«
Третий претендент
Всем путешественникам и торговцам, живущим в северных пределах Грации, следует иметь в виду. Город Монте-де-Трисс пал под командованием претендента на трон; Энн Элизабет Монтрой, потерянная дочь Дома Монтрой и обладательница некромантического искусства. В то время как она разослала коммюнике, что все, кто дезертирует или останется на ее землях, получат помилование и защиту. Грацианское Королевство и Грацианская Республика выступили с новыми заявлениями, осуждающими смерть и разрушения в сельской местности, а также разжигание напряженности в продолжающейся гражданской войне.
В крепости…»
— Артериальные дела, Раздел «Исследованный Восток», «Развитие на Востоке»
Суровое настроение маленького городка Этуаль стало еще более унылым, когда до них дошли новости о разграблении соседней деревни. Их настроение не улучшилось, когда недели лечения позволили двум другим потомянцам хотя бы встать на ноги. Это была мрачная картина: трое утомленных войной солдат и задумчивый орк помогали патрулировать улицы. Небольшая демонстрация поддержки, но неэффективная.
Сама Мила была слишком слаба. Ее тело было слишком хрупким, чтобы делать что-то большее, чем просто передвигаться по маленькой комнате, которую ей отвели как «высокого» гостя у местного врача. Ее пальто и обычная униформа, теперь несколько порванные и порванные, висели на вешалке. Ее меч неловко покоился на маленьком ночном столике, явно зная, что ему здесь не место. Платье, закрывающее ее, заставляло ее чувствовать себя уязвимой и незащищенной, даже если оно было теплым.
Что не уцелело после взрыва, так это характерный черный кожаный нагрудник, которого теперь уже не было. По словам копейщика Чареса, взрывная смерть рыцаря смерти практически сожгла ее закаленные кожаные доспехи.
.
Только защита, которую она обычно применяла к себе, не позволила ситуации закончиться так, как многие другие, погибшие в огненном аду. Хотя она выжила, поскольку она была ближайшим получателем всего похоронного звона рыцаря смерти, это означало, что ей потребуется немало времени, чтобы оправиться от толчков. Время, которого у нее не было.
Однако не только она нуждалась в помощи. Поскольку сам город был недоукомплектован для того, что якобы называлось «военным» городом, местом, отмеченным как подходящее для сбора войск. Не считая отряда рыцарского ордена Фламме Дори, две дюжины кавалеров. В городе имелся полк камердинеров и королевской гвардии. Оба из них уже были на пределе сил, пытаясь помочь местным силовикам. Хотя стражники Грацианского маршауса, вероятно, были более закаленными в боях, чем другие городские стражи или полицейские подразделения в других частях континента, из-за постоянных войн, они не были полностью обученными солдатами. Мила подозревала, что против рыцарей смерти город падет в мгновение ока. Хотя, возможно, кавалеры и их огненная магия смогли бы отразить их, если бы их было один или два.
Возможно, худшей новостью было то, что до конца месяца местные врачи и медики считали ее непригодной для тяжелых путешествий, не говоря уже о боевых действиях. Однако дело было не только в них: Мардук, хотя и был все еще угрюм из-за потери своих товарищей, отказался позволить ей снова отправиться в путь. Мила пыталась уволить его, но он отказался, заявив, что, будучи временным военным капитаном его отряда, он по-прежнему обязан обеспечивать ее благополучие. Поэтому вместо этого она отпустила потомианцев, поблагодарив их за героическую, но трагическую жертву в ее попытке остановить рыцаря смерти. За две недели, потраченные на восстановление сил, потомийцы направились обратно к Кобыльему причалу, хотя от посыльного, которого они послали вперед, не поступило ни слова.
Она подошла к окну, ее ноги слегка подкашивались, когда она пыталась приспособиться к ходьбе. Последние несколько дней были для нее болезненными, но возвращение некоторого подобия нормальности помогло ей сохранить спокойствие. Стены этого «военного» города были построены так, чтобы выдержать небольшую осаду. Но, судя по удручающим рассказам о том, как Монте-де-Трисс пал перед войсками Аннализы, у нее было мало надежд на то, что они принесут много пользы. Хотя, если бы республика воспользовалась этим временем для нападения на территорию королевства, она предполагала, что Этуаль выиграет им немного времени.
Только испуганное шарканье нескольких крестьян впервые предупредило ее о том, что что-то происходит на улице. Ее глаза снова выглянули в окно, и она увидела вдалеке военный отряд, идущий по древней мощеной улице. Десятки солдат на лошадях и карета за ними. Ее плечи напряглись, и она почувствовала страх, которого никогда раньше не испытывала. Настоящий позор. По украшенному золотом и белым наплечнику ведущего всадника она могла определить, что это лейтенант тамплиеров Крастер.
Так что либо моя уловка, чтобы оставить его во главе операций, не сработала, либо меня наконец отзовут.
Остальные члены отряда были либо кавалерами, носившими на нагруднике геральдику вечного огня. Вероятные всадники из домов капитула Фламме Дори из других мест Грации. Другие были гвардейцами, носившими знамена королевской армии Гратиана. Лишь трое из толпы были одеты с головы до пят в благословенные латные доспехи тусклого серебра — доспехи Серебряной курии.
С тяжелым вздохом Мила просто отвернулась, нащупывая то, что осталось от ее наряда, и изо всех сил пытаясь его одеть. Она проклинала свою удачу, свой путь, свои несчастья, но смирилась со звездами. Ибо если бы это была воля Богини, то она бы подчинилась. Завязывая шнурки ботинок, она почувствовала себя очень неуютно. Даже несмотря на то, что ее пальто теперь плотно прикрывало ее, она чувствовала себя чужой. Что эта кожа больше не принадлежит ей.
Что этот проклятый рыцарь сделал со мной?
Как по команде, из двери послышался легкий стук.
«Мадам, ваш орк-охранник просил меня немедленно привести вас. Пожалуйста, оденься и собери свои вещи». Объявил мягкий голос.
Я не узнаю этого. Хотя звучит достаточно официально: это, должно быть, один из ректоров-инфорсеров из Маршоссе.
«Конечно.» Она вздохнула в ответ.
Так что Мардук уже может сказать, да. Справедливо.
Совершая очень осторожные шаги, она схватила клинок в ножнах, и ее рука задрожала. Звуки битвы и ощущения, щекочущие пальцы. Все еще дрожа, ей удалось застегнуть ножны обратно на пояс и посмотреть в ближайшее зеркало. Было странно видеть себя после всего. Она изо всех сил старалась не смотреть на него, но каждый день продолжала это делать.
И что именно я вижу?
Она открыла дверь и обнаружила, что ее предсказания сбылись. Ее приветствовал легкобронированный силовик в гамбезоне.
— Это было быстро, мадам. Он вежливо постучал по шлему.
«Конечно. Звучит срочно. Она ответила.
«Правильно, мэм. Твой телохранитель-орк велел мне немедленно привести тебя. И, ух, я не собирался отказывать. Извините, мэм. Проректор извинился.
«Все в порядке. Прокладывайте путь».
Под руководством ректора она прошла мимо еще двоих, стоявших возле клиники врача.
Думаю, они хотели следить за потенциально неприятным инквизитором, ха.
Маршоссе-провост, увидев, что двое идут вперед, тоже двинулся следом за ними. Хотя они держались за ними на почтительном расстоянии.
Определенно следят за мной.
Мардук и Крастер заметили ее приближение, орк кивнул, а храмовник спешился, чтобы вежливо поклониться. Увидев это зрелище, несколько крестьян, достаточно любопытные, чтобы столпиться вокруг процессии, немного разошлись, их глаза теперь также бросили взгляд на миниатюрную девочку, которую сопровождали ректора. Когда ее сопровождал маршоссе, она уже могла догадываться, о чем может думать ничего не знающий народ. Что она была дворянкой, которую приютила церковь, или что она сделала что-то достаточно достойное, чтобы ее схватил отряд тамплиеров, и достаточно неприятное, чтобы ее сопровождали городские стражники.
И, может быть, я — беда,
она вздохнула.
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
К ее удивлению, Крастер поклонился еще глубже. Не столько поклон из уважения, сколько предназначение для людей с более высоким статусом, таких как архиепископы или сотрудники Обсерватории. Прежде чем она успела ответить, остальные трое храмовников последовали за ней.
«Моя леди.» Голос Крастера был немного ниже обычного.
«Лейтенант. Что… — Она сделала паузу, когда он нахмурился.
Ах! так что я должен быть благородным человеком, которого забрала церковь.
«Какой сюрприз видеть вас здесь, достопочтенный рыцарь». Она изо всех сил старалась перестать хмуриться, но безуспешно, блеск ее собственного постоянно недовольного выражения лица отражался от его доспехов.
Звезды, я выгляжу ужасно.
Она отметила бледность своей кожи.
Крастер, казалось, все еще чего-то ждал, и Мила нетерпеливо посмотрела на него. Только для того, чтобы она быстро поняла, что это все еще часть представления, и сделала усталый реверанс.
«Ради вашего благочестия и благочестия епископ послал нас проводить вас обратно к Кобыльему причалу. Он постановил, что ситуация слишком рискованна, чтобы вы могли продолжать действовать. Мои извинения.»
«Конечно. А еще какие милые сопровождающие, кроме тебя? Мила старалась говорить вежливо.
Судя по тому, как Крастер слегка поморщился, она подозревала, что у нее ничего не получилось.
«Мы путешествовали с военным караваном. Они получили сообщения о том, что этому городу может пригодиться помощь».
А, так посланники успели. Слава Богине.
Должно быть, ее облегчение было очевидным, поскольку тамплиер даже выдавил тонкую улыбку.
— Так что, пожалуйста, миледи. Хотя у нас есть уважаемый гость, с которым вы будете путешествовать. — тихо прошептал он.
Гость?
Но прежде чем Мила успела задать еще один вопрос, храмовник отошел, отдав несколько приказов и обменявшись с Мардуком торжественным воинским приветствием. Почувствовав, что ее отпустили, она доковыляла до кареты и чуть не споткнулась о себя. Сопровождающие тамплиеров и орк двинулись ей на помощь, но она отмахнулась от них.
Я не такой уж и слабый.
Возчиком кареты выступил церковный боевик, принадлежащий духовенству отряд вооруженной милиции. Хотя Мила была связана с тамплиерами и инквизицией, она подозревала, что это была личная охрана епископа. Получив понимающий кивок, Мила подтвердила свои подозрения.
Он определенно работал с инквизицией раньше.
Открытие двери кареты утомило ее. Она устало забралась на борт только для того, чтобы замерзнуть внутри. Тихо указывая на открытое сиденье напротив себя, стоял кто-то, одетый в черный плащ и доспехи из твердой кожи Инквизиции. Отсутствие более полной брони сигнализировало о том, что он был учеником или помощником более старшего Инквизитора, как и она менее года назад. Когда он поднял шляпу, она увидела его темно-карие глаза с легкой пятнистой щетиной и манеру поведения, мало чем отличающуюся от нее самой.
Он постучал по вагону заранее условным сигналом, прежде чем закрыть дверь вагона. Он вздохнул и расслабился на мягких атласных подушках на своей стороне кареты, сняв шляпу, чтобы дать понять, что инквизитор собирается вести себя более непринужденно перед своими сверстниками. Почти скучающе щелкнув языком, он повернулся к ней лицом.
«Людмила». Он признал.
«Филипп». Она коротко ответила, ее хмурый взгляд стал еще сильнее. Какой-то уважаемый гость, моя задница,
— усмехнулась она про себя.
Младший инквизитор Филипп Рош был одним из многих учеников, служивших под опекой леди Серильды. Когда Мила служила непосредственно в свите инквизитора Серильды, она была частью этого числа, помогая своему наставнику, но также развивая свои собственные навыки. Мальчик перед ней всегда в определенной степени не любил ее, считая, что каждый юниор видел в других больше конкурентов. На самом деле, это произошло только из-за ряда обстоятельств, которые отдалили ее от остальных в Морозных Ветрах, а также из-за Грации и ее последующего поспешного продвижения по службе.
В его глазах она увидела то же презрение, что и раньше. Хотя, надо признать, тогда они все смотрели друг на друга с пренебрежением.
— Судя по звездам, ты выглядишь дерьмово. Он ворчал.
Мила просто закрыла глаза и вздохнула.
Из всех людей быть мне заменой.
«Возврат?» Она спросила.
«Возврат». Он подтвердил.
Они избегали смотреть друг на друга, неловкость между ними распространялась даже на язык их тела, когда они оба слегка отвернулись. Младших поощряли к сотрудничеству, но поскольку лишь ограниченное число людей могло стать полноценными Инквизиторами или даже быть признанными кандидатами, следовало ожидать соперничества. В сочетании с ее собственной неуверенностью и неспособностью формировать надлежащие связи или действовать, как другие, она оказалась гораздо более одинокой, чем ожидалось, отгородившись от мира.
Как всегда было.
— Думаю, ты знаешь, что я собираюсь тебе сказать. Филипп продолжил.
«Замена?» Мила хмыкнула.
«Не совсем. Переназначение».
Это привлекло ее внимание, и ей удалось заставить себя посмотреть на него. «Переназначение?»
«Сегодня видел, как белка уронила два желудя». Он полез в карманы и вытащил два письма: «Отполировал их, конечно». Ох, его закодированные фразы такие глупые. И из всех людей, проверяющих мои письма,
Мила впала в отчаяние.
Очень медленно в ее разум закралось осознание.
Если он здесь… тогда…
— Леди… — Мила замолчала.
«Леди берет на себя ответственность за развитие ситуации. Она взяла с собой нескольких из нас для поддержки и дополнительную свиту, назначенную Обсерваторией.
«Тогда эти…» Она держала в руках два письма; один представлял собой аккуратно завернутый свиток, перевязанный бечевкой, и печать Инквизиции удерживала свиток закрытым. Второе было просто письмом в конверте, с печатью Инквизиции сбоку и надписью «одобрено» под ней.
«Инструкции. Хотя мне еще предстоит доставить тебя обратно на Кобылий Причал. Леди… скажем так, она очень хочет увидеть вас для отчета. Филипп ответил нейтрально.
Сердце Милы упало, когда она подвела итоги этого заявления. Если леди Серильда была здесь, то она, должно быть, уже знала о катастрофе, с которой столкнулась Мила.
Вера, оказанная мне… и я лишь разочаровала. Один из самых молодых, кого поспешно ввели в официальную должность, и я неудачник.
«Кхм». Филипп привлек ее внимание: «Есть еще один, и я не могу поверить, что должен это говорить. От твоих друзей.
«От друзей?» Мила недоуменно выгнула бровь:
друзья?
«Я был так же удивлен, прочитав это. Учитывая, что нам никто писем не присылает. Кроме того, из всех людей у тебя есть друзья за пределами нашей группы или, ну, просто друзья в целом». Он усмехнулся.
Любопытство пересилило ее собственное пораженчество, она открыла конверт и развернула несколько помятую страницу.
«
Дорогая Мила,
Надеюсь, у тебя все хорошо. Я знаю, что у вас с Анной много дел. И от Ари, и от меня мы надеемся, что все в порядке и что вы будете упорны, несмотря на все трудности, которые могут встретиться на вашем пути. Хотя признаюсь, я точно не знаю, что происходит с Анной, но просто надеюсь, что у вас обоих все сложится хорошо…»
Она прекратила читать, ее глаза расширились от шока.
Софи и Ариана написали мне? Но я думал, они просто забудут. Что они будут рады двигаться дальше.
Насколько низки их критерии того, что я считаюсь их другом?
Подняв глаза, она встретилась взглядом с Филиппом, и мальчик только покачал головой.
— Это долго, как и ваши приказы о переводе. Прочитайте их оба, внимательно. Только после этого тебе разрешается меня беспокоить.
«Почему?»
— Потому что нам предстоит долгий путь. И чем меньше мы разговариваем, тем меньше я начну сочувствовать тому, что у тебя все идет не так. Так что позвольте мне на несколько минут почувствовать себя самодовольным из-за того, что звездный студент унижен. Филипп усмехнулся: «Но после этого… Полагаю, у тебя возникнет немало вопросов, на которые мне не хотелось бы отвечать».
Впервые за долгое время Мила нахмурилась и слегка улыбнулась. «Справедливо.» Прошептала она.
Вернувшись к первой букве, она почувствовала, как что-то щекочет глубоко внутри нее. Небольшая частичка тепла от мысли, что кто-то потянулся к ней.
Какое странное чувство.
