Орион поднялся по куче корней, используя несколько отдельных ветвей, как ступени лестницы, пока не достиг вершины. Он посмотрел на бескрайние просторы Кровавого леса, затем вверх, вверх и вверх, на его возвышающиеся ветви, далеко отстоящие от земли. Он повернулся и помахал рукой, направляя людей вперед.
Получив сигнал, группа Аргрейва плавно двинулась вверх по куче корней сразу за ним. Авангард формирования был Вейдименом с большими башенными щитами, хотя столько же без щитов было обернуто вокруг ядра, так что и спереди, и сзади были защищены. Ядром был, а именно, Аргрейв и его ближайший совет, а его новыми дополнениями стали Ганбаатар, Мориатран и Артур. Офицеры Вейдимена тоже должны были принимать и отдавать приказы.
Когда они приблизились, Орион не сводил глаз с ветвей высоко в небе. Все остальные молчали в ожидании его приказа. Как только их отряд приблизился к первому стволу секвойи на краю леса, он крикнул: «Движение!»
Аннелиз подняла руку. Перед ее рукой открылась трещина, и из нее вырвалась серебряная аура, которая казалась разрезом в небе. По правде говоря, это была рябь маны. Королева завершила заклинание А-ранга. В ее руках начал кристаллизоваться посох, расходясь вверх и вниз — замысловатый и сложный, он выглядел так, будто был сделан из аметистового стекла. В конце концов верхушка посоха превратилась в огромное покрытие, защищающее всю группу. Заклинание называлось [Амарантиновый зонт] — оберег А-ранга. Она держала посох и защиту вверху, как факел, защищая их всех, пока они шли в Кровавый Лес.
Это не было ни одной секундой слишком поздно, также. Стрелы, выпущенные лесными эльфами высоко на своем дереве, летели единым потоком, каждая стрела выпускалась с разницей в полсекунды. Сила их луков и гравитация давили на них сзади, и синхронизированные стрелы врезались в ее заклинание с невероятной силой. Заклинание держалось твердо, хотя звучало так, будто ударил гигантский гонг. Аннелиза, казалось, не чувствовала удара в руке, когда стрелы падали с [Амарантинового зонтика], как капли дождя. Далеко в ветвях эхом отдавались многочисленные глубокие рожки, достаточно громкие, чтобы, казалось, пронизывать весь лес. Пока они это делали, Орион убежал глубже в сердце вещей.
«Они затрубили в рог», — сказал Ганбатор Аргрейву, когда они перепрыгивали через корень. «Каждый эльф в полумиле под угрозой смерти обязан объединиться в Тумэн, чтобы противостоять нам. Более того, шум…
«Предназначен для вызова всех живых хищников в радиусе полумили, если они потерпят неудачу», — закончил Аргрейв. «Просто иди».
Следующая волна стрел обрушилась на мобильный оберег Аннелиз. Магия лишь немного потрескалась от многочисленных ударов, очень хорошо затеняя всех, кто находился под ней. Игольчатые листья, а иногда и ветви гигантского красного дерева сыпались вниз, когда полчища лесных эльфов путешествовали наверху, чтобы построиться. Тем не менее, их группа смогла какое-то время продвинуться вперед.
Но затем обнаружилось препятствие, остановившее армию короля Филиппа III — хотя, возможно, термин «обнаружилось» был обманчивым. Между деревьями проволока толщиной с волос, прочнее стали и достаточно острая, чтобы разорвать кости и плоть, едва поблескивала в слабом солнечном свете, льющемся сквозь деревья. Они были слабее даже паутины и гораздо опаснее.
Провода были не механическими, а магическими. Они были прикреплены к чему-то твердому в трех точках: две для натяжения и еще одна между ними для создания высокого напряжения. При прикосновении связка, создающая напряжение, освобождалась, и проволока приводилась в действие. Они могли разрезать дюжину полностью бронированных рыцарей пополам за миллисекунды.
Но у них была фатальная ошибка.
«Там. Проводные входы там самые плотные, — сказал Ганбаатар, указывая на место на дереве, когда говорил с Мориатраном.
— Очистите правую сторону, — передал Аргрейв. Его приказ был повторен офицерами, и Вейдимен трансформировался, чтобы приспособиться к заклинателю S-ранга.
Мориатран, все еще находящийся под [Амарантовым зонтиком], поднял руку туда, куда указал Ганбаатар. В его руке сформировалась матрица B-ранга. Когда она закончилась, он раздавил ее. Он перевернул руку вверх дном и щелкнул. Слабый фиолетовый свет, не более различимый, чем угольки костра, плясал из-под зонтика, где он щелкнул. Он причудливо путешествовал по воздуху… но когда он достиг своей цели, он расширялся наружу в предварительно завершенную матрицу. Ревущий взрыв огня потряс секвойю. Это было вознесение Мориатрана А-ранга: [Хранилище заклинаний], способность хранить заклинания, отправлять их куда угодно и контролировать, когда они срабатывают.
Провода все еще нуждались в натяжении, чтобы быть эффективными. Сместив только один из трех кольев, проволочную ловушку можно было сделать бессильной.
Это было не преимуществом, а небольшим аннулированием перед лицом огромного количества недостатков. Они продвигались вперед так быстро, как только могли, но переход по корням, а не по ровной поверхности, затруднял продвижение. Мастер-волшебник имел наименьшие проблемы из всех, подвешивая свое тело мантией, когда он парил вместе с ними, беспокойный, но бдительный. Ганбаатар использовал свои знания, чтобы обнаружить провода, а Мориатран использовал заклинания, чтобы сместить их, расчищая путь. Это было изнурительное наступление, на протяжении которого на них посыпались стрелы, грозящие покарать за малейший промах.
Достаточно скоро магия обрушилась и на оберег, когда заклинатели присоединились к лучникам, оборонявшимся с верхушек деревьев. Это оказалось значительно более эффективным в повреждении аметистового щита… но на самом деле это было для них большим благом, чем эльфы могли себе представить. Уменьшение магической силы Аннелиз возрастало с каждым заклинанием, воздействовавшим на [Амарантиновый Зонтик] из-за ее врожденного поглощения магии.
Однако вдалеке… теперь даже Аргрейв мог видеть лесных эльфов. Они спускались с деревьев, как альпинисты, в огромном количестве, образуя свой тумен — свой отряд из десяти тысяч человек. Их тактика и организация напомнили Аргрейву об эффективности Вейдимена, и в свете этого откровения его следующие шаги были тяжелее предыдущих. Даже когда их армия формировалась, дождь стрел и заклинаний не прекращался.
Аннелиз подняла левую руку и произнесла то же заклинание, что и в правой руке, [Амарантиновый зонтик]. Когда это закончилось, она рассеяла оберег, безупречно переходя между ними, чтобы ни одна стрела не упала на них. Они шли, шли и шли, перепрыгивая через неровные корни в своем неустанном наступлении на армию, которая росла с каждой секундой.
Стрелы впервые попали в башенные щиты фургона, громкий лязг металла был слышен даже сквозь грохот энергии, бьющей над их головами. Сначала в цель попало несколько стрел… потом сотни, тысячи. Вскоре они столкнулись с таким же ожесточенным нападением спереди, как и внизу. Это сильно затормозило их продвижение.
«Диверсия! Уступать дорогу!» — крикнул Аргрейв.
Аннелиз повернула солнцезащитный козырек, чтобы лучше загораживать фургон, а задняя часть двинулась в поисках укрытия. Вейдимены сбросили свои башенные щиты, многие из которых были изрядно потрепаны, уступая место Мориатрану. Заклинатель ранга S вытянул обе руки в сторону. Его тело ожило светом, а из его правой руки распространилась красная рябь маны. Когда это закончилось, он закрыл ладонь. Когда он снова открыл его, он держал шар чистого фиолетового света. Другая рука повторила эту процедуру, закончив тем же. В тандеме он оттолкнул их, сосредоточенно закрыв глаза.
[Амарантовый зонт] был едва прозрачен, чтобы увидеть, как хранящиеся в Мориатране заклинания перемещаются к месту назначения, а именно к двум деревьям, ближайшим к основной части Тюмени, с которых даже сейчас спускались многие лесные эльфы. Рябь маны снова появилась… и два столба воющего пламени вырвались вверх, как змея, подхватив множество спусков и все дерево в огне.
И тут… словно из ниоткуда Орион ринулся между пылающими столбами, прямо в сердце Тюмени. Он по-прежнему обладал своей звериной, животной скоростью и непревзойденной силой. Он столкнулся с эльфами, на мгновение прервав поток стрел, пока их строй лучников приспосабливался к одинокому джаггернауту посреди них. В этот момент Аннелиз откинула солнцезащитный козырек, открывая переднюю часть. Словно закрывая за принцем дверь, Василиса закончила финальным высокоранговым огненным заклинанием, заполнив пространство между двумя колоннами собственным пламенем.
«Двигайся, двигайся, двигайся!» Аргрейв громко закричал.
С этими словами их силы двинулись к дереву, объятому пламенем. Аргрейв ощущал его сильный жар с каждым своим шагом и напоминал о неприятных воспоминаниях из далекого прошлого. Интенсивный дым от пламени скроет их из виду… на какое-то время. Секвойи здесь были не такими огнеопасными, как обычные деревья, поэтому огонь не распространялся слишком далеко. Тем не менее, они воспользовались этим моментом и двинулись с максимальной скоростью, меняя направление к своей истинной цели под покровом дыма.
Стрелы и заклинания, падающие на них, были такими же постоянными, как ливень… но, наконец, наконец, он прекратился. Им удалось продвинуться на большое расстояние, вообще не получив ни одного снаряда. Когда их местонахождение было наконец обнаружено заново, нападение было ничем по сравнению с тем, что было раньше. Силы на краю Кровавого леса были подобны сети — теперь, когда они прорвались через эту сеть, мало что могло помешать их продвижению.
Как только он увидел это, Артур закричал: «Отодвиньте защиту, Ваше Высочество!»
В панике Аргрейв поднял голову. Там лесной эльф цеплялся за дерево, из его руки вырывалась бирюзовая рябь маны. Аннелиз отодвинула зонт в сторону, впервые за долгое время выставив их на открытое небо. Артур пронесся мимо, паря в своей мантии. Он протянул руку. Когда заклинание лесного эльфа завершилось, из его рук вытянулась серебряная полоса.
Крутящийся торнадо вырвался из руки эльфа, и Аргрейв мог поклясться, что почувствовал его проявление. Золотая защита Артура S-ранга едва появилась вовремя, чтобы защитить его, хотя она распространялась достаточно медленно, какой-то ветер просачивался мимо и врезался в [Амарантин Саншейд] Аннелиз. Ее заклинание треснуло и рассыпалось даже при слабом воздействии заклинания S-ранга. Со временем крепкий золотой купол заблокировал весь торнадо.
Даже с защитой Магистра заклинание было разрушительным. Отскочивший ветер глубоко врезался в землю и секвойи вокруг, сильно изменив местность. [Водоворот] было названием заклинания — простой разрушительный вихревой ветер, которому, казалось, не будет конца. Увидев, что его атака заблокирована, в последний момент противник перенаправил заклинание в сторону дерева. Ветер врезался в ствол, и по мере того, как он врезался глубже, дерево начало сгибаться… то есть сгибаться прямо к их отряду.
На них рухнуло дерево весом в миллионы фунтов. Вейдименам не нужно было приказывать, но тем не менее Аргрейв отдал приказ, отчаянно крича: «Бегите!»
Поскольку местность после [Водоворота] частично очистилась от мешающих корней, их бегство было быстрым, подпитываемым отчаянной паникой от перспективы сразиться с падающим деревом. Оттуда, откуда они пришли, преследующая сила лесных эльфов на земле остановилась, увидев падающее дерево, а затем побежала в другую сторону. Даже заклинатель S-ранга ускользнул, подпрыгивая, как кузнечик, с расчетливыми всплесками магии ветра. Аргрейв узнал эльфа — Мириарха Тюменов, его звали Батбаяр.
Но Артур остался висеть в воздухе, глядя на дерево. Аргрейв был не в том положении, чтобы сказать ему бежать, поэтому он просто сделал это сам, очень искренне чувствуя, что это может быть конец. Когда дерево весом в несколько тысяч тонн ударило по уменьшенной золотой ограде, оно разбило ее, как молоток по стеклу. Артур подскочил к ней, когда она прошла, а затем применил еще одно высокоранговое заклинание. Молот ветра ударил в сторону падающего дерева, изменив его направление.
Удар, когда он коснулся земли, был достаточно разрушительным, чтобы Аргрейв чувствовал его через землю. Он оглянулся, тяжело дыша, и испытал огромное облегчение от того, что выжил.
— Двигайся, Аргрейв! — напомнила ему Николетта, схватив его за запястье и побежав к Мине и остальным.
И вот они переехали. Когда к ним присоединился Артур, он с опозданием понял, что это дерево значительно ослабит преследование наземных войск. Они бежали, бежали и бежали по извилистым корням, все еще преследуемые лучниками на деревьях.
И все же, наконец, в сгнившем пне большого дерева… он увидел углубление в землю, обозначающее их пункт назначения. Все они бежали к нему с неослабевающим энтузиазмом даже в плотном строю, как будто это давало надежду на свободу. Он слышал волчий вой далеко-далеко позади, сигнализируя о приближении монстров.
Оказавшись внутри пещеры, все они рухнули на пол, тяжело дыша. Аргрейв прислонился к стене пещеры, когда вошел последний из Вейдименов. Аннелиза встала у входа, затем произнесла заклинание, чтобы осветить путь. Орион вошел последним. Он выглядел так, как чувствовал себя Аргрейв — потрепанный, в погнутых доспехах.
Мина, сидевшая рядом с ним, сказала на одном дыхании: «Очень дипломатично… поговори с этими эльфами. Я чувствую… понимание. Твой друг был очень… полезен, — закончила она и сделала паузу, чтобы попить воды.
Аргрейв ничего не сказал, переводя дыхание. «Они встретили нас стрелами вместо предупреждений». Он повернул голову к Ганбаатару. «Сначала нам нужно посадить их за стол. Я никогда не ожидал немедленного разговора, иначе я бы использовал свое Благословение. Мы можем сделать это. Это потребует небольшой инициативы.
Ганбаатар, тоже измученный, несколько раз кивнул Аргрейву.
Он поднялся на ноги, вызывая воду для питья. После вытер рот. — Ты в порядке, Орион? принц кивнул. «Хорошая работа, все. Звездная работа, Артур. Он посмотрел на Магистра. «Мы оцениваем, лечим травмы, если они есть, а затем переезжаем. Теперь это территория кентавров. Более управляемый… но совсем не безопасный».
