Столица лесных эльфов в Кровавом лесу вовсе не была великой. Этого не могло быть, потому что он никогда не оставался на одном месте слишком долго. Единственное, что примечательно в нем, это то, что это было настоящее здание, окруженное армией, хорошо подготовленной к войне. Он был похож на длинный дом, стоящий на толстой ветке, поддерживаемый вьющимися ветвями. В нем было всего два входа, по одному с каждой стороны. В почти пустых залах четверо стояли в неподвижной позе и с настороженными красными глазами.
В бездверный вестибюль холла вошел мужчина и изящно приземлился. Он стряхнул руки и шагнул к ожидающей четверке. С золотисто-светлыми волосами и полностью красными глазами, все они были очень похожи друг на друга. Нужно было внимательно изучить их лица, чтобы найти различия, но даже тогда они были на удивление однообразны. Все, кроме одной, то есть среди них была одна женщина.
— Мы приветствуем Верховного Мириарха, — хором сказали четверо ожидающих эльфов, когда он подошел к ним.
— Вольно, — тут же скомандовал он им, и они опустили руки обратно за спину. «Я получил известие, что на юге произошло тяжелое столкновение со Святой Армией Ветра. Батбаяр — это была твоя станция. Сообщите подробности об этой силе.
— Сэр, — начал Батбаяр, отделяясь от остальных троих. «Эта группа вошла с юга в первой четверти рассвета. Их было триста одиннадцать. Девять из них были заклинателями, вероятно, высокого ранга. Трое были подтверждены как А-ранг. Один был подтвержден как S-ранг. Другие не используют заклинаний, но наблюдение за их магическим количеством у меня и моих младших позволяет предположить, что они могут быть B-ранга или выше. Триста других были идентифицированы как воины, которых люди называют снежными эльфами. Один из них — тот, кто отдавал приказы, — напоминал лидера вторжения против нас много лет назад.
На последней части Верховный Мириарх сжал кулак, затем кивнул. «Сообщить о том, что произошло».
Батбаяр, не колеблясь ни секунды, ответил: «Мы попытались перехватить, но им удалось добраться до запретной зоны, прежде чем их удалось остановить. Хотя мы активно использовали дождь стрел и заклинаний, все атаки были перехвачены оберегом. Мой Тюмен был отвлечен заклинанием пламени высокого ранга, а личное вмешательство чудовищного воина привело к разрушению формации. Моя личная попытка перехватить их силы с помощью заклинания S-ранга была встречена противодействием того же ранга. Они не понесли потерь, а перехват был полным провалом».
Мириархи выглядели потрясенными известием о том, что ни один из их противников не погиб, но их военная дисциплина не позволила их удивлению просочиться в их позы. На Батбаяра смотрели не с пренебрежением, а с сочувствием. Их товарищество было неоспоримым только из-за их взгляда.
— Что за запретная зона, мириарх? — спросил Верховный Мириарх.
— Они укрылись у входа в святую землю кентавров, сэр. Батбаяр смотрел неотрывно. — Судя по наблюдениям разведчиков, это было их целью с самого начала.
Стресс, казалось, на мгновение захлестнул их верховного лидера, и он погладил переносицу, прежде чем вспомнить свое место.
«Я не хотел этого делать… но так должно быть. У меня есть трое Туменов, занятых устранением аномалии в северном лесу. С четырьмя туменами нам не хватит живой силы для тотального прикрытия всех выходов из святой земли кентавров. Он посмотрел на мириарха слева от себя. «Мириарх Отгон. Вы должны взять свою Армию Корней и направиться ко всем известным выходам из святой земли кентавров. Примите все необходимые меры, чтобы заблокировать их».
— Да, Верховный Мириарх, — человек, о котором идет речь, ударил кулаком по сердцу.
«Со всем уважением, сэр, я считаю, что следует принять другой курс действий». Батбаяр тоже сделал такой же жест кулаком по сердцу. «Мы не можем рисковать, провоцируя кентавров на действия, имея дело с изменениями всего леса. Это может быть послание от старых богов.
«В этих лесах нет богов. Если и были, то они давно нас покинули, — вмешалась женщина-мириарх. — Даже если бы это было так, расширение корней было благословением. Мы можем ходить по земле, не опасаясь кентавров.
— Молчи, Алтан, — приказал Верховный Мириарх. «Религия — это личное дело. Мы все боремся в одних и тех же лесах, поэтому убеждения следует держать в тайне. Вы должны дважды выпороть себя наедине за то, что заговорили вне очереди на военном митинге». Он перевел взгляд на следующего. «Батбаяр. За то, что ты не перехватил врагов, ты должен выпороть себя двадцать раз, пока те, кто был ранен в бою, наблюдают. За то, что я не смог правильно распределить войска на юге, я выпорю себя двадцать два раза перед вами, мои мириархи. Пусть эта боль напомнит нам никогда больше не повторять эту ошибку. Такова наша ответственность как лидеров и цена власти».
Верховный Мириарх отошел за плетью. Пока он шел, Батбаяр закрыл глаза. Перед его мысленным взором вспыхнуло лицо… эльфийское лицо со светлыми волосами и красными глазами, стоящее рядом с человеком, напоминавшим лидера человеческого вторжения много лет назад.
Ганбаатар… что ты принес домой? Разорение? Или что-то другое?
#####
Пещеры, в которые входила их группа, были огромными и сложными… но это шло им на пользу, полагал Аргрейв. В это место было много входов и выходов, и все они вели к святой земле кентавров. Возможно, в далеком прошлом он смог бы направить их группу через это место по памяти. Уже нет — вещи были знакомы, но только это и ничего больше. Однако Звездный Воробей Аннелиз был способным разведчиком даже в темноте.
— Ее Высочество… — задумчиво пробормотала Мориатран, идя вперед. Несмотря на свой возраст, он казался наименее истощенным из всех — это озадачило Аргрейва, но он предположил, что это были чары. «Ее вознесение мощно. Впечатляющий дисплей».
— Впечатляет только потому, что она пользуется им лучше, чем кто-либо другой, — кивнул Аргрейв, не упуская случая похвастаться Аннелиз. Он видел, как ее уши немного покраснели, когда она послала своего Звездного воробья вперед, и широко улыбнулся, наблюдая за ее работой.
— Кастро говорил, что вы намереваетесь подняться до ранга А, — продолжил Мориатран, осторожно глядя на него. При этом Артур и Василиса оба уделили чуть больше внимания. — Ты солгал?
— Я сделаю это здесь, возможно, через несколько дней, — сказал Аргрейв, затем посмотрел на Ганбаатара. «Я намеревался добраться до места, о котором идет речь, другим путем на краю леса, но, учитывая проблемы, я вынужден сделать это в довольно опасном месте».
Лесной эльф закрыл глаза, пока Аргрейв говорил, и покачал головой, но ничего не сказал. Как и Мориатран, если уж на то пошло. Аргрейв не мог понять личность Магистра ранга S, будь то в «Героях Берендара» или здесь, в этой реальности. Он был «соперником» Кастро, но Мастер Башни проигнорировал заявление и не обратил на него внимания. Можно было бы ожидать, что человек, провозгласивший себя чужим соперником, в то время как его игнорировали, будет шумным и неприятным или, возможно, высокомерным и саркастичным, как Роу. Старик до сих пор не был ни тем, ни другим — он был тихим, говорил только тогда, когда у него были прямые вопросы или ответы, не высказывая никаких мнений.
А Артур… его защита их отряда была такой стойкой, что Аргрейв все еще не мог стереть эту сцену из своей памяти. Какова была мужская игра? Аргрейв не мог сказать. Он был просто великодушен. Интуиция подсказывала, что это чревато неприятностями. С другой стороны, возможно, он был чрезмерно предубежден.
— Артур, — позвал Аргрейв. — Ты более или менее израсходовал все свои запасы магии. Вас это устраивает?»
«Неужели Ваше Величество хотело, чтобы его раздавили? Мои извинения, — сказал Магистр с шутливой улыбкой поверх своей мантии.
«Меня больше волновало, что в ваших чарах может не быть магии». Аргрейв покачал головой.
— Я… достаточно, — просто сказал Артур. — И другие, чтобы защитить меня, кроме того.
Аргрейв натянуто кивнул. Заметив перед глазами вспышку золотого движения, он понял, что это было, и тут же сказал: «Нашел что-нибудь?»
— Да, — подтвердила Аннелиза, ее Звездный Воробей вернулся. «Путь. Однако усиленно патрулируется. Аргрейв, это место… — она замолчала с благоговением в голосе.
«Я знаю. Красивое зрелище, не так ли? Он положил руку ей на плечо. «Что касается патрулей, пусть мои щенки делают свою работу».
Словно по призыву, брюмезингеры спустились вниз по телу Аргрейва и помчались по полу. Они издали свой жуткий звон, а затем исчезли в тумане, который они вызвали. Все смотрели с удивлением — большинство из них даже не знали, что у Аргрейва были питомцы. Они стали настолько вездесущими, что он иногда забывал о себе, как будто к этому моменту они были продолжением его тела.
— Я поведу, — крикнул Аргрейв. — Мориатран, ты нужен для иллюзий. Ни один из кентавров не выше B-ранга, так что ничего особенного, пожалуйста.
— Погоди, иллюзии? Мина вмешалась, когда Мориатран приготовился. «Ваше величество… вы не думаете обо мне из-за этого?»
— Ты С-ранг, не так ли? Аргрейв сузил глаза.
— B-ранг, по крайней мере, для магии иллюзий, — покачала головой Мина. «Даже для C-ранга я сомневаюсь, что они будут посылать людей, способных видеть сквозь мои иллюзии, в обычные патрули», Мина покачала головой. «И мои заклинания точно настроены, сделаны на заказ. Клянусь тебе, я справлюсь с этим».
Аргрейв посмотрел на Аннелиз в поисках мыслей, и она молча пожала плечами. С этим звонким одобрением Аргрейв посмотрел на нее и кивнул. «Хорошо. Пошли, Мина.
Они прошли через пещеры. Как сказала Аннелиза, кентавры усердно патрулировали обширные пещеры. Их было легко услышать, так как большинство из них были бронированы сталью. Их тоже было легко увидеть, поскольку они были ростом более десяти футов. Огромный размер зверей позволял их отряду выбирать меньшие разветвляющиеся тропы в пещере, куда они не могли войти.
Но помимо случайных удачных встреч… Мине было трудно создать иллюзии, достаточно полные для всей их группы. Но независимо от того, как сильно на нее давили, она умело справилась с задачей. Казалось, она почти горит желанием быть полезной. Это было большим облегчением для Аргрейва, который не хотел слишком сильно расходовать магический запас своих магистров.
После нескольких часов их неуклонного продвижения Николетта заговорила с Аргрейвом в момент отдыха в пещере с низким потолком, куда кентавры не могли войти.
— Прости, Аргрейв, — ни с того ни с сего сказала она.
— Ты что, наступил мне на ногу или что? — спросил он, ничего не думая об этом. — Даже не заметил.
— Нет, — сказал Николетта. — Прости, что вел себя так, будто мой отец важнее королевства. Я знаю, почему ты сделал то, что сделал. Это просто…»
Аргрейв уставился на нее, но не нашелся, что сказать. В этот момент вмешалась Аннелиза, сказав: «Аргрейв, что-то необычное…!»
Рог эхом разнесся по всей пещере, прервав Аннелиз прежде, чем она успела сказать больше. Это было достаточно громко, Аргрейв почти заткнул уши… и что еще хуже, он исходил из глубины пещеры.
«Что происходит?» Аргрейв подошел ближе к Аннелиз.
— Все они… все в пещере возвращаются, — тихо ответила она.
Аргрейв на мгновение запаниковал, прежде чем вспомнил, что они находятся в зоне с низким потолком, куда кентавры не могут добраться. Он услышал отдаленный стук доспехов и копыт, когда кентавры галопом мчались по пещерам, направляясь дальше.
«Чрезвычайная ситуация какая-то. Мы используем это как возможность», — решил Аргрейв. «Приходить. Все поторопитесь».
Хотя Гримальт выражал некоторое беспокойство, Аргрейв знал, что преимущество нужно использовать, когда оно было замечено. В какой-то момент их трудное продвижение будет обнаружено. Оттуда все может стать очень липким. Ему нужно было воспользоваться этим шансом. Аргрейв шел впереди, а Орион усердно двигался вместе с ним.
Они мчались по пещерам, следуя по пути Аннелизы без особых отклонений. По ее словам, охранники больше не патрулировали территорию. То, на что при их старой стратегии могли уйти часы, превратилось в минуты, и никто не мешал их продвижению. Истинный свет лился вместо ложного света от магии, и они замедляли свое продвижение.
«Вот оно», — сказала Аннелиз Аргрейву.
Аргрейв колебался наверху. Затем, набравшись храбрости, он поднял голову и заглянул за пределы.
Место впереди было огромным. Несмотря на то, что он был закрыт крышей пещеры, он не мог видеть стену пещеры на противоположной стороне. Был только бесконечный слой льда, толщиной в метр. Лед был странно прозрачным, с дефектами внутри, из-за чего он казался голубыми кристаллами. Это было замерзшее подземное озеро. Кентавры шли через него тысячами, направляясь к большому месту сбора в центре.
Можно было увидеть дно этого замерзшего озера. Дно озера представляло собой обширную травянистую равнину, застывшую во времени. Можно было увидеть существ, застигнутых врасплох — лошадей, стада коров, свиней… уж точно никого из животных Кровавого леса. Это выглядело как маленький карман пастбищ, сохраненных и поддерживаемых. Но больше всего бросается в глаза…
На дне этого замерзшего озера была гигантская женщина. Аргрейв не мог назвать ее человеком, но она казалась человеком. На ней было странное белое заграничное платье, почти романское. Ростом, вероятно, более семидесяти футов, она покоилась в безмятежном покое. Примечательно, что она была единственным существом в этой подвешенной сцене, которое двигалось, ее грудь вздымалась и опускалась, когда она дышала в глубоком сне. Ее волосы сияли, как солнце, разделенные на шестьдесят отдельных частей, которые освещали всю пещеру своим пятном, разбросанным по пастбищу.
— Степь Матери, — сказала Аннелиза.
— Ага, — кивнул Аргрейв. «Сарыкиз. Святая Мать кентавров и когда-то хороший союзник эльфийских богов — достаточно, чтобы связать их божественные царства вместе, по крайней мере частично. Но для нас… вот сапог, который нам нужен, чтобы пнуть бога по зубам. И с вмешательством Gerechtigkeit, ослабляющим границу между мирами, мы собираемся опробовать мою идею.
