«Еще какие-нибудь шаги, и мы будем в пределах их досягаемости», — предостерег их Сильвик, пока они бездельничали.
Орион кивнул. «Это было ясно мне ранее. Быть в пределах их досягаемости неважно. Слабую хватку легко сломать».
Его всегда ревностные слова ничуть не уменьшили страх Аргрейва. Сильвич продолжил, предостерегая: «Это не будет похоже на другие засады. Мы входим в искажение, в царство существа, похожего на меня, — мы будем в центре вещей, якобы окруженные врагами. Это также предполагает, что дух болот, удерживающий эту крепость, все еще жив. Если это правда, вы столкнетесь с чем-то большим, чем просто поток трупов.
Дюрран провел пальцем по залысине, образовавшейся от вчерашних ожогов. В этом путешествии он претерпел самые сильные удары, но не дрогнул. Это несколько закалило Аргрейва. Аннелиз оставалась спокойной, вероятно, из-за ее собственной спокойной натуры и зачарованных предметов, которые он дал ей в Джасте.
«Я буду бороться с этим Бесстрашным Трубадуром Аргрейвом, который утверждает, что он находится за пределами этого искажения. Остальные из вас более чем способны, — заверил Орион.
«Все, кроме вас, возможно, не смогут уйти, пока мастер этого искажения не умрет и не исчезнет, или пока вам не позволят уйти», — еще раз предупредил Сильвик.
— Никто не собирается уходить, пока враг не будет побежден, — сразу же возразил Орион.
Не успев собраться с духом, Орион жестом велел им следовать за собой и шагнул вперед. Всего через секунду он казался хамелеоном, который слился с окружающей средой, прежде чем полностью исчезнуть. Сильвик ходил вторым, сразу после Вакснайтс. Только когда вошел первый Рыцарь Воска, Аргрейв последовал за ним, а его спутники последовали за ним.
Точно так же, как это было, когда они путешествовали по Искаженным Святым Землям, чтобы найти Сильвик и привести ее к Ориону, сцена перед Аргрейвом исказилась, и он шагнул в то, что вполне могло быть другим миром.
Бесконечные островки зелени усеивали землю перед ним, густые и высокие растения, такие как рогоз и тростник, росли из богатой коричневой почвы. Эти острова были большими, полностью покрытыми зеленью, как обширный архипелаг зелени. Они были разделены быстрыми реками, которые были совершенно чистыми, но, казалось, тянулись вниз бесконечно, как океан воды. Небо над головой было настолько голубым и красивым, что достойно восхищения.
На одном из заросших зеленых островов перед ними стояло четвероногое существо, закованное в блестящую крепкую стальную броню. У него было толстое, круглое тело, легко узнаваемое как у лошади. Его ноги были толстыми и сильными. Там, где на его шее могла бы держаться лошадиная голова, стояло мужское туловище. Аргрейв знал, что это кентавр, полностью облаченный в стальные доспехи, сверкающие чарами. Он казался карликом даже гигантским гиппопотамам из каменной шкуры, с которыми они сцепились во время своего путешествия, и держал в руке ненатянутый лук, который был выше Аргрейва.
На спине кентавра сидела гуманоидная фигура, сделанная из дерева и наполненная жидким светом внутри. Внешне он был очень похож на Сильвика, но без восковой оспы, поразившей большую часть его тела. В то время как Сильвик явно был сделан в подражание женщине, этот наездник был мужчиной. На голове у него была корона из корней, хотя они переплетались и переплетались вместе, напоминая два рога. В руке у него был красиво украшенный струнный инструмент, больше всего напоминавший гитару, хотя достаточно отличающийся, его нельзя было так назвать.
— Мы стремимся убить Чумного Шута, — крикнул Орион, шагнув к краю острова, на котором все они стояли. — Вы отступите?
«Мы однажды отступили, после того как вы убили тысячи», — крикнул трубадур, стоявший позади бронированного кентавра. «Вы сделали из нас дураков и певцов, сплетая сказки и шутки, издевающиеся над нашим народом».
Кентавр натянул лук и поднял руку, где часть деревянного тела трубадура превратилась и откололась в деревянную стрелу, излучающую жидкий свет. Стрела была наведена и выпущена в Ориона. Аргрейв невольно вздрогнул от быстро приближающегося снаряда, но Орион отбил его своей булавой, продемонстрировав нечеловеческую скорость.
«Теперь вам придется убить нас всех», — заключил трубадур. «Даже тогда мы не отступим».
Отклонение стрелы привело к тому, что булава сильно погнулась, и Орион поправил ее одной рукой. — Пусть не говорят, что я не пытался повлиять на тебя, — холодно сказал он, выходя на реку. Его тяжелые латные сапоги провалились ни на дюйм, прежде чем образовался лед. Он шагнул через густую реку к острову, где его ждали кентавр и трубадур, и каждый раз, когда его ноги поднимались вверх, лед таял позади него.
«Это новый дух», — отметил Сильвик. — Как я, но… молодой.
Это была смутно знакомая строчка из «Героев Берендара». Однако у Аргрейва не было времени удивляться, и он в паранойе огляделся в поисках первых признаков появления их врагов. И он увидел это сразу. Высокие камыши островов отодвинулись в сторону, уступив место новому прибывшему, выползшему из бездонных рек, разделяющих острова. Сначала это было одно место — затем все рогозы и тростники на краю острова, на вершине которого они стояли, сдвинулись в сторону, освобождая место для прибывающих.
Восковые рыцари сбились в кучу, чувствуя себя неловко из-за того, что не могли видеть, что приближается. Медленно их противники поднялись над высокими тростниками. Стражи этого болотного духа были существами-амфибиями, толстыми и длинными телами, наиболее близкими по внешнему виду к крокодилам. Их чешуя не покрывала всю их плоть, как если бы они были незрелыми — вместо этого сквозь их розовую полупрозрачную кожу можно было видеть органы, которые танцевали жидким светом, отмечая их как благословленные духом болот.
«Мы прячемся, терпим все, что на нас бросают», — кричал Аргрейв, пытаясь всех сплотить, как и было запланировано. Рыцари Воска ответили ему хрюкающим одобрительным возгласом. Аргрейв указал на Сильвика и призвал: «Посмотрите, что вы можете сделать, чтобы заблокировать любой из берегов корнями или тростником, устранить некоторые подходы».
— Немедленно, — поспешила Сильвик, погрузив свою коренастую руку, не испорченную восковой оспой, в камыши.
Часовые этого молодого трубадура наступали на них раскачивающимися, почти спотыкающимися шагами. Ближайшие открыли рот и изрыгнули ядовитый газ, но их группа была заранее хорошо подготовлена к таким атакам, как предостерег Аргрейв. Поскольку каждый из Рыцарей Воска был заклинателем, магия ветра быстро смыла опасный яд, рассеяв его и сделав бессильным.
Камыши этого странного места медленно скручивались и корчились, побуждаемые Сильвиком возводить стены на берегах зеленого острова. Их группа только и делала, что сдерживала Стражей, убивая тех, кто подходил слишком близко. Несмотря на силу и ядовитость, они были медлительными существами. Наибольшее беспокойство вызывали другие люди в этом самолете.
На них напали стрекозы величиной с туловище взрослого человека. Их движения были хаотичными, непредсказуемыми — то они были в одном месте, то мчались по прямой к одному из них, прежде чем петлять и атаковать сзади. Их клыки были похожи на ножи, и Аргрейв, защищаясь только капюшоном плаща, наносил порезы на лицо один за другим. Даже с помощью магии их было трудно победить. Галамон был единственным, кто мог стабильно с ними справляться, но и тогда они не всегда падали. С другой стороны, Брумзингеры Аргрейва хорошо использовали своих призванных воинов.
Битва между Бесстрашным Трубадуром и Принцем Орионом бушевала на заднем плане, совсем не похожая на «медленно». Орион зарядил дуэт кентавра и трубадура со всей яростью и настойчивостью быка, видящего красный цвет. И, соответственно, Бесстрашный трубадур уклонялся с таким же изяществом, как матадор.
Стрела за стрелой летели в Орионе, бронированный кентавр получал новые боеприпасы от сидящего на его спине трубадура. Все это время он проворно маневрировал вокруг островов, прыгая с острова на остров, пока стрелы искали цель, оставляя за собой следы зеленого света. Когда стрелы попадали в землю или воду, взрывы растительной жизни поднимались и нацеливались на Орион, стоны и скрипы эхом отдавались, как звук падающего дерева.
Тем не менее, Принц с излишним изяществом лавировал между призванными растениями и стрелами, летящими почти со скоростью пули, упрямо разыскивая трубадура, как будто у него была смертельная обида. Ни один из его ударов не попал в цель, но они оставили после себя опустошение, а за ними стояла сила стихии.
Удар за ударом разрушали огромные участки этой земли, этой вечной земли зеленых островов. Кулаки Ориона оставляли яд, извивающийся на краях тростника, медленно поедая его изнутри. Его удары вызывали ветры, искры, пламя. Иногда казалось, что он бежит по самому воздуху. И, как всегда, его сила и выносливость выходили далеко за пределы нормы. Его доспехи едва могли поспевать за его доблестью.
А по ходу боя стало ясно, что трубадур тоже не выдерживает. Когда кентавр поднялся в воздух, прыгая на другой остров, чтобы спастись от погони Ориона, принц взял свою булаву в руку и метнул ее. Он бешено вращался в воздухе, но двигался так быстро и к такой большой цели, что ему не нужно было быть особенно точным. Он попал в переднюю ногу зверочеловека, и тот рухнул на землю, сбросив своего всадника.
Камыши и корни поднялись, чтобы скрыть и защитить трубадура, но Орион был быстрее. Он схватил болотного духа за шею и вырвал его на свободу, вырывая вместе с собой огромное количество извивающейся зелени. Аргрейв едва заметил это на расстоянии и почувствовал некоторое облегчение, зная, что все скоро закончится.
И все же Орион держал трубадура в воздухе, струнный инструмент болтался у него в руках. Аргрейв ждал конца, но его не было. Кентавр изо всех сил пытался подняться, не в силах сделать это. Трубадур отчаянно боролся, но у него не было сил освободиться. Все это время…
Он разговаривает? — спросил Аргрейв.
В этот момент он увидел, как тростник поднялся и обвился вокруг раненой ноги кентавра, заменив утраченную плоть деревом и корнем. Трубадур пнул Ориона острым, наполненным светом шипом по краю ноги, и принц отшатнулся. Он сразу повалил трубадура на землю и…
Чувствуя себя так, как будто у него заложило уши, декорации резко сместились вокруг них. Они были окружены суровыми, покрытыми мхом старыми каменными стенами, и больше ничего не было видно. Орион стоял там, колотя неподвижный труп трубадура. С ними были взяты Стражи, но они начали карабкаться.
Кентавр, тем не менее, поднялся на ноги. Орион повернул голову, приготовившись к преследованию, но уже зверочеловек, намного крупнее в непосредственной близости, перепрыгнул через каменные стены и убежал. Его шаги сотрясали землю.
«Орион!» — крикнул Аргрейв, подбегая.
— Я в порядке, — заверил он, придерживая одной рукой место, по которому его ударили ногой. Острый осколок, наполненный жидким светом болотного духа, оставался в ране, хотя оставшийся свет быстро исчез, когда существо умерло. Арграв бросил взгляд на павшего трубадура, который превратился в деревянную шелуху, источающую жидкий свет, как масло.
«Что это было? Ты стоял там, как…! – начал Аргрейв, замолкая.
Орион вытащил обломок дерева, затем раздавил его. — Я пытался принять его капитуляцию.
Аргрейв глубоко и недоверчиво вздохнул. Он меняется, он знал. И быстро. У него нет нормальной чувствительности. Тот кентавр сбежал из-за этих изменений — кто знает, к каким переменным это приведет?
— Нам нужно поговорить, — серьезно сказал Аргрейв. Возможно, он впервые сказал что-то подобное Ориону. Надеюсь, он будет последним.
