кроме того, я не буду лезть к тебе в голову, у меня есть собственная охрана… ааа… здесь. — пошутил Карзан, глядя на минотавра, но Торокс нахмурился. Карлик мгновенно переключил свой жест на уже испуганную Ариану. «Видеть? Не о чем беспокоиться, ведь вы все равно им не платите, так что подумайте об этом… как будто это отдельная транзакция!»
«Ой? И это нормально? А как насчет… — начал Эрам, прежде чем другой торговец удержал мужчину.
— Эрам, давай просто пойдем. Если он хочет следовать за нами, позвольте ему. Он просто задержит гоблинов, если мы все равно попадем в засаду. Раздался более успокаивающий голос второго торговца.
«Тч. Хорошо, вы его услышали. Карзан, ты сам по себе, так что не жди, что мы будем замедляться ради тебя, — прошипел Эрам.
— Конечно, не беспокойся об этом. Карзан улыбнулся, к большому раздражению торговца. Повернувшись к Ариане, он дерзко подмигнул ей: «Не волнуйся, девочка», — пробормотал он, — отсюда я буду в порядке, хе! Если эти гоббо придут, я хорошенько их отпорю.
Не зная, как реагировать, она просто кивнула, тщетно пытаясь избежать разочарованных взглядов своих товарищей, минотавр наконец вздохнул, когда все воссоединились.
«Я больше никогда не буду с ней нянчиться». Он зарычал.
Хотя остальные ни соглашались, ни не соглашались, Ариана почувствовала, как острая боль пронзила ее грудь.
Я допустил ошибку.
Она почувствовала себя одинокой и поняла, что, вероятно, была слишком беззаботной, думая, что они просто уедут из города. Теперь она только что обременяла остальных.
Аннализ потерла переносицу и хлопнула себя по щекам: «Что… что… как ты вообще… что случилось?» Недоверчивые слова рейнджера запали ей в душу.
Покрутив большими пальцами, Ариана призналась. «Ммм… шла вокруг и наткнулась на торговца», ее ноги нервно постукивали по земле, «он спросил, идем ли мы в Артерию, поэтому я сказала да». Ариана смущенно отвела взгляд: «Затем… потом он захотел пойдем… так…»
— Значит, ты тоже случайно сказал «да»?
«…Да…» После секундного колебания Ариана признала это и услышала, как раздраженный вздох исходит и от Аннализ.
«Я… что угодно. Трейдеры приняли это, но просто знают, что в следующий раз вы не будете принимать такие решения просто так. Понятно?» — выругалась Аннализа.
«Извини.»
«Извинений недостаточно, больше не делай ничего подобного».
«…извини…»
– Ей-богу, где ты ее нашла, Софи? Она почти так же невыносима, как и ты, когда только начинал. Я имею в виду, посмотри на нее! Почему я чувствую себя виноватым из-за выражения ее лица!» Аннализ хмыкнула и повернулась к минотавру: «Спасибо за помощь, Мастер клинка, твой конь там».
Таурокс крякнул в ответ и, наконец, отошел от Арианы, минотавр, казалось, набирал силу, чем дальше он отходил.
Ой.
«Фу. Я… я даже не… Мила пойдем со мной, давайте разберемся с последними приготовлениями. Ариана… твои вещи привязаны к лошади Милы, так что я даже не знаю… крикни или что-нибудь в этом роде, если тебе что-нибудь понадобится. Софи, теперь она твоя проблема. Аннализа ворчала.
Хмурый взгляд инквизитора стал еще сильнее, но Ариана не чувствовала враждебности, по крайней мере, пока. Софи, с другой стороны, казалась еще более далекой, как корабль, плывущий в бесконечную синеву, хотя она была всего в нескольких футах впереди нее. Эльфийка, по крайней мере, казалось, думала о чем-то другом, едва даже узнав рейнджера, когда ее глаза оживились, как будто что-то осознав, прежде чем они посмотрели прямо на глаза Арианы.
Она вздрогнула от напряженного взгляда и проглотила свои тревоги, готовясь к еще одному шквалу разочарования, когда эльф кивнул. «Хммм, держись тележки и береги ее. Ты еще не обучен бою, верно?» – спросила Софи.
Ариана покачала головой.
«Хороший. Затем оставайтесь с гномом и оставайтесь внутри тележки. Ты будешь сзади, так что там должно быть безопасно. Софи констатировала факт.
Безопасный? Подожди, а зачем мне вообще там быть?
Без дальнейших объяснений Софи отвернулась. Прежде чем она успела окликнуть полуэльфа, один из торговцев прошептал, и все собравшиеся стражники и искатели приключений рассредоточились вокруг повозок, первая из лошадей начала рычать вперед. Ариана на мгновение застыла в замешательстве, прежде чем тихий свист гнома отвлек ее внимание. Бородатый мужчина наклонил голову в сторону повозки, показывая ей, чтобы она садилась в него. В легком озадаченном порыве ей удалось взобраться на борт, когда один из официальных охранников каравана сзади хихикнул над ее жалкой попыткой.
Смущенная, она попыталась спрятаться, когда гном заговорщически откинулся на своего пони.
«Послушай, девочка, я не знаю, что происходит между вами всеми. Но считайте меня удивленным, как и великие глубинные лорды, когда они позволили мне присоединиться. Ха! Подумать только, они позволили мне следовать за ними! Так что, о чем бы ни думали ваши приятели, я очень благодарен, что наконец уезжаю отсюда автостопом. И я должен поблагодарить тебя за это, так что подними голову, да? По крайней мере, для меня вы поступили хорошо. А теперь отдыхай, у меня теперь достаточно времени, чтобы прочитать эти книги!» Карзан радостно присвистнул: «Я верну тебе девять Артов, когда мы доберемся до остановки. Полагаю, возьми себе мою коллекцию, хотя, если ты что-то повредишь, я возьму с тебя за это плату».
Ариана просто кивнула, по общему признанию, его слова нисколько не воодушевили и не воодушевили ее. Тем не менее, они снова были в движении, и он был прав. Учитывая то, насколько неловко она воссоединилась с группой, она подозревала, что попытка навязать разговор с остальными может плохо кончиться. И все же в ее сердце появилась новая боль: она только недавно покинула племена, а уже совершила ошибку, потенциально лишая себя новых друзей.
Сейчас бесполезно думать об этом, все равно думали уже давно.
С последним усталым вздохом она уселась в не совсем удобную гномью тележку и вытащила первую книгу.
Успокойся, у тебя есть это. Это всего лишь заминка, все еще не оправились от поездки на корабле и города, это верно. Они просто собирают кусочки, они же тебя не ненавидят… верно? Они не ненавидят меня, верно? Я не помеха? Но я, ох, черт возьми. Неужели… я все это время был просто обузой? Надеюсь, они не оставят меня позади. Глупый, глупый! Почему ты должен быть таким хлопотным! И первым людям, проявившим доброту! Глупый!
