У Арграва возникло дежа вю в связи с тем, что произошло всего несколько месяцев назад, а именно, кампания маркграфины Софии, направленная на то, чтобы склонить на свою сторону северную знать, довольно сильно напомнила ему кампанию Леопольда, направленную на влияние на патрициев Релизе. В аристократических кругах севера дела обстояли заметно иначе, но во многом они оставались такими же, как патриции. Вместо того, чтобы богатство и ценность были главной заботой, их вниманием преобладали престиж, земли и социальное обеспечение.
У Аргрейва была новая и довольно ценная перспектива. Он не действовал как король Аргрейв. Скорее, он взял на себя роль Сильвадена, иностранного захватчика и предполагаемого сотрудника Василисы. По сути, он был внизу, смотрящим вверх, а не наверху, смотрящим вниз. В то же время он держал руки в карманах трех ведущих фигур — присутствующих Магистров.
Аргрейв почувствовал себя рыбой, вернувшейся в воду. В «Релизе» все было слишком просто, слишком безопасно — он достиг своих целей, и теперь ему приходилось сидеть на вершине того, что он построил, и поддерживать это, а не строить. Однако здесь он чувствовал себя динамичным, живым и предприимчивым. И вдобавок ко всему, он выступал за другой Дом Квадрейн. Мягко говоря, это очень обогащало лично меня, и Аргрейв впитывал все, что мог.
Но день не мог длиться вечно, и в конце концов многие вернулись в свои поместья.
— Мы будем внимательно следить за всеми, — пообещал Павел Дронуотер Василисе. — Мы позаботимся о том, чтобы ни один из них не заговорил ни с кем, с кем им не следует разговаривать. Мы будем держать корабль в напряжении.
— …Я не ожидала, что все так закончится, — покачала головой Василиса. «Даже по-прежнему… Я надеюсь, ты знаешь, что Дом Квадрейн не скоро забудет Дрануотерс. Моя сестра еще щедрее меня».
Маргравина София улыбнулась. — Я думаю, что при Аргрейве мы будем процветать… ах, король Аргрейв, я не должен забывать. До меня дошли слухи об учреждении, которое он намеревается создать, — о парламенте. Я полагаю, что король был бы готов уступить место… ну, неважно, — она покачала головой, возможно, только тогда вспомнив о присутствии Веры и Хегазара. «Я слышал, что лоялисты Васкера в центре получили небольшое преимущество в тупиковой ситуации с югом, в то время как фракция Аргрейва подчиняет себе Атруса с механической эффективностью. Кажется, этим двоим суждено столкнуться. При поддержке Ордена… кажется, победа на стороне Аргрейва предопределена.
Аргрейв нахмурил брови, но ничего не сказал по этому поводу. Эти разговоры о том, что лоялисты бьют юг, вызывали беспокойство… но Аргрейву нужно было поговорить с Эленорой, чтобы получить хоть какую-то уверенность в этом вопросе.
«Скоро у нас будет своя битва», — заметила Вера. «Я думаю, что план довольно прост. Мы с Гегазаром пойдем ему навстречу, при обычных обстоятельствах… ты приедешь, Василиса, как он хочет… и тогда мы отрежем голову. Простой, лаконичный бой».
— Это его дом, — напомнил им Аргрейв. «У него будет преимущество. Его башня была построена Орденом Серой Совы, и защитные чары внутри более чем соответствуют внешним. Три на один не обязательно преимущество».
— Ты тоже придешь, чтобы не забыть. С неожиданностью и количеством… Я бы сказал, что это преимущество, — возразил Хегазар. — Но я учту твои опасения… Сильваден.
— На этой ноте… возможно, нам стоит подумать, — предложил Аргрейв.
#####
«У меня есть некоторая инсайдерская информация о конструкции башни, в которой живет Иван. И, честно говоря, мы все должны быть очень обеспокоены». — заявил Аргрейв трем Магистрам, когда они оказались в уединенном месте — еще одной комнате в поместье Дрюнуотер. Похоже, это была комната для гостей, и в ней было выставлено множество экспонатов в сочетании с предметами роскоши, чтобы порадовать гостей. Семья великодушно предложила их приютить, но после этого разговора они все уедут, чтобы свести к минимуму некоторый риск.
«Почему?» Вера подошла к ящику в комнате, открыла его и вытащила спрятанный внутри флакон духов. Она быстро спрятала его в карман.
Аргрейв посмотрел на Василису, стараясь не знать о мелкой краже Веры. — Когда мы с тобой подошли к его башне… ты же увидел, что все стены покрыты, верно?
— Да, — кивнула Василиса, вспоминая. «Стены были покрыты мехами, шелками и прочими вещами. В комнате было так душно и жарко, что было трудно дышать».
Аргрейв указал на нее. «Мои источники говорят мне, что эти «украшения» скрывают довольно сложные чары».
Хегазар нахмурился. «Мы можем попробовать провести встречу в другом месте», — предложил он, осматривая полки в комнате. Он взял деревянную фигурку и покрутил ее в пальцах.
— Учитывая, что он встречается не с одним, не с двумя, а с тремя Магистрами… — Аргрейв замолчал, оставив свое несогласие в воздухе.
— Он никогда не подержал бы его в другом месте, — заключила Вера, закрывая ящик и прислонившись к столу. «Какой довольно неприятный человек».
— Ты хоть представляешь, что делают скрытые чары? — спросила Аннелиз у Аргрейва, вежливо усаживаясь на диван.
Аргрейв, фыркнув, сел рядом с ней. «Качество зачарования с годами снизилось из-за ревнивого накопления драгоценных техник и исчезновения некоторых эльфийских цивилизаций. Орден Розы, вроде этого… Аргрейв поднял руку и постучал по серебряному браслету, в котором хранилась его жизненная жидкость для магии крови. «Больше не может быть сделано. Я не знаю подробностей, но давайте предположим: наверное, защитные, возможно, обереги. Они не смогут усилить его атаку, но могут улучшить его защиту. Возможно, он сможет использовать заклинания-ловушки, вплетенные в камень. Вдобавок ко всему, если он разумен, будут какие-то сигналы тревоги, чтобы уведомить людей о нападении».
Хотя Аргрейв знал эти факты из игры, он замаскировал их завесой дедуктивного разума, чтобы избежать расследования. Он по-прежнему считал, что лучше всего держать источник своих знаний в секрете — если его прошлое распространится, это не принесет ему никакой пользы, как для его легитимности как короля, так и для его респектабельности в широких кругах. Крестьяне могли осудить его как похитителя тел, а видные деятели обладали слабостями, которыми могли воспользоваться. Он не доверял Вере и Хегазару хранить тайну в тайне.
— Я хочу поговорить с Иваном, — сказала Василиса. «Я хочу задать ему несколько вопросов… о «почему» вещей».
Аргрейв сидел, разинув рот. «Хочешь монолог перед боем? Это обычно приводит к гибели людей, несмотря на то, что могут предполагать истории».
— Я хочу диалога, — скрестила она руки. — Разве я не заслужил это, Сильваден… нет, Аргрейв?
— Закупорьте эту глупость, — резко вмешался Галамон со своего места сразу за Аргрейвом. — Я не потерплю глупого риска из-за твоих вопросов без ответов. Если ты заговоришь вне очереди, я буду считать это сигналом к началу драки. Безопасность Его Величества превыше всего. Даже его присутствие — слишком большой риск.
Глубокий гортанный голос Галамона вкупе с его твердыми словами давал им силу, которую психологически трудно было рассеять, и все замолчали.
— Галамон повидал больше сражений, чем все мы вместе взятые, а затем помноженное на пять, — наконец нарушил молчание Аргрейв. «Я доверяю ему в этом. У нас есть план, мы приспосабливаемся к любым несоответствиям в этом плане и выполняем его как можно лучше». Он поднялся на ноги. — Но у нас есть дни на планирование. Людям маркграфины Софии потребуется некоторое время, чтобы подготовиться к смягчению всего хаоса, вызванного смертью Ивана.
#####
Поиск людей, подходящих для переворота, занял значительно меньше времени, чем подготовка самого акта. Тем не менее, время имело решающее значение, и все они двигались быстро.
Со своей стороны, Василиса встретилась с Иваном и согласилась выставить свой долг перед Верой и Гегазаром, чтобы уменьшить часть его. Судя по всему, цифра была не маленькая. Тем не менее мнимое великодушие Ивана не поколебало ее: Василиса твердо стояла в своем решении.
Аргрейв был в курсе событий через Хегазара и Веру. Люди Софьи, полностью убежденные, приступили к компрометации ключевых позиций. Капитану охраны было приказано не вмешиваться. Выдающиеся заклинатели, поселившиеся в башне Ивана, должны были быть в этот день «нездоровы». Административные должности были либо на стороне семьи Дронуотер, либо готовы к замене таким же образом. Вассалов Ивана убедит и его смерть, и их быстрый захват Первой Надежды, и несколько других… убедительных мер. Переворот был связан не столько с обеспечением безопасности сил, сколько с обеспечением отсутствия оппозиции в зачаточном состоянии нового режима.
Василиса действительно создавала трудности на этом фронте — она настаивала на том, чтобы никто не погиб из-за несоблюдения. Аргрейв согласился с ее оценкой и поддерживал ее, как мог. Очевидно, это был пункт разногласий между Дрануотерами и Магистром — маркграфина не возражала против убийства невинных. В качестве компромисса видные деятели, которые не подчинялись — либо из-за страха разоблачения, либо из-за простого отказа сотрудничать — должны были быть заключены в тюрьму, а затем освобождены после того, как все будет улажено.
Когда все было установлено, выкристаллизовался день, когда должно было произойти действие. То же самое произошло и с их методом избавления от Ивана. И вот… день и метод пришли к ним. Следовательно, они пошли.
#####
Аргрейв никогда по-настоящему не боялся мистических лифтов в различных башнях, принадлежащих Серой Сове, но когда он ехал вверх по центру башни маркграфа Ивана, а позади него стояла Василиса, его трепет был весьма велик.
Ты подписался на это, напомнил себе Аргрейв. Вы хотели покинуть безопасность Релизе.
Его страх не заставил себя долго ждать. Достаточно скоро каменная платформа встретилась с внутренней стеной башни… а за ней ждала знакомая декадентская комната, три в ее стенах. Вера и Хегазар дружески болтали с маркграфом Иваном, далеким от образа безжалостных убийц, которыми они намеревались быть.
Иван посмотрел на них, когда они вошли в комнату. Он остался сидеть, такой же неприветливый хозяин, как и в первый раз.
— Василиса, — позвал он. «Вы получили мое сообщение. Как и ожидалось, вы здесь быстро.
Магистр Вера смотрела, как они входят в комнату. Затем она спокойно подняла руку в сторону Ивана, взгляд которого был обращен к Василисе. Рябь маны расколола воздух, означая грядущее заклинание высокого ранга. Голова Ивана закружилась от удивления, и он быстро поднялся на ноги и попытался отступить, крича: «ХААА!»
К тому времени, когда его крик сорвался с губ Ивана, заклинание Веры завершилось. Оглушительный треск наполнил комнату, когда тысячи толстых ледяных болтов вырвались из ее рук в устойчивом, непрерывном всплеске энергии. Ее вознесение А-ранга обладало особым свойством, которое наполняло каждое ледяное заклинание другим элементом — в этом случае она выбрала молнию. Белые шипы и ледяные голубые молнии летели к лицу Ивана с безудержной яростью и скоростью, разбивая фигуру человека в неумолимой атаке. Заклинание называлось просто [Ледяной поток] и было одним из немногих заклинаний ранга А, которые можно было использовать в относительно близком расстоянии.
В тандеме золотые огни вырвались из стен, как молнии самого Ивана, и искрящиеся желтые осколки заплясали повсюду, когда он был защищен от атаки. Огни ярко сияли за мехами и шелками, покрывающими стены, когда чары ожили, напряглись. Когда Вера атаковала со своего места, Хегазар поднялся на ноги и шагнул к Аргрейву заклинанием собственного вращения.
Аргрейв был защищен магией иллюзии, поэтому осторожно отошел в угол комнаты. Он протянул руку и бросил [Лук кровавой вражды]. Впервые он не почувствовал боли — вместо этого заклинание снялось с браслета на его руке, стрела становилась все больше и больше, готовясь к смертельной атаке.
Заклинание Веры подошло к концу, и Иван бросился в угол комнаты. Несмотря на эту смертельную атаку Веры, его лоб едва кровоточил. Интенсивное сияние чар в комнате погасло, когда Василиса, Вера и Хегазар заняли свои места напротив него. Галамон и Аннелиз ждали позади, не рискуя.
— Пора умирать, разбойник, — заявила Василиса.
Иван залечил рану на голове и выпрямился. — Ты в моей башне.
Он отдернул часть ткани на стене и коснулся камня. В тот же миг вся ткань сгорела во вспышке пламени. Сложные чары свисали с потолка, стен и пола.
— Я покажу, что это значит, — продолжил Иван.
