— У тебя не хватило предусмотрительности принести сапоги? — спросила Эленора Аргрейва, опираясь на его руку.
Аргрейв посмотрел на Эленору, улыбаясь с горьким терпением. Она носила тканевые штаны для путешествий, и он едва мог видеть ее розовые ноги. Действительно, розовая — новая плоть была как у новорожденного, заметно отличавшаяся от ноги прямо над ней.
— Мы, — перефразировал он. «У нас не было предвидения. Ты можешь быть моим лакеем, но у тебя есть свои лакеи. Мы купим тебе обувь, как только выйдем наружу — может быть, у одного из двух магов есть лишняя обувь. Он слегка поправил руку, и она нервно зашевелилась. «Как вы себя чувствуете?»
— Не знаю, — вздохнула она. «У меня мурашки по спине каждый раз, когда я чувствую, как мои… ноги… падают на поверхность».
Аргрейв кивнул. — А боли нет?
Эленора посмотрела на него, и его глаза встретились с ней. Они все еще были красными и воспаленными — похоже, ее облили перцовым баллончиком или чем-то еще, — но большая часть ее глаз полностью восстановилась. У нее были серые глаза, такие же, как у него. Увидев перемену, он почувствовал себя неописуемо хорошо внутри. После огромных трудностей последних нескольких дней он чувствовал, что нашел большой спасательный круг, который вытащил его из мрачного океана, в котором он оказался.
— Боли нет, — подтвердила Эленора. Она быстро моргнула, затем закрыла глаза и крепко их зажмурила. «Фу. Головокружение, — просто сказала она.
— Я буду с тобой всю дорогу, — заверил он. «Ваши кости все еще могут быть хрупкими, поэтому постарайтесь не нагружать весь свой вес. Просто обопрись на меня». Он повернул голову, неопределенно указывая на Аннелиз. — Если хочешь, я могу переманить Энн на другую сторону.
«Почему бы не нести меня на спине, чтобы не напрягаться?» — саркастически сказала она. «Нет. Я в порядке.»
— Тогда… двигайся, когда захочешь, — мягко предложил он.
Эленора замерла на месте. Она сделала несколько глубоких вдохов, но ее колени остались на месте, и она не предпринимала попыток пошевелиться.
— …в любое время, — дразняще повторил Аргрейв.
«Да, в любое время. Это включает в себя сейчас и до вечности, может быть, даже до тех пор, пока сам Gerechtigkeit не сдует эту палатку, — возразила она, явно взволнованная.
Прошло еще какое-то время. Аргрейв ждал ее первого шага с терпеливой улыбкой на лице. Медленно она подняла ногу и шагнула вперед. Аргрейв немного продвинулся вместе с ней, когда она осторожно опустилась на землю.
— Ну вот, — ободряюще сказал Аргрейв. «Я бы похлопал, но это может вызвать проблемы. Энн, ты хочешь?
Аннелиз предусмотрительно решила не хлопать, но смотрела с улыбкой. Эленора выглядела глубоко сосредоточенной, передвигая следующую ногу вперед для второго шага. Медленно, но уверенно к ней начала возвращаться уверенность, и ее темп увеличился. Аргрейв следовал за ней, пока она описывала неровный круг вокруг палатки. Вскоре она шла почти в два раза медленнее обычного.
— Угу… — выдохнула Эленора, явно начиная ощущать прилив различных эмоций. Уголки ее рта приподнялись, оживив усталое лицо. Она легко рассмеялась. — Ощущения… забавные, — сказала она. «Тингли».
Счастье его сестры казалось таким невинным, что Аргрейв подавил еще одну поддразнивание. Она продолжала идти беззаботно, наслаждаясь каждым моментом с таким энтузиазмом, что казалась совершенно другим человеком. Единственное, что замедлило экспоненциальный рост ее уверенности в себе, — это небольшой промах, но Аргрейв грациозно удержал ее.
— Спасибо, — сказала она и снова рассмеялась. «Я не думал… что это так сильно отличается от протезов. Но… — она боролась, ее язык был связан. — У меня нет слов для этого.
— Готов выйти наружу? — спросил ее Аргрейв.
Эленора глубоко вздохнула и посмотрела на откидные створки палатки, обозначающие вход. Тусклый свет рассвета едва пробивался за ними, предлагая манящее освещение. Хотя она выглядела нервной, в конце концов она утвердительно кивнула.
Аннелиза сначала откинула полы палатки, открывая больше света. Галамон терпеливо стоял, охраняя их. Он ел какой-то паёк — вяленое мясо. Эленора прикрыла свои новообразованные глаза, быстро моргая и медленно приспосабливаясь. Только спустя долгое время она почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы убрать руку и выйти на свет.
Как только они вышли наружу, он услышал, как Эленора резко вздохнула. Их палатка стояла на вершине холма, откуда открывался фантастический вид на восходящие солнца. Два огненных шара освещали весеннюю красоту области Атрус. В районе Высенна цивилизации особенно не было — было озеро, красивое поле с полевыми цветами и длинные участки тайги дальше на север.
Глаза Эленор слезились от яркого света, но она по-прежнему редко моргала, ее взгляд блуждал по округе с неослабевающим энтузиазмом. Это ошеломило ее до такой степени, что ее дыхание стало неровным, и она еще сильнее прижалась к Аргрейву.
— Мне нужно… сесть, — сказала она.
— Сюда, — он указал свободной рукой, затем повел ее, пока они не подошли к скале, на которую он указал. Она нетерпеливо села, затем рядом с ней оказался Аргрейв. Аннелиз встала позади них, наблюдая за видом.
— Даже после того, как ты подарил мне этот набор украшений… — начала Элеонора. «Я всегда скучал по далеким достопримечательностям. Когда мы подошли к месту ожидания Васкера, я не мог видеть змею, пока не подошел очень близко. Во время той битвы я не мог видеть гигантскую массу змей, которую ты наколдовал. Это было так тревожно».
— Угри, — поправил Аргрейв. — Это угри.
Эленора рассмеялась, вытирая влагу с лица, и широко улыбнулась. «Я помню… когда я был молод. Я бродил босиком по королевским садам. Когда я вернулась, одна из королевских служанок упрекнула меня за то, что я веду себя неподобающе». Она положила руки на колени. «Когда я рассказал об этом отцу, на следующий день он пошел со мной. Я лазила по деревьям и прыгала вниз, где он поймал меня на руки. Иногда он даже подбрасывал меня обратно на дерево».
Аргрейв молча слушал.
— Хе… — она снова засмеялась. «Я не думаю, что заслуживаю того, чтобы увидеть это снова».
Аргрейв обнял ее и толкнул. «Заслуживать? Никто не получает того, что заслуживает. Кто решает, чего ты заслуживаешь?»
— Не знаю, — сказала она и вздохнула. «Ну вот опять. Делиться чем-то личным, а потом сожалеть об этом».
— Сожалейте сколько хотите, — пренебрежительно сказал Аргрейв. «Я здесь. Ты моя сестра, и это не изменится.
Эленора ничего не ответила, ее слезящиеся глаза все еще блуждали по ландшафту. Ее глаза остановились на чем-то. «Наша армия немного мозолит глаза на этой сцене».
Аргрейв не ответил, глядя на отдаленные палатки, едва видневшиеся за горами, образующими долину, в которой жил Замок Кукпот.
— Нам лучше подготовиться к возвращению, — Эленора посмотрела на Аргрейва, ее серые глаза пронзительно и сосредоточенно. «Есть много дел».
#####
В течение часа их группа была готова к отъезду. Вместо того, чтобы полагаться на поддержку Аргрейва, Эленора, кости которой все еще были несколько слабыми, снова поехала с Дюрраном на его медведе. Это была не такая беззаботная поездка, как в первый раз — некоторое напряжение все еще сохранялось между ними после того, как Эленора сказала Дюррану не лезть не в свое дело. Неразрешенный конфликт проявился в молчании между ними — оба сказали только то, что нужно было сказать за все время.
Однако Галамон сообщил, что Дюрран провел всю ночь без сна и несколько раз в частном порядке спрашивал о самочувствии Эленор. Эленора также все еще хранила протезы, которые вырезал Дюрран. У Аргрейва не хватило уверенности играть в купидона, поэтому он выбросил этот вопрос из головы. Он уже испортил свою первую попытку, и ему не хотелось предпринимать еще одну.
Когда они вернулись в Замок Кукпот в сумерках, по лагерю прокатилась еще одна волна. Аргрейв отправляется в короткое путешествие со своей сестрой, и они возвращаются на следующий день с исцеленной принцессой — конечно, такое не нужно было объяснять. Аргрейв не дал конкретных ответов на вопросы, которые ему задавали немногие, а Эленора не раздувала слухи… но ей и не нужно было.
Аргрейву было не по себе, к чему ведут эти драматические слухи. Между его вербовкой северных заклинателей, действиями в Квадрейне, направленными на завоевание всего севера под его знамёнами, битвой с варварами и Коалицией нерукотворных, а теперь и чудесным выздоровлением его сестры… слухи, распространявшиеся в одностороннем порядке, были положительными. Аргрейв был уверен, что сможет отправиться в Гайану и построить миленькое культовое поселение. Ему не нравилась такая перспектива, но в то же время он не видел способа снизить их ожидания, не подведя их. И Аргрейв не собирался подводить их, что проблематично.
Тем не менее, все они легли спать, так как к тому времени, когда они прибыли, уже смеркалось, и каждый из них почти не отдыхал на протяжении всего этого испытания. На следующий день, хорошо отдохнув, они встали рано, чтобы заняться различными проблемами, стоящими перед ними.
Рано утром вернулся первый из дипломатов, которых они отправили к разным лордам в землях за Замком Кукпот. Они добивались безоговорочной капитуляции от различных лордов и полного подчинения Аргрейву как королю Васкера. Они привели заключенных, которые были свидетелями битвы, чтобы распространять истории. Им удалось посетить только ближайших лордов.
Ответ? Для этой первой партии — тех, кто был ближе всего к их влиянию — лорды дали решительное согласие на их просьбу. Эленора не была уверена, что в дальнейшем результаты будут такими же, но вторгающееся присутствие их армии, когда они улаживали дела, в сочетании с возвышением эрцгерцогства Северный Васкер при Диане, несомненно, способствовало бы быстрой консолидации власти.
Затем, к сумеркам…
Эленора открыла дверь и вошла во временные покои Аргрейва, где он ел с Аннелиз, пока они смотрели с балкона на закат.
— Фронт на юге резко изменился, — заявила Эленора. «Одна сторона выиграла… и еще две недели назад! Мои проклятые разведчики… — она подошла к ним поближе, в смятении схватившись за голову.
— Расскажи мне, что случилось, — спокойно сказал Аргрейв, откладывая в сторону вилку.
— Герцог Самнер ведет отряд в Диррачу, — сказала Эленора.
Аргрейв сузил глаза. — Не маркграф?
— Насколько я могу судить… — Эленора прошлась по комнате. — Я только что получил отчеты. Я не знаю, что случилось. Но юг победил, и герцог Самнер возглавляет атаку по захвату столицы.
