Несколько слуг отодвинули в сторону две гигантские мраморные двери, которые обозначали вход в обширное поместье. В этом месте не было грандиозного сада или дорожки со статуями, как Аргрейв видел где-то еще. Действительно, он был довольно компактным и подходил к нескольким другим заметно уникальным, но столь же показным особнякам. Бесчисленные патриции поселились вдоль берега реки, и семья Дандаланов не была исключением. Поселиться у реки было делом престижа.
Аргрейв оглядел особняк изнутри. На мраморе на полу были отмечены узоры — золотые узоры, настолько хорошо интегрированные, что казались частью мрамора. Из главного зала можно было увидеть остальные три этажа особняка, каждый из которых выходил на главную часть прямо напротив дверного проема. Несколько членов семьи Дандаланов смотрели свысока на Аргрейва, Аннелиз, Эленор и Мелани. Если этот визит не пройдет хорошо, об их присутствии обязательно будет объявлено остальной части города.
Аргрейв схватил двумя пальцами широкополый кассовый аппарат, поправляя его. Хотя ему не нравилась одежда с вздутыми рукавами и штанинами, он должен был признать, что шляпа была довольно хороша. Он чувствовал себя кем-то вроде отчаяния, одетый во все черное и с золотым пером на шляпе. Сумасшедший или сутенер, предположил он.
Одежда для женщин была не такой причудливой, как для мужчин. Мелани пришла в качестве охранника, поэтому на ней были те же вещи, что и всегда. Эленора выглядела мило в скромном зеленом платье с золотыми отметинами в точках. В Релизе все еще был более холодный север, поэтому платья не были такими открытыми. А Аннелиза… Арграв не мог оторвать от нее глаз. С длинными белыми волосами, заплетенными в полукоронную косу, с янтарными глазами, сияющими еще ярче, чем с драгоценными камнями того же цвета на белом платье… В глазах Аргрейва она выглядела как человек из мифа.
Их группа из четырех человек вошла в особняк, и слуги снова постарались закрыть за собой тяжелые мраморные двери. Аргрейв чувствовал себя довольно незащищенным без Галамона и Дюррана, но привлечение такого количества людей могло каким-то образом вызвать недовольство Леопольда. Впрочем, это не имело большого значения — Аннелиз тщательно осмотрела особняк, и никто не ждал в засаде.
Видный член семьи Дандаланов, Ансгар, ждал их в центральном зале перед ними. Он шагнул вперед к их группе и отвесил вежливый, почти ритуальный поклон.
«Добро пожаловать, принцесса Эленора. И-«
— Если говорить по статусу, ты должен сначала поприветствовать двоих рядом со мной, — перебила Эленора.
Аргрейв ничего не сказал — это было заранее обдумано. Если они должны были представить Аргрейва как претендента на трон, должно быть ясно, что Аргрейв не был подчиненным, а скорее Эленора была иерархически ниже его.
Ансгар поднял голову и провел рукой по своей длинной бороде. — Тогда я передаю привет Аргрейву и его невесте, а также принцессе Эленоре.
Аргрейв кивнул. «Приятно познакомиться».
— Я бы отвез вас на встречу с патриархом прямо сейчас, — формально сказал Ансгар.
— Свинец, — кивнул Аргрейв.
Дандаланец еще раз поклонился, развернулся на каблуках и вошел в сердце особняка. Эленора держала руку Аргрейва своей, по-прежнему настаивая на том, чтобы никогда не выставлять напоказ тот факт, что потеря зрения больше не мешает ей. Ансгар, к счастью, вполне смирился с этим.
Они направились по длинному прямому коридору прямо к противоположной стороне особняка. Здесь собралось много членов семьи Дандалана — Аргрейв заметил в их лицах некоторые схожие черты. У дандаланцев были густые брови, они, казалось, не лысеют независимо от возраста и в целом были среднего роста. У всех у них были злые лица, у мужчин и женщин.
Аргрейв подошел к знакомой двустворчатой двери из темного дерева. Леопольд Дандалан был выше. Ансгар подошел и трижды осторожно постучал.
— Войдите, — ответил грубый, сильный голос.
Ансгар схватился за обе ручки двери и толкнул ее. В тот же миг мимо дверного проема заглянул свет из открытого окна. Леопольд Дандалан стоял за своим столом. Вместо задней стены две большие стеклянные двери выходили на балкон с видом на реку. Патриарх Дандалана казался не более чем слегка сердитым стариком со слегка сгорбленной от старости спиной. У него была ухоженная белая борода, а его неопределенно длинные волосы были зачесаны назад чем-то, что придавало им блеск.
— Добро пожаловать, — Леопольд широко развел руками. «Принцы, принцессы, приезжайте в имение прославленного бюрократа, у которого слишком много детей. Входите, входите. О-о, будьте осторожны, следите за головой, — прокомментировал он, когда Аргрейв вошел.
Мелани ждала снаружи, ее остановил Ансгар. Они вошли втроем.
«Посмотри на это. Все, что я здесь вижу, это злые лица, а теперь две яркие молодые леди украшают мои залы, как бальзам на ожоги». Он провел рукой по бороде, глядя на Аннелиз. «Ну, может быть, вы молоды — этот эльф, и никогда нельзя быть слишком уверенным. Ансгар! Закрой дверь, — приказал он.
— Позови, если я понадоблюсь, отец, — сказал Ансгар, закрывая дверь.
— Все так говорят, — покачал головой Леопольд, садясь. «Если я позвоню, я подозреваю, что все они бросятся со второго и третьего этажей, перешагивая друг через друга и создавая новые проблемы». Карие глаза мужчины метались между ними тремя. «Ну, садись. Не время для церемоний, вежливости. Один из вас нарушил их мандат и остался запертым в маленькой оранжерее, а другого разыскивают по всему северу за убийство его брата. Хотя я не понимаю, как вы так быстро связались со мной, мы далеко не в том, чтобы притворяться, что не знаем, что происходит.
— Я ценю ваше время, Леопольд, — сказал Аргрейв, садясь первым.
«Ты?» он почесал щеку, глядя на Аргрейва.
— В противном случае не стал бы просить о встрече, — продолжил Аргрейв.
— Предположим, это правда, — кивнул он, не мигая глазами. «Ты большой. И уже Высший Волшебник Ордена. Если бы у половины моих детей был твой магический талант. А твоя невеста… кажется, еще большие люди на подходе. Крупные люди со странным цветом глаз. Хорошо, что вы двое размножаетесь. В мире достаточно глупых детей. Надеюсь, у тебя будут дети».
Аргрейв улыбнулся, вспомнив о неприятных встречах с бабушкой и дедушкой. — Может быть, в будущем, конечно.
— Хм, — хмыкнул Леопольд. «Итак, чего ты хочешь? Надеюсь, вам не нужны корабли. Если бы вы проделали весь этот путь, чтобы попросить меня о проезде на корабле или одолжить мои суда для чего-то… Я должен был бы спросить, есть ли у вас вода в голове.
Эленора положила руки на колени. «Вы читаете наше сообщение. Что вы от этого выиграли?»
— Я понял, что вы хотите превратить этот маленький мирный торговый город в машину войны, — Леопольд постучал по столу. — То есть машина для вашей войны против Васкера. Можно подумать, что образованные люди, бастарды или нет, знают, что война вредна для бизнеса.
— Едва ли мирный маленький торговый городок, — покачал головой Аргрейв. «С количеством стражи, которое есть только у вас, у патрициев, вы можете соперничать с любой армией».
Леопольд наклонился вперед, вытащил зубочистку и сунул ее в рот. — Э… ты прав. Тупые придурки Педреддин снова попытались совершить набег на один из моих кораблей… Леопольд глубоко вздохнул. «Хорошо. Какова ваша ставка? Не ваше предложение, а ваш план, — махнул рукой Леопольд, уточняя слово «заявка». «Получите право на это. Без преамбулы».
Аргрейв откашлялся, в последний раз прокручивая в голове слова. «Relize управляется Великим Советом, но есть прецедент, когда этот орган уступает место во время войны или кризиса в пользу абсолютного лидера. Это решается голосованием. Вы создали большую базу власти здесь, в Релизе — вместо того, чтобы стремиться к престижу и статусу, вы работали с торговыми семьями, которые не могут получить статус патриция после отмены расточительства и коррупции. Я думаю, вы можете стать этим лидером, и я думаю, что вы можете отменить Отмену. Это обеспечит ваше будущее в Relize. И ты воспользуешься своим новообретенным положением, чтобы помочь свергнуть моего отца.
«Вы бы назвали меня владельцем Relize?» — нейтрально спросил Леопольд. «Счет? Или, может быть, герцог, учитывая его население?
Аргрейв чуть не улыбнулся — вопрос оказался ловушкой. «Нет. Relize вернется к своей старой системе после окончания войны. Единственная причина, по которой Relize стала такой крупной, связана с ее меркантилистскими и конкурентными корнями. Я не думаю, что наследственное положение ему подходит.
Леопольд наклонился и вытащил зубочистку изо рта. — Вы не назовете меня дворянином? он спросил.
«Вы хотите, чтобы?» — спросил его Аргрейв.
Леопольд несколько мгновений смотрел на Аргрейва, а затем улыбнулся и сунул зубочистку обратно в рот. — Не из Релизе, это точно. Это место зачахнет под властью повелителя, в этом ты прав.
Леопольд откинулся на спинку стула, закинув одну ногу на другую. «…Да. Да, это разумно. Это возможно. Люди напуганы — им нужен лидер. Меня уважают, я думаю. Может быть, я оторванный от реальности, бредовый старик… но я так не думаю. И вы можете платить людям, чтобы они уважали вас, что бы ни говорили морализаторы». Его карие глаза снова остановились на них. «Проблема здесь… вы трое».
— Давайте решим этот вопрос, — предложил Аргрейв, и Аннелиз кивнула вместе с ним.
— Вы двое… ваши претензии слабы, — прямо сказал Леопольд. «Может расколоть мир еще больше, если ты когда-нибудь сядешь во Дворец Дракона. А длительные боевые действия действительно ужасны для бизнеса».
— Я здесь единственный претендент, — сказал Аргрейв. «И юг поддержит меня. С Релиз на моей стороне война будет быстрой и решающей.
«Сказать, что что-то так… не делает это так. Если бы это было так, я был бы королем, — Леопольд склонился над своим столом. «Всё, что я вижу… это два очень хорошо одетых изгнанника и несчастная душа, привязанная к вещам».
Аннелиз улыбнулась. «Я считаю себя очень удачливой душой. И я думаю, вы поступили бы мудро, если бы рассмотрели все, чего мы достигли, даже без существенной поддержки».
Леопольд уставился на Аннелиз. «Ужасно уверенно». Он откинулся назад. «Душевное зрелище — любовники по оружию, сражающиеся против слов старика. Ну… — вздохнул Леопольд. «Я рад, что Индуэн мертв. Еще больший ублюдок, чем ты, Аргрейв. Взял тысячи золотых из моих карманов. И я слышал рассказы о нем. Я слышал, что убил твою мать.
— В ближайшие дни вы услышите об инциденте в столице, — спокойно сказала Эленора. «Легитимность Фелипе находится на рекордно низком уровне. Орион отсутствует. Левин снова разрушает королевство, называя себя королем независимого королевства Атрус. Только Аргрейв может объединить королевство. И из всех ныне живущих потомков он лучше всего подходит для того, чтобы хорошо править этой нацией.
— Кто это решил? Леопольд сразу запротестовал. — У тебя… — его лицо медленно нахмурилось. «Да, я думаю, они все ужасны. Или мертв. Или безумный. Эх… — постаревший патриарх потер лицо. «Я не должен думать об этом. Почему вы, идиоты, не можете просто сделать работающую систему? Никаких проблем с престолонаследием, всегда мир?»
«Может быть, мы сможем решить это позже», — предложил Аргрейв.
— Ты, — Леопольд посмотрел на него. — Ты хочешь быть королем?
«Я должен быть. Слишком многое поставлено на карту, — Аргрейв покачал головой.
«Хм.» Леопольд погладил бороду. «Не могу решить, плохо ли хотеть этого или нет. Я не… Леопольд вздохнул, затем покачал головой. «Мне нужно посоветоваться с семьей. Не волнуйтесь, они могут быть уродливыми, но не глупыми. Я люблю их, и я позабочусь о том, чтобы о них позаботились. Кроме того, у меня есть некоторые условия.
— Назовите их, — жестом указал Аргрейв.
«Мне не нужно знать. Это делает нас более слабыми и нечестолюбивыми, — склонился Леопольд. — Ключевые северные территории попадут под власть Релизе, а не моей семьи. Я могу обрисовать их для вас позже. На мой взгляд, это места, которые можно превратить в торговые центры».
— Пока вы не изложите, я не могу согласиться, — покачал головой Аргрейв. — Но я согласен с этой идеей.
— Я рад, что ты пока не можешь. Проявляет благоразумие, — кивнул Леопольд. «Хорошо… вам придется снять некоторые ограничения на торговлю, наложенные Индуэном. Мои карманы кровоточат, вот.
— Пока они разумны, готово, — кивнул Аргрейв.
— Я бы хотел невесту с довольно высоким статусом, — продолжил Леопольд.
Аргрейв сузил глаза. — Для ваших детей?
«Для меня. Во мне еще есть жизнь, а моя последняя жена умерла года три назад, — серьезно кивнул он. «И не такая же древняя, 60-летняя вдова. Женщина, которая родит больше детей».
Аргрейву стало не по себе от этой перспективы.
Прежде чем он успел ответить так или иначе, Эленора сказала: «Я вижу, что это сделано».
Аргрейв бросил на нее взгляд, но слова уже были сказаны. С этими словами Леопольд откинулся назад. «Ну… у меня больше ничего нет. Кажется, мы согласны. Разговор с моей семьей не займет много времени — вы можете оставаться в моем…
Дверь открылась, и вошел Ансгар. «Простите за вторжение, но я чувствую, что, учитывая нынешние обстоятельства, новости должны быть доставлены».
Дандаланец подошел к патриарху, который посмотрел на сына, но не упрекнул его. Ансгар наклонился, что-то шепча. Он стоял прямо.
«Учитывая наш разговор… я полагаю, прибытие делегатов из Атруса превзошло ваши ожидания?» — спросил Леопольд, затем кивнул, глядя на их лица. «Я так думала.»
