Орион устремил взгляд на возвышающиеся серые стены. Ему не были чужды такие зрелища — будь то в Матете или в Дирраче, он видел стены высотой почти в сотни футов, окружающие все, что внутри, и в то же время защищающие его. Но это был не Васкер, и все же эти серые стены стояли, как великаны, в этой бескрайней черной пустыне, приютившиеся на дне кратера. Он всегда гордился подвигами своего народа. Он не ожидал увидеть себе равных в этой неумолимой, хотя и прекрасной пустыне.
Принц подошел ближе. Орион шел на юг, на юг и снова на юг, натыкаясь на деревню, город и город на равных поворотах. Все отвергали его, но на всех остановках он получал новые рассказы об этой земле Сетия — месте, свободном от бремени руководства Сосудами Феллхорна. Все было так, как описал Дюрран, даже огромные навесные стены перед ним.
Когда он приблизился, то заметил караван странных людей, задержавшихся у ворот. Охранники у ворот, хотя и находились поблизости, казалось, не ощетинились присутствием этих людей. Их кожа была черной, как ночь, их уши были на половину головы, их рост был выше человеческого роста, а их гвардейцы держали в руках знакомое оружие. Они носили странные и роскошные шелковые одежды.
Орион шел к ним медленными тяжелыми шагами, невинное любопытство гнало его вперед. Когда он приблизился, их головы повернулись к нему, наблюдая и ожидая. Они приготовились ко всему, но когда он приблизился, один оборвался.
— Аргрейв? — спросил один, наполовину недоверчиво.
Орион остановился, стоя перед южными эльфами Выжженной пустыни.
#####
— Твой брат был для всех нас спасителем, — сказал Корантен. Он был одноногим, одноглазым ветераном, и он любезно протянул принцу чашу с клубящимся паром.
Орион принял кубок от южного эльфа и повернулся к огню. Они расположились лагерем в маленькой уединенной нише на окраине города Сетия.
«Почему мы разбиваем лагерь вдали от города?» — спросил Орион. — Вашим людям вход запрещен?
— Нет, — ответил Корантен, прихрамывая из-за отсутствия ноги. Он использовал свою глефу как трость, когда двигался вокруг других, сидящих у костра. — Нет, мы можем войти. Но все, что большинство знает об Аргрейве, это то, что он был черноволосым и сероглазым. Вас могут принять за него.
«Это плохо?» Орион посмотрел на чашку, делая глоток. Это был какой-то чай — крепкий фруктовый аромат, от которого у него на языке покалывало странное покалывание.
Корантен прервал свою прогулку. Он стер глефу о песок, затем отбросил ее в сторону и неуклюже сел. Он выставил перед собой свою железную ногу-гвоздь и, вздохнув, сел.
«Аргрейв спас город. Но многие люди были слишком слепы, чтобы это увидеть. Введен в заблуждение кем-то по имени Титус, — покачал головой Корантен. — Но… тем не менее, в конце концов все обошлось.
— Аргрейв убил лордов этой земли — это то, что я знаю, — сказал Орион полувопросительно.
«Да. Он убил Лорда Серебра, руку бога, — сказал Корантен с некоторой гордостью. «Повелитель Меди был убит моим народом, а Повелитель Золота был убит Повелителем Меди».
Орион нахмурился — ему сразу пришло в голову множество похожих по звучанию имен. — А эти люди — они были тиранами? Они были жестоки к своим?
Корантен кивнул. «Невообразимо так. Они могли Иссушать людей, то есть поглощать саму их сущность, чтобы усилить себя. Они несли Благословения от своего бога, которые позволяли им полностью контролировать воду. Кроме того, они держали рабов, разводя их для получения желаемой внешности». Ближайший южный эльф протянул старому воину чашку его собственного чая, и он отпил из нее. — Но все, что сделано сейчас. Рабы Меди и Сильвера воссоединились с людьми в Сетии. Мы приняли эльфийских рабов Повелителя Золота в наше племя… но это было нелегко».
Орион кивнул и допил напиток, который ему дали. Он посидел там какое-то время, задумавшись. Рабство было чем-то неправильным — этому его научили боги. И даже по его собственному рассуждению он не хотел бы, чтобы его принуждали что-то делать для другого; следовательно, он не должен принуждать другого таким образом. Еще…
— Почему Аргрейв ввязался сюда? — спросил Орион.
— Насколько мне известно, ему нужно было что-то, что принадлежало Лорду Серебра, — задумчиво сказал Корантен. «Ему просто нужно было создать некоторый хаос, чтобы получить его».
Хватка Ориона крепче сжала чашку. — Так это… было побочным продуктом?
Корантен нахмурился, обожженный глаз казался чудовищным в тени пламени. «Нет. Аргрейв мог убить нас всех, оставаясь в безопасности, встав на сторону Повелителя Меди. Но он проник в башню того человека, свергнул его и освободил этот город. Теперь… вы видите, что это процветает. Месяц назад там были три гигантские башни из драгоценного металла. Их больше нет. Их переплавили, отчеканили в валюту. Тит изо дня в день строит этот город, готовясь к грядущей расплате».
Орион кивнул, несколько удовлетворенный этим ответом. — Но почему… почему Аргрейв может быть нежеланным гостем, если он действительно все это сделал?
«В этом виноват Титус, — заметил Корантен. — Это… он подставил Аргрейва и Дюррана. Это была сложная ситуация, — покачал головой южный эльф. «Однако я не могу заставить себя ненавидеть этого человека. Тит справедливо относится к нам, эльфам, продвигая наши интересы взамен своих. Он сделан правильно нами. Оба наших народа процветают. А его город принимает беженцев, строится, способствует расширению… — вздохнул Корантен. «Как бы я не ненавидел это, я должен забыть о том, что он сделал».
«Но почему? Почему Титус подставил Аргрейва?
Корантен опустил чашку и поставил ее. «Я мог бы рассказать вам, что я видел. Я был там, когда это случилось. Но… я знаю еще одного, который был с нами в контакте. Насколько я понимаю, он довольно хорошо знал Титуса. Мужчина носит маску кабана. Возможно, вам лучше поговорить с ним.
#####
Хотя Аргрейв почувствовал некоторую неотложность, как только услышал новость о том, что делегат от растущего королевства Левина Атруса вошел в Релиз, после краткого обсуждения с Эленорой и Аннелизой он решил, что для них будет лучше остаться в поместье Дандалана. Ведь даже несмотря на присутствие потенциально враждебных противников, их цель не изменилась — победить Леопольда.
Глава семейства ушел на второй этаж, чтобы собраться со своим смехотворно большим семейством, в сопровождении прилежного Ансгара. Тем временем Эленора отправила Мелани собирать информацию. Несомненно, ее агенты обращали на нее внимание, а даже если и нет, приезд такого делегата не мог не привлечь внимания. Дандаланы не возражали против возвращения Мелани — это был хороший знак. И все же Аргрейву было жаль слуг, которым каждый раз приходилось отодвигать эти две гигантские мраморные двери.
«Я думаю, что это нехорошо», — сказал Аргрейв Эленоре.
Им выделили отдельное место для ожидания внутри особняка. Это была уютная длинная комната с небольшим количеством украшений, но с большим комфортом. Аргрейв откинулся на один из двух диванов, поставленных друг напротив друга, с тревогой постукивая ногой по земле.
— Думаю, ты ошибаешься, — покачала головой Эленора.
Аргрейв быстро наклонился. — Мы на стороне Левина? Я пропустил записку, — он раскинул руки. «Я думаю, что королевство может предложить больше, чем мы, независимо от того, находится ли оно в балканизированном государстве или нет. Если Левин здесь, чтобы подчинить Релиз Атрусу…
«Это была неизбежная конфронтация, пусть и неудачно рассчитанная», — призналась Эленора. — Но… если Левин действительно намерен сохранять нейтралитет и пересмотреть мир с победителем… мы можем узнать это сейчас. И мы могли бы сгладить простые условия союза. Лучше всего использовать эту возможность».
Пока она говорила, Аргрейв откинулся на кушетку. По правде говоря, он не любил Левина. Будь то в игре или в его нынешней реальности, он был кем-то, кого нужно презирать. Даже до сих пор… почти то же самое можно сказать и об Эленоре. Она делала ужасные вещи. Разница, по его мнению, заключалась в том, что человека можно было искупить. И никто никогда не был излишне жестоким… только прагматично.
В этом отношении Левин был ближе к Индуэну. И кто-то вроде Индуэна… Аргрейв довольно ясно изложил свои мысли по этому поводу.
— В этом я согласна с Эленорой, — тихо сказала Аннелиз.
Аргрейв поднял голову и посмотрел на нее. У эльфийки был горький, но смиренный взгляд.
Прижавшись языком к щеке, Аргрейв медленно сказал: — Хорошо. Если я в меньшинстве…» он оставил свое вступление непроизнесенным. «Тем не менее, я не знаю, как вы собираетесь достучаться до этих делегатов. Даже если вы это сделаете, Левина может и не быть рядом.
— При условии, что Леопольд согласится… — Эленора замолчала.
«Я думаю, что он будет», — добавила Аннелиз. — Просто судя по его состоянию, когда мы расстались.
— Если это правда, — кивнула Эленора, — я думаю, мы могли бы использовать связи Леопольда, чтобы поговорить с этой группой. Эти делегаты наверняка посетят патрицианские семьи — у Леопольда могут быть связи, которые мы можем использовать в своих интересах. Или, если нам повезет, в семье, которую они ищут, уже есть некоторые из моих людей на некоторых должностях. Это маловероятно. В прошлом мне было трудно совладать с патрицианскими семьями».
Дверь открылась, и все обернулись. Мелани уверенно вошла, оглядевшись, прежде чем закрыть дверь.
— Я нацелилась на делегата, — объявила Мелани. «Они ехали на лошадях, иначе мы могли бы получить предварительное уведомление… они сейчас встречаются с семьей Ястен».
«Боги… Я не могу достаточно быстро интегрировать магию друидов…» — пожаловалась Эленора. «Йастен… насколько я помню, это всего лишь одна из ветвей семьи. Другой носит титул графа на далеком севере. Насколько я помню, в Атрусе. Это значит, что у делегата, вероятно, есть граф Эдгар Ястен… насколько я слышал, он проницательный дипломат.
Дверь распахнулась, и Мелани едва увернулась от нее, сделав быстрый шаг вперед. Там стояли Ансгар и Леопольд. Его шестидесятилетний сын помог ему встать — получилось довольно неловко, учитывая, что оба выглядели примерно одного возраста.
«Делегаты посещают Ястен», — сказал Леопольд с огнем, который противоречил его возрасту. Наполовину запыхавшись, он кипятился: «Эти карандашные уколы… воротят свой проклятый нос от всех остальных патрициев… и теперь у них есть еще один предмет, которым они могут похвастаться на Больших Советах. Ну… что ж, посмотрим, смогут ли они похвастаться.
Аргрейв поднялся на ноги и открыл рот, чтобы задать вопрос.
«Не задавай глупых вопросов. Да, я на твоей стороне. Я не увижу, как Атрус сделает Иастена правителем этого города, и я уверен, что это произойдет, если я ничего не сделаю. Мои дети соглашаются, потому что они умные». Леопольд закашлялся и отмахнулся от Ансгара, когда тот попытался ему помочь. — Но, черт возьми… это будет нелегко. Йастен… будь прокляты боги, Йастен…
Аргрейв выпрямился. — Можешь устроиться поудобнее, Леопольд. Работая вместе, я могу сказать, что мы докажем вам, что мы компетентны».
— Поэтому вы выглядели встревоженными и бормотали друг с другом, когда я ворвался? Леопольд снова кашлянул. «Нелепо… лестница. Почему совет на… втором этаже, — сказал он, переводя дух. «Мальчик… или мне уже называть тебя королем? Есть огромная разница между вынесением идеи на голосование в Большой Совет… и наличием активного оппонента. Мы будем бороться за лидерство».
«А если мы сможем заставить основного сторонника Йиастена помешать ему?» — сказала Аннелиз. — Присаживайся, Леопольд.
— Спасибо, но сначала я должен кое-что сделать, — покачал головой Леопольд. «Большой совет соберется по этому вопросу. Но у нас… у нас есть два преимущества. Никто не знает о твоем присутствии здесь, — Леопольд указал на Аргрейва суставными пальцами. «И это приводит к нашему второму преимуществу. Мы собираемся провести Большой Совет. Я могу потянуть за кое-какие ниточки… и провести мероприятие — это самое главное». Леопольд глубоко вздохнул. «В конце концов, хозяин управляет потоком вещей».
— Это не меняет того факта, что Атрус может предложить больше, — сказала Эленора. — Не будь так уверен, что у нас есть противник, Леопольд. Кто знает, чего хочет Левин? Он мог захотеть обеспечить нейтралитет Релиз, склонить их на свою сторону или просто всколыхнуть воду… Эленора откинулась на спинку дивана. «Несмотря ни на что, все является возможностью, если рассматривать ее в правильном свете».
