«С кроваво-красными глазами; серая, обсидиановая черная или даже синеватая кожа. Этих остроухих существ легко можно принять за нежить, эльфов или даже вампиров. Но на самом деле, еще во времена господства Миндири в Циндралии. Об этом подвиде эльфов, давно уже ставшем легендой, можно было найти разрозненные сведения. Ибо они существовали во времена правления Миндири, но были так жестоко изгнаны из арнеатского общества за какое-то отвратительное преступление, совершенное их видом, что присоединились к каменным обитателям в их пещерах и подземельях. Однако со времени Первого Темного Прилива и последовавшей за ним Войны Эха контакт с какой-либо крупной колонией оставался невозможным. Сейчас лишь горстка людей все еще бродит рядом с колониями дварфов, и еще меньше в мире под солнцем. Настолько мало, что многие просто считают их призраками, или пережитком давно забытого прошлого, или просто каким-то отдаленным вариантом эльфийского рода. И все же я верю, что они все еще существуют. Что их вид все еще процветает в забытых уголках подземелья, за пределами когтей адских демонов, даже за пределами тех мест, где мои братья готовы исследовать. Там они ждут, глубоко в землях, где бродит ледяная буря. И там я их найду».
— Нарлок Утмендер, гномий исследователь и архивариус, «Исчезновение лорда клана Кэрнхарт: безумные слова в его последние дни»
Что-то липкое, похожее на уголь, носилось в воздухе, уносимое шипящими зимними ветрами. Аморфные тени громоздились между гнилыми канавками сгоревших домов, их формы были покрыты пеплом, развеянным снежным ветром. Кости с плотью, еще цепляющейся за жизнь, лежали разбросанными по земле, почти так же много, как еще не сожженные и не съеденные тела. Изможденные гуманоидные существа, сгорбленные на четвереньках, с торчащими шипами и кровью, капающей из их вытянутых костлявых тел, пировали мертвецами, как падаль на пиру. Их звериное рычание борется с холодной ночью, нависшей над землей, их крики являются предупреждением против тех, кто вторгнется в владения мертвых. Кому бы когда-то ни принадлежала эта деревня, их там больше не было.
За кулисами кровавой бойни все еще стояло одинокое здание, само здание обвалилось, но мерцание свечей все еще сияло в его затемненных залах. Вокруг него носился зверинец гротескных маленьких существ, немногие драгоценные жители здания были окружены армией существ и огненным кольцом, окружающим его. Подобно маяку в ночи, пламя отражалось в кроваво-красных глазах существ, их лихорадочное желание добычи достигло безумия, когда мягкий хруст снега громко отдавался эхом в ночи среди раскаленного пламени. Один жилистый гигант капал кровью на снег со своего ободранного тела, мышцы вздулись от гнилостной зеленой желчи внутри. Он издал вязкий рев только для того, чтобы встретиться с новостным, пришедшим на кормовые поля. Предводитель орды остановился, снова взревел и приготовился к атаке, подчиняясь вновь прибывшей и ее свите.
Лицо Пайры хмурилось, и это жуткое зрелище интересовало ее гораздо меньше, чем выживших, скрывающихся в настоящее время в здании. Позади нее рота испорченных паладинов защищала ее фланги в своем деформированном, почерневшем боевом снаряжении, а между ними — полумертвая крестьянская девушка, чье тело было почти таким же холодным, как зимние ветры. Хотя она была жива, хоть и едва. Но это все, что от нее требовалось.
Пайра зарычала, увидев жалкое зрелище позади себя, и жестом показала одному из паладинов двигаться вперед. Сапоги бронированной фигуры зловеще стучали по заснеженным улицам. Каждый его шаг означал смерть, и существа разбегались с его пути, жадно наблюдая со стороны за его следующим шагом. Паладин встал перед огнём и поднял меч, клинок затрещал от мучительной энергии, ударившись о заснеженную землю внизу. След болезненно-фиолетового цвета змеился вперед и пронзил пламя, огонь расступился во тьме и образовал небольшое отверстие между стеной огня. Безумные существа взвыли от внезапного взрыва тайной энергии, их жадные глаза-бусинки выкатились от волнения при виде новой добычи.
Внутри раздавались крики, паника из-за внезапной потери последнего защитного барьера. Пайра нахмурилась: внезапный взрыв шума вокруг нее оказался более раздражающим, чем ожидалось. По взмаху ее руки паладины выстроились по периметру отверстия и ждали подхода своих госпож. Пайра поманила крестьянскую девушку следовать за собой и заковыляла вперед, рычание сорвалось с ее губ, когда она напомнила о недостатке боевого мастерства в ее нынешней форме. Она переключила свое внимание на дверь в здание и слегка опустила голову, а ведущий паладин вытащил свой клинок из земли и повернул его к двери.
«
Паншач Сокюр
!” Паладин произнес слова на забытом языке.
Темные энергии закружились вокруг его клинка и метнулись вперед, как копье. Дверь разлетелась на миллион осколков, и Пайра обнаружила, что смотрит на дюжину странных съежившихся людей. Двое особенно храбрых в ответ вырвались вперед с ополченскими копьями в руках. Меньше чем за секунду паладин среагировал и ловко увернулся от их копий, прежде чем пронзить их обоих одним ударом. Два ополченца издали последний звук и рухнули, окровавив снег внизу, и их быстро убрали паладины, стоявшие с флангов, а их тела бросили из-под огня голодным существам. Из здания донеслись новые панические крики, и Пайра нахмурилась, глядя на паладина и жестом приглашая его следовать за собой.
С помощью другого паладина Пайра и главный паладин вошли в здание, а оставшиеся жители размахивали тем немногим самодельным оружием, которое у них осталось. Пайра с удовольствием наблюдала, как жители деревни тряслись на месте, страх удерживал их неподвижно и не давал возможности действовать, даже когда Пайра просто стояла перед ними. Ее глаза закатились от раздражения, и она приказала двум паладинам встать с ее флангов, причем оба заняли угрожающие позиции. Запуганные внушительными рыцарями, жители деревни со страхом смотрели на Пиру, единственное человеческое лицо в толпе, пока крестьянская девушка не двинулась вперед.
«Клянусь богами…» — прошептал пожилой мужчина.
«Почему мы…» — захныкал кто-то еще.
Пайра вздохнула, раздраженная тем, что жители деревни все еще чувствовали сопротивление.
«Прошу прощения.» — прохрипела она, инородный язык странно звучал во рту, хотя ее хозяин часто им пользовался.
«Это говорит!»
«Монстр!»
«Пожалуйста! Пощадите нас!»
«Вы никогда не возьмете нас живыми! Дьявол!
Жители деревни кричали.
Пайра закатила глаза и посмотрела на паладина, испытывая искушение приказать рыцарю в доспехах просто очистить сброд. Она почувствовала, как что-то внутри нее сопротивляется инстинкту, и просто зарычала.
Я не собирался делать это, не получив сначала того, что мне нужно.
Хотя дух ее хозяина все еще был непослушным, он, по крайней мере, несколько смягчился, предоставив Пайре необходимое ей место.
«Прошу прощения.» — прорычала Пайра, подняв руку, чтобы паладины подняли свои клинки в соответствии с ее словами: «Могу ли я немного помолчать!»
«Иди навстречу адской демонической суке!» — закричал здоровенный фермер, перепрыгнув через стойку таверны и швырнув в паладинов разные предметы, прежде чем напасть на нее.
Разочарованная, она просто кивнула, и паладины приступили к действию. Не колеблясь, первый паладин прорезал лицо человека, рассекая его голову пополам, и тело рухнуло вниз, серое вещество выплеснулось на пол. Другой паладин рванул вперед и разрушил ближайшие барные столики, бросившись прямо на две вилы и отбросив их в сторону, прежде чем врезаться в женщину и подростка, которые ими владели. Оба упали на землю и корчились от боли, когда паладин вернулся на свою позицию. Сама Пайра просто сохраняла свою позицию, выглядя все более раздраженной и бросая быстрый взгляд на дрожащую крестьянскую девушку позади нее.
Жалко.
— Ты совсем… — начала Пайра.
«Арвин! Стаса! Монстры! Убей их!» Другой человек кричал: «Отомсти за Холсиова!»
«За Холсиова!» Кто-то еще завизжал.
На них напали еще два жителя деревни, и на этот раз Пайре даже не пришлось отдавать приказы паладину. Одна перчатка раздавила лицо человека, его череп обрушился и разбился под ударом, разбрызгав мозги на товарища. Девушка, казалось, сожалела о своем поступке, но было слишком поздно, меч паладина пронзил ее грудь, и девушка рухнула от одного удара.
Теперь осталось только пятеро: старик, мужчина, женщина и двое детей.
Семья, возможно.
Старик держал в руке ржавый на вид меч, в то время как мужчина в страхе стоял перед своей семьей, но, тем не менее, пытался защитить их.
Как странно.
— Чего ты хочешь, демон? Старик зарычал.
Пайра изогнула бровь, хотя почему-то сомневалась, что кто-нибудь сможет увидеть выражение лица ее хозяина за маской.
«Проход. Переход через горы».
Старик недоверчиво посмотрел на нее, прежде чем разразиться смехом. «Через горы?! Хорошая шутка! Вот почему ты убил всех нас?»
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
«Это не моя вина». Пайра фыркнула: «Эти миньоны снаружи не имеют ко мне никакого отношения».
«И какое это имеет значение для меня? Хм? Моя жена? Мои дети? Ты убил их всех!» Он взревел и бросился в атаку.
Для старика он был проворным, его клинку удавалось проскользнуть сквозь брешь в доспехах паладина. Это был бы хороший удар, если бы не искривленная форма паладина, просто поглощающая удар. Прежде чем шок от его неудачи успел хотя бы оправиться, оскорбленный паладин сжал обеими руками лицо старика и сжал его. Старик кричал от боли целую секунду, прежде чем его хрупкий череп рухнул под перчатками паладина, а кровавый след, падающий из его перчаток, был не чем иным, как мясистым красным месивом.
— Милосердие… — прошептала оставшаяся женщина, тщетно прикрывая детей своим телом.
«Мне сказали, что неподалеку находится горный перевал. И что они были более сдержанными. – холодно заявила Пайра.
Женщина посмотрела на мужчину, который прохладно кивнул. — Ну… — начал он, обращаясь за помощью к своему возможному коллеге, но вспомнил, что голова старика только что была раздавлена в кашу. — Э… ммм… ну… да… да?
— Ты знаешь способ?
— Д-да.
— Тогда отвези нас туда.
«Ч-что? Но в снегу… в таких условиях…»
«Мои люди с этим справятся».
«Н-хорошо. Да, конечно! Н-но пощадите мою семью, пожалуйста! Он умолял.
Пайра снова закатила глаза, уставшая от одних и тех же песен и танцев отчаявшихся жителей деревни или племени всякий раз, когда приближалась ее разношерстная команда. Затем она почувствовала еще один рывок сопротивления внутри себя и нахмурилась, теперь у нее появилось гораздо большее искушение просто убить их и покончить с этим. Однако на этот раз угроза не подавила недовольство.
Отлично.
«Очень хорошо. Мы выдвигаемся немедленно. Пайра недовольно махнула рукой.
— Э… сразу? Но они не могут присоединиться к нам! Они умрут!»
— Так же наверняка, как и заблудшие мутанты моей сестры. Но твоя потеря. Пайра указала на него.
— П-подожди, подожди. Нет, нет… Мужчина запротестовал, прежде чем паладин просто взвалил его на плечо.
В панике его семья следовала за ним, обмениваясь испуганными взглядами друг на друга, а иногда и на крестьянскую девушку.
Отряд вышел из окровавленного дома в холодный снег. Отряд паладинов, охранявших снаружи, резко отдал честь, Пайра ответила, как могла, костылем и одной ногой. Лишь кивнув, ведущий паладин вонзил свой меч в землю рядом с огнем, и, резко повернув его, темная энергия с треском вырвалась наружу. Через несколько секунд пламя вокруг здания таверны угасло, существа поблизости издали гортанный рев в знак признания и бросились вперед головой, чтобы зачистить то, что осталось от жителей.
Паладины поддерживали движение группы, загоняя новых людей в хвост стаи. Наблюдая, как они дрожат в равной степени от ужаса и холода, Пайре удалось изобразить легкую улыбку. План реализовывался гораздо быстрее, чем она ожидала, и гораздо более гладко, чем она могла предположить; тем более, что теперь они взяли в заложники главных заложников, чтобы заставить своего нового проводника идти вперед.
Месть — это наркотик, вызывающий привыкание, и на него можно легко положиться, чтобы внести ясность в ее запутанный разум. Однако, как и все остальное, время взяло свое. Воспоминания, причины и цель такого дела растворились в безвестности, это, конечно, ужасное воспоминание, но оно давно уже прошло. Затем пришли волны хаоса, столетия, потраченные на то, чтобы сеять хаос среди несчастных потомков тех, кто отнял у нее все. Однако и это оказалось неудовлетворительным. Хотя она потратила время на освоение темной магии, она также устала от бесцельной войны, которую вела. Каждая победа казалась пустой, и каждая битва была бессмысленной. Как бы она на это ни смотрела, она победила. Предатели были мертвы, миндири практически вымерли. И между ними она выжила. Но никто не был там, чтобы отпраздновать это. Никого это не волновало, даже Луну.
Но теперь у нее была одна, ясная цель, путь, по которому она почти хотела идти. Потому что было одно, в чем ей отказали, нарушили на пути к ней. Корона, трон, народ. По воле судьбы, после столетий ожидания, ей доставили сломанный кусочек. Другая принцесса, изгнанная, забытая и брошенная, ждала своего суда, ее привели к ней ее паладины и их помощники, прежде чем она добровольно подчинилась Пире. Затем между ними была заключена сделка. Пира вылечит крестьянского любовника падшей принцессы. Взамен ее ждало королевство. Разделенная земля ждет исцеления и прихода под направляющую руку. Земля, ожидающая спасения от мук войны.
Да, это вполне подойдет.
Окруженная кровавым скрежетом зубов о плоть, когда вокруг нее рушились руины города. Она вела группу вперед, навстречу своей судьбе. Пайра посмотрела на восток, на вершину, окутанную туманом, и ухмыльнулась:
Я заставлю всех вас увидеть свою ошибку, когда вы дали мне отпор. Единственный способ победить нашу историю — создать новую, с помощью насилия или иным образом.
Она ухмыльнулась.
Просто изолироваться во тьме, распространяя чумных и дряхлых зверей… тьфу, дураки. Чего они вообще надеются достичь?
Ее клинок вонзился в шею мерзости, существо завизжало от боли, прежде чем она двинулась еще немного дальше и полностью отрубила ему голову, разбросав сухожилия и плоть во все стороны. Обезглавленное тело корчилось еще несколько секунд, его руки, похожие на когти, тянулись для последнего выстрела, прежде чем оно содрогнулось и рухнуло, его испорченная кровь разлагала чистый белый снег. Помимо нее, почетный караул и храмовники расправились с теми немногими существами, которые все еще оставались в руинах города. Мила нахмурилась:
мы опоздали.
Почувствовав, что они уничтожили большую часть существ поблизости, она жестом приказала своим войскам обыскать местность в поисках улик.
Ее глаза еще раз пробежались по разрушенному городу. Повсюду были разбросаны обугленные останки людей, но никто из них не сформировал никаких ополчений и не умер в куче. Она нахмурилась: это означало, что большинство из них, вероятно, были застигнуты врасплох, когда смерть пришла в эту маленькую инграмарскую деревню, всего лишь еще одну часть ее родины, превращенную в пустынную пустошь. Как и раньше, она почувствовала, что это была не просто атака монстра, это была организованная атака, судя по слабым следам темной магии, которые она могла ощутить. Ей это не нравилось, все это казалось слишком знакомым. Обеспокоенная, она наклонила голову вперед, и двое разведчиков-храмовников двинулись вперед, остальная часть эскадрильи последовала за ней.
Карзульд громко хмыкнул и постучал своим маленьким клыком, указывая на здание на дальнем краю города. Брушкол и лейтенант храмовника повернулись к ней, Мила ответила твердым кивком. Эти двое двинулись вперед к Карзульду и охраняли здание снаружи, двое разведчиков-храмовников вскоре последовали за ним и вошли внутрь.
«Холодный. Плохой воздух. Мардук Щитоносец зарычал.
«М-м-м. Здесь задерживается что-то грязное. — ответила Мила.
«Да. Грязный.»
Орк сжал свой щит немного крепче, его глаза сосредоточились на окружающей обстановке.
Вместе с ними ждали четверо храмовников и выстроились возле дома. Группа с тревогой затаила дыхание, ожидая возвращения разведчиков. Прошло, казалось, целую вечность, и двое разведчиков снова распахнули дверь, равнодушно пожав плечами.
— Здесь ничего нет, мэм. Один сообщил.
«Ебать.» Мила выругалась: «Есть какие-нибудь подсказки или признаки жизни?»
Разведчики переглянулись и указали на внутреннюю часть двери. «Отпечатки тяжелых ботинок. Это не похоже на то, что было бы у деревенского жителя».
«Конечно, эти следы не оставляет меховой сапог». Другой разведчик согласился.
Мила посмотрела на Брушколя и Карзульда, двух орков, что-то обсуждавших с лейтенантом тамплиера, прежде чем повернуться к ней.
«Человек!» Брушкол махнул рукой.
«Ага?» Мила подошла.
— Мы пришли к выводу, ваш жестянщик и мы. Он указал на тамплиера, который закатил глаза.
«Что? Что они направляются на юг, за горы? Мила небрежно пошутила.
«Действительно.» Орк кивнул.
«Орк пытается сказать, что мы хорошо знаем, по какому пути они могут пойти». Лейтенант Крастер добавил.
«Ой? Поделитесь.
«Горы!» Голос Брушколя прогремел, когда он вскочил обратно: «Между этим местом и краем гор много маленьких деревенских жителей».
«Такие вещи, как таверны, фермы, заставы или лагеря рейнджеров. Мы можем просто пойти к любому известному и поспрашивать. Во всяком случае, они могут знать о паре контрабандных маршрутов, которые ведут нас по Ледяным Ветрам.
— Или если этого не произойдет. Мы идем по следам разрушения, пока не узнаем, куда они пошли. Например, как мы отслеживали перемещения вождя Эскула. Выражение лица Брушколя потускнело, когда он переглянулся с другими орками. Остальные издают неодобрительное ворчание.
— Я мог бы догадаться об этом сам. Мила нахмурилась: «Либо так, либо идти на восток, и я сомневаюсь, что они с ордами демонов. Тем не менее, по крайней мере, у нас есть общее представление о том, что они задумали. »
— Действительно, мэм. Крастер согласился.
Мила вздохнула, ее хмурый взгляд теперь был обращен к далеким вершинам гор. Ледяные Ветра были стражами, защищавшими цивилизованный народ юга от тьмы за пределами севера. Тем не менее, именно они отделили ее народ от остального континента, конечно же, вырастив выносливый и стойкий народ. Но это также означает, что если тьма когда-нибудь проникнет в ее земли, людям мало что останется, кроме как полагаться на себя. А поскольку основные проходы через гору были заблокированы инквизицией и ее союзниками, ситуация была мрачной.
Однако сама Мила позволила Аннализ уйти. Но именно благодаря ее остроумию и целеустремленности она сумела эффективно сдержать чуму и найти неожиданного инквизиторского союзника в мятежном племени Брушколя. Таким образом, в качестве наказания за неудачу и награды за ее творческое мышление лорд-инквизитор фон Кранц временно повысил ее до звания инквизитора с целью выследить Аннализу. Это была мрачная задача, но она приняла ее без особых жалоб, поскольку предпочитала, чтобы страдания рейнджера прекратились благодаря знакомому лицу, а не какому-то дважды проклятому демону. Это задание также послужило для нее последним испытанием во время ученичества, чтобы увидеть, сможет ли она действительно использовать ресурсы инквизиции, чтобы возглавить собственную охоту.
Ее лицо нахмурилось, и она обратила свое внимание на вершины Ледяных Ветров, горы, которые теперь удерживали ее людей прикованными на пути демонических орд. Земля опустошена темным воинством, вторгающимся из-за северной степи и сжигающим все на своем пути, пока они продвигаются на восток. Теперь был тот, кто контролировал Аннализ, этот культ, пробиравшийся по деревням по-своему, оставляя за собой отдельный след разрушения. И все же Мила заметила что-то странное, особенно в этой заблудшей деревне, чем те, которые они нашли раньше. Это казалось гораздо более тактическим; разрушение было бессмысленным, но, казалось, была достигнута более великая цель, учитывая, что осталось одно здание. Она нахмурилась:
это не хорошо.
Она стряхнула свои сомнения и подняла руку, привлекая внимание собравшихся воинов. «Нам нужно двигаться на юг, и быстро. Соберитесь с духом, подготовьте снаряжение, ешьте то, что вам нужно. Мы выезжаем через пять минут. Она выкрикивала приказы.
В ответ последовала волна молчаливых кивков, и она кивнула в ответ. Какое чертово дерьмовое шоу.
