Воздух становился холоднее, когда они продвигались дальше на север. Для Аннелизы, Галамона, это не было проблемой — возможно, это была некоторая передышка. Аргрейва это почти не беспокоило. После опыта становления Черной Кровью было легко не заметить мелкие неприятности. Однако Дюрран, проведший всю свою жизнь в пустыне, страдал на протяжении всего пути и просил на ночь больше одеял.
Брумезингеры Аргрейва, существа пустыни, искали убежища в тепле Аргрейва ночью. Днем они проводили разведку, когда ехали верхом. Аннелиз связала всех заклинателей в группе друидским заклинанием [Прародительница]. Это уменьшило максимальную магию, которая у нее была, но она оставалась постоянно активной без затрат. Что бы ни сообщали ему друидские узы Аргрейва, она тоже знала бы об этом. Таким образом, она стала идеальным передовым разведчиком, оставаясь в безопасности отряда. Им приходилось много раз обходить бродячих всадников. Они могли быть не опасны… но, учитывая, что этого можно было избежать, они не рисковали.
Несмотря на эти факторы, они добились устойчивого прогресса. По мере того, как они удалялись дальше от умеренного юга, они начали видеть снег. Сначала она была тонкой, но вскоре покрыла бесплодные спящие деревья в лесах, которые они пересекали. Они решили путешествовать верхом, чтобы лучше скрыть свои передвижения, но это делало путешествие более чем трудным. Без трех заклинателей, дающих немного безрассудства, путешествие было бы не таким простым.
Хотя они боролись, примерно через полторы недели они пришли в среднезападную часть Васкера — графство Веден. Хотя Веден не был таким величественным, как торговый город Матет, он был богат. У города были стены около двадцати футов высотой, выкрашенные снегом в белый цвет. Крепость возвышалась на вершине холма, отдельно от города, но с видом на него. Это была резиденция Элгара, графа Ведена.
Через этот район протекало несколько рек, благодаря которым сельскохозяйственные угодья были в изобилии. Поля Ведена были пусты зимой и покрыты тонкими слоями снега. Вернее, незанятые поля были занесены снегом. Чума принесла с собой беженцев из деревень Среднего Запада, ищущих помощи у графа Ведена.
Аргрейв готовился увидеть хаос… но все было организовано лучше, чем он думал. Вместо того чтобы быть отгороженными от стен, люди были разделены на упорядоченные лагеря на убранных полях под присмотром городской стражи и рыцарей. Казалось, не было никаких усилий по оказанию помощи, но кризис с беженцами, безусловно, сохранялся. В «Героях Берендара» хаос нарушил многие жизненно важные операции Ведена — увидеть, как он здесь остановлен умелым управлением, было приятно, хотя и озадачивающе.
— Мы остановимся здесь? — спросил Дюрран, потирая затылок лошади. Даже без магии друидов у человека была естественная близость к животным. Он носил Маску без чувства юмора, как и Аннелиз.
Аргрейв смотрел на лагеря отстраненным взглядом. «Нет причин. У нас достаточно еды, чтобы пройти оставшуюся часть пути, а Галамон — способный охотник, даже если мы закончим.
Дюрран выругался, но Аргрейв был слишком рассеян, чтобы обращать на него внимание.
Аргрейв натянул поводья своей лошади и сказал остальным: «Подождите здесь. Я хочу пойти проверить кое-что. Не более двух минут, — распорядился он и, не дожидаясь ответа, увел коня.
Он катался возле лагерей для беженцев, не заезжая в них толком. Палатки были заполнены больными, и, казалось, им давали только простые соломенные циновки. Люди настороженно смотрели на него, и в конце концов Аргрейв нашел то, что искал — домашнего рыцаря с белым зайцем на нагруднике. Этот заяц был символом Дома Веден. Он подъехал к мужчине.
— Привет, — крикнул Аргрейв, останавливая лошадь. — Это лагеря для беженцев? — спросил он.
— Да, сэр, это так, — подтвердил мужчина голосом, эхом отдающимся из-под его шлема. «Лучше держись подальше. Опасные они. Чума гниет все. Сгнивает все в человеке. Они называют это восковой оспой.
Аргрейв пошевелился. Болезнь уже получила свое официальное название — восковая оспа. Аргрейв не был уверен, можно ли это классифицировать как таковое — восковидная кожа у больных могла не квалифицироваться как оспа, — но название совпадало с тем, что было названо в игре.
Он снова сосредоточился на обсуждаемом вопросе и добавил: «И это приказал граф Веденский?»
«…да, это было бы естественным порядком вещей. Сэр, — уважительно закончил рыцарь. Аргрейв предположил, что вежливое отношение рыцаря было вызвано лошадью — в наше время немногие могли позволить себе лошадей.
Аргрейв еще раз огляделся. — Но я знаю графа Элгара. Я не думаю, что это то, что он сделал бы без совета. Можете ли вы рассказать мне что-нибудь еще об этих лагерях? Аргрейв порылся в кармане, вытащил золотую монету и поднес ее к солнцу.
— Ну… — рыцарь замолчал, блеск монеты заставил его работать головой. «Люди говорят, что это из-за одного из его детских советов. Вот эта, она вернулась из какой-то академии, с головой, переполненной идеями, — она предложила это, сэр, насколько мне известно.
— Имя Мина из Ведена всплывает в вашей памяти? Аргрейв последовал за ним.
— Вот так, сэр, — кивнул рыцарь, шлем лязгнул о нагрудник.
— Тогда это все от меня. Лови, — Аргрейв кинул монету и ускакал прочь, погрузившись в свои мысли.
Она не должна быть здесь. Мина должна быть в Матете с Николеттой, рассуждал Аргрейв. А даже если бы и была, Мина никогда не приказывала строить что-то подобное. Что изменилось?
Ответы на этот вопрос вызывали у него любопытство и несколько опасения. Он присоединился к своей группе из трех человек. На лицах его спутников были написаны вопросы.
— Ничего важного, — покачал головой Аргрейв. Он не мог думать об этом — думал, что он мог что-то испортить, но чума все еще была его приоритетом. — Я уверен, что еще два дня, пока мы не доберемся до того места, где я не хочу быть. Давайте ездить. Есть проблемы, которые нужно исправить».
#####
Какую географию можно связать с болезнью? Тропические леса, конечно; в этих местах были странные паразиты, инфекционные бактерии, все дела. Конечно, на континенте Берендар были раскидистые джунгли, но это было не то место, куда они направлялись. Нет, к северо-западу от Васкера были болота. Аргрейв не был уверен, было ли это трясиной, топью или топью — честно говоря, он не знал разницы, — но это были заболоченные земли; маленький адский пейзаж Флориды, хотя в два раза менее жаркий и в сто раз более смертоносный.
Весь северо-запад был подобающе мрачным воздухом. Холодный туман покрывал пейзажи и ухудшал видимость, а поднимающиеся воды затопляли большую часть дороги, особенно зимой. Ночью вода замерзала на поверхности, едва оттаивая к полудню. Передвигаться верхом стало трудно — лошади либо плохо передвигали копыта в воде, либо скользили по тонким слоям намерзшего на дороге льда. Тем не менее, это было лучше, чем идти пешком.
После того, как два уязвимых члена группы выпили зелье для улучшения своего телосложения, они двинулись в самое сердце этого пустынного места. Аннелиз провела разведку вперед, заметив огромный лагерь, сформировавшийся вокруг разрушенного замка на болоте. Они направились туда — это совпало с воспоминаниями Аргрейва о том, где будет Орион. Он боялся этой встречи. Окружение мало способствовало уменьшению его страха.
Мертвецы выстроились вдоль болота. Аргрейв видел много трупов за те месяцы, что провел здесь; некоторые из них он сделал. Однако эти трупы все еще тревожили его, хотя он и знал, чего ожидать. Везде, где коснулась чума, оно никогда не разлагалось. Некоторые из них были полусгнившими. Восковая, деформированная плоть, показывающая, что один из них поражен чумой, оставалась неразложившейся, в то время как остальная часть их тела гнила, умирая. Хотя насекомых было много, зараженные чумой трупы остались нетронутыми, как памятники болезни, расставленные по всей дороге, окутанные низким холодным туманом.
Они прошли мимо заброшенных деревень. Некоторые из них были заброшены так долго, что заболоченные земли уже начали их восстанавливать: дома были обрушены, зернохранилища были разрушены и захвачены крысами, а поля остались неубранными, захваченными стихией и зимой. Деревья, зимующие в спячке, рисовали очень мрачный образ. Весь северо-запад рассказывал серьезную историю — даже в воздухе витал этот постоянный запах смерти. Это был мясистый, пикантный запах, напоминающий Аргрейву… сырую телятину, как ни странно.
По мере того, как они приближались к заброшенной крепости, у него возникло отчетливое ощущение, что его брумзингеры что-то заметили. Он привык к этому чувству — оно требовало дальнейшего изучения. Почти синхронно он и Аннелиз сказали: «Подожди».
Аннелиз встретилась глазами с Аргрейвом, и он кивнул ей. Она закрыла глаза, держа руку возле Звездного воробья на плече. Матрица заклинаний закружилась в ее руке, растворяясь в зеленом свете. Птица слетела с ее плеча, и Аргрейв терпеливо наблюдал за ней, не отставая от коня.
— Я вижу… лакеев. Они носят золотые доспехи, — сказала она. «Зачарованно и сильно».
Аргрейв глубоко вздохнул. «Королевская гвардия Ориона».
— Они умело пересекают болота, — продолжила Аннелиз. «Они путешествуют по дороге. Должны ли мы отклониться от курса?»
Дюрран покачал головой, безмолвно выражая свое недовольство идеей ехать по бездорожью в этой местности.
— Нет, — сказал Аргрейв, и Дюрран поднял голову, его золотые глаза стали чуть ярче. «Мы должны разобраться с ними раньше или позже — лучше всего поговорить с ними сейчас, чтобы они лично сопроводили вас на Орион». Аргрейв крепче сжал поводья своей лошади. — Как слуга, так и хозяин — я подозреваю, что эти люди будут такими же сумасшедшими, как и сам Орион. Это вооруженные люди. Опасный.» Он встретился глазами с Дюрраном.
— Я получил сообщение, Аргрейв, — он поднял руки, заявляя о своей невиновности. «Я буду жить как мертвый».
Аргрейв поднял голову. Он обнаружил, что Дюрран перестал использовать термин «человек-лидер» после того показа в Foamspire. Он полагал, что это подрывало все это время.
— Тогда поехали, — Аргрейв пришпорил коня. Он и Галамон шли впереди, а Дюрран и Аннелиз шли сразу за ними.
Аргрейв наложил друидское заклинание. Через пару минут пути к нему вернулись брумзингеры Аргрейва, готовые прийти на помощь в случае необходимости. Еще несколько минут спустя что-то золотое заблестело между деревьями. Как только Аргрейв увидел это, он приказал своей группе остановиться, пассивно ожидая посреди дороги.
Рыцари Ориона вошли в поле зрения. На них были золотые доспехи королевской гвардии, нетронутые суровыми болотами. Их доспехи сияли, как солнце, даже неподвижно. Их лидер снял шлем. Его лицо было обмотано рыхлыми белыми грязными бинтами, нити которых колыхались на легком ветру. На остальных тоже были бинты — некоторые из них торчали из доспехов, развеваясь, как флаг на ветру.
Та небольшая часть их плоти, которая была обнажена, была восковой. Однако они не выглядели больными — они были полны сил и энергии, и каждый их шаг, казалось, сотрясал землю. Галамон глубоко вздохнул, когда они с тревогой сблизились.
«Восковые рыцари Ориона», как назвала их игра. Они были не просто королевской гвардией. К этому моменту они были его личным рыцарским орденом, превратившимся из-за чумы и его благословений в нечто ужасно сильное и обладающее набожностью, ничуть не уступающей его собственной. Он служил богам, а эти Рыцари Воска служили ему.
Аргрейв пришпорил коня, готовый принять самое важное испытание.
— Здравствуй, путник, — сказал ведущий рыцарь, останавливая их. «Если вы пришли сюда после того, как проигнорировали сложенные в кучу трупы, корчась от восковой оспы даже после смерти… у вас должна быть цель».
— Да, — кивнул Аргрейв. — Я пришел повидать своего брата. Для меня ясно, что ему нужна помощь, несмотря на его богатые возможности. Мне сказали, что впереди Принц Орион, ухаживающий за зачумленными.
