Дюррану потребовалось больше времени, чтобы вернуться, чем ожидал Аргрейв, и, как следствие, Эленор тоже задержалась. По правде говоря, он был немного удивлен, увидев, что она так эмоционально относится к Дюррану. Он поделился этим с Аннелиз, и она догадалась, что ее эмоции накапливались в течение длительного времени: даже десятилетий. Его сестра, казалось, делала все практически; она даже выбрала время, чтобы проявить эмоции практически.
Когда пара вернулась, она была в более радостном настроении, чем они ушли. Какие бы разговоры они ни говорили, они совсем не выглядели так, будто узнали, что один из них может умереть.
«Мы возвращаемся к пиру. Забыл об этом, — размышлял Дюрран, снова садясь за стол перед курицей. «Холодно.»
— Должно быть, освежает после такой жары, — Эленор села рядом с ним.
Аргрейв посмотрел между ними обоими и тоже сел. «Забудь про еду. Я думаю, тебе следует разобраться в том, что дал тебе Алхимик, Дюрран.
Дюрран, казалось, раздумывал, стоит ли откусить кусок холодной курицы, свисающей с его вилки, а затем положил его на стол. «Он изменил мое тело, мои внутренности. Можно сказать, что он заменил их, а затем придержал мои настоящие детали до тех пор, пока не придет время вернуть их. Я не совсем понимаю, как…»
Агрейв откинулся назад и кивнул. «Псевдо S-ранг».
Дюрран посмотрел на него. «Что это такое?»
— Технически он присвоил тебе S-ранг. Но магия… магическая схема, как вы могли бы это назвать, не ваша. Вы можете восстановить магию, но она не будет расти, не будет развиваться, и вы не сможете выполнять более тонкие манипуляции. У тебя даже нет вознесения А-ранга. Аргрейв скрестил руки на груди. «Вы не можете по-настоящему минимизировать это, не можете точно настроить. Но… да, ты S-ранга. Обычный, неописуемый S-ранг. Вы едете на арендованном автомобиле».
«Черт возьми, кого это волнует?» Дюрран пожал плечами. «У меня достаточно возможностей, чтобы делать почти все, что захочу. Огонь, молния, некромантия — что угодно, я сделаю это, мой друг. То, что ты сейчас воспринимаешь своими особыми глазами А-ранга, не превышает и четверти моих максимальных возможностей. И когда все это сказано и сделано, я возвращаю эти части, возвращаю свою старую магию и снова берусь за нее с опытом. Но я вам скажу… Дюрран протянул руку, сжав ее в кулак. «Я чувствую руку Гарма во всем, что делаю, Агрейв. Такое ощущение, что я не делаю ничего нового, просто… заново изучаю навык, который отложил на некоторое время».
«Ну, вот как это происходит, когда ты соединяешь души с другим». Агрейв положил руки на стол. «Слушать. Я думал о твоем затруднительном положении. Честно говоря, это не то, что я могу махнуть рукой и вылечить. Твои перспективы невелики, Дюрран. Даже поиск зацепки предполагает совершение опасной ерунды, весьма далекой от того, что я планировал. И мы говорим о тонкой зацепке, а не об определенной».
Дюрран сосредоточился на Аргрейве. «Я сделаю свою часть работы. Даже больше, чем моя часть. Не забывай… теперь ты немного отстаешь от меня, даже если тебе удалось уловить те отголоски крови, которыми ты все время хвастался. Он указал на Аргрейва. «Не думай, что я не видел твоих маленьких кровавых теней, танцующих вокруг тебя. Выглядит гладко, я вам это отдам, но яркость не имеет значения по сравнению с мощью.
Аргрейв улыбнулся. «Ну… Интересно. Я могу отплатить всем, что получаю».
И Агрейв, и Аннелиза выучили имперские заклинания, оставленные императором Бальзатом. Агрейв использовал [Возмездие], чтобы победить эмиссаров, хотя при этом потратил весь свой дух. Но теперь в их арсенале было гораздо больше, чем одно это заклинание — [Оплот», [Вдохновение] и [Назидание] добавляли чрезвычайную универсальность к их шаманской магии, которая превосходила большинство заклинаний, и точка.
Из имперских заклинаний только [Покорение] ускользнуло от их мастерства, и то потому, что это было заклинание S-ранга.
«Если вы двое перестанете позировать, у нас есть кое-что, о чем, я думаю, было бы хорошо поговорить сейчас», — вмешалась Эленор. «В ворота замка Львиное Солнце стучится чрезвычайно жестокий человек, полный похоти… и поэтому, мы должны соизволить заключить с ним союз, каким бы банальным он ни был. Горе той неудачливой душе, которой придется скрепить этот союз».
Дюрран откусил кусочек курицы, тихо улыбаясь ее шуткам. «Ага. Этот Король Выжженных Песков, он никуда не годится. Если бы не цена одной добросердечной и пустомыслящей принцессы, именно его виверны могли бы стать стражами Васкера, а не его грабителями. И, возможно, в долгосрочной перспективе они полностью интегрируются с королевством».
«По крайней мере, такова текущая версия. Что вы думаете?» Эленор посмотрела на Аргрейва.
Дюрран указал вилкой. «Ага. Благословляет ли старший брат этот нечестивый союз?
Аргрейв поправил складку на салфетке, чтобы скрыть свое удивление. «Жалоб нет. Я избавлю тебя от поддразнивания, поскольку у вас двоих это уже есть. Но ты ценный труд, Эленор. Это…?»
«Просто еще на моей тарелке», — пожала она плечами. «Все будет хорошо. Друидская магия значительно облегчила мне задачу в плане общения.
Он уставился на нее, озадаченный тем, как она могла просто принять идею управления практически всем континентом, пожав плечами и говоря: «Все будет хорошо».
«Но для того, чтобы это сработало… я думаю, этот вопрос должен быть вынесен на рассмотрение парламента», — прервала Аннелизе. «Маргрейв Парбон будет сотрудничать и обострить проблему, если мы попросим. И насколько я помню, Аргрейв, ты хотел встретиться с приходящим сюда Стражем Каменных Лепестков, да?
Аргрейв выпрямился. «Верно. Забыл об этом, поскольку у Дюррана диагностировали отсроченную смерть. Он хрустнул костяшками пальцев. «Ммм… Стражи Каменных Лепестков. Прошло немало времени.»
#####
«По сути… вы хотите, чтобы я поддержал необходимость этого союза?» Маркграф Рейнхардт пристально посмотрел на Аргрейва.
— Именно, — согласился Аргрейв, садясь напротив стола маркграфа.
«Я не буду лгать», — предупредил маркграф. «Я отвечу на все, что просит парламент, и не буду выдумывать никаких выдумок».
Аргрейв нахмурил брови. «Хорошо. Я полагаю, это нормально. Честность и порядочность — это хорошие вещи, которые следует развивать в парламенте». Он наклонился ближе. — Итак, этот Страж Каменных Лепестков — он здесь?
«Он немного расстроен, что мы не позволяем ему уйти. Но… да, мы сохранили его для вас, — кивнул маркграф.
«Замечательный. Я сейчас пойду к нему. Аргрейв поднялся на ноги. — Но почему именно он приехал?
#####
Мастер Страж Оссиан почесал лоб, выбивая пряди темных волос. Он смахнул их с поля зрения, а затем посмотрел на стражу маркграфа. Они оставались всегда бдительными. Он пришел сюда просить о помощи, но что бы он ни сказал, заставило маркграфа задержать его здесь на несколько часов. По крайней мере, он остался в доме гостем, а не заключенным.
Когда дверь открылась, Оссиан дернул к ней голову. Огромный рыцарь в доспехах прошел мимо и инстинктивно прижал руку к поясу, хотя уже давно был разоружен. Рыцарь осмотрел его, а затем комнату. Как ни странно, Оссиана осенило, но затем мужчина отошел в сторону. Следующие двое были знакомы и более легко узнаваемы.
«Ты?» Оссиан поднялся на ноги, широко раскрыв глаза.
Человек, опрокинувший Низкий Путь Розы, Аргрейв, стоял у двери. Черноволосый мужчина был таким же высоким, как и в прошлый раз, когда они встретились, но за время, прошедшее с тех пор, как они в последний раз разговаривали, он набрал некоторую массу. Лицо его по-прежнему было худым и острым, но плащ, который носил, он наполнил гораздо лучше, чем раньше. Это, в сочетании с нагрудником с символом солнца со змеями в качестве лучей, делало его более грозным. За его действиями остался странный туманно-бордовый след.
— Оссиан, — сказал Агрейв, поднимая брови. «Посмотри на себя. Мастер-страж, занимающийся курьерской работой. Вероятно, это была моя вина. Я оставил тебя с настоящим беспорядком на руках.
Оссиан задумался об этом, когда мужчина вошел в комнату, за ним следовала эльфийка Аннелиза и несколько человек, которых Оссиан не узнал. По его словам, Аргрейв прожег Лоу Вэй, как никто другой. Он убил многих Стражей, и даже Мастера Стражей — хотя, возможно, лучше было бы сказать, что человек погиб сам. Одновременно с этим Аргрейв положил конец постоянному потоку крови, вернув чистую воду под землю. И вампиры были очищены из-за его действий.
— Итак… — Аргрейв вошел в комнату и сел на стул напротив дивана, на котором ждал Оссиан. «Маргрейв Рейнхардт сообщил мне, что вы планируете полностью вернуть себе Нижний Путь Розы — вам просто нужна помощь».
Оссиан провел рукой по лицу, рассеивая свое удивление. — Ну… да, Аргрейв. Поскольку вампиры исчезли, задача…
— Зовите его Ваше Величество, — прервал его большой рыцарь в доспехах. Оссиан помнил свое имя — Галамон. — Или вообще не разговаривай с ним.
«Ваше Величество?» — повторил Оссиан. Он почувствовал, как его охватывает шок: осознание того, что этот человек был королем, повлияло на него больше, чем он ожидал, и один только титул вдохновлял на подчинение. — Это значит, что король… клянусь богами.
— Многое произошло, пока ты занимался исследованиями в этом старом городе. Аргрейв скрестил ноги. «Произошла смена руководства. Факт в том, что… я думаю, что смогу помочь Стражам Каменных Лепестков.
Оссиан потрясенно рассмеялся. — После… того, что мы с тобой сделали? Это удивительно. Ваше Величество, — быстро добавил он титул, боясь проявить неуважение к этому человеку.
«У меня большое сердце. Но я также что-то вроде… скажем так, искатель талантов? Агрейв наклонился вперед. — Как только Нижний Путь будет занят, ты останешься без работы.
— Ну… — Оссиан прищурился. — Я уверен, что Сенти…
«Нижний Путь не будет занят Стражами Каменных Лепестков. Это жизненно важная артерия, ведущая в Выжженную пустыню, которая должна быть возвращена государству», — сказала женщина, стоящая за Аргрейвом. Когда Оссиан посмотрел на нее, он подумал, что она может быть родственницей короля.
— Но будьте спокойны, — Агрейв протянул руки. «В моем королевстве поддержание уровня безработицы на астрономическом низком уровне является главным приоритетом. Так получилось, что у меня есть новые подземные города, которые вы можете исследовать и поддерживать в чистоте. Собственно говоря, гномьи города. Реальная сделка.»
Оссиан пошатнулся от внезапного потока информации. «То, что вы сказали… Я не совсем понимаю, Ваше Величество. И… и мои люди, мне нужно будет с ними поговорить. Я всего лишь посланник. Посланник, — пролепетал он, подбирая слова.
«Позвольте мне сказать это так.» Аргрейв широко улыбнулся. «Пришло время последним остаткам Ордена Розы снова послужить своей стране. И, возможно, пришло время, чтобы ваша известность наконец возродилась. Хотели бы вы поговорить со всеми важными людьми в стране одновременно?»
#####
Прошли долгие дни с момента разоблачения Дюррана и Стражей Каменных Лепестков. Они созвали парламентскую сессию раньше запланированного срока и придали этому первостепенное значение. И теперь они вернулись в Блэкгард. Здесь они завершили все до начала крестового похода против Эбенового Культа.
Эленор вошла в кабинет Аргрейва с листком бумаги в руках.
«У меня есть повестка дня, о которой другие расскажут на этой встрече», — сказала она. «Последствия наших действий на предыдущих встречах дают о себе знать. Некоторые из них заслуживают внимания… а именно, мы, возможно, наконец-то увидим первое из сошедших божеств. Но что касается центральных вопросов обсуждения… есть альянс Васкера и Выжженной Пустыни. Это сложный политический вопрос, особенно перспектива иностранной помощи. Я могу сформулировать это как торговую сделку, но более проницательные увидят нечто большее.
Аргрейв взял бумагу из ее рук и снова посмотрел на Аннелиз. Еще у нее был письменный стол, расположенный чуть позади стола Аргрейва, у стены. Она поднялась со стула и пошла читать вместе с ним.
«Я думаю, мы справимся с этим», — сказал Аргрейв. «Может быть, это потребует некоторых усилий, но я могу ухитриться с несколькими людьми до самой встречи».
«Ммммм», согласилась Эленор. «И еще одно дело… Анестис, этот гном. Он является убедительным экспонатом. Но я сомневаюсь, что этого будет достаточно, чтобы убедить их сделать Стражей Каменных Лепестков политически значимыми.
Агрейв посмотрел на нее. «Мы с Галамоном обсуждали это. Это стратегия войны. Они разведчики, восстановители. Эбеновый Культ придет. И учитывая то, о чем нас просил Дюрран, нам нужно сделать больше, чем просто победить. Моззар — чудовищный боец. Находится ли он уже в гномьих городах или скоро придет… Стражи Каменных Лепестков смогут это выяснить.
«Тогда командуй ими как командующий армией», — предложила Эленор. «Парламенту не обязательно знать, что Стражи Каменных Лепестков действуют от вашего имени».
Агрейв откинулся назад. — Ты считаешь это разумным?
Аннелиза положила руку на плечо Аргрейва. «Я считаю, что приказ войскам уйти в подземелье, в то время как сфабрикованный «Король Выжженных Песков» ждет на границе, может послать неправильный сигнал. А поскольку Орден Серой Совы имеет непосредственный опыт посещения руин, которые исследует Аргрейв… мы можем получить поддержку, уверяю вас. Мы могли бы даже получить дополнительные ресурсы, чтобы помочь им. Охранять Нижний Путь Розы и ее библиотеку — все равно, что охранять золотую жилу: богатство витает в воздухе, а магистры — нетерпеливые добытчики».
— Справедливая оценка, — признала Эленор. «Многие другие парламентские встречи были в основном показными. Но я верю, что этот продлится несколько дней и будет очень важен для будущего».
— Согласен, — Аргрейв отложил газету и улыбнулся. «Я скорее с нетерпением жду возможности снова заняться политикой. Это была забавная игра, в которую мы играли в Релизе. Теперь… мы повышаем это».
