«Что именно вы испытываете, когда используете бронзовые украшения? Я слышал, вы используете слово «видеть». Это похоже на зрение или совершенно другое?» — спросила Аннелиза Эленор.
Эленора заметила просто одетого снежного эльфа напротив нее. Аннелиза, как и Аргрейв, была одета в экзотическую прочную серую кожу с защитными чарами по всей длине — плащ, штаны и рубашка. У них был еще один комплект зажигалок черного цвета, предназначенный для путешествий по Выжженной пустыне. Предположительно, тот факт, что они совпали, был случайностью — Эленора не была так уверена.
Женщина была похожа на бесконечную реку вопросов. Изучив показную, пышную одежду жителей Релиз, она спросила Эленору, как такое могло произойти. Она осведомилась о строительстве, кораблестроении в Васкере, о размерах моря, соседствующего с Релизе, и теперь дело дошло до Эленоры. Аннелиз задавала вопросы с непредубежденным любопытством, но без осуждения, так что было трудно отмахнуться от них.
— Вы можете понимать это как сферу восприятия вокруг меня, — кратко описала Эленора.
Она была не прочь ответить на вопросы — до встречи с дандаланом оставалось время. Они ждали на складе на приличном расстоянии от места встречи в частной зоне, чтобы поговорить, не опасаясь отвлечься. Они были достаточно осторожны, подготавливая это, и теперь им просто нужно было ждать. Эленора хотела иметь возможность получать отчеты из первых рук от Аннелизы о том, как она наблюдала за вещами… помимо некоторых других мотивов.
«Я помню, вы упоминали, что можете наблюдать за чем-то, спрятанным внутри коробки, не открывая ее», — продолжила Аннелиз, ее янтарные глаза действительно светились.
Эленора кивнула.
Эльфийская женщина наклонилась немного ближе. «Распространяется ли это на защитные чары? Сейфы, хранилище и так далее? Не могли бы вы, например, заглянуть внутрь тех сундуков, которые вы принесли на склад?
— Магия мешает, но не блокирует полностью, — покачала головой Эленора.
«Можете ли вы воспринимать мои внутренности? Что у меня в карманах?»
Эленора скрестила руки. «Да, я могу. Почему вы не попробовали эти штуки, когда они были у Аргрейва?
Аннелиз прислонилась спиной к стене склада, взяв одну руку за свои длинные седые волосы. Эленора заметила, что ее пальцы очень ловко двигаются, образуя косу. «Я бы хотел иметь.»
Большая часть внимания Эленоры была посвящена пальцам Аннелизы, когда она плела косу. Это было настолько отработано, что вошло в привычку — Аннелиза, казалось, могла делать это во сне.
— Ты смотришь, как я заплетаю косу, да? — вмешалась Аннелиз.
Эленора, удивленная, откинула голову назад. — Я… я был, да.
— Я так и знала, — улыбнулась она, довольная собой. — Даже несмотря на твой необычный взгляд — если это вообще можно так назвать — лицо сохраняет некоторые черты.
Эленора не знала, что с этим делать, но поймала себя на том, что улыбается в ответ. Через некоторое время она обнаружила, что ее собственное любопытство растет. «Почему ты носишь длинные волосы? Это должно быть помехой».
— Аргрейву это нравится, — просто ответила она. «Я тоже. Но это непрактично, я согласен.
— Он просил тебя так держать? Эленора наклонила голову.
«Нет. Я просто знаю, — Аннелиз покачала головой.
Эленора сделала глубокий вдох и вздохнула, размышляя о вещах в тишине. Она начала доверять Аргрейву больше, чем считала себя способной, но факт оставался фактом: казалось, что между ним и его ближайшим окружением все еще была определенная дистанция.
— Я пыталась убить Аргрейва, когда мы впервые встретились, — сказала Аннелиз.
Эленора привлекла внимание, почувствовав, что ее мысли прочли.
«Вы выглядели обескураженными, поэтому я подумала, что могу кое-чем поделиться», — продолжила Аннелиз. «Мы были врагами на поле боя. Я сразу понял, что что-то не так — он не чувствовал ко мне враждебности. Он узнал, кто я. Он отчаянно желал мира. Тем не менее, я выстрелил в него заклинанием с намерением убить. К счастью, он неплохо владеет магией.
Эленора замолчала. Аннелиз положила палец на косу, которую заплела — к этому моменту она достигла двух футов в длину — и взмахом пальца размотала ее.
«Ты подумал? Это преследует тебя?» — спросила Эленора.
«Да. Я поднял это с ним. Он забыл об этом, — рассмеялась Аннелиза.
Эленора тоже рассмеялась — это был последний вывод из того, что, как она думала, она услышит.
— Он прощает? она нажала. — Его когда-нибудь… предавали или, по крайней мере, чувствовали, что предали?
«Конечно. Присутствие Дюррана было… не без проблем. Я хотела бы иногда рассказывать вам об этом, — продолжала Аннелиз. «Не только это — Вейден, Патриархат, все».
Эленора была озадачена и потерла руки. «Почему? Есть что-то, что я должен знать? Я получил отчет о военной мощи Вейдена от самой Мелани — я хорошо знаю, какую угрозу представляют ваши люди.
«Я надеюсь на доверенное лицо. Друг, — улыбнулась Аннелиз. «Как бы мне ни нравились те, с кем я путешествую, временами трудно быть единственной женщиной в группе из четырех человек. Между нами есть фундаментальные различия, которые трудно преодолеть».
Подняв бровь, Эленора медленно и уверенно кивнула. — Я так себе представляю.
— Я рада этому, — хлопнула в ладоши Аннелиза.
— Но давайте не будем забывать, зачем мы вообще пришли сюда, — Эленор махнула рукой, чтобы предостеречь Аннелиз. «Эта встреча с дандаланами важна».
#####
Мелани прошла через открытую дверь, миновав слугу, который сделал ей легкий реверанс. Аннелизе показалось, что наемница выглядела намного меньше без гигантского меча, который она носила с собой. Аннелиз наблюдала за происходящим из-под широкополой шляпы наемника, скрывая своего золотого Звездного Воробья среди золотых перьев на красной шляпе.
Человек, ожидавший за дверью, по человеческим меркам выглядел довольно старым — если Аннелиза предположила, что ему шестьдесят, с такой же длинной седой бородой. Поля его синей шляпы были даже шире, чем у Мелани. Он носил яркую одежду с пышными рукавами и штанами, с разнообразными красными и синими полосами по всей длине. Его манжеты были вычурными белыми болтами, а на богатом горностаевом воротнике. Одну из его рук покрывал черный полуплащ с шестью серебряными звездами в круге, соединенными цепью, которая была символом дандаланцев.
Мелани подошла и встала напротив дандалана, который сам стоял прямо перед столом. Стулья ждали их обоих.
«Я согласился встретиться с полным ведомом моей семьи, — начал мужчина, — хотя я не могу говорить от имени своего отца, Леопольда, я могу передать ему любое сообщение, которое вы хотите донести до него».
Аннелиз приказала своему Звездному Воробью легонько чмокнуть Мелани в голову, дав женщине сигнал продолжать.
— Никакой ловушки не ждет? — настаивал наемник.
— Ни в коем случае, — сказал он с возмущенным хмыканьем.
Аннелиз снова предлагает Мелани продолжить.
— Ну, у тебя есть имя? — сказала Мелани, резко садясь.
— Я двадцать седьмой сын своего отца, Ансгара, — мужчина слегка покачал шляпой.
Мелани положила руку на стол и небрежно откинулась на мягкое сиденье. «Все это немного длинно. Я буду звать тебя Ансгар. Можешь звать меня Мелани.
Аннелиза могла сказать, что Ансгар действительно был удивлен, но он очень хорошо скрывал этот факт — опытный актер. Он элегантно отодвинул свое сиденье и сел одним плавным движением. Он смотрел на Мелани сверху вниз, намеренно замедляя все свои действия. Ему потребовалось около полуминуты, чтобы прийти в себя, его руки переплелись перед ним на столе. Мелани оставалась невозмутимой.
«Мой отец очень занятой человек, мисс Мелани. По прошествии лет он делегирует многие из своих деловых предприятий в руки своих детей, то есть мне и моим братьям и сестрам». Ансгар вздохнул и позволил тишине повиснуть. «Хотя я должен отметить, что мисс Мелани здесь довольно хорошо вписалась, от нашего внимания не ускользнул тот факт, что вы приехали со многими людьми, незнакомыми Релизе».
Мелани наклонилась, и Ансгар последовал за ее руками. Она вытащила лист бумаги и швырнула его через стол, затем положила на него здоровенный мешок.
«Взятка. Сообщение Леопольду. Не трудитесь выжимать у нас еще, — тут же сказала Мелани. «Честно говоря, не знаю, почему я сел. Любые вопросы?»
Ансгар посмотрел на две вещи, лежащие перед ним, затем снова посмотрел на Мелани. Улыбка медленно расколола его стоическое выражение лица.
#####
«Всегда знал, что у меня есть причина, по которой я это храню», — гордо сказал Аргрейв, проводя пальцами по золотистому меху на воротнике.
Это была красивая черно-золотая одежда, которую он сшил в Джасте для банкета. Этот банкет, вероятно, стал лучшим из всего, что он когда-либо пытался сделать. С тем же успехом он мог бы назвать их своей счастливой одеждой. С другой стороны, это было все равно что подбросить монету один раз и объявить ее своей счастливой монетой.
— В них дырка. Эленора потянулась вперед и вложила туда палец, чтобы продемонстрировать свою точку зрения.
Аргрейв озадаченно посмотрел вниз. «Как в…? Как такое могло произойти?»
«Наверное, боевые действия, альпинизм, переход через пустыню, болота…» — прокомментировал Дюрран в сторонке. «Сделайте ваш выбор.»
«Просто дай мне что-нибудь сшить для тебя», — Эленора скрестила руки на груди и вздохнула.
Аргрейв приложил руку ко лбу. «Эти пухлые рубашки и воротники с оборками здесь, в Релизе, выглядят нелепо… это, это здесь классно», — Аргрейв схватился за воротник. «Ну, что угодно. По крайней мере, я увижу Аннелиз в чем-нибудь хорошем».
Аннелиз покачала головой, когда Эленора спросила: «Я понятия не имела, что тебя так волнует эта чепуха». Она покачала головой и продолжила: «В любом случае, у меня есть новости. У Левина коронация. Приглашения уже разлетаются по всему региону Атруса, так что это не так уж сложно обнаружить».
Аргрейв нахмурился. — Кажется, он серьезно относится к этому.
«Подумав об этом… Я думаю, он хочет договориться. Пока что его намерение состоит в том, чтобы вывести Атруса из битвы между Парбоном и Васкером. Это соответствовало бы его характеру». Эленора потерла руки, чтобы согреть их. «Несмотря ни на что, он никогда не хочет лидировать».
— Переговоры, — повторил Аргрейв. Нахлынули какие-то мысли. — И что вы думаете по этому поводу?
«Это хорошо. Это сводит Фелипе к минимуму, — объективно сказала она. — Судя по всему, значительная часть основной охраны Фелипе, которую я считал полнейшими сторонниками Васкера, перешла на сторону Атруса. Сам король хранит молчание, ничего не говоря… по крайней мере, публике».
— А ты не… — начал Аргрейв, подбирая слова.
«Нет. У меня нет никаких угрызений совести, — решительно покачала головой Эленора. «Я признаю, что остаться в Vasquer не обязательно было плохим ходом… но против Gerechtigkeit более сострадательно быть беспристрастным. Я не понял, где мной управляют обиды. Идти вместе с Левиным, если он действительно собирается поступать так, как я думаю, — лучший путь на будущее».
Аргрейв сглотнул, поняв, что аргумент Аннелиз становился все убедительнее, чем больше он настаивал на этом.
— На более теплом юге появляются первые признаки весны, — продолжала Эленора, не подозревая о мыслях Аргрейва. «Самые стойкие союзники маркграфа направляются к большому военному лагерю в центре юга. Высшие эшелоны еще не заявили о вашей поддержке. Они опасаются, что у вас есть связи с иностранцами. Я полагаю, у вас были чертежи для этого?
Аргрейв глубоко вздохнул. «Я держал их в неведении, потому что не хотел, чтобы Relize была скомпрометирована. Пока я могу передать сообщение Элиасу, рассказать ему о своих планах… это должно повлиять. Несмотря на это, даже сохранение нейтралитета достаточно хорошо. Как только наша армия выйдет на поле боя, они будут сотрудничать. Общие враги и все такое прочее. Неважно, поддержат ли они меня сейчас или когда война закончится — я могу это сделать».
— Думаю, да. В противном случае, если герцог Самнер… ну, неважно. Нам еще нужно обсудить вашу стратегию, — напомнила ему Эленора, — но меня беспокоит нынешняя ситуация. Этот Леопольд, судя по всему, серьезный человек. Он… ну, он тоже очень старый.
— Есть причина, по которой он прожил так долго, — заверил ее Аргрейв. «Он мудр. Он послушает.
«Кажется, вы тратите половину своих слов, убеждая нас, что мы не все потерпим неудачу с треском», — Эленора наклонила голову, слова были сказаны с сарказмом.
— О, у меня есть сомнения, — покачал головой Аргрейв. «Я просто никогда не озвучиваю их».
