— Ты ужасно легкомысленно относишься ко всему этому, — сказал Элиас, пока Аргрейв наслаждался приятным завтраком.
Аргрейв съел большую кучу яиц. Раньше они ему не очень нравились, но теперь он находил их весьма вкусными, возможно, потому, что не так давно ел на болоте лягушачьи лапки и вяленое мясо бегемота.
Аргрейв прожевал и проглотил, прежде чем сказать: «Некоторые люди наделены большим самообладанием в стрессовых ситуациях. Однако я сам заработал этот темперамент после того, как столкнулся с бесчисленными жизненными стрессами, с которыми столкнулся Gerechtigkeit. Я ценю ваше восхищение. Я часто чувствую, что меня недооценивают за мой спокойный характер».
— Нет, ты… — Элиас покачал головой. Он боролся с сарказмом. «Все больше и больше войск занимают ключевые позиции вокруг башни. Вам будет трудно уйти».
«Я должен стать Высшим Волшебником — не моя вина, что тест назначен немного позже. Это может быть просто титул, но он открывает много дверей, приносит мне много престижа. Это также облегчит переговоры с Магистрами. Вдобавок ко всему, множество ценных ингредиентов для алхимии нельзя купить без высокого статуса в Ордене. И последнее, но не менее важное… будет хорошо поддерживать тесные связи с этой Башней, — заключил Аргрейв, пожав плечами. «Кроме того, уход… это должно быть твоей заботой, не так ли? Молодой лорд Дома Парбонов, — Аргрейв повертел вилку, вертя ее в пальцах.
— Вот почему я завтра уезжаю, — кивнул Элиас. «Мой отец готовит грозный эскорт. Он выведет нас всех. Еще раз, я расширяю предложение взять вас…
Аргрейв поднял руку. «Забудь это. Однако будьте осторожны. Васкер без колебаний нападет на ваш эскорт. Для них это практически находка».
Когда он поднял руку, его тарелка стала уязвимой, и Аннелиз ловко нанесла удар. Она пронзила целое яйцо и безжалостно вырвала его. Аргрейв бросил на нее преданный взгляд, когда она наслаждалась яйцом, но через некоторое время не могла не улыбнуться.
Элиас нервно переминался с ноги на ногу, затем еще раз посоветовал: «Каждый день ты ждешь встречи с Магистрами, ты…»
— На самом деле, спасибо за заботу, — Аргрейв покрутил вилкой над тарелкой, выдав свою лучшую ободряющую улыбку. — Но иди. Я буду в порядке.»
Элиас кивнул. — Ради тебя надеюсь, что это правда.
— Спорим, ты никогда не думал, что подумаешь обо мне так, а? — заметил Аргрейв.
Элиас на мгновение задумался, но ничего не сказал по этому поводу. «Комната оплачена еще на шесть дней. Вам по-прежнему придется покупать еду в местах ниже — доставки тоже нет. Фелипе может заплатить какому-нибудь доверчивому дураку силой, но не имеет смысла нападать на тебя, так что будь осторожен.
Аргрейв кивнул и помахал Элиасу, после чего наследник маркграфства открыл дверь и вышел, готовясь к дневным задачам. Однако перед тем, как полностью уйти, он сделал паузу.
— О… Мина сказала мне передать тебе это, — Элиас остановился. «Вы все еще должны ей за эту услугу, и она собирается позволить процентам накапливаться, прежде чем обналичить их». Пока Аргрейв сидел с открытым ртом, Элиас кивнул и тихо ушел.
— О боги… — Аргрейв уперся локтями в стол, переплетая ладони и размышляя над словами. «Что она запланировала для меня? Она хитрая. Я знаю, что это будет что-то ужасное». Аргрейв покачал головой. «Нет, я не могу думать об этом сейчас. Давайте сосредоточимся на обсуждаемом вопросе».
— Прибывает все больше и больше войск, — заметила Аннелиз, немного расслабившись теперь, когда они были одни. «Все они уезжают из Диррачи, приходят сюда…»
— То есть безопасность в столице слабее, — кивнул Аргрейв. — Как это может нас беспокоить?
— Интересно, — улыбнулась Аннелиз.
Аргрейв легко рассмеялся. — Я полагаю, весь смысл такой задержки в том, что это не будет нашей заботой. По крайней мере, не позже. Он сделал глубокий вдох и выпрямил спину, делая легкие растяжки. — Итак — тест на Высшее Волшебство. Ты подготовился?
— Я больше беспокоюсь о тебе, — покачала она головой. — Вы не выучили заклинаний Ордена — обе матрицы, которыми вы овладели, им чужды. Даже я выучил некоторые из их заклинаний, но не ты.
Аргрейв пожал плечами. «Они могут видеть матрицу B-ранга. Если они доставят мне неприятности… ну, я умею решать проблемы.
«Тогда, кажется, все, что мы можем сделать, это продолжить», — заключила Аннелиз.
Когда все было на своих местах, они вместе наслаждались приятным завтраком в одиночестве.
#####
— Мы приносим свои извинения за долгую задержку теста, — вежливо обратился к Аргрейву Волшебник Ордена, когда они вдвоем поднимались по центральному лифту, прижавшись ногами к каменным плитам. «Учитывая исключительные обстоятельства… ну, исключительные обстоятельства вашего недавнего…»
— Родственник? Арграв закончил.
— Эм… да, — кротко подтвердил мужчина. «Нам пришлось искать тестировщиков, которые совершенно ничего не знали о ваших событиях, чтобы избежать предвзятости в подтверждении. Эти люди уже какое-то время занимаются научными исследованиями и, следовательно, совершенно не осведомлены о ваших недавних действиях. Будьте уверены — тест будет честным и сбалансированным».
— Честный и уравновешенный, да? Аргрейв рассмеялся. «Эти слова немного испорчены там, откуда я родом, по крайней мере, для некоторых людей».
Мужчина выглядел совершенно сбитым с толку, но каменные платформы наконец достигли пола, до которого они пытались добраться, и Аргрейву не нужно было вдаваться в подробности. Мужчина вышел первым, Аргрейв последовал за ним. Они шли довольно быстро, Аргрейв легко успевал за своими длинными ногами.
В конце концов, они добрались до комнаты с гораздо большей дверью, чем в большинстве других. Открыв ее, мы увидели широко открытую комнату, совершенно пустую, если не считать стола со стульями сзади. Защитные чары были намного толще, чем где-либо еще. Это была тестовая комната, какая-то причудливая смесь комнаты для допросов и Колизея. Здесь маги могли использовать свои заклинания в полной мере, ничего не повреждая.
— Удачи, сэр Аргрейв, — поклонился мужчина, затем быстро ушел, закрыв за собой дверь.
Аргрейв остался один на огромном открытом пространстве. Со зрением, предоставленным ему глазами Гарма, он мог различить, что каждый из магов перед ним, безусловно, был магом B-ранга значительной доблести, возможно, даже выше B-ранга. Если они были А-ранга, то изменения, которые претерпело их тело, когда они стали А-рангом, внешне не проявлялись, и поэтому Аргрейв не был уверен.
Оказаться наедине с четырьмя Высшими Волшебниками в огромном пустом зале было хорошим способом свести на нет уверенность — возможно, это и было целью — но Аргрейв смело шагнул вперед, изо всех сил стараясь казаться большим и уверенным в себе. Большая часть была легкой, потому что он был большим, но уверенность… он не мог быть так уверен.
— Доброе утро, — бодро поприветствовал Аргрейв, и его голос отражался от стен достаточно громко, чтобы любой смутился. — Очень приятный день, не так ли?
— Да, — ответил человек в центре четверки — мужчина с холодными глазами и седеющей бородой. — Давайте приступим к делу, хорошо?
«Нет времени на любезности? Тем лучше, — кивнул Аргрейв с пластиковой улыбкой на лице.
Мужчина кивнул, затем взял лист бумаги. — Волшебник Аргрейв… назван Волшебником чуть более шести месяцев назад, ваша диссертация отмечена как «особый интерес». Возраст… двадцать, — мужчина оторвался от газеты и посмотрел на Аргрейва. «Я обязан сказать это по Приказу. В этом тесте предусмотрены строгие меры против читерства — чары на стенах и полах предназначены не только для защиты. Наказание за мошенничество может доходить до исключения из Ордена. Если хотите, можете отменить тест прямо сейчас. Вам не будет предоставлена другая возможность сделать это».
Аргрейв покачал головой и почесал под носом. «Я в порядке.»
— Нам известно о вашем статусе, — сказала женщина рядом с мужчиной с холодными глазами.
Аргрейв сделал паузу и вздохнул. «Что это значит?»
«Это означает, что ваш отец не может иметь никакого отношения к результатам этого теста», — продолжила женщина.
Услышав их полное невежество, Аргрейв громко рассмеялся. «Старый Фелипе? Я полагаю, что он будет последним человеком, который склонит это к положительному результату».
— Хорошо, — удовлетворенно кивнула женщина. Она приступила к профессиональным инструкциям, сказав: «Для начала, прежде чем проводить другие части теста, вы должны пройти минимальное требование к званию», — объяснила она. «Вам нужно будет продемонстрировать любое заклинание B-ранга, которое вы выучили — одного будет достаточно. Если это заклинание — магия иллюзии, особые меры…
— Это элементарно, — вмешался Аргрейв.
— Хорошо, — кивнула женщина. «Тогда, пожалуйста, повернитесь в этом направлении и покажите заклинание», — приказала она, указывая налево. «Убедитесь, что ваша рука вытянута, а матрица не закрыта».
Аргрейв стянул перчатку и закатал рукав, затем повернулся и протянул руку, как было приказано. Он формировал матрицу очень медленно, чтобы у зрителей было достаточно времени изучить ее. Как только четвертое измерение было введено в действие, он привел заклинание в действие. Он закружился невозможным образом, а затем [Павиз Гейл] активировался. Рыцарь ветра наслал ужасную бурю ударом большого башенного щита.
Какое-то время ветер бушевал по всему залу, затем человек справа от стола немедленно похвалил: «Отлично. Молодец, Аргрейв.
Другой согласился, но человек с холодным взглядом прервал его, сказав: «Подожди минутку. Это заклинание можно найти в библиотеках Ордена?
— Какой Орден? — спросил Аргрейв. — Если ты имеешь в виду Орден Розы, то да.
«Значит, это не то заклинание, которое обычно используют обученные здесь маги», — продолжил мужчина, его слова, казалось, привлекли внимание людей. «Это то, с чем никто из нас не знаком. Легче фа…
— Что ж, я мог бы принести книгу, из которой выучил заклинание, — тут же сказал Аргрейв, прежде чем слова мужчины приобрели слишком много смысла. «Вы вчетвером могли бы изучить матрицу в мельчайших подробностях, либо в моих руках, либо из самой книги. И если это не удастся, я знаю, что в Ордене есть много магистров, которые интересуются и специализируются на некоторых старых заклинаниях былых дней. Вы могли бы позвонить им, попросить о помощи, — предложил Аргрейв, махнув рукой вверх с улыбкой.
Встаньте в очередь, или я поговорю с вашим менеджером, подумал Аргрейв, наполовину надеясь, что он сможет обострить ситуацию.
Все трое выглядели довольными ответом Аргрейва, каждый посмотрел на человека с холодными глазами, ожидая его мнения. Он прикусил губу на несколько секунд, затем кивнул.
«Кажется, все в порядке», — заключил он.
Аргрейв вежливо кивнул. — Я тоже так думал.
#####
«Старым всегда приходится топтать молодых», — с негодованием заявил Арграв Аннелизе. «Видели бы его лицо, когда он прочитал, что мне двадцать. Я уверен, что парень подготовил несколько сложных вопросов только для меня. Я должен быть ублюдком, а не он. Аргрейв вздохнул и покачал головой. «Что бы ни. Просто нужно дождаться оценки конклава.
«Мой прошел хорошо», — отметила Аннелиз. «Тест был веселым. Было интересно посмотреть, как много моих знаний подвергается испытанию. Дополнительные требования к почетному волшебнику требовали, чтобы я узнал кое-что из истории этого Ордена.
Аргрейв кивнул. «Я рад за тебя. Но сейчас… мы должны договориться о встрече. Аргрейв вытащил бумагу, которую Элиас дал ему, с людьми, которые согласились встретиться. «Хегазар… и Вера». Он посмотрел на Аннелиз. «Вы когда-нибудь знали пару, которая расставалась и снова сходилась десятки раз, как… как будто было что-то, что они оба ненавидели и любили друг в друге в равной мере?»
Аннелиз нахмурилась. — Нет, — покачала она головой.
— Я тоже, — Аргрейв оглянулся. «Однако скоро будем. Это наши удачливые оппортунисты. Две настоящие работы, питающиеся друг другом, как вампиры в своем восхождении к вершине… они бесчисленное количество раз трахали друг друга разными способами, некоторые из этих действий невероятно жестоки, некоторые из них… ну, приятные, я думаю.
Аннелиз уставилась на бумаги со сложным выражением лица.
«Какая?» — спросил он ее.
«Я начинаю сомневаться, мог ли Элиас быть прав. Ухаживать за такими бурными отношениями… — она замолчала.
— Нет, нет, поверь мне, — успокоил Аргрейв. «Все другие варианты, которые у нас есть, освежуют нас и оставят сохнуть. Только имея две противоборствующие силы, мы сможем пройти через это».
— Это также означает, что мы можем просто раздавиться их ссорой, — заметила Аннелиз.
