Мелани, уроженка Релиза, технический королевский аудитор короны Васкера, но настоящий наемник, шла под укрепленной аркой. Здание прочно вклинилось в долину, ведущую к новой столице Васкера под названием Блэкгард. Ее длинные рыжие волосы развевались по шее, а голова поворачивалась с места на место, вглядываясь в зрелище. Когда она ушла с южной стороны гор, окружающих Блэкгард, этой арки здесь не было. Его даже не строили. Теперь она подозревала, что он сможет выдержать многомесячную осаду тысяч людей.
Но Мелани пришла сюда не одна. Она тащила тележку с сундуком, держа перед собой стойку, и шла вперед. Она была готова к трудной дороге, но она была разровнена под колеса, и рядом с ней шли десятки людей с багажом, направляясь к этому новому месту. Она подошла к группе, прислушиваясь, чтобы понять, что может означать этот наплыв людей.
«Посмотрите на этот камень. Толстый, черный, твердый. Сколько бы вы по нему ни стучали, он не сдвинется с места. Меня не волнует, воскреснут ли все мертвецы в мире», — сказала пожилая женщина мужчине средних лет. «Если мы не в безопасности здесь, то где мы будем в безопасности?»
«Диррача. Матет. Где угодно, мама, — ответил мужчина.
«И что, падать на колени у ворот, жить в каких-то наспех построенных трущобах за их стенами? Люди короля посоветовали всем прийти сюда, — упрекнула его пожилая женщина. «Кроме того, твой брат уже приходил сюда. Вы бы разделили эту семью?»
— Все, что я говорю… — мужчина замолчал. «Нам не следует питать больших надежд».
Мелани услышала достаточно и снова пошла одна, размышляя. Беженцы,
она думала. По общему признанию, это место было чрезвычайно защищено… но что касается еды? Здесь был небольшой порт для рыбной ловли, но земля вообще не обрабатывалась. Она не особо разбиралась в сельском хозяйстве, но земля возле реки… обычно ее оставляли нетронутой только в том случае, если на ней плохо рос урожай. Возможно, Агрейв намеревался поддерживать это место так же, как поддерживала Релиз — импортируя урожай из дальних районов реки. Горы сделают это хлопотным.
После долгой и утомительной прогулки долина подошла к концу, превратившись в узкую точку. Их ждал большой офис, и мужчина снаружи громко направлял людей внутрь для обработки. Здесь люди сбивались в кучу, когда их принимали группу за группой. Несмотря на большое количество людей, здесь было вполне порядок — Мелани чувствовала здесь влияние Эленор. Принцесса всегда умела наводить порядок из хаоса.
Вскоре Мелани впустили в офис через широкую и высокую дверь, все еще таща свою тележку. Там за столом стоял усталый бюрократ. Он мог бы показаться слабаком, если бы не восемь охранников в пластинчатых доспехах, блокирующих другой выход.
Мелани подошла к столу, и мужчина сказал: «Прежде чем я смогу вам сообщить… имя, профессию и цель визита».
«Мелани. Королевский аудитор и место в парламенте. Бизнес», — ответила она на каждый вопрос соответственно, доставая из кармана значок.
Мужчина взглянул на значок и выпрямил спину. — Тогда для вас есть только один чек, мэм. Пожалуйста, подойдите поближе к этому человеку и держите глаза широко открытыми».
Мелани растерялась, но повиновалась. Мужчина внимательно всмотрелся в ее глаза. «Они зеленые, но не совсем синие. Он не соответствует цвету оборотня. И у нее нет никакой магии», — сказал он.
— Тогда проходи. Не нужно занимать место в парламенте, — громко сказал мужчина за столом, жестом приказав охранникам отойти в сторону. — Но… боюсь, вы пропустили запланированную на сегодня сессию парламента, миледи.
— Все в порядке, — сказала Мелани, торопясь. Ей очень хотелось увидеть, что еще изменилось. Она вышла из офиса и вошла в Блэкгард.
Когда Мелани ушла, пышный рай из полевых цветов угас, но теперь он почти полностью исчез. Нетронутое поле цветов сохранилось только в дальнем конце долины, где горы сходились с равниной. Когда-то зал парламента был единственным свидетельством новой постройки здесь. Это пространство превратилось в огромный комплекс, раскинувшийся по всей долине, и обозначило конец недавно построенной сети дорог.
Сельскохозяйственные угодья простирались на многие мили в обоих направлениях. Они были разделены на аккуратные, хотя и не однородные участки, на которых уже была развитая ирригационная система, по которой вода поступала из рек. Ростки росли на нескольких участках, а там, где ничего не росло, люди закладывали семена в землю, чтобы сделать это в будущем. Как ни странно, в центре каждого участка сельскохозяйственной земли росло уникальное на вид дерево.
Кроме того… в доках шли строительные работы, Мелани это видела. Насколько хватало глаз, стояло временное жилье — палатки, импровизированные лачуги и тому подобное. Но с наличием дорог это казалось основой для чего-то очень грандиозного. Были и рынки. Это место уже процветало как центр торговли. Действительно, если бы Мелани описала Блэкгард таким, какой он есть… это был фундамент города со всеми ресурсами, необходимыми для его строительства снизу доверху. Но станет ли это предметом зависти всего мира или очередным провальным проектом многообещающего монарха…
Что ж, она предполагала, что все это ляжет на плечи короля Агрейва.
#####
Принцесса Эленор сидела в мягком кресле за широким тяжелым столом из темного дерева, одетая в скромное шелковисто-зеленое платье. Она откинула назад свои длинные черные волосы, а ее серые глаза просматривали тысячи бумаг. Это казалось довольно удобным местом для работы… но, учитывая, что оно стояло во главе парламента Васкера, за королевской семьей, наблюдавшей сзади, а места парламента впереди, в этом кресле никогда нельзя было спокойно отдыхать.
Король Агрейв уставился на свою сестру, постукивая ногой по земле в отсутствие нервозности. Его движения оставляли после себя бордовые отголоски, благодаря чему даже его поступок вопиющего нетерпения казался элегантным и размеренным. Дворяне нервно смотрели на короля, возможно, рассматривая этот поступок как послание. На самом деле король нервничал, пока подсчитывались голоса, и на глазах у всех у него случилась редкая ошибка в раздумьях.
Когда бледные пальцы легли на его руку, король отвел каменный взгляд и перестал подпрыгивать ногой. Рядом с ним сидела королева Аннелиза, ее длинные седые волосы были заплетены в косу в полкороны. Ее янтарные глаза, казалось, молча умоляли его проявить терпение, и он ответил на ее хватку и откинулся назад, чтобы посмотреть на ряды и ряды сидений в этом зале.
Парламент Васкера значительно вырос. Если раньше их было несколько десятков, то теперь их число исчислялось сотнями. Представители со всего королевства собрались, чтобы действовать в интересах своего города, своего благородного дома, своей магической практики, своей торговой империи… хотя Аргрейв и был внушительным, он испытывал некоторое чувство гордости, глядя на него. Не совсем республика, скорее олигархия, но это было начало.
Когда Эленор громко откашлялась, все сосредоточили на ней внимание, она села прямо и наклонилась вперед.
«Предложение о создании Зала Волшебства принято», — заявила Эленор, собирая бумаги. «Артур примет на себя роль предварительно назначенного директора зала, как только сможет. Параллельно с этим предложением проходит официальная декриминализация магической практики за пределами Ордена Серой Совы. Будет произведен подсчет голосов и разослан всем, кому интересны точные цифры».
Слабое, но заметное бормотание распространилось по залу, когда люди одновременно праздновали и проклинали создание Зала Чаров и отмену формальной магической монополии Ордена. Аргрейв уже почувствовал, что парламент демонстрирует свою эффективность. Если бы это был указ, принятый им одним, он посеял бы недовольство. Однако, если бы за него проголосовали честно, даже магистры не смогли бы протестовать. В конце концов, они сказали свое слово.
«Эта сессия окончена». — сказала Эленор. Даже она не смогла удержаться от того, чтобы в ее голосе просочилось некоторое удовлетворение. «Мы встретимся снова на следующую луну. Помощь, обещанная в связи с нанесенными разрушениями, будет доставлена в ближайшее время, но тем временем Блэкгард примет всех беженцев, отправленных туда».
Парламентские места начали покидать зал, направляясь в более широкий парламентский комплекс, где, несомненно, ожидало еще больше политики. Аргрейв поднялся со своего места, спустился по лестнице и сел на стол Эленор. Люди выказывали свое почтение ему как королю, проходя мимо, потом самостоятельно подсчитывали бюллетени… но цифра была бесспорной.
«Вы готовы?» — тихо спросил Аргрейв у Эленор, когда рядом никого не было. Аннелиза внимательно слушала.
Принцесса посмотрела на него. «Это вопрос к вам. Я лично разговаривал с архитекторами из Релиза — их забастовка так просто не закончится».
«Я выдающийся борец с профсоюзами. Не волнуйся, сестренка, — закончил он, потирая ее голову.
Она нахмурилась и поправила волосы, одновременно отталкивая его руку. «Я надеюсь, что это так. Эта забастовка задерживает строительство. Население становится смешным. У меня есть планы города, но укладка кирпичей без волшебства заняла бы годы, а не месяцы. Они нужны».
«Я сделаю это. Возможно, они пойдут на больше уступок, чем вам хотелось бы, но они снова будут усердно работать, — кивнул Агрейв. «И после этого?»
«Это первый день армейских тренировок. Мои люди говорят мне, что ваши вейдименские офицеры, похоже, нетерпеливы. Эленор посмотрела на него прямо. — Я устроил так, чтобы ты это увидел.
«Хороший. Большой.» Аргрейв медленно кивнул.
Эленор постучала пальцем по столу. «Тогда у тебя будет встреча с этими Магистрами».
«…но после?» Аргрейв с надеждой напирал.
Эленор уставилась на него, затем наконец кивнула со вздохом. «Да, у тебя достаточно свободного времени, чтобы поехать в Вейден. Ты вернешься мне утром, Аргрейв, независимо от того, убедишь ли ты Галамона вернуться. Есть беспокойная знать, которой нужно руководство, и королевство, которому нужен номинальный глава».
Аргрейв скрестил руки на груди и вздохнул, глядя на Аннелиз.
— Аргрейв, ты сказал мне, что тебе нужно править — по-настоящему править. Вот что это такое». Эленора поднялась на ноги. «Пойдем?»
«Я не сказал ничего плохого», — возразил он, вставая из-за ее стола.
Эленор посмотрела на слишком высокого короля. — Ты вздохнул.
«Я быстро выдохнул», — перефразировал он.
«Я думаю, это и есть определение вздоха», — вмешалась Аннелиза, а затем взяла Аргрейва за руку. — Давайте продолжим, Эленор.
Идя рука об руку быстрым шагом, они втроем покинули зал парламента. Там их ждал принц Орион Васкерский, чтобы сопровождать отряд из двенадцати королевских гвардейцев. Одетый в традиционные золотые доспехи королевских рыцарей, принц поражал своей внушительной фигурой, как никогда. Его длинная коса черных волос выходила из-за шлема, словно плюмаж, и он играл роль прилежного рыцаря-командора. Со временем Агрейв сменит его, снова взяв на себя эту роль Галамона… но Орион не скоро откажется от титула королевского рыцаря, как он ясно дал понять. Его присутствие теперь приносило чувство безопасности, а не паники.
По пути из парламента Агрейв и Эленор получили еще больше частных петиций: купец хотел починить мост, мэр города жаловался на несправедливые налоги, взимаемые местным лордом… просьбы поступали снова и снова. Некоторые из них были обыденными, и их легко было отклонить, но было важно, чтобы их услышали, прежде чем в Васкере сможет распространиться более тщательное управление для разрешения этих мелких споров.
Внимательно отвечать на каждый вопрос было утомительной задачей, но Аргрейв и Аннелиз становились все более и более эффективными в ее выполнении. Агрейв умел давать политические ответы, а Аннелиза больше подходила для практических решений. С точки зрения непрофессионала, Аргрейв умел ничего не говорить, а Аннелиз умела говорить что-то. Но в конце концов, после того как волна петиций пошла на убыль, они покинули зал парламента.
Блэкгард ждал снаружи. Имея дороги, люди, приходящие массово, северные и южные входы с укреплениями, более чем способными противостоять великим врагам… фундамент их сопротивления был заложен. В ближайшие месяцы ему нужно было подготовить эту страну к концу времен.
«Доставка для короля! Доставка для короля!» — крикнула женщина, и Агрейв опустил взгляд и увидел, как Мелани катит тележку по комплексу, не обращая внимания на большинство других проходивших мимо парламентских мест. Она подошла, чтобы встать перед ним. — У меня кое-что для вас, Ваше Величество, Ваше Высочество, — провокационно сказала она, сверкнув белозубой улыбкой. «Просто чтоооо
может ли это быть…?»
Произнеся свою реплику, Мелани повернулась назад и плавным движением открыла сундук. Аргрейв сразу заметил несколько ценных реликвий — реликвий, достаточно узнаваемых, чтобы точно определить, где именно она была. Ее экспедиционная группа отправилась в пещеру на западе, у подножия гор к северу от Башни Серой Совы.
Агрейв подошел к ее тележке, разбирая, что у нее было. Многие из чар, которые могли быть на этих реликвиях, не были для него особенно полезны, но они могли бы быть полезны в более широком масштабе — об этом рассудит Артур. Поднимая вещи, Аргрейв спросил: «Вы не заметили в этом месте чего-нибудь необычного?»
— Летучие мыши-людоеды, — сразу сказала она.
«Но я знал, что они будут там. Я имею в виду, что-нибудь еще? Агрейв пробрался сквозь него.
Мелани звучала обиженно, когда она ответила: «Если летучие мыши-людоеды не являются чем-то необычным, то что?»
Аргрейв собирался ответить ей, когда что-то заметил. Его рука медленно двинулась, а затем обхватила большой шлем необычной конструкции. Он поднял его в воздух, и с него некрасиво упали кусочки драгоценностей. Аннелиза наблюдала за Аргрейвом и посерьезнела, увидев, как его лицо изменилось от неудовольствия.
Шлем был сделан из темно-пурпурного металла, отполированного до совершенства, пока на его поверхности не отражались изображения. У него была круглая кепка, наушники и маска, делавшая его похожим на знаменитый шлем Саттон-Ху. Агрейв смотрел вниз сквозь его глазницы.
«Где ты нашел это?» — тихо спросил Агрейв.
— Я не… где-то на земле, я полагаю, — сказала Мелани, пожимая плечами. — Вам это нравится, Ваше Величество? Или ты узнаешь это?» — спросила Мелани, почти ожидая похвалы.
— Я узнаю это, — медленно кивнул Агрейв. «Это работа Эбенового Культа. Это шлем для их разведчиков.
