«Теперь, когда я знаю, что произойдет, все это выглядит таким незначительным», — восхитилась Оничинуса, когда один из посланников ее Лорда был рядом с ней, когда она стала свидетельницей марша эльфийских богов. Они стояли над кронами секвойи, далекие от конфликта, но центральные во всем этом.
«Все может выглядеть маленьким с правильной точки зрения», — ответил эмиссар.
То, что произошло внизу, определенно не подходило под определение «маленький». Прорыв Кирел Киркассии устоял. Это была брешь в самой реальности и существовала как портал в другое царство. Это была не портал, созданный естественным образом, а слеза. Он соединял два царства таким образом, что можно было ничего не увидеть, если смотреть на него сзади, но спереди — совершенно отдельное царство, бесконечно расширяющееся вперед. Хотя Кирел уже подчинил это место своим прихотям, со временем Кровавый Лес будет полностью вытеснен его королевством.
Если Кирел добьется своего, два царства смешаются, гомогенизируются, пока мир смертных и божественный мир не станут одним целым. Он останется в этом состоянии в течение цикла суда, совершаемого Gerechtigkeit. И когда — нет, если — арбитр терпит поражение, оба снова расходятся, становясь двумя расходящимися путями, подчиненными разным силам. Божественное царство прислушается к божественному, а царство смертных снова прислушается к смертным силам природы, пронизывающим эту землю. И таким образом существование крутилось тысячелетие за тысячелетием.
Глядя на это таким образом, великая сила эльфийских богов и смертных, спешащих заткнуть эту брешь, казалась незначительной. Тысячи слуг Кирел сражались с врагом, с которым они не были способны справиться, в отчаянной, но верной попытке спасти свое вторжение. Даже Оничинуса не видела способа покончить с любым из этих эльфийских богов со всей силой, которая была в ее распоряжении.
Пропасть между тем, кому поклоняются, и тем, кто поклоняется, была слишком велика, чтобы ее можно было преодолеть. А кроме них были еще промежутки, о величине которых Оничинуса даже не могла даже помыслить…
Тем не менее, ее взгляд все еще блуждал по человеческому магу, известному как Король Васкера, сражавшемуся со своими союзниками с той же яростью, что и остальные. Глядя на него, у него были причины гордиться своей силой. Его заклинания унесли бесчисленное количество жизней в этой войне, и поэтому у него были причины думать, что его действия имели значение. Он определенно изо всех сил старался получить как можно больше власти. Но со всем, что она знала, он казался самым маленьким из них всех.
Тем не менее, ее глаза блуждали на эмиссара. — Теперь ты можешь выйти за пределы святынь Господа. Почему мы должны думать о таких мелочах? Аргрейв уже однажды отверг Лорда. Пусть умирает, — предложила она после своего вопроса.
Эмиссар ответил не сразу, но она знала, что так и будет. В эти дни они были снисходительны к ее просьбам, что резко контрастировало с холодностью, которую они проявляли всего неделю назад. Несмотря на то, что в глубине ее разума иногда шептали, что это манипуляция, она все еще хотела, чтобы ей потворствовали до такой степени, что она не возражала, если это было именно так.
«Мы понимаем, что наличие других переменных причиняет вам дискомфорт», — мудро ответил эмиссар. «Но спросите себя: действительно ли мастерство в игре устраняет все неконтролируемые переменные или овладевает ими настолько, что они подчиняются вашей воле?» Эмиссар протянул руки, словно собираясь схватить сражающихся на земле. «Господь считает, что это последнее. Жестокость имеет свое место, как вы скоро узнаете. Но какое Ему дело до того, есть ли у Аргрейва свобода? Неважно. Лорд не играет в игру Аргрейва. Аргрейв играет в свою игру.
Оничинуса почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. — А если этот король решит не играть?
Эмиссар отдернул руку. «Единственный способ определить качество глины — намочить ее и попытаться вылепить. Если она держит форму при обработке, то это хорошая глина. А если разобьется, рассыплется… — эмиссар огляделся. «Тогда мы идем дальше, оставив его сломанным. Мы не сильно рисковали».
Когда взгляд задержался, дыхание Оничинуса участилось, когда он понял, что эмиссар, возможно, говорит не только о короле. Она сглотнула и отчаянно сказала: — Я внесу свой вклад в битву. Я заставлю Господа гордиться, клянусь».
Эмиссар оглянулся. — Судя по всему, эта часть начнется скоро. Они становятся все ближе к пролому… и Аргрейв призовет Сарикиза кентавров, если тот будет придерживаться своего плана.
#####
Разум Аргрейва был истощен от истощения, пока он сражался, напрягая свой разум до предела, чтобы контролировать многочисленные хлысты, вырывающиеся из его кровавых отголосков. Хотя они приближались к пролому, сопротивление, с которым они сталкивались, в свою очередь возрастало. Он израсходовал большую часть силы, которую накопил в эльфийских владениях, но это не было похоже на такую потерю, если из этого действительно могла прийти победа. И забегая вперед… похоже, так оно и было.
Аргрейв отступил, чтобы осмотреть сцену, морально истощенный. Хотя даже у Магистров закончились силы в этом марше смерти, Аннелиза и Орион восполнили слабину, которую он оставил позади. Его королева произносила грандиозные заклинания одно за другим, как если бы это было так же просто, как ходить, используя лед и молнию, чтобы сразить любого, кто осмелится приблизиться. Орион отогнал всех существ, уклонившихся от ее силы, а с теми немногими, кого он упустил, в свою очередь расправился почетный караул Вейдимена. Аргрейв гордился ими и даже имел достаточно уверенности, чтобы смотреть в сторону, где происходило настоящее сражение.
Ган и Мерата, отец и старший сын, шли бок о бок в своем продвижении к пролому в мире. По бокам разреза в ткани реальности можно было увидеть только мир смертных. Глядя прямо на него, перед зрителем открылось совершенно новое царство — царство Кирел Киркассии. Брешь была невозможной манифестной геометрией. Площадь за брешью казалась больше, чем сама дыра. И быть порталом между мирами… так оно и было.
Пока вокруг бушевала битва, Аргрейв заглянул в разлом. Все, что Аргрейв видел в царстве Кирел, было землей и небом. Земля была черной, выжженной и безжизненной, ее однородность нарушали только его слуги. Часть этой безжизненности уже просочилась в землю через разлом, преобразив ее. Небо было ослепительно-белым, постоянно источая свет. Земля и небо существовали как две параллели, почти как инь и ян.
На расстоянии он был таким слабым, но Аргрейв почувствовал что-то поразительно знакомое. Это было то же самое присутствие, которое он чувствовал, когда сам Эрлебнис предостерег Аргрейва от вмешательства в Благословение Смещения или когда они посетили его в его святилище. Но это давление не было со стороны Эрлебниса. Это была просто тяжесть присутствия древнего бога, неизменное существование, поглотившее разум. Из-за этого его шаги казались тяжелыми… и, видя, как замедлились все остальные, Аргрейв понял, что он не один чувствовал это.
И больше, чем его давление… Кирел Киркассия проявил свою волю. Черные руки ухватились за брешь снизу, напрягаясь, когда тянули. Напротив них столь же яростно работали белые руки. Любые новые слуги, входящие в царство, шли по рукам этих рук, используя их как мост, соединяющий пропасть между божественностью и смертностью.
Дошло до того, что давление стало настолько сильным, что Аргрейв задался вопросом, сможет ли он сделать еще один шаг вперед. Его мозг словно раздавил, а конечности превратились в желе. Он мог двигать их прекрасно, и был вынужден бороться с волнами слуг, которые все еще прибывали. Но потом… Аргрейву больше не нужно было продвигаться вперед.
Когда эльфийские боги подобрались достаточно близко, чтобы почти коснуться бреши, руки, открывавшие брешь, отпали одна за другой. Аргрейв почувствовал, как это бесконечное давление немного ослабло… но когда он поднялся на ноги, полтысячи этих рук вырвались на свободу, белые и черные, сжатые вместе.
Хотя Аргрейв был удивлен, двое лидеров — нет. Молния Гана вырвалась из его тела, словно живой щит, а Мерата призвал безбрежность жизни в Кровавом лесу. Они оба задействовали эту волну божественной воли, пока другие боги кружили вокруг них. Молния и жизнь начали колебаться… но вскоре соединились смертоносные водяные лезвия, а затем и ревущее пламя.
Аргрейв на мгновение подумал, что Кирел, пусть даже всего лишь плод его существа, будет слишком силен для присутствующих. Он думал, что его опасения были правильными, и он был совершенно недостаточным для вызова такого масштаба. Если Ган и Мерата полностью побеждены, будут ли другие боги иметь значение?
Но вскоре Читэн поднял в воздух изящный клинок из слоновой кости. Он впитал в себя пламя Гунлика, воду Дайри, молнию Гана и все ужасные аспекты природы, воплощенные в присутствующих эльфийских богах. Тогда Аргрейву стала ясна метафора. Плоть и кровь были бесформенными, прилепившимися к окружающей среде, как глина. В этом была сила Читэна.
И когда клинок Читэна опустился, он пронзил все цепкие руки, чтобы доказать это. Когда черно-белые руки превратились в маленькие гуманоидные формы — духи, осколки богов, — это неизменное присутствие приглушилось. Хотя боги отчаянно боролись еще несколько мгновений назад, теперь они вошли в рой духов, которые, танцуя, уплыли, как косяк рыбы.
Духи казались убегающими детьми, но боги просто протянули руки, и все они были вырваны из их полета, чтобы присоединиться к их телам. Ган, Гунлик или Читенг — все они с легкой и жадной жадностью поглощали осколки рук Кирела. Они стояли непоколебимо в глубоком удовлетворении, пируя, как гиены перед с трудом убитой добычей. Им он казался амброзией — запретным нектаром, приносящим удовольствие, которого Аргрейв не мог понять.
Когда последний из духов исчез, боги зашатались, как будто им ввели наркотики. Мерата двигался с нехарактерной для него яростью, ударяя посохом о землю перед брешью. Корни, погребенные под землей, ожили, поднимаясь вверх и обвивая друг друга, как будто стремясь протянуться к небу в более грандиозном зрелище, чем когда-либо прежде.
Позади, отец Мераты, Ган, повернулся и поднял свой сверкающий кулак в воздух. Сильные яростные молнии сотрясали землю, так быстро и громко, что Аргрейв чувствовал, как их сила колотится у него в груди. Когда он огляделся, потрясенный своим наблюдением, он увидел адскую сцену, демонстрирующую силу, намного превосходящую ту, что была продемонстрирована ранее. Молния за молнией убивала огромные полчища врагов, сражавшихся против их армий. Там, где раньше Ган защищал, теперь он был яростным и голодным, убивая ради убийства.
Но даже все же… Аргрейв упивался этим, беспокойно смеясь, когда в ушах у него звенело от раскатов грома. С одной стороны источник подкрепления был заблокирован огромной деревянной крепостью, которая росла с каждой секундой. С другой стороны, все вторгшиеся армии были поражены растущей мощью его союзников.
Враги больше не придут, по крайней мере, с эльфийскими богами прямо здесь, закрывающими брешь. Но для того, чтобы все закончилось навсегда, этого было недостаточно. Разрывы на границе между этой сферой и сферой божественного не так-то просто залатать.
Его союзники сделали свое дело. Пришло время Аргрейву выполнить свое обещание. Он думал, что эта ситуация отчаянная, почти безвыходная… но он был здесь. Настало время, чтобы его работа с кентаврами увенчалась успехом — пришло время разбудить Сарыкиза и выработать компромисс между всеми сторонами, чтобы все ушли довольными.
Пришло время богам передать ему мяч.
