Прежде чем уйти, Аргрейв счел благоразумным связаться с эльфийскими богами. Пока он шел, слегка ослабевший от использования магии крови без эха и резервов, взгляды, которые он получал, сильно отличались от тех, что он помнил. Эльфийские армии видели, как он удерживал тыл. Его кнуты пережевывали врагов, не останавливаясь, и даже когда глиняные муравьи сходились великанами, он все равно отбивал их. Они уже не могли смотреть на него так, как когда-то, — с уважением, благоговением, благодарностью, даже со страхом… Теперь все признали его.
Но признание было не только у Аргрейва. Орион и Аннелиз были рядом с ним, такие же сильные и выносливые, как и он сам. Даже если битва не закончилась, их шествие казалось чемпионским. Хотя Магистры и Вейдимены шли позади них, члены их отряда казались такими же благоговейными, как и эльфийские Тумены. Такое обращение, безусловно, было желанным для многих людей… и, надо признать, Аргрейв обнаружил, что стоит немного прямее.
Но когда они предстали перед богами, то растущая гордость, которую могло создать королевское трио, была быстро подавлена.
Ган стоял рядом со своим сыном Мератой, но повернулся и встал на колени перед Аргрейвом. Даже стоя на коленях, он был размером со здание, и Аргрейв посмотрел вверх.
«То, что ты видел… было божественной волей Кирел», — объяснил Ган как Аргрейву, так и эльфийским армиям позади него. «Эти руки бездумно действовали, защищая эту брешь. Укрепление Мераты может простоять, но не вечно. К тому времени… — он сосредоточился на Аргрейве. «Вам лучше иметь более постоянное решение».
— Таков план, — категорически сказал Аргрейв.
Ган кивнул Аргрейву, затем поднялся, чтобы присоединиться к остальным членам своей семьи. Аргрейв приготовился уйти, но его остановил другой гигант, приближавшийся к нему.
Читэн пришел к Аргрейву и вонзил свой клинок из слоновой кости в землю. Он медленно протянул руку, и Аргрейв почувствовал, что его время пришло. Но когда палец Читэна коснулся его… он увидел, как духи вырвались из его руки, окружив Аргрейва. Он почувствовал, как его усталость и урон от магии крови испарились — и, более того, все его угасающие отголоски крови омолодились. Оно не заменило утраченных, но уже одно это было неизмеримо ценным подарком. А учитывая, что Читенг использовал духи, он буквально пожертвовал частью себя, чтобы дать их.
Аргрейв озадаченно посмотрел на него. — Это… спасибо, — выдавил он.
— Не отклоняйся от плана, — настойчиво сказал Читэн. «Неважно, как повернет путь… ты — ключ к безопасности Лесных Детей. Помните о них прежде всего, и вы будете должным образом вознаграждены».
Аргрейв трижды решительно кивнул ему. По-видимому, довольный этим, Читэн встал, схватил свой клинок и пошел к своим соплеменникам. Аргрейв повернулся к своим людям и сказал: «Думаю, пора торопиться».
#####
Аргрейв без церемоний и значительных заявлений отправился исполнять свой долг. Это оставалось сложной задачей после того, как он справился с их армией, но он имел дело с Сарикизом, а не с кентаврами. Ему нужна была только невольная помощь кентавров, чтобы разбудить ее ото сна. И как только она проснулась… он был относительно уверен, что знает, что сказать, чтобы заставить ее действовать так, как нужно.
Однако на обратном пути Аргрейв увидел размах битвы, через которую они прошли, не как участник, а как выживший.
Кровавый лес был полностью опустошен. Марширующие муравьи прогрызли себе путь через корни и стволы обоих гигантских деревьев, оставляя повсюду шатающиеся или поваленные секвойи. Трупы как из царства смертных, так и из царства Кирел были разбросаны в изобилии. Кочующие отряды захватчиков все еще сохранялись. Они бежали от отряда Аргрейва, возможно, пытаясь перегруппироваться для нового наступления. Похоже, их общение было прервано.
Однако по пути на них наткнулась эльфийская разведывательная группа. Они передали кое-какие новости, а именно, что отец Николетты выздоровел, а герцог Ровостар убит. Удивление было несколько смягчено срочностью задачи, которую он выполнял, но по настоянию Ориона и собственному любопытству Аргрейв согласился перегруппироваться с Николеттой, прежде чем отправиться к кентаврам.
Аннелиз быстро прочесала вперед, быстро найдя группу его кузена и удостоверившись, что их не ждут другие опасные препятствия. Она подтвердила то, о чем им сообщили, а именно, что голубоволосый розовоглазый мужчина ответил на «Энрико». Учитывая небольшое совпадение людей с такими чертами, можно было с уверенностью сказать, что это был их мужчина. Аргрейв считал, что им повезло, потому что их группа, казалось, направлялась к ним по чистой случайности.
Аргрейв последовал за Орионом, выйдя на поляну, освещенную сумерками, где их ждал эскорт Николетты из эльфов и ее отца. Увидев его, она широко и счастливо улыбнулась, как человек, только что выигравший в лотерею. Аргрейв по очереди улыбнулся и своему двоюродному брату, и герцогу Энрико. Казалось почти неправильным, что все должно закончиться вот так.
Николетта с важным видом подошла к нему, все время говоря: «Я могу с уверенностью сказать, что никогда больше не усомнюсь в тебе».
«Немного хорошо. Я сделал несколько ошибок здесь и там». Он подошел к герцогу Энрико. «Господи… ты знавал лучшие дни».
— Ха, — рассмеялся герцог Энрико, сидя на камне. — Были и получше. Но, по крайней мере, они у меня были». Он сосредоточился на Аргрейве. — Ты, наверное, думаешь о том же, что и я. Я не должен быть жив. И ты прав… но я жив. И я должен поблагодарить вас за это».
Аргрейв не соглашался на словах, но решительно поддерживал это мнение в своей голове. Он оглянулся на Николетту и сказал: «Что я сказал? Удача приходит. Вы просто должны схватить его». Он оглядел эльфийский эскорт, чтобы увидеть, кого ему следует благодарить.
Аргрейв собиралась отдать должное сопровождавшим ее эльфам. Глядя на их число, он заметил заклинателя ранга А, о котором упоминала Аннелиз. И когда его взгляд задержался на эльфе… кусочки подошли туда, где не должны были, и узнавание пришло там, где не должно было быть. Особенно на его сине-зеленых глазах, танцующих, как вода.
Николетта обняла Аргрейва, хотя его глаза были прикованы к эльфу впереди. Она сказала несколько слов благодарности, но он даже не мог ее услышать.
— Этот мужчина был с вами всю дорогу? — прервал он ее напряженным голосом.
Николетта в замешательстве отстранилась. Когда она увидела лицо Аргрейва, ее лицо в свою очередь стало серьезным, и она проследила за его взглядом. — Это… да, он был здесь. Он мне здорово помог. Что…?»
Димокл стоял там, сложив руки за спиной, и легко улыбался Арграву. Хотя он носил эльфийские доспехи, эльфийские уши и эльфийские светлые волосы, лицо безошибочно напоминало лицо Димокла… лицо, а также его рябь зелено-голубых глаз. Его черты, казалось, исказились, возвращаясь к тому, как он выглядел обычно. Эльфы заметили это и попятились от него, выхватив оружие.
— Я пришел с миром, ваше величество, — начал Димокл, оставаясь неподвижным и невзрачным. — А я помог твоему двоюродному брату. Как вы думаете, герцога Энрико действительно так легко было бы найти без помощи милорда? Вы говорите, что ему повезло, что он выжил… но удача удел неудачников. Видите ли, Господь потянул за некоторые ниточки».
— Полиморфизм, — Аргрейв несколько настойчиво отвел Николетту в сторону, а затем пошел вперед. «Я не мог понять этого только по описанию Аннелиз, но, глядя сейчас на твои глаза… это твое вознесение А-ранга, не так ли? Изменение формы? Нет, не отвечай, — он покачал головой. — Так… это был ты? Подслушивает нас, шпионит за нами? А теперь ты переодеваешься эльфом и следуешь за моим двоюродным братом?
Димокл улыбнулся еще шире. «Конечно, нет. Смертельный полиморфизм никогда не может быть настолько хорош, чтобы безупречно подражать другому. Мне потребуется безупречная память о чертах лица и безупречное воспроизведение этой памяти. И то, и другое вместе невозможно. А глаза… видишь, они остались прежними, так как же я мог тебя обмануть? Димокл поднял руки, указывая ему на глаза, и Арграв приготовился драться с ним. Мужчина замер, видя осторожность Аргрейва. — Успокойтесь, Ваше Величество. Как я уже говорил тебе… я пришел с миром.
Орион встал рядом с Аргрейвом. «Что это?» — тихо спросил он.
— Важно только то, что он работает на Эрлебниса, — ответил Аргрейв. Он переступил с ноги на ногу, а затем оглянулся. Здесь были почти все — Артур, Василиса, Аннелиза, Орион, весь почетный караул Вейдимена. Это было так хорошо защищено, как он, вероятно, получил. И действительно, Димокл стоял пассивно, ничего не делая.
Аргрейв посмотрел на Аннелиз в поисках ответа, мера эмоций этого человека. Она выглядела такой же неуверенной и встревоженной, как и он, а потом до него дошло — в прошлый раз она сказала, что поведение этого человека непостижимо. Вероятно, это связано с его полиморфизмом. Если он не хотел, ему не нужно было показывать эмоции. С украденной у них опцией Аргрейв растерянно оглянулся.
Аргрейв протянул руку. — Хочешь поговорить, давай.
Димокл поднял бровь. «Как сильно вы желаете быть публичной, Ваше Величество? Я знаю, что Господь не хотел бы, чтобы о его втором предложении вам стало известно… и вам, я думаю, тоже.
