Аргрейв, Аннелиз и Галамон сидели вокруг слабо мерцающего заклинания. Гарм тоже был там, хотя, учитывая, что его воткнули в песок вертикально, он точно не сидел. Несмотря на то, что была середина ночи в конце осени, температура была довольно приятной. В Выжженной пустыне жара еще долго будет сохраняться в песке после захода солнца, как из-за его цвета, так и из-за его состава.
Галамон ничего не сделал. Накануне вечером он сделал все необходимое для обслуживания своего оружия и доспехов. Он просто молча смотрел на свет заклинаний, скрестив ноги и погрузив сапоги в несколько холодный черный песок под ними. Аннелиз сделала то же самое. Хотя в прошлом она, возможно, была занята чтением, казалось, что даже ей иногда приходилось отдаваться прихоти отдыха. Она лениво заплела свои теперь чистые белые волосы.
Аргрейву, однако, было трудно погрузиться в тот же дух расслабления. Его мозг был поглощен настоящим вихрем мыслей, прежде всего над ними простой факт: он обещал быть честным с здешним народом.
Он не мог отрицать, что не хотел. Отказаться ослабить его бдительность было бы намного проще — и, вероятно, гораздо более выполнимым, — чем сказать правду, как он ее понял. И действительно, он, вероятно, мог бы выбраться из этого. У него было много оправданий: присутствие Гарма, например.
После долгих раздумий Аргрейв кое-что понял. Это не было отсутствием доверия — он был уверен, что Галамон и Аннелиз сохранят его секреты до конца дней, если потребуется. Он не подозревал, что они бросят его, бросят в сторону — они снова и снова доказывали, что идут на это до победного конца. Значит, дело было не в них. Оно покоилось внутри него самого.
Аргрейв не хотел говорить им, откуда взялись его знания. Но он хотел, чтобы они знали. Он ценил их не только как инструменты, наиболее подходящие для прекращения Gerechtigkeit. Аргрейв не мог отрицать, что ему нравилось лгать — возможно, поэтому это было для него так естественно. Но его жизненный опыт как здесь, так и на Земле научил его, что постоянный обман плохо сулит любые отношения, будь то дружеские или иные.
Помня об этом, Аргрейв поднял голову и посмотрел в звездное небо, где ярко-красная луна приближалась к горизонту. Он глубоко вздохнул и вздохнул.
— Гарм, — сказал Аргрейв, опуская голову. — Аннелиз сказала тебе, какова цель нашего путешествия, верно?
— Грубо говоря, — ответила голова, не в силах кивнуть в подтверждение.
— Имея это в виду… — Аргрейв посмотрел на него, как никогда серьезно. «…отбросите ли вы любые представления о преимуществах и недостатках, любые личные интересы и свободно поделитесь с нами тем, что вы знаете?»
Черно-золотые глаза Гарма не отрывались от Аргрейва. Его лицо было неподвижно, как камень, и единственным звуком, который можно было услышать, был завывание ветра пустыни против возвышающейся над ними горы.
«Нет.»
Аргрейв кивнул с разочарованным выражением лица.
— Я всегда был человеком логики и разума, а не сказок о конце света, — продолжал Гарм холодным голосом. «Суеверия, которых придерживаются племенные эльфы, не имеют отношения к моим рассуждениям. Если вы желаете получить мои знания, я ожидаю возврата. Девушка пообещала мне защиту, и ты согласился на это условие. Пока не появится что-то еще, это предел нашего сотрудничества».
— А если вы увидите неопровержимые доказательства? Аргрейв продолжил.
— …Я не знаю, что бы я сделал, — признался Гарм. «Я не скажу «нет». Разумно, я должен сказать да, если доказательства неопровержимы.
— Тогда, пока вы отказываетесь доверять этой группе, я не могу включить вас в следующий разговор, — покачал головой Аргрейв, поправляя свое сидячее положение.
Гарм долго обдумывал это, наконец, закрыв глаза. «Да будет так.»
Аргрейв кивнул, повернув голову к Аннелизе и Галамону. Они оба уставились на него с пассивными выражениями. Однако Аргрейв подумал, что в их выражениях была определенная серьезность — они поняли, что Аргрейв наконец принял решение.
Аргрейв протянул руку, в руке крутилась матрица С-ранга. Большой оберег медленно расползался, охватывая их троих. Звуки пустыни стихли, и они остались наедине друг с другом. Гарм держал глаза закрытыми сразу за палатой, как будто отказываясь даже смотреть на них, пока они говорили.
— Не знаю, с чего начать, — сказал Аргрейв. Он потер руки в перчатках. «Позвольте мне просто сказать то, что я думаю, обойдя все фильтры, которые я применяю к своим словам. Я вообще не хочу этого делать. Боялся этого. Я чувствую себя идиотом». Он поднял колени, а затем соединил их руками.
Аннелиз и Галамон молча ждали.
— Но я не могу представить, чтобы вы двое захотели пройти Нижний Путь или Пещеру Смерти Лилии до этого. И все же вы это сделали. Ты доверился этому умнику, сидящему прямо здесь, — указал Аргрейв на себя. — Думаю, я должен вам объяснить. Но помимо того, что я должен тебе… Думаю, я забочусь о тебе и о том, что ты обо мне думаешь. Не знаю, — Аргрейв покачал головой, несколько смущенный своей неуклюжестью.
— До… несколько месяцев назад, — быстро продолжил Аргрейв, не зная точной даты, — это место… Берендар, Вейден, все вокруг меня… было вымышленным. Это было фальшиво, как сказка — выдуманные люди, места, города, события. Думайте об этом как о книге или… как о живом театре, — он ухватился за понятия, которые они поняли бы.
Разговор, по-видимому, пошел не так, как ожидали оба, потому что оба приняли растерянное выражение лица.
«Однако, в отличие от книги, я мог — ну, любой мог — взаимодействовать и менять направление истории», — обрисовал Аргрейв. — Я бы… — он сделал паузу, задумавшись. «Я бы взаимодействовал с этим миром через аватар. Прокси. Я возьму под контроль что-то живое в этом вымышленном мире и буду делать с ним все, что захочу — охотиться на монстров, выполнять великие квесты… ну и сражаться с Gerechtigkeit. Это была игра».
Аргрейв отвернулся, с трудом удерживая с ними зрительный контакт. Вдалеке он увидел первый луч света, поднимающийся над горой, освещая обширный темный ландшафт Выжженной пустыни.
«Вы могли бы испытать этот мир… через прокси?» – спросил Галамон.
Аргрейв кивнул. «Да. Я существовал в этом мире через прокси тысячи раз. Срок моего контроля над этим аватаром был ограничен несколькими годами — три с половиной года до того, как Gerechtigkeit стал отправной точкой, а поражение Gerechtigkeit стало финалом».
— Но ты… ну, ты… — начала Аннелиз, не в силах произнести свой вопрос.
Аргрейв попытался предугадать ее вопрос, сказав: «Примерно… три месяца назад, я думаю, я проснулся как «Аргрейв». Вымысел стал реальностью, — закончил он, кивая и глядя вдаль.
Свет продолжал подниматься все дальше, рассеивая тень на темном песке. Наступила долгая-долгая тишина — самая долгая из всех.
«Как?» Аннелиз наконец нарушила тишину.
Аргрейв не ответил, наблюдая, как солнечный свет медленно ползет по пустыне. Наконец он отвернулся от сцены.
«Я не знаю.»
Ничего нельзя было сказать в ответ на это, подозревал Аргрейв, потому что оба притихли.
Аргрейв уточнил, продолжая: «Я очнулся в чужом теле три месяца назад. Я знал, кто такой «Аргрейв», но он был не я. Этот мир, который я воспринимал как вымысел, обрел детализацию, глубину и стал моей реальностью». Аргрейв сделал паузу, чтобы собраться с мыслями.
«Отсюда я столкнулся с двумя фактами: приближается Gerechtigkeit… и я, возможно, единственный, кто способен его остановить. Это осознание заставило меня отбросить весь этот экзистенциальный вздор. Даже сейчас… Мне не очень хочется об этом говорить. Не хочу об этом думать».
«Это трудно уложить в голове», — Аннелиз приложила обе руки к вискам.
«Почему только ты способен остановить Gerechtigkeit?» – спросил Галамон.
— Когда я играл в игру со своим… аватаром, некоторые детали оставались неизменными, — Аргрейв уставился на Галамона. «В этом мире мой аватар остановил Gerechtigkeit. И в этом мире у моего доверенного лица всегда был один предмет.
Аргрейв натянул свой рюкзак, шурша в нем. Он вытащил бронзовое ручное зеркало.
«У меня всегда будет это зеркало».
Аргрейв мельком увидел его.
Черты: [Высокий], [Болезненный], [Слабый], [Умный], [Магическое родство (Высокое)], [Бессонница], [Благословение вытеснения (МАКС.)]
Навыки: [Магия стихий (C)], [Магия крови (C)], [Магия исцеления (C)], [Магия иллюзий (D)], [Защитная магия (C)], [Магия друидов (C)], [Надпись (E)], [Наполнение (E)]
Аннелиз уставилась на Аргрейва, одновременно озаренная его упоминанием о зеркале и сбитая с толку всей ситуацией.
«Хорошо. Это лучшее, что у меня есть для объяснений. А теперь задавайте мне вопросы. Помогите мне заставить вас понять. Я думаю, это единственный способ спасти этот беспорядок.
Вдалеке над чернотой Выжженной пустыни наконец начали подниматься два солнца, окутывая пустынный ландшафт черноты ярким и теплым светом новой зари.
#####
Аргрейв нашел весь разговор очень неприятным.
Но с другой стороны, рассуждал Аргрейв, в жизни есть много вещей, которые неприятны, но в конечном счете полезны. Промывать рану спиртом, например, было мучительно, гораздо хуже было позволить инфекции гноиться.
Конечно, его аналогия с облегчением дискомфорта быстро рухнула, когда он признал существование исцеляющей магии.
Тем не менее, Аргрейв часами отвечал на все вопросы Галамона и Аннелизы, пока солнце поднималось все выше в небо, рассеивая ночной холод, охвативший пустыню. Чем больше вопросов он отвечал, тем больше их было — это казалось бесконечным циклом, и все же все в конце концов подошло к концу, в значительной степени из-за того, что голос Аргрейва оборвался.
Аргрейв смотрел на просторы Выжженной пустыни, рядом с ним стоял Галамон.
— Теперь многое в тебе имеет смысл, — прокомментировал Галамон.
«Ага?» Аргрейв нажал.
«Но даже больше перестало иметь смысл».
— Ага, — повторил Аргрейв.
Над пустыней дул сильный ветер, разбрасывая по воздуху черные частицы.
— Я кое-что понял, — сказал Аргрейв.
«Какая?» Галамон посмотрел на Аргрейва.
— У нас не так много еды, — Аргрейв уставился в пустой песчаный ландшафт, глаза его были расфокусированы.
Галамон громко выдохнул из носа — настолько близко к смеху, насколько это вообще возможно для эльфа.
— Ближайшее место… оно довольно далеко, — нейтрально сказал Аргрейв.
— Не волнуйся, — сказал Галамон.
Аргрейв посмотрел на него, надеясь, что у эльфа есть идея.
— Если ты упадешь, я могу нести вас обоих, — он похлопал Аргрейва по плечу.
«Ага. Это потому, что мы твоя еда в экстренных случаях. Аргрейв вздохнул.
Они стояли молча, позволяя ветру омывать их. Аннелиза подошла к Аргрейву и встала напротив Галамона.
— То, что ты нам рассказал… Надеюсь, ты знаешь, что твой секрет останется с нами, — начала Аннелиз.
— Никогда не беспокоился об этом, — покачал головой Аргрейв. — Я хорошо знаю вас двоих — Галамона лучше, но ты… я знаю достаточно. Я говорил тебе с самого начала. Вы человек с хорошим характером, — он посмотрел на нее. — Просто… не хотел об этом думать. И я не хотел портить вещи. Слишком многое поставлено на карту, чтобы сделать это».
Она пассивно кивнула, явно погрузившись в свои мысли. Через некоторое время она подняла голову. — Тебе не нравится быть здесь? — спросила Аннелиз.
— Я не ненавижу пустыню, — покачал головой Аргрейв. «Магия устраняет все его неудобства. Зимой это может быть лучшее время, чтобы быть здесь. Конечно… если вы думали, что Васкер был деспотичным, вы не были в Выжженной пустыне. Власти контролируют здесь каждый аспект жизни, и они медленно сводят на нет любое сопротивление.
— Я не это имела в виду, — Аннелиз посмотрела на Аргрейва. — Тебе не нравится быть Аргрейвом?
Аргрейв поднял бровь, немного ошеломленный ее вопросом. Он огляделся, убедившись, что Гарма поблизости нет. Увидев, что это не так, Аргрейв погрузился в свои мысли.
— Мне нравится… это место, — неохотно сказал Аргрейв. «Я люблю ее культуру, ее людей и ее историю. По этим причинам я провел годы, играя в эту игру», — признался Аргрейв. «Мне нравится идея быть здесь. Магия меня завораживает. Открывать вещи, секреты, о Берендаре… даже сейчас это волнует меня. Но до сих пор? Я думаю, ты можешь понять мои чувства, просто глядя на меня».
Аннелиз кивнула. — Аргрейв, — сказала она.
Аргрейв огляделся, и его серые глаза встретились с ней.
«Ты снова выиграешь. Когда все будет сказано и сделано, и когда мир установится… ты будешь свободен».
— Смелое заявление, мисси. Мы даже не пересекли эту пустыню, не умерев, — Аргрейв указал большим пальцем на песчаный пейзаж, не отрывая взгляда от ее янтарных глаз.
Она лишь улыбнулась ему. Ее глаза были странно грустными, подумал Аргрейв. В конце концов, он посмотрел на пустыню, не в силах поддерживать зрительный контакт.
«Давайте беспокоиться о победе позже. После того, как мы пересечем пустыню, нам придется танцевать в деспотическом режиме, непосредственно ответственном за изменение климата. После этого Low Way будет приятно немного повеселиться на солнышке.
Аргрейв протянул руку, закрывая собой два солнца. Он чувствовал себя как в каше — его грудь все еще болела, у него была ужасная головная боль, и он не мог перестать просто думать.
И все же впервые с тех пор, как он приехал сюда, он не чувствовал себя совершенно одиноким.
