Худощавый мужчина выше среднего роста в серой мантии открыл дверь и вошел внутрь. Он был лысым, но с резкими красивыми чертами лица, в которых, казалось, сквозила неизгладимая ухмылка. Это не был, несмотря на внешность, Магистр Хегазар. Вместо этого Аргрейв заметил сзади тусклый серый силуэт. Это будет сам человек.
— Здравствуйте, магистр Хегазар, — поздоровался Аргрейв, скрестив ноги и небрежно ожидая на диване. Одна его рука лежала на спинке дивана позади Аннелиз. Галамон стоял позади, скрестив руки перед собой, как всегда прилежный охранник.
Магистр Хегазар был магом ранга S, чье вознесение ранга А было тесно связано с магией иллюзий. Он был одним из немногих магистров Ордена, специализирующихся в этой области магии. Человеческая фигура, которую видел Аргрейв, — лысый красивый мужчина — была постоянно проецируемой иллюзией. Силуэт был там, где на самом деле было тело Хегазара. Аргрейв подозревал, что единственная причина, по которой он мог увидеть хотя бы намек на истинную форму Хегазара, заключалась в глазах Гарма.
— Ну… если это не резидент нашего Ордена Змей-убийца, Аргрейв, — приветствовал Хегазар хриплым и низким голосом. В нем была определенная интонация, пронизанная весельем и цинизмом. «Боже, я снова чувствую себя наполовину ребенком перед таким количеством гигантов. Моя шея может болеть к концу разговора, когда я вытягиваю ее, чтобы посмотреть на тебя.
— Что ж, вы здесь настоящий старший, на голову выше всех нас, — тотчас же ответил Аргрейв, почти чересчур льстиво. У Хегазара было эго, соперничающее с любым актером из списка лучших — стратегия Аргрейва заключалась в том, чтобы вести себя так, как будто он уступает ему контроль, но при этом контролировать ход разговора.
— Я очень рад, что мы смогли встретиться сегодня, — продолжил Аргрейв, поднимаясь на ноги. «Пожалуйста, присядь.»
Дверь закрылась за ним, а через секунду щелкнул замок. «Ммм…» Иллюзорное тело Хегазара кивнуло. — Вам потребовалось время, чтобы связаться. Я уже начал думать, что ты обманываешь меня, как уродливую, добросердечную девчонку, которой не хватило духу сказать «нет».
Хегазар вошел в комнату, и хотя его иллюзорное тело уселось на кушетку напротив Аргрейва, его истинное тело бродило по комнате, исследуя вещи. Он не спрашивал об Аннелизе или Галамоне — казалось, ему было все равно.
— Но я подозреваю, что ты был довольно занят, подстригая ногти, подстригая волосы, приводя себя в презентабельный вид перед большой толпой, собравшейся снаружи этой башни, — продолжил Хегазар, голос которого безупречно исходил из его иллюзорного тела. «Твой папа, должно быть, питает к тебе слабость — он собрал так много людей, которые выкрикивают твое имя, ожидая того момента, когда ты выйдешь на сцену».
Аргрейв вежливо рассмеялся и снова сел, изо всех сил стараясь не смотреть на силуэт, блуждавший по комнате. «К счастью для них, я не из тех, кто разочаровывает людей. Я хотел бы выйти на сцену достаточно скоро. Но… сценическое мастерство, любой вид искусства… это может быть дорогой вещью. Иногда нужен покровитель. Спонсор.
— А-а-а, — фальшивое тело Хегазара очень естественно наклонилось вперед, поставив оба локтя на колени. При этом истинная форма Хегазара, наконец, решила, что насмотрелась достаточно, и села на то место, где уже сидело иллюзорное тело, бездельничая, пока иллюзорная форма оставалась живой. «Я вижу, куда я вхожу, я думаю. У вас проблемы с производством. Откуси больше, чем сможешь прожевать, а?
«Иногда возможность слишком хороша, чтобы ее упустить, даже если вам придется немного постараться, чтобы воспользоваться ею», — сказал Аргрейв, снова кладя руку на спину Аннелиз.
Аргрейв знал Аннелизу достаточно хорошо, чтобы сразу сказать, что ей стало не по себе, когда она столкнулась с Хегазаром. Казалось, что, несмотря на его иллюзию, она могла сказать, что фигура, сидящая перед ними, не была настоящей плотью и кровью.
— Мммм, — Хегазар откинулся назад, силуэт и иллюзия наложились друг на друга всего на полсекунды. «Не снисходительно, но эти покровители, эти спонсоры — как бы вас ни обманывали, полагая, что они бросают деньги на полусырые идеи ради того, чтобы бросать деньги, это не так. У этих дураков с золотыми подошвами есть план. Либо им нравится искусство, либо они видят золотую мерцающую насыпь сокровищ в конце туннеля».
Хегазар позволил словам повиснуть на несколько секунд. «Что касается любви к искусству, ну… даже если вы считаете это чем-то авангардным, смерть наследного принца — это не то, что я хочу повесить на стену. Я не знаю тебя. Я не буду высовывать шею. Что касается прибыли… — иллюзорная фигура пожала плечами. «Ваши карманы кажутся мне легковатыми. Я, конечно, не вижу никакой кучи богатства в поле зрения. Все, что у тебя есть, как я понимаю, это сердитый отец. У меня достаточно отцов, злых на меня, и я не хочу добавлять к этому списку еще одного. Но… — Хегазар поднял палец вместе с обоими телами. «Может быть, мне нужно посмотреть на это с другой точки зрения. У тебя есть что-нибудь, что поможет мне видеть, Родоубийца?
Аргрейв сохранял бесстрастное выражение лица, но не мог отрицать, что ему не нравится, когда его называют Убийцей сородичей. У этого человека была магнетическая манера говорить, и он чувствовал, что Хегазар очень увлечен им. Тот факт, что Аргрейв признал это, вероятно, означал, что это не так. И достаточно скоро человек будет выведен из равновесия.
— Тогда позвольте мне раскрыть карты, — кивнул Аргрейв. «Когда пал Орден Розы, Васкер запретил исследовать их крепости и скрыл многие из их местонахождений, — сказал Аргрейв.
«Урок истории? Плохое начало сделки, — заметил Хегазар.
«…за это время, — неустрашимо продолжал Аргрейв, — многие ценные книги пришли в негодность, сгнили, были смыты водой или иным образом уничтожены. И многие места, ну… мой дорогой старый папа ревностно копит их, если они у него вообще есть. Но запрет на исследования больше не действует, и ваш покорный слуга знает, где находится тайник с сохранившимися книгами, который станет более чем подходящей заменой кучи богатств, которые вам могут понадобиться. И даже если это не так… если ты продашь их, ты сможешь создать свою собственную сокровищницу, магистр.
— Родоубийца… — Хегазар покачал головой и цокнул языком. «Если бы я хотел сладких обещаний, я мог бы заплатить какому-нибудь трубадуру, чтобы он пел мне песни о всех моих добродетелях, или какому-нибудь гадалке, чтобы он сказал мне, какие великолепные вещи я могу найти на своем пороге».
Аргрейв наклонился и полез под диван, вытащив большую белую книгу. Это было одно из семи заклинаний А-ранга, оставленных Гармом, и одна из самых ценных вещей, которыми владел Аргрейв. Ему нужна была сочная наживка, чтобы поймать самую большую рыбу. Он поставил его на кофейный столик между собой и Хегазаром и надвинул на него. Вместо того, чтобы позволить Магистру подержать ее, Аргрейв открыл книгу.
«Ну, если я предсказатель, то это мой хрустальный шар», — Аргрейв откинулся на спинку дивана, когда матрица ранга А приняла форму. «Заклинание ранга А [Полнолуние]. Это последнее из серии заклинаний, которые я уже изучил. Разрушительное заклинание магии крови ранга А. В конце концов, некромантия и магия крови… Специальность Ордена Розы.
Заклинания ранга А были почти полностью удалены за пределы всех предыдущих рангов. Для начала стать А-рангом означало глубже ассимилироваться с магией, сделать ее частью своего тела. Вместо матриц… эти заклинания тоже укоренились в теле. Вместо того, чтобы создавать матрицу, само тело служило своего рода каналом для формирования магии. То, что вышло из книги, было настолько сложным, что Аргрейв даже не мог этого понять.
Однако это, похоже, соблазнило Хегазара. Его иллюзорное тело по-прежнему бездельничало в кресле, но силуэт, выдающий его истинное тело, слез со стула, встал на колени перед столом и в мельчайших подробностях изучил матрицу. Аргрейву было очень трудно делать вид, что он ничего не видит.
— Красиво, как картина… — изумился Хегазар. Силуэт ненадолго потянулся к книге, но звук щелкающего замка эхом разнесся по тихой комнате. Истинное тело Хегазара сразу привлекло внимание, готовое к бою, в то время как иллюзорное тело просто небрежно повернуло голову назад.
Дверь открылась, и в комнату ворвался Дюрран, будто его кто-то преследовал. Аргрейв улыбнулся, увидев, как женщина шагнула за ним. У нее были седые волосы с оранжевыми хищными глазами, и выглядела она совсем молодо. Аргрейв думал, что она очень красива, но не чувствовал к ней никакого влечения. Он знал, какая она на самом деле.
Как только Вера вошла в комнату, ее глаза спокойно осмотрели помещение, скрестив руки на груди. Когда она увидела Хегазара, ее охватила ярость, и она начала: «Ты. Я должен был знать…
Но затем она увидела Аргрейва и широко раскрытую книгу заклинаний ранга А. Сначала это было замешательство, затем задумчивость, а затем пробуждающееся любопытство, каждое из которых пробегало по ее лицу так быстро и явно, как никогда раньше Аргрейв не видел.
— А что это может быть? Вера шагнула вглубь комнаты, не сводя глаз с матрицы А-ранга.
Тотчас же Хегазар прошел мимо Веры и закрыл за ней дверь. Она следила глазами за его истинным телом, явно не затронутая иллюзией.
— А что это, Аргрейв? Какая-то уловка этой старой ведьмы? — спросил Хегазар, настолько выведенный из равновесия, насколько Аргрейв надеялся, что обходительный Магистр будет таким.
— Это… черт, Дюрран, какого черта? Это не было..!” Арграв возмутился, зашевелился.
Дюрран рухнул на кушетку рядом с Аргрейвом. «Какая?»
— Вы ошиблись временем, — демонстративно прошептал Аргрейв, вставая на ноги в притворной панике.
«Какая?» — спросил Дюрран, затем покачал головой. «К черту с этим. Вы не платите мне достаточно, чтобы иметь дело с этими…
Аргрейв быстро пнул Дюррана в голень, словно пытаясь заставить его замолчать. Оба Магистра смотрели это их шоу. Аргрейв не мог сказать, были ли они убеждены, но Вера была слишком сосредоточена на матрице, чтобы ее это волновало.
— Это… — Вера наклонилась. «Это работа Ордена Розы. А эта книга… — она потянулась вниз. — Не привязывается к Сове, это точно.
Хотя иллюзорная форма Хегазара выглядела совершенно невозмутимой, он практически мог видеть тревогу в силуэте у двери. В конце концов… замок двери снова щелкнул, и Хегазар подошел к женщине-Магистру.
— Итак… — Вера встала, переводя взгляд с Аргрейва на Хегазара. — Вы двое, казалось, развлекались до моего прихода.
Аргрейв потер руки, как будто нервничал, а затем снова сел на свое место. — Я… делал предложение Хегазару.
«Да, он показывал мне эту книгу, пытаясь продать ее», — быстро объяснил Хегазар. — А теперь, Вера, бегом обратно в свое паучье гнездо, чтобы лучшие из нас могли продолжать веселиться. Ваша очередь делать ставки».
Вера сердито улыбнулась. — Думаю, я хотел бы быть здесь.
— Это ошибка, что ты вообще здесь, — сказал Хегазар. «Иди, иди. Родоубийца поговорит с тобой позже.
Вера плюхнулась на кушетку прямо поверх иллюзорной формы Хегазара, словно в оскорблении. Хотя иллюзия естественным образом отклонилась в сторону, словно уклоняясь от нее, заклинание проделало дыру лишь на мгновение, и Аргрейв увидел позади диван.
«Может быть… мне следует…» Аргрейв изобразил нерешительность.
— Ты расскажешь мне, что здесь происходит, — заявила Вера. — Ты знаешь, Аргрейв, что оскорблять Магистра — дурной тон. Особенно учитывая все, что ты уже сделал… было бы крайне неразумно так поступать.
Это было все, что Аргрейв мог сделать, чтобы не улыбнуться.
Оба человека до него потворствовали людям, которые, вероятно, использовали и оскорбляли его. Вера была невероятно злопамятной и вообще ни о ком не заботилась. Хегазар был всесторонне лжив, более чем готов воспользоваться любым преимуществом перед кем-то, а затем отбросить их в сторону, как наполненный мешок для мусора. Оба продадут его завтра, как только Аргрейв оплатил свою часть сделки.
Они были такими же, как и все магистры, согласившиеся встретиться с Аргрейвом. Он был родственником, королевским бастардом — казалось, добрые, заслуживающие доверия люди не стали бы связываться с ним на одной только вере. Он был изгоем. Без Кастро не было ни одного надежного человека, к которому он мог бы обратиться.
Однако вместе? Они будут держать друг друга под контролем. Они были бы слишком заняты борьбой с собой, чтобы заботиться об Аргрейве. Все, что ему нужно было сделать, это правильно сыграть. Эгоистичные люди становятся плохими друзьями… но если их можно заинтересовать, их гораздо легче направить на правильный путь. Однако, если Аргрейв не сможет… он может умереть вдвойне тяжелее.
— Разве ты не видишь, что тебе не рады, Вера? Он извивается, как жук, только глядя на тебя, бедняжка. Вы всегда пугали молодых людей. Наверное, потому, что они видят, что ты какой-то червь-паразит, ставший плотью и наполненный низкой хитростью, — с горечью сказал Хегазар.
— Продолжай, Аргрейв, — настаивала Вера.
— Ну… ладно, — признал Аргрейв. Было довольно трудно вести себя так, как будто это было неохотно.
