Агрейв отправился разобраться со своими планами, но, когда он говорил с архитекторами Релиза о прекращении их забастовки, и когда он обращался к беспокойству магистров, ставящих под сомнение направление экспедиционных групп, отправленных через Васкер, его мысли были где-то в другом месте. Его мысли были сосредоточены на шлеме, который принесла Мелани. Точнее, он боялся Эбенового Культа, который он провозгласил.
Невозможно было ошибиться в характерном шлеме-маске Эбенового Культа. Те, что выдавались разведчикам, были недетализированными и легкими, поскольку маски обозначали их ранг в иерархии и помогали владельцам почувствовать идентичность. То, что его нашли, означало только одно: разведчики культа отправились туда, куда добралась Мелани. Это был самый минимум — на самом деле их члены могли уже давно найти путь на поверхность. И без вмешательства Герехтигкейта, которое существенно помешало бы их прогрессу… у них могло бы быть огромное преимущество во вторжении на Васкер.
Если бы это был план Джерри – заставить эти две могущественные нации столкнуться просто
когда все боги спустились, сильно ослабив обоих, тогда это сработало.
Аргрейв сидел на своей кровати, а Аннелиза топталась рядом с ним. Они жили в парламентском комплексе вместе с другими парламентскими местами, которые решили остаться в самом Блэкгарде. У нее были подготовлены письменные принадлежности и бумага, но она не писала. Он уставился на шлем в своих руках, напряженно размышляя.
«Ты чувствуешь страх». Аннелиза опустилась перед ним на колени. «Мы отменяем наши планы поехать в Вейден?»
Он посмотрел на нее, используя ее вопрос, чтобы вернуть свои мысли в нужное русло. Судя по всему, половина причины, по которой Галамона убедили вернуться в Вейден, заключалась в том, что там было что-то, связанное с Эбеновым Культом. Возможно, это даже не одна и та же организация, но в то же время…
«Прежде чем я стал королем… я намеревался отправиться в заброшенные города гномов». Агрейв положил шлем на кровать. «Там я буду изучать и использовать шаманскую магию, улучшать свой арсенал, побеждать Моззара и его культ в одиночку, в то время как королевство сосредоточится на беспрепятственной подготовке к встрече с богами. Но события произошли. Я занимался событиями в Кровавом лесу, а не там. Он устремил на нее взгляд, твердый, как камень. «Теперь нам больше всего нужен опыт Галамона в войне. Я не могу бороться с этим, как надеялся».
«Это разумный момент». Глаза Аннелизы метались взад и вперед, она погрузилась в свои мысли. «Мы теряем время. Возможно, мы уже опоздали. Пойдем на первую тренировку армии».
Агрейв кивнул и поднялся на ноги. Направляясь к двери наружу, он остановился, затем повернулся и схватил шлем, все еще лежавший на их кровати.
#####
Они прошли под туннелем, проходящим через горы к северу от Васкера. Это была оживленная дорога, беженцы все еще прибывали массово, но они все равно успели пройти в приличное время. Здесь величественная крепость, возведенная Релизианскими архитекторами, стояла мощная и высокая. Агрейв, Аннелиз и Орион взобрались на массивное укрепление и направились к стенам. Было ощущение, что подъем по лестнице занял целый час, а когда они подошли, холодный ветер с большой высоты ударил им в лицо.
Ряды и ряды палаток в стиле Вейдимен заполняли обширные равнины между Блэкгардом и Релизом. Но их построил не Вейдимен — их построили люди из недавно сформированной постоянной армии Аргрейва. Технически эти силы существовали уже два месяца. Однако эти два месяца были заполнены изнурительными тренировками, направленными на доведение всех новобранцев до физического уровня.
По указанию Вейдимена новобранцам нужно было тренироваться, прежде чем они смогут научиться сражаться. Они пробежали десятки миль с тяжелыми рюкзаками, проложили дороги между Релизом, Блэкгардом и Диррачой, собрали дров, которых хватило бы на несколько недель, и построили эти удивительно удобные палатки… каждый божий день, в течение двух месяцев. Исцеляющая магия превратила боль в не более чем неудобство, и эльфы Вейдена в полной мере воспользовались этим фактом.
Итак, по прошествии этих двух месяцев… тридцать пять тысяч восемьсот шестнадцать человек были готовы внизу. Именно такое количество войск должно было начать надлежащую военную подготовку. Аргрейв хорошо помнил эту цифру, потому что Эленор бесчисленное количество раз жаловалась на столь высокую зарплату. Многие из этих людей работали, чтобы поддержать свои семьи, живущие в Блэкгарде, поскольку они зарабатывали щедрую зарплату в армии. Многие другие остались без дома, куда можно было бы вернуться. Некоторые из них были заражены восковой оспой и были полностью излечены в Квадрине Пламенем Темной Звезды.
На крайнем севере заклинатели смягчали свои магические запасы пламенем Дома Квадрейн. Места в парламенте, принадлежавшие Ордену Серой Совы, были стимулированы для обучения перспективных талантов — если бы они делали это, они получали бы льготы от экспедиционных партий, прочесывающих руины по всему королевству. Это вызвало своего рода бум в мире магии. Аргрейв не услышал от Дианы, эрцгерцогини Северной, только положительных новостей. И в доказательство ее слов все больше и больше магов B-ранга возвращались с кораблей, чтобы получить более тщательную опеку.
Но с помощью магии или силы люди учились защищать свой дом и убивать врагов внизу. Они практиковали тактику подразделений, оружие, дисциплину… но больше, чем дисциплина, у них был рвение. Они готовились к Gerechtigkeit, как и Агрейв. А с приходом Эбенового Культа… он будет вынужден попросить этих людей умереть за него.
«Вы думаете, они пошли в армию, потому что не знали, что такое война?» — внезапно сказала Аннелиза, и Аргрейв повернулся к ней.
— Читаешь мои мысли? Аргрейв поднял бровь.
— Я просто знаю, как ты думаешь, — покачала она головой. «После всего этого времени я не думаю, что мне нужно видеть твое лицо, чтобы понять, что ты думаешь».
— Тогда ты поймешь, что я понимаю, что я не такой уж особенный, — Агрейв подошел ближе к краю крепости, упираясь в парапеты. «Думал, что я был крутым стрелком, поставив на карту свою жизнь, чтобы сражаться с Герехтигкейтом. Но есть тысячи таких же людей, как я, которые готовятся стать такими же хорошими, как я, а то и лучше. Их называют солдатами.
«Сохраняйте эту связь. Не забудь.» Аннелиз подошла ближе. «Чувство связи со своими людьми делает его хорошим лидером».
«И вы хороший лидер, Ваше Величество. Будьте уверены, за вас стоит бороться». Орион стукнул кулаком по груди, металл столкнулся с резким звуком.
«Я не хочу, чтобы люди умирали за меня». Агрейв схватился за парапет и наклонился, пока они тренировались. «Если бы я мог… мог бы…»
— Это не призывники, Аргрейв. Аннелиз скрестила руки на груди и твердо сказала ему: «Так же, как ты хочешь взять на себя их ответственность, так и они хотят взяться за нее напрямую. Каждый человек там решил сражаться под вашим знаменем. Не проявляйте неуважения к этому решению».
Аргрейв отвел взгляд. «Мне никогда не будет с этим спокойно». Он пошел обратно к лестнице. «Но вместо того, чтобы хандрить, я собираюсь что-нибудь с этим сделать, прежде чем мы отправимся в Вейден». Он остановился перед тем, как спуститься. «Давайте навестим Васкера. Я хочу попросить ее помощи в нескольких вещах. Если нам повезет, мы встретим еще одну жительницу… но это зависит от ее настроения.
#####
Горы окружали растущий город Блэкгард. Это создавало мощный естественный щит против всех желающих, направляя потенциальных захватчиков к двум входам — трем, если считать реку. Высоко в горах жизни было мало. В лучшем случае там были птицы, козы… но на скользкой черной скале, закрывающей поляну долины, мало что росло.
Следовательно, это было идеальное место обитания древнего змея Васкера.
Аргрейв, Аннелиз и Орион без промедления поднялись на гору, следуя тропами, которые Агрейв хорошо знал. Эленор часто путешествовала по ним, регулярно расспрашивая о чем-то своего далекого предка. Орион бы приходил чаще, но он серьезно относился к своим обязанностям рыцаря-командора.
Сохраняя быстрый темп, они, наконец, достигли своего рода пика. Сразу же Агрейв заметил золотую чешуйку змеи-предка Аргрейва, ярко сияющую далеко позади. Васкер пополз вперед, с легкостью огибая различные возвышенные части горы. Большая часть ее подвижности была восстановлена за время ее отсутствия в подземной пещере, и через несколько секунд она оказалась достаточно близко, чтобы можно было прикоснуться к ней.
— Эй, — тихо сказал Агрейв себе под нос, медленно протягивая руку.
Когда он прикоснулся к Васкеру, их кровные узы облегчили мысленную связь между ними двумя. Слишком знакомое материнское прикосновение этого древнего наблюдателя за золотом пронизало его разум. Это было похоже на успокаивающую волну изобилия, беспокойства и удовлетворения, которая окутала его разум и заставила его чувствовать себя непринужденно. Он чувствовал себя давно потерянным сыном, который наконец нашел дорогу домой.
Агрейв ответила на приветствие Васкера, хотя, вероятно, не так интенсивно и серьезно, как ей удалось. Несмотря на это, его предок, похоже, был рад просто снова связаться с ним. Она убеждала его попросить Ориона прийти следующим, чтобы она тоже могла поприветствовать его. Он отдернул руку и оглянулся, но то, что он увидел, заставило его остановиться на полсекунды.
Позади Аннелизы и Ориона, оба были полностью сосредоточены на Васкере, клубился черный туман и принимал форму. Он увидел, как оно слилось в форму тела, и постепенно полностью проявилась эльфийская форма. У Оничинусы были длинные белые волосы и загорелая кожа, а также чрезвычайно выдающиеся эльфийские уши… но это были единственные ее видимые черты, поскольку она носила униформу, которая сливалась с окружающей средой даже лучше, чем мог бы справиться хамелеон. Как ни странно, древний эльф также нес с собой одеяло. Когда она, наконец, стала полностью физической, она побежала вперед, и Агрейв понял, что она намеревалась сделать.
Оничинуса схватил Аннелизу сзади, и Агрейв ненадолго вмешался, чтобы не дать им двоим упасть на землю кучей. Одеяло должно было предотвратить восхождение Аннелизы на А-ранг от истощения ее магии, но оно служило теплым объятием для их воссоединения. Аннелиза вскрикнула от страха, но быстро восстановила равновесие и сообразительность, когда Оничинуса стояла в молчаливых объятиях.
Агрейв помог Аннелиз встать на ноги, и она медленно развернулась. — Привет, Оничинуса, — поздоровалась она, явно сдерживая раздраженный вздох.
— Я устал от этого места, — сказал Оничинуса приглушенным голосом из-за одеяла. «Просто черный. Черный, черный, черный. Я пытался научить змею писать, но она не слушалась».
«Ну, я не могу оставаться долго… но, возможно, нам понадобится немного времени», — мягко предложила Аннелиза. «Как твои дела?»
Оничинуса откинула голову назад и посмотрела вверх. «Я делал то, что тебе было нужно. Вы сказали, что это может помочь, но это не так. По крайней мере, мне не помогло. Мне все еще скучно».
Агрейв привлек внимание. «Эта штука, может быть…?»
Оничинуса смотрела на него, когда он говорил, ее янтарные глаза были холодными. Эта древняя эльфийка любила Аннелизу, терпела Агрейва и избегала Ориона… но в остальном она отказывалась навещать кого-либо, оставаясь такой же асоциальной, как и прежде. Она и Васкер были единственными жителями этой горы, и, возможно, они были единственными представителями своей расы на этом континенте. Агрейв предположил, что травма все же осталась в памяти Оничинусы, но он был достаточно рад, что она стала его временным союзником, несмотря на то, что произошло в Кровавом лесу.
— Духи и боги… Я их хорошо знаю, — похвастался Оничинуса. — И хотели бы вы знать, чем я вам помог?
— Оничинуса… давай оставим их Васкеру, — мягко настаивала Аннелиза, сумев высвободиться. — Ты можешь рассказать мне обо всем, что ты сделал.
Аннелиза и Оничинуса ушли поговорить, а Агрейв и Орион собрались, чтобы поговорить с Васкером. Этому древнему змею было что сказать, приятное и неприятное… а тем временем Оничинуса расскажет Аннелизе о присутствии божества в Берендаре.
Будь то против божественного или против Эбенового Культа… то, что они узнали, несомненно, станет основой для многого из того, что должно было произойти.
