— Нолан, — раздался любопытный голос. «Как вы думаете, кто победит?»
Мелисса пробралась сквозь толпу, чтобы незаметно появиться рядом с ним, с выражением на ее лице выражения облегчения, когда она оглянулась, чтобы не упустить сына камергера. По тому, как она незаметно сутулила плечи и наклоняла голову, казалось, будто она была каторжницей, недавно вышедшей из тюрьмы.
— Вот она, — сказал он с кривой ухмылкой. «Хм, они все примерно одного уровня, но старик опережает следующего участника лет на тридцать. Если бы я был игроком, делающим ставки, я бы рассчитывал на победу этого парня».
«Ах, это позор».
«Почему? Тебе не нравится этот парень или что-то в этом роде?»
— Он один из самых доверенных слуг камергера. Судя по тому, как Кендал это произнес, по сути, его воспитал этот человек».
— Значит, Кендал делает ставку на этого парня?
Мелисса кивнула, приняв надутое выражение лица. «Если бы он вырастил Кендала таким
тогда я могу только представить себе, какой урод этот старик».
Вокруг них находились десятки людей, так что критика Мелиссы не осталась незамеченной несколькими взглядами.
— Мне следовало войти тогда. Почувствовав слугу, идущего мимо большой толпы на ее окраине, Нолан выпустил немного духовной энергии и использовал ее, чтобы переправить покрытый глазурью кусок сладкого хлеба через толпу в свою свободную от чашки руку. Схватив десерт естественным и плавным образом, он откусил кусочек, а затем через мгновение сказал: «Наверное, я мог бы обмануть его, сделав дополнительную ставку».
Катерина подняла тонкую темную бровь. — Вы не в хороших отношениях с сыном камергера?
Говоря о дьяволе, Нолан почувствовал, как Кендал проталкивается туда, где он стоял. «Он продолжает умолять меня сломать ему ноги, это безумие».
Она была явно ошеломлена неожиданным ответом, просто кивнула в знак признания, а затем вернула свое внимание к соревнованию.
— Прости за то, что было раньше, Нолан, — сказала Мелисса, ее длинные каштановые пряди свисали, и она опустила голову, понурив голову. «И на данный момент тоже. Я просто хотел поговорить с тобой о расстановке и посмотреть с тобой соревнования, но он просто не оставляет меня в покое…»
«Это не проблема. Эй, ты сказал, что твой отец был менеджером по логистике во фракции отца Кендала, верно?
— Это… да, почему?
«Есть ли у тебя шанс убедить отца перейти на сторону короля? Могу поспорить, что Уэлсон встретит его с распростертыми объятиями.
«Я не думаю, что это возможно. Лорд Консул…
«Разве вам не известно о статусе Уэлсона в лагере Маркхэма?»
Глядя на Катерину, он пожал плечами. «Что бы это ни было, я гарантирую вам, что оно будет намного выше».
Посредничество в такой монументальной сделке ради небесной росы открыло перед Ноланом возможности, которые ему могло предложить партнерство с высшими руководителями CMA. У него не только было гораздо больше небесной росы, чем он показывал, но он имел доступ к бесконечному количеству воды из Источника Божественного Духа, а также был способен создавать всевозможные лечебные гранулы. Что касается алхимии, в наши дни у него были довольно высокие шансы очистить высококачественные гранулы, свидетельством чего являются бесчисленные гранулы с тремя точками обесцвечивания, которые находились в одной из его многочисленных пространственных сумок. Более того, насколько ему было известно, в современной Венаре не было слышно о сооружениях для медитационных кругов, которые дядя Грей научил его и его друзей создавать, а это означало, что всего лишь одного из этих кругов — даже самого простого — было бы достаточно, потому что спровоцировать крупный конфликт между влиятельными партиями. Если бы он предложил установить определенное количество таких устройств для использования силами торгового короля, было бы трудно оценить, какую прибыль он мог бы заработать.
Содержание Royal Road было незаконно присвоено; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Видя, как Нолан говорил с предельной уверенностью, Катерина и Мелисса, казалось, не знали, как ответить.
Кендал прибыл в этот момент, проталкиваясь сквозь толпу только для того, чтобы схватить Мелиссу за запястье и попытаться утащить ее обратно туда, где другие девушки стояли в начале толпы. Увидев это, Катерина сделала несколько осторожных шагов назад.
— Отпусти меня, — отрезала Мелисса, видимо, достигнув предела своего терпения. «Почему ты такой неисправимый? Мы знакомы всего две недели!»
«Неисправимый? Возможно, мы не так хорошо знаем друг друга, но наши родители сделали так, что сегодня вечером мы должны составить друг другу компанию. Несмотря на это, ты продолжаешь убегать, не спасая мне ни малейшего лица.
«Я просто хотел поговорить с Ноланом о духовных обликах. Он действительно хорош в этом, поэтому мне хотелось узнать его мнение об участниках». Слегка нетерпеливо топнув ногой, она добавила: «Я собиралась вернуться!»
«Что заставляет тебя так его хвалить? Простой барьер, который он построил раньше?
Толпа разразилась аплодисментами, когда между ними воцарилась тишина, означающая окончание соревнования. Как и предсказывал Нолан, победителем стал старик в синей мантии. Интересно, что Кендал пренебрежительно ухмыльнулся, а затем поспешил обратно, чтобы отпраздновать это со старым слугой. По крайней мере, так думал Нолан, но, следуя архетипу молодого мастера, длинноволосый молодой человек с жадными глазами выхватил призовые деньги у ведущего, а затем обратился к всей толпе, держа в руках пространственную сумку, которая содержал выигрыш старика.
«Уважаемые гости, мне только что пришла в голову идея, которая могла бы немного оживить обстановку. Видите ли, похоже, что сегодня вечером у нас присутствует довольно талантливый молодой специалист по облачению. Он не прибыл вовремя, чтобы записаться на участие в соревновании, поэтому, к сожалению, нам не удалось увидеть его навыки в действии».
Услышав слова Кендала, толпа заинтересовалась. Десятки людей начали оглядываться вокруг, пытаясь различить, кто такой молодой практикующий, о котором идет речь, в то время как многие другие вступили в приглушенные разговоры с окружающими.
Поправляя золотой воротник своей ярко-синей мантии, Кендал прямо указал на Нолана из массы зрителей. «Вот он стоит, друзья. Если он согласен с этой идеей, я предлагаю провести бонусный раунд соревнований, чтобы увидеть, кто из нашего юного гостя и нашего чемпиона справится лучше.
Катерина выглядела немного неловко, когда ее взгляд метался между Ноланом и Кендалом, явно опасаясь впутать себя в ассоциацию. И все же она не отступила, как раньше, а осталась в паре шагов от Нолана.
Выражение лица Мелиссы представляло собой смесь вины и бурлящего предвкушения. — Думаешь, ты сможешь его победить?
Нолан кивнул, нарисовал легкую неторопливую улыбку и терпеливо сделал глоток напитка. Ого, мне нужно притормозить. Я только что выпил воду из Божественного Духовного Фонтана примерно полчаса назад и уже снова в кармане.
Бросив игривый взгляд на Катерину, которой было явно не по себе, Нолан наклонился к Мелиссе и прошептал: «Насколько сильно ты хочешь, чтобы я поставил его в неловкое положение?»
— Я не… ну…
«Ха-ха, ты скоро полюбишь жизнь». Теперь, когда на него смотрели сотни пар глаз, он посмотрел на Кендала и крикнул: «Глядя на то, как ты размахиваешь этой сумкой, я понимаю, что если я выиграю, то получу призовые деньги себе?»
«Конечно.»
Сделав вид, что съеживается, он сказал: «Я не знаю. По сути, вы отбираете у своего слуги его кровно заработанные деньги на глазах у всех этих людей. Я не уверен, что смог бы с чистой совестью принять такую награду».
Тонкий взгляд колеблющегося слуги показал всем, что он тоже смотрит на ситуацию через ту же призму. Подавив немедленный взгляд раздражения, Кендал заверил всех присутствующих, что независимо от исхода он даст старику сумму, равную награде, на которую они поставили.
Несколько приглушенных смехов в отдаленной части толпы сообщили Нолану, что на место конкурса прибыли некоторые из его друзей.
«Ну, если это так, то, думаю, мне стоит попробовать».
Сложив руки за спиной, Нолан спокойно шагнул вперед на прямоугольную платформу духовной энергии, которая появилась под его опускающейся ногой как раз в тот момент, когда он сделал следующий шаг. Вот так он шел по толпе, словно опираясь на невидимую лестницу, которую мог видеть только он. Он сделал то же самое, спускаясь вниз, и вскоре уже стоял среди других участников вместе с Кендалом и другими девушками, которые сопровождали его ранее.
Увидев, как Нолан без усилий демонстрирует безупречный контроль над своей духовной энергией, сын камергера был явно потрясен. Он был не единственным, поскольку в вихре похвал и предположений раздалось множество других голосов. На пике шестого уровня стадии Интеграции поверхностное развитие Нолана наконец достигло достаточно высокого уровня, чтобы привлечь внимание в большинстве мест, включая вечеринку, на которой присутствовали некоторые из более богатых и влиятельных членов CMA.
«Чувак, посмотри, каким обеспокоенным ты выглядишь после входа на мою лестницу». Нолан говорил громко, так что всеобщее внимание привлекло Кендала. «Однако не волнуйтесь. Я брошу тебе кость.
