Оссиан перегнулся через перила, глядя на осушенное дно одного из каналов. Несмотря на то, что Оссиан пересекал Нижний Путь с двенадцати лет в секретных экспедициях вдали от глаз старших Стражей, Оссиан не знал, что в каналах есть часть, которую можно полностью высушить с помощью шлюзов. Почему она была осушена или куда вела высохшая часть, Оссиан не стал выяснять. Это было бы путешествие на другой день, если бы оно вообще состоялось.
«…это был день, Оссиан. Рацион подходит к концу, и мы можем лишь добывать растения в Нодремейде так долго, не отклоняясь опасно далеко от основной группы, — посоветовал Оссиану заклинатель.
Оссиан, не оглядываясь, спросил: «И ни слова, ни слуху об Аласдере?»
«Один из Стражей в группе Аласдера признался, что отправился на поиски отрубленной головы, находящейся во владении Аргрейва», — сообщил заклинатель.
Оссиан кивнул, опустив голову и прислонившись к перилам. Без доказательств невозможно было понять, что случилось с Аласдером. Тем не менее, обстоятельства сложились так, что у него не осталось никаких сомнений. Его собственный опыт на Нижнем Пути тоже кое-что сказал ему: те, кто заблудился на Нижнем Пути, редко возвращаются, если ушли более чем на день.
Когда его мысли кристаллизовались, Оссиан поднял голову и выпрямил спину. — Было бы лучше признать, что он потерян для нас сейчас, как и те, кто ушел с ним, — сказал Оссиан нейтральным голосом. Ему никогда не нравился Аласдер, но старик казался непреложным. То, что он может уйти навсегда, беспокоило его больше, чем он хотел признать.
— Пришло время отдать приказ возвращаться, — сказал Оссиан, отступая. — Мы соберем всех, подсчитаем и… — Оссиан остановился на полушаге, что-то привлекло его внимание. Он медленно отошел, направляясь к другой стороне каменной платформы, на которой они стояли.
Он уставился на другой, отдельный канал, по которому далеко внизу все еще текла вода, нахмурив брови.
— Кажется… — начал он, не закончив мысли. Он следил глазами за маршрутом канала. Кроваво-красная вода меняла оттенок, пока его взгляд блуждал — от темного, насыщенного и мрачного красного до бледно-розового. Его глаза проследили за ним до самого верха… и тогда он впервые увидел чистую белую воду, вытекающую из одного из каналов.
«Боги…» Оссиан положил руку в перчатке на свой шлем, чувствуя, как будто весь мир вращается. «Реки… кровь…»
Заклинатель встал рядом с Оссианом, глядя куда-то вдаль. Впервые на своей памяти оба Стража стали свидетелями того, как кровь постоянно капала со стен, медленно и полностью прекращаясь.
«Несмотря на все, что произошло…» Оссиан крепко вцепился в перила. — Он знал, что некоторые вампиры сбежали. Он закончил их долгую ночь, лишив их вечной пищи. Они больше не будут жить вечно, питаясь кровавыми реками Нижнего Пути». Осколок камня откололся от перил, отвлек Оссиана от мыслей.
Оссиан отошел, оглядывая некогда величественный город Нодремейд. «Истинный наследник Васкера положил конец Ночи Увядания раз и навсегда. А после смерти… есть рост». Он посмотрел на заклинателя. «Мы должны вернуться с хорошими новостями по двум пунктам. Что касается Аласдера… он доблестно погиб от вампиров. Больше ничего.»
#####
Аргрейв держал в руке Багровый Источник. Свет, который он излучал, сильно уменьшился, но все еще сиял достаточно ярко.
Багровый источник представлял собой кольцо из черного металла диаметром около фута. Само кольцо было толщиной с большой палец Аргрейва. По его окружности на равном расстоянии располагались восемь великолепных красных драгоценных камней, каждый из которых был соединен мерцающими красными рунами, образующими давно утерянные чары. Его постоянный ливень крови прекратился.
«Я ничего не понимаю в этом», — сказал Гарм, прислонившись к одной из колонн и поддерживая его затылком. «Этот Источник… вне моего понимания, я признаю, даже если бы я не сильно отвык от практики».
Аргрейв кивнул, не ожидая многого с самого начала. Его глаза блуждали, увидев, как Аннелиза опустилась на колени рядом с трупом Рыцаря Источника. Ее густая коса белых волос была спутана от крови, что могло обеспокоить Аргрейва, если бы он не знал, что она не ранена.
«Твое заклинание, [Электрический угорь]». Аннелиз повернула голову к Аргрейву. «Я вижу его использование, даже когда ты не используешь свое благословение».
Аргрейв кивнул. «Ага. Однако я использовал всю свою магию и даже не убил рыцаря. Галамону пришлось его прикончить, — Аргрейв перевел взгляд на эльфийского вампира, который чистил свои доспехи и топор, прислонившись к колонне.
— Те люди, заключенные в кристалл, — начал Аргрейв, оглядываясь по сторонам. — Это Высшие Волшебники Ордена Розы. Верно, Гарм?
Черные глаза Гарма забегали по сторонам. «Да, они есть, все до единого. Все мертвы и ушли. Ублюдок, из-за которого я стал таким… К сожалению, не может его найти. Не повезло, — сплюнул он.
— Тогда ты знаешь все, что я знаю, Аннелиз, о Ночи Увядания, о Рыцаре Источника, — посмотрел на нее Аргрейв. «Есть еще вопросы?»
— Да, — она встала. — Этот Багровый Источник — как он его кормил?
— Что-нибудь живое… или когда-то жившее, я полагаю. Трупы. Листва. Рыцарь Источника бродил по Нижнему Пути, охотясь за вещами. Тела выдержали это лучше всего». Аргрейв протянул руки, глядя на Источник в своих руках. «Даже несмотря на это… Клод никогда не бродил по Нодремаиду или другим северным районам. Он никогда не убивал ни одного Стража. Возможно, какой-то отдаленный остаток его оставшегося сознания, борющийся с оболочкой, которую создал ему Источник.
Аннелиз положила руку на бедро, глядя на тело Клода. — А что такое Рыцарь Источника?
— Рыцарь Источника… — повторил Аргрейв. — Я так много об этом знаю. Я знаю, что Источник сам выбирает их — он выбирает из тех тел, которые ему скармливают. Кроме этого, все это место просто груда тайн, неопределенностей. Записей нет. Ничего не осталось, чтобы рассказать историю».
«Источник кажется опасным», — заключила Аннелиза, отходя от трупа Клода.
— Сейчас он неактивен, — заверил Аргрейв, поднимая голову и глядя мимо нее. «Что-то в этой комнате наделяет ее силой, усиливает ее, особенно в центре».
«Кристаллы могут иметь такой эффект», — добавил Гарм, закрыв глаза. «Они рождены магией крови. Понятно, что есть резонанс».
— Не знаю, — покачал головой Аргрейв. Он протянул руку. — Помогите мне подняться, пожалуйста.
Аннелиз помогла ему встать, и Аргрейв пробормотал слова благодарности. Он оглядел комнату.
— Я думаю… нам следует поспать, — заключил Аргрейв, потирая глаза руками. «Похоже, прошли десятки часов с тех пор, как я делал это в последний раз». Аргрейв посмотрел на Галамона и Аннелиз, которые кивнули в знак согласия. «Завтра у нас есть прямой шанс добраться до Выжженной пустыни. Клод все это время охотился в этом районе — там должно быть безопаснее, чем в Нодремейде.
Перспектива войти в Выжженную пустыню заставила Аргрейва почувствовать, что путь, раскинувшийся перед ним, бесконечен. Он не чувствовал себя так в течение некоторого времени. Он подошел к своему рюкзаку, порылся в нем, прежде чем, наконец, вытащил бронзовое ручное зеркало.
Он держал его поверхность обращенной к земле, вместо этого глядя на резьбу на его спине. Он провел по ним пальцем, ощупывая их поверхность.
Вид бронзового ручного зеркала напомнил Аргрейву, что он пообещал быть честным со своими товарищами, как только все закончится.
— Черт возьми, — пробормотал он про себя, слегка ударившись головой о заднюю часть зеркала.
Не думай, что сегодня я сплю спокойно, согласился он. Слишком много, чтобы думать.
#####
Аргрейв вылез из зияющей дыры, его серый кожаный плащ царапал красные кристаллы под ним. Он упал с приличного расстояния — футов с пять, — а затем ударился камнем, встав на колени. Он выпрямился, покачивая ногами, затем шагнул вперед, позволяя тем, кто позади него, следовать за ним.
Аннелиз протянула Гарму, и Аргрейв взял его, чтобы развязать ей руки. Он предложил свою другую руку, чтобы поддержать ее путь вниз, который она использовала минимально. Как только она ушла с дороги, Галамон быстро и грациозно спрыгнул вниз. Он двигался более искусно, чем они, несмотря на то, что носил латные доспехи. Аргрейв вернул Гарма Аннелизе и огляделся.
Это место навеяло воспоминания. По внешнему виду он был почти идентичен туннелю, из которого они вошли в Нижний Путь: высокие потолки, шипы, украшающие стены, каменные розы, вьющиеся по стенам и потолку, и широкие лестницы, по которым было неудобно быстро подниматься.
— Я слышу ветер, — сказал Галамон.
«Лучшее, черт возьми, ты мог бы сказать», — сказал Аргрейв с улыбкой, выходя вперед и жестом призывая тех, кто был с ним, сделать то же самое. Его свет заклинаний следовал за ним, и, пока он шел, он начал различать слабый свет вдалеке. Он ожидал ослепительного солнечного света, но не получил его — вместо этого просиял жемчужно-белый лунный свет.
Аргрейв сдерживал себя, стараясь не отбросить свою предосторожность на финишной прямой. Прогулка казалась невыносимо долгой, и всю дорогу его руки дергались, но вскоре запах воздуха стал свежее, почти слаще, и он почувствовал ветер на щеках.
Аргрейв вышел из Нижнего Пути, его сердце забилось быстрее, чем в битве с Рыцарем Источника. Волна холодного ветра коснулась его щек, и перед ним открылись бескрайние просторы Выжженной пустыни.
Казалось, что он был на краю неба, два обширных темных пространства, простирающихся в вечность вверх и вниз — звездное небо вверху и огромный ковер черного песка внизу. Песок был настолько темным, что казалось, что впереди ничего нет, только бездна. В этом была красота, но в то же время за этой красотой скрывался ужас.
Аргрейв шагнул вперед, чувствуя, что его ноги ни во что не врежутся. Когда его серые кожаные сапоги погрузились в песок, он упал на колени, схватившись за него, как сумасшедший.
Он начал смеяться, а затем оглянулся. «Чувствуете этот запах? Это воздух, — сказал он, широко раскрыв глаза. — Обычный воздух, а не проклятый воздух, пропитанный красными легкими, который пахнет мочой, кровью и прочей мерзостью в этом аду. Аргрейв указал вверх. «Небо над нами, вместо красноты и камня. Ничто не прячется в тени, готовое прыгнуть на нас».
Все были немного эмоциональны, даже Галамон, как будто с них сняли какое-то тяжелое бремя. У Гарма были слезы на глазах, хотя он быстро моргнул, чтобы рассеять их.
Аргрейв бросил песок в воздух, не обращая внимания на то, что он упал на него. Он опустил голову, хихикая, как маньяк, затем поднялся на ноги. Он глубоко вдохнул свежий воздух, не обращая внимания на ноющие легкие. «Давайте наслаждаться этим моментом, пока не взойдет солнце».
