«Не так уж много изменилось», — сказал Аргрейв, прочитав список. Аннелиз положила голову ему на плечо и читала вместе с ним. Когда их союз был обеспечен, Леопольд любезно позволил им переместить своих агентов и вещи в особняк. Хотя многие люди пришли, многие остались снаружи из соображений предосторожности. «Все эти семьи были довольно известными. Неудивительно, что они в Большом Совете.
— Думаешь, ты сможешь заставить их поддержать нас? — спросила Эленора Аргрейва.
Аргрейв отложил газету и поднялся на ноги, глядя в окно особняка Леопольда. Он мог видеть реку, разделяющую город, воды, все еще полные лодок даже в эту глубокую ночь. «Конечно. Я знаю большинство из них достаточно хорошо, и в эти дни я думаю о себе как о идеальном человеке». Аргрейв почесал подбородок. «Меня больше беспокоит, кто может быть на стороне делегата». Аргрейв посмотрел на Эленор. — У тебя действительно ничего нет? Кого не хватает в Атрусе?
— Мои агенты в Атрусе были в основном заняты другим делом, — задумчиво покачала головой Эленора. — Я не знаю, кого послали.
— А что это еще за дело? Аргрейв нажал.
— Ну… — она помолчала, оборачиваясь. — Если вы помните, Левин очистил большую часть моих агентов во дворце. Впрочем, не беспокойтесь об этом — все будет хорошо. Выбросьте это из головы, — она отмахнулась, а затем быстро добавила, — что касается вопроса о свадьбе, о которой просил Леопольд, я думаю, что могу кое-что придумать.
Аргрейв нахмурилась, когда сменила тему на эту. Он не был особенно доволен тем, что она с такой готовностью вызвалась заняться свадьбой.
«Кто?» — настаивал он, делая шаг вперед.
«Мой долг. Никто из тех, с кем вы были связаны — южная семья, присягающая на верность герцогу Самнеру. Дочь графа Сухаза. Эленора покачала головой. «Он должен мне слишком много, чтобы разумно расплатиться. Я оплачу часть его долга за это.
— Тебя так смущал его возраст, а теперь ты предашь этому сточетырнадцатилетнему мужчине какую-нибудь молодую женщину? — решительно сказал Аргрейв.
— Вы протестуете, — заметила Эленора, оборачиваясь.
В этот момент дверь открылась, и вошли Галамон и Дюрран. Дюрран ошеломленно огляделся, а Галамон сел на кушетку в отведенной им комнате.
— Неплохое место, не так ли… — сказал Дюрран, но замолчал, увидев явно назревающую конфронтацию между Аргрейвом и Эленор. — Я пойду сяду, — устало ответил он, проходя мимо них.
— Вы бы хотели выйти за Леопольда? — спросил ее Аргрейв.
— Конечно нет, — покачала головой Эленора. «Мы говорили об этом, нет? Перед лицом Gerechtigkeit более сострадательно быть бесстрастным. Это то, чего хочет мужчина — мы даем ему это. Это на благо королевства. Благо мира».
— Ненавижу, что ты прав, — Аргрейв покачал головой, разочарованно шевеля руками. — Просто… разве мы не можем выбрать того, кто думает так же? Кто-то, кого не продают родители, чтобы расплатиться с долгами?
Эленора положила руку на талию, бронзовые украшения на ее пальце зазвенели, когда она подумала. — Аргрейв, я не думаю…
— Кажется, я кое-кого знаю, — вмешалась Аннелиз.
Аргрейв повернул к ней голову. «Кто? Я не могу вспомнить никого, кого мы встречали, — он покачал головой.
— Вы никогда не встречались с ними. Она была моей старой подругой еще в Вейдене, — Аннелиз покачала головой. «Она… немного эксцентрична. Ведь она дружила со мной. Думаю, в этом году ей семьдесят два. У нее были странные мысли о замужестве и жизни. Я полагаю, что соглашение с Леопольдом могло бы ее соблазнить, если бы он не ограничивал ее свободу.
Аргрейв нахмурился. — Это… я имею в виду, действительно ли Леопольд…
— Вы слышали, как он говорил о нас, — многозначительно сказала Аннелиз. «Кажется, он не испытывает зла на Вейдимена. Действительно, он проявил интерес. По крайней мере, это стоит протяжки.
Аргрейв смотрел, немного ошеломленный, затем рассмеялся. — Да… то есть, да, — он снова повернул голову к Эленоре, у которой, казалось, были те же мысли, что и у Аргрейва.
— Тогда все решено, — заключила Эленора. «На данный момент мы сосредоточены на предстоящем заседании Большого Совета».
— Меньше времени для практики, — сказал Аргрейв с покорным смятением, затем снова подобрал бумагу, которую выбросил. «Думаю, мы сосредоточимся на том, чтобы выслужиться перед одним процентом».
#####
Власть Леопольда в Релизе была не просто теоретической вещью. Человек двигался эффективно, чтобы сделать именно то, что он обещал Аргрейву.
Как правило, Большой совет собирался в здании, известном как Торгово-управленческая палата Ассамблеи. Не прошло и дня, как в Зале собраний произошло загадочное происшествие — произошел непредвиденный инцидент с канализационной системой, и большая часть этого места еще долго-долго будет вонять отвратительнейшими вещами. После этой трагедии в письме и делегатом Леопольд вызвался провести Большой совет в своем доме.
Патриции Великого Совета не были слепы — они могли учуять что-то нечистое, помимо нечистот в Зале Ассамблеи. Эленора и Леопольд объединились, чтобы распространить слух, что это было сделано после незначительных набегов Педреддина на корабли Дандалана. Леопольд хотел поднять престиж своей семьи и обеспечить достойное наказание для семьи Педреддин. Вскоре этот слух распространился по всему городу.
Итак, со временем предложение Леопольда было принято. Они собирались провести Большой совет в его доме, на втором этаже, обычно предназначенном для личных встреч с его семьей. Это была великая победа — контроль над территорией, на которой они встретились, позволил бы Аргрейву легче разговаривать с потенциальными членами совета и точно так же позволил бы им подавить Йастен.
Но что касается их соперников и делегата от Атруса… невозможно было сказать, что Йиастен делал и чего не знал. Их семья оказалась в состоянии относительной изоляции — делегаты не уезжали, их слуги ничего не выдавали, и никакие новости об их намерениях не распространялись за пределы их поместья. Это прервало планы Эленор установить ранний контакт. Тем не менее, сцена для первой битвы была прекрасно подготовлена.
Когда фундамент был сделан, все, что оставалось, это настоящая политика. Между Леопольдом и Эленорой у Аргрейва было два ключа к бьющемуся сердцу Релиз. Он в полной мере воспользовался этим. Он многое знал о многих патрициях в Релизе, но не был настолько глуп, чтобы думать, что сможет обойтись своими уже давно заржавевшими знаниями.
— Эти двое не могут сидеть рядом друг с другом, — Леопольд твердо постучал по документу. «Лучше всего запомнить фамилии всех, чтобы они никогда не встретились — что-то в них… это в крови, их вражда. Моя семья сделает все возможное, чтобы разлучить их. Как правило, на заседании совета может быть только один член семьи… но многие из моих детей будут присутствовать в качестве слуг. Они хороши в этой игре, — заверил Леопольд.
«Хорошо. Я могу это сделать, — кивнул Аргрейв, уже запоминая имена.
Леопольд кивнул, выпрямляя спину. — Да… судя по тому, что я видел, у тебя это неплохо получается. Но… и знай, что я не хочу обидеть тебя, Аргрейв… неужели необходимо привести твою невесту? У меня нет проблем с твоей эльфийской невестой. Большинству патрициев довольно безразлично то же самое: в конце концов, дискриминация вредна для бизнеса. У нас есть большое меньшинство внутри самой Релизе, и им дается право голоса для принятия решений окружным советом точно так же, как и любому другому гражданину. Тем не менее… такие вещи лучше всего выявлять медленно. Возможно, Аннелизе следует остаться в стороне.
Аргрейв сразу покачал головой. «Аннелиз бесценна в таких местах, как это. Она умеет понимать людей и дает советы, с которыми невозможно соперничать. Кроме того, мне сказали, что юг неверно истолковал нашу помолвку как мою связь с Вейденом. С точки зрения бизнеса, разве это не перспективно для вас, патриции? Совершенно новый деловой партнер?
«Я могу засвидетельствовать проницательность Аннелиз… чего бы это ни стоило», — добавила Эленора.
Леопольд погладил бороду. «Полагаю, я мог бы подать это так… и даже тогда у вас есть та реформа, о которой вы мне говорили. Твой козырь, — он покачал головой. «Но мы торгуем по морю, а не по океану. Огромная масса суши отделяет Северное море от океана. Если бы это было практично… это уже произошло бы».
— Какой позор, — пожаловался Аргрейв. — Я полагаю, это означает, что эта будущая невеста вас не заинтересует? Перспективный торговый путь с неосвоенным рынком?
Леопольд поднял бровь. — О чем ты говоришь?
— Что ж… давай поговорим немного о Вейдене, Леопольд. Я путешествовал с двумя Вейдименами. Видишь ли, у меня есть связи.
#####
Ансгар старательно починил одежду Леопольда. Они выглядели как два пожилых брата, и Аргрейв уставился на торговца, постукивая пальцем по виску. Все шло хорошо — хотя торговец не сразу согласился взять вейдимен в жены и сказал, что ему, очевидно, нужно сначала с ней встретиться… Аннелиза сказала, что эта идея очень его увлекла. Однако он был торговцем и достаточно хорошо скрывал этот факт, Аргрейв почти не поверил ей.
«Если вы продолжите постукивать, ваш палец может сломаться», — сказал Леопольд, явно раздраженный.
Аргрейв остановился. «Это помогает мне думать».
«Эти заседания Великого Совета длятся двенадцать часов в наименее загруженные дни. Сегодня… У меня еды на два дня хватит. Это наполовину вечеринка, наполовину политический митинг, — сказал ему Леопольд. «Я не хочу, чтобы ты гнал себя из-за беспокойства».
Аргрейв пожал плечами. — Я полагаю, ты бы хотел, чтобы я просто перестала волноваться, как по волшебству. Ну… не волнуйся. Не уверен, что смогу больше бегать».
Леопольд рассмеялся, как только Эленора вошла. «Делегаты с Ястен. Они везут их сюда, — сказала она им.
— Предположим, это доказательство того, что нам и так не хватает, — сказал Леопольд, отталкивая руки Ансгара и чиня вещи сам. Он слегка ударил себя по лицу и встряхнул телом, и все его поведение, казалось, изменилось. В целом он казался наполовину полководцем.
— Как и планировалось… Эленора останется здесь и поможет все организовать. Нам не выгодно, чтобы ее видели, — сказал Леопольд, приглаживая свои седые волосы назад с помощью геля и расчесывая их другой рукой. — Я оставлю вещи в комнате совета. Ансгар будет моим основным контактным лицом с вами, держа вас в курсе ситуации на встрече. Вы и Аннелиз будете постепенно представлены ключевым фигурам, а затем выведены на главную вечеринку, когда мы все согласны.
«Кажется, я не единственный, кто беспокоится. Сколько раз ты нам это говорил? — спросил Аргрейв.
— Ну… я не могу представить, что моя тревога может сравниться с твоей, даже с твоим козырем. Если я потерплю неудачу, я останусь богатым патрицием… ничего не потеряю, кроме лица. Но ты… я не знаю, что будет с тобой дальше, — Леопольд оглянулся. — У меня есть гости, которых нужно поприветствовать.
Леопольд вышел, оставив позади только Ансгара.
— Твой папа отлично умеет поднимать настроение, — заметил Аргрейв.
Ансгар посмотрел на Аргрейва. «То, что его лицо оказалось на кону, показывает, насколько он верит в тебя. Он купец — он предрасположен к риску. Но обратите внимание, что он успешный торговец. Риски, на которые он идет, часто окупаются. Поэтому было бы лучше, если бы вы меньше нервничали.
Аргрейв кивнул. «Хорошее замечание». Он обошел вокруг, затем поднял со стула черный кассовый аппарат. Он надел его на голову и закрепил так, чтобы он оказался прямо в зеркале. — Мы неплохо выглядим, Аннелиз.
Аннелиз вошла в раму зеркала. «Это так?»
— Ты знаешь, что это так, — парировал он, затем повернулся. «Хорошо. Время для затяжной битвы».
