«Мы должны продвигаться вперед как можно быстрее, даже если нам придется идти всю ночь», — обратился Аргрейв к Ориону.
Сероглазый взгляд принца был суровым и серьезным, замораживая низших людей на месте. — Вы так считаете?
«Абсолютно. Путешествие на этот раз было не таким утомительным. Давать врагу целую ночь, чтобы сгруппироваться и подготовиться к нашей предстоящей атаке, будет катастрофой, — настойчиво кивнул Аргрейв.
— Мои ноги могут без проблем пройти тысячи миль, — сказал Орион, глядя на него сверху вниз. — Но я боюсь не за себя. Это вы и ваши. Не все благословлены, как я. Эта речь не вызвана высокомерием, уверяю вас. Я просто беспокоюсь.
Аргрейв упер руки в бока и посмотрел на Рыцарей Воска, а затем, в свою очередь, на своих спутников. Он не мог отрицать, что столь долгие путешествия с тяготившей его анемией были крайне утомительны. И дело было не только в истощении. Им придется выдержать ночной марш, когда водно-болотные угодья будут самыми холодными. Этот последний отрезок охватывал наибольшее расстояние. Более того, в конце им предстояла несомненно трудная битва.
«Что вы думаете?» — спросил Аргрейв своих спутников.
Первой заговорила Аннелиза, сказав: «Стратегически… это хорошее предположение, что раннее прибытие может сделать следующую битву менее непреодолимой. Если Аргрейв прав, мы столкнемся с Чумным шутом и другими врагами, которых до сих пор избегали».
Дюрран открыл было рот, чтобы заговорить, но вмешался Галамон: «У меня нет проблем».
Аргрейв думал, что Галамон достаточно надежен, и подтверждать это ему было бессмысленно, но все же кивнул с тихим удовлетворением. Однако Орион прошел мимо него и встал перед Галамоном.
— Сними шлем, — сказал Орион. — Я бы посмотрел на тебя.
Аргрейв почувствовал, как его охватывает паника — не заметил ли принц что-то неладное в своем спутнике? Эльфийский вампир носил шлем, который закрывал его глаза и макушку, но рот оставался открытым. Хотя зубы Галамона не были необъяснимо большими, это все равно было заметно.
Галамон ничего не сделал, и его белоглазый взгляд обратился к Аргрейву за командованием.
— …сними его, — кивнул Аргрейв, готовя в голове оправдания для любых несоответствий, которые мог заметить Орион.
Галамон снял шлем, и его белые волосы упали на бледно-белую кожу. Он поправил волосы рукой в перчатке, затем бесстрастно посмотрел на Ориона.
Орион положил руку на плечо Галамона, рядом с его шеей, а затем серьезно сказал: — Ты способный защитник и непоколебимая верность. Он снова посмотрел на Аргрейва. «Когда это будет сделано, я должен убедиться, что вы лучше защищены, чтобы защитить моего брата». Он похлопал его по плечу и отвернулся.
Аргрейв приподнял бровь, услышав обещание принца. Он чувствовал, что еще глубже запутался со Святым Юродивым, но не мог устоять перед обещанием королевской особы в лучших доспехах. У них все еще были артефакты, сравнимые с короной, встроенной в доспехи Галамона, если не намного превосходящие ее. Их оборонительные возможности тоже были намного выше.
— А ты, Дюрран? Орион заговорил с ним, заставив, казалось бы, невольно вздрогнуть от племени. — Ты справишься с ночным маршем?
«Если ты понесешь меня, я смогу заснуть», — предложил Дюрран. Аргрейв подумал, что это шутка, и усмехнулся, но, глядя на Дюррана, понял, что этот человек может быть серьезен.
— Хм… — Орион почесал под бородой. — Тем не менее, это было бы несправедливо по отношению к остальным.
— Уладьте это с ними, — продолжил Дюрран. — Я уверен, что они справятся с этим.
— Дюрран шутит, — вмешался Аргрейв после некоторого колебания. «Учитывая, что могут быть нападения, никто не сможет спать».
Бывший соплеменник горько посмотрел на Аргрейва, затем рассмеялся. «Я в порядке. Немного болит, но я боролся за меньшее количество сна. Когда адреналин зашкаливает…»
«Нет такого фатального, как этот, — подумал Аргрейв.
— Я знаю, что мои люди будут способны на это, — кивнул Орион. — А ты, Аргрейв? Мы не должны пренебрегать вами. Хоть ты и стал шире, но я до сих пор помню твои многочисленные беды с болезнями, сломанными костями… Я не хотел бы, чтобы ты убил себя ради этого. Если понадобится, я встречу всех наших врагов лицом к лицу, ввергну их в землю и…
— Я большой мальчик, — Аргрейв протянул руку, чтобы задушить Ориона. «Тогда… нет времени на перерывы, на отдых. Мы должны маршировать». Он посмотрел на Сильвика. «Разведать последний путь», — приказал он ей, хотя слова предназначались для Аннелиз.
#####
Простая палка махала перед лицом Элиаса туда-сюда.
— Я не вижу этого, — сказал Элиас. Одна рука прикрыла его правый глаз, в то время как левый глаз был свободен и безупречен. На данный момент он был без рубашки, обнажая тело воина. Большая полоса восковой оспы поразила большую часть его предплечья, часть его плеча, в то время как единственная полоса поднялась вверх по его шее и поглотила часть его лица. Один его глаз стал серым.
Хельмут, заклинатель с бездонными пурпурными глазами, перестал двигать палкой перед лицом Элиаса. — Открой свой глаз, — скомандовал он и отложил палку.
Элиас опустил руку. — Тогда он действительно слеп.
Хельмут кивнул и отошел, ничего не сказав. В комнате был еще один — маг из Ордена Серой Совы. Это был довольно старый, дородный мужчина.
«Я сделал все, что в моих силах, чтобы остановить его распространение в мозг», — сказал заклинатель. «Но… это все еще сохраняется. Эта болезнь питается магией. Ваша сила ускоряет его распространение. Это действительно проклятая вещь.
«Спасибо. Я ценю, что граф Дельбраун послал вас на помощь. Он сделал глубокий вдох и вздохнул, двигая своим единственным здоровым глазом. — Это никогда не заживет, не так ли? — спросил Элиас. Его тон был таким, как будто он говорил не о своем видении. «Я полагаю, что заклинателю зрение нужно меньше, чем воину. Полагаю, хорошо, что я пошел по тому пути, по которому пошел».
«Даже принцесса этой нации остается слепой», — сообщил Элиасу заклинатель из Джаста. «Сломанные кости, порезы, выбоины… достаточно легко заживают, так как все, что там было, все еще присутствует. Но оторванные конечности, сгнившие или выколотые глаза?» заклинатель покачал головой.
Элиас пассивно кивнул. «Беспорядки к этому моменту в основном подавлены, и люди сотрудничают. Но… Мне еще нужно двигаться, искоренять коррупцию в этом городе. Я обещал это людям». Элиас поднялся. «Пойдем.»
Хельмут приложил руку к виску, сильно расстроенный. В центре его разочарования оказался он сам. Тем не менее, он выпрямился и последовал за ним.
#####
Принцесса Эленора Васкерская повернулась лицом к трем служанкам, стоявшим перед ней на коленях, ее сырые розовые пустые глазницы были навязчиво пустыми. Она зачесала свои длинные обсидиановые волосы назад, укладывая их отработанными движениями. На ней было черное траурное платье, скрывавшее большую часть ее бледной гладкой кожи.
— Если Индуэн не вернется, нужно что-то делать, — размышляла Эленора. — Если он в Ведене, все, что я прикажу, будет происходить гораздо медленнее.
«Мина — единственное, что повлияло на его решение остаться, моя принцесса», — посоветовала одна из служанок.
— Но если ее убрать, Индуэну потребуются века, чтобы вернуться в столицу. Он упрямо стремится отомстить всему, что лишило его удовольствия или выгоды. Эльбрайль — достаточное тому доказательство. Эленора покачала головой. — Мина, которая посетила лагерь Ориона с единственной целью поговорить с Аргрейвом… Мина, близкая подруга Николетты… — тяжело вздохнула она и положила расческу на стол перед собой.
«…ты можешь покинуть столицу, моя принцесса», — предложил другой. «Вы могли бы манипулировать вещами еще лучше, позволяя Индуэну оставаться там, где он есть».
Эленора повернула голову в другом направлении, как будто ее пустые глазницы все еще видели. «Я не могу покинуть оранжерею. Я не могу отвязаться от Диррачи. Король Фелипе III запретил такие вещи, — сказала она, не говоря ни слова, намекающего на настоящую измену. — Что ж, даже если это неуклюжая рука, я не могу придумать способа отвлечь Индуэна от его задачи, не разыграв открыто мою руку. Возможно, так лучше. Я подозреваю, что эта чума даже опаснее войны.
Она опустила голову. — Поощряйте Индуэна в его усилиях по борьбе с чумой, — приказала она наконец, быстро и резко подняв голову. — Я полагаю… я полагаю, что Аргрейв не хвастался, когда организовывал свою экспедицию в болота. Странный дух, которого он вытащил из заболоченных мест… Сообщений слишком много и они непротиворечивы, чтобы быть фальшивыми. И Аргрейв…
— Он беспокоит тебя, моя принцесса?
Эленора наклонила голову. — Я думаю, он знает. Или, по крайней мере, подозреваемых. Доклады Элейн…
— Что подозревает?
Принцесса заерзала на стуле. «Подозревает меня. Что я делаю. Чем мы и занимаемся здесь, в этой оранжерее».
Служанки обеспокоенно переглянулись.
— Все королевские рыцари Ориона перестали отчитываться передо мной, как только он… Я даже не знаю, что именно он с ними сделал. Мои информаторы говорят, что они монстры. Несмотря ни на что, нужно довести дело до ума. Когда Аргрейв вернется — если он вернется успешно, — поправила Эленора, — Индуэн должен полностью посвятить себя решению этой чумы. Вложите в него деньги. Вовлеките его. Заставьте это чувствовать себя важным для него, особенным для него. Все это время… тонко подчеркивал свою ненависть к Аргрейву. Когда Аргрейва объявляют спасителем, тот, кто решил проблему, которую Индуэн отчаянно пытался решить… ну, я уверен, вы знаете, как может отреагировать мой дорогой брат. Мне нужна нестабильность. Нет лучшего способа сделать это, чем с этим».
