Аргрейв занял свое место на трибуне в зале парламента. Все гости смотрели на него усталыми глазами. Даже несмотря на их изнеможение, его репутация выросла до такой степени, что никто не стал его игнорировать, даже магистры. Ганбаатар приехал в качестве гостя, представляя эльфийские народы. Но больше, чем он, они выбрали все места в парламенте со всего королевства. К счастью, большинству удалось это сделать, чувствуя, что грядут великие дела.
«Я понимаю, что большинство из вас прошли очень долгий путь. Будьте уверены, что первая сессия будет короткой — менее тридцати минут», — Агрейв сообщил им хорошие новости, воодушевляя уставших, чтобы они могли лучше сосредоточиться. «Он служит для того, чтобы представить ключевые вопросы, которые заставили меня созвать эту встречу раньше запланированного заседания».
Взгляд Аргрейва блуждал по парламентским креслам. Все с нетерпением ждали его слов.
«Во-первых… южные племена упорствуют на границе с Выжженной Пустыней. По песчаным дюнам и горам возле замка Львиное Солнце бродит орда виверн, многие из которых являются заклинателями. Маркграф Рейнхардт может засвидетельствовать, что никогда не видел ни одного такого размера. Аргрейв указал на маркграфа. Хотя у него не было официального места в парламенте, Рейнхардт присутствовал по просьбе Аргрейва. «Хотя эти племена угрожали, они еще ничего не сделали. Я думал, это потому, что они имели в виду нечто иное, чем бой. Недавно, посетив это место, я обнаружил, что это правда».
Агрейв поерзал на ногах, когда люди, особенно жители южной части королевства, казалось, начали беспокоиться.
«Более того… у нас есть другие угрозы на другой границе. Географическая граница». Аргрейв повернул голову, и Орион вышел вперед и вручил ему замаскированный шлем Эбенового Культа. Он установил его на подиуме. «Эта часть доспехов принадлежит группе, известной как Эбеновый Культ. Этот культ представляет собой религиозное государство под землей, занимающее старые дварфийские города. Возможно, вы думаете, что я сумасшедший… но взгляните на этого человека.
Настоящего гнома Анестиса проводили в комнату, и все смотрели на него с любопытством или растерянностью. Артур, в частности, казался совершенно сбитым с толку, не зная, следует ли ему возмущаться, удивляться или радоваться.
«Он настоящий гном. И благодаря ему у нас есть некоторые пути в подземные города гномов, давно придуманные мифы». Агрейв сжал правую руку в кулак и ударил ею по шлему из фиолетового металла. «Но прибытие Анестиса предвещает огромную угрозу. Таким образом… позвольте мне рассказать вам о Моззаре, Кастеляне Пустоты, и его стремлении к божественности. Позвольте мне рассказать вам о гномьих металлах, которые они копят, и о секретах шаманской магии, которую они охраняют. Это не будет похоже на агрессию моего отца. Потому что Моззар… он завоеватель. Практикующий. И мы должны защищаться, чтобы не быть уничтоженными».
#####
Миал, дочь Моцара, вошла в комнату, где собралось большое собрание. Здание, в котором жили эти прихожане, когда-то принадлежало гномам — это был дом их сената, где они выполняли демократические функции своего правительства. Теперь его перепрофилировали в главный собор Эбенового Культа.
Двое других следовали за ней, пока она проходила мимо всех набожных, преклонивших колени в молитве. Она подошла к началу зала, а затем заняла свое место на возвышении, где ораторы-гномы прошлого выходили, чтобы стоять и говорить.
— Верные поклонники, — голос Миал прозвучал четко и ясно даже сквозь металлическую маску. Двое, следовавшие за ней, заняли свое место позади нее. «Хотя мне не нравится прерывать богослужение, есть вещи, которые вы должны услышать. Я не буду долго — максимум тридцать минут. Простите меня, но мы редко концентрируемся так плотно, как когда молимся. Я считаю, что это место лучше всего.
Несмотря на ее извинения, прихожане, похоже, более чем откликнулись на ее просьбу. Они явно прислушались к ее словам, лица в масках твердо смотрели вперед, не отвлекаясь.
«Сегодня я приведу с собой первого из тех, кто находится на поверхности, чтобы войти в сферу моего отца. Ее зовут Джорджина… и ее привели к Моззару, как во сне».
Джорджина, одна из двоих, следовавших за Миал во время ее появления, шагнула вперед. Женщина надела маску из фиолетового металла, как и все те, кто простирался перед ними. Она была сделана в форме кролика. Миал положила руки ей на плечи.
«Ее прибытие знаменует появление еще многих преданных. Когда мы выйдем на поверхность и когда мы донесем абсолютную истину моего отца до невежественных жителей этой земли… люди будут плакать от радости. Я уверен, что многие из вас задавались вопросом, почему мы задерживаемся на краю страны двух солнц. Правда в том, что… хотя сны Моззара побудили Джорджину присоединиться к нам, они также предсказывали появление врага, более грозного, чем те, с которыми мы сталкивались раньше.
Прихожане сразу же привлекли внимание, их ревностный дух вспыхнул.
«Наше прибытие на поверхность предвещает огромную угрозу», — Миал посмотрела на них, ее маска совы двигалась вместе с ее головой. «Таким образом… позвольте мне рассказать вам об Аграве, короле Васкера, и о глубине знаний, которыми он уже обладает над нами. Он — кошачья лапка воплощения дьявола. Мы можем только предполагать, что он знает все… но когда он стоит между нами и зелеными, богатыми землями поверхности, нам придется сражаться. За нашего кастеляна, моего отца и нашу единственную надежду на будущее, мы должны сражаться!»
#####
«Неужели Эрлебнис действительно воплощение дьявола?» – спросила Джорджина Миала, когда они возвращались во дворец Моцара.
— Должно быть, так и есть, — ответил Миал. «И если он не таков сейчас, то он станет таковым в будущем. Судьба Моцара тяжелая. Ему даны великие блага, но столь же великие испытания. Сама Вселенная создала его, чтобы он занял место Кастеляна Пустоты. Она повернулась назад, схватив Джорджину за плечо и отведя ее в сторону. — Но давайте не будем об этом. Давай поговорим о человеке, которого ты привел.
«Я не приводила его», защищалась Джорджина. «Однажды мы общались. Он следовал за мной, даже преследовал меня и предъявлял мне требования.
Миал глубоко вздохнула. «Моззар собирался убить его. Но после их разговора… он вдруг передумал. Сейчас мужчина является членом секты. Отец даже попросил меня представить его прихожанам. Но отец не управляет нашим народом — скажи мне, что ты знаешь об этом человеке? Способен ли он?»
«Способный? Более чем способен, да, — кивнула Джорджина. «Но меня это не волнует. Я могу сказать вам это с уверенностью: Трауготт сумасшедший».
#####
Аргрейв сел со всеми своими ближайшими советниками, за исключением Дюррана — человек все еще ждал со своими наездниками на вивернах, возможно, занимаясь освобождением еще большего количества деревень от тирании Сосудов. То, что он пока здесь, им не принесло никакой пользы, но его время придет достаточно скоро. Среди них было два новых лица: Николетта Монтиччи и наемница Мелани. Они оба заслужили место за частным столом, считал Агрейв: Николетта была к нему нерушимо предана.
Что касается Мелани… рыжеволосая наемница Релиз зарекомендовала себя, управляя экспедиционными группами, направлявшимися по стране в поисках артефактов для Зала Чаров Артура. Когда гражданская война закончилась, он не боялся, что Мелани сменит работодателя, как это было раньше. У нее были ценные управленческие навыки: Рулео был главным героем «Героев Берендара», а кроме того, он дал ей способных людей. По ее словам, Рулео получал удовольствие от работы, даже если формально он выполнял каторжные работы.
И в отличие от Галамона, который клялся в преданности только Вейду или Ориону, с которым было довольно сложно справиться… Аргрейв был уверен, что сможет заставить Мелани принять любые благословения, которые он захочет ей дать. Ему нужен был рядом с ним еще один воин, помимо Ориона и Галамона, — тот, который мог бы получить благословения, соизмеримые с более сильными врагами, с которыми им придется сражаться. С точки зрения личности, ее корыстное отношение идеально соответствовало образу действий Аргрейва.
И все же… для нее это, казалось, вышло из поля зрения.
— Итак, э-э, Ваше Величество… — Мелани переводила взгляд между всеми присутствующими, зеленые глаза метались с места на место. «Я для чего-то нужен? Не могу представить, чтобы ты пригласил меня на изысканный ужин.
— Вы хорошо справились с экспедиционной группой, — сказал Агрейв, пристально глядя на нее. «Артур переполнен множеством вещей, на которые стоит посмотреть, не так ли?»
Мелани немного расслабилась, когда ее похвалили. «Конечно. Мог похоронить человека в том, что мы привезли. Немного легче, учитывая его рост, но всё же.
«Такие шутки не в то ухо могут убить тебя, знаешь ли», — без смеха ответил Агрейв. — И вообще, эта штука с Стражами Каменных Лепестков — ты обращал внимание?
— Конечно, — кивнула Мелани, прищурив глаза. Шрамы на ее лице придавали ей довольно свирепый вид. «Вы меня хвалите, упоминаете новую организацию… я так думаю?»
«Согласную лошадь порют», — сказала Аннелиза с улыбкой. «Думаю, вы останетесь довольны повышением зарплаты».
Мелани улыбнулась и тихо рассмеялась. «Ну, будь я проклята… спасибо, Ваше Высочество, Ваше Величество», — сказала она, снимая широкополую заколку и опуская голову так, что ее рыжие волосы закрыли лицо.
«Вы упомянули, что хотите сблизиться с королем», — сказала Эленор.
«Только в деловом смысле», — уточнила Мелани, глядя на Аннелизу, которая поправляла волосы и снова надевала кассовый аппарат.
«Она, вероятно, стала бы ближе и в других отношениях, если бы это помогло ее карьере, но это уже другой момент», — пошутил Аргрейв, и Мелани сглотнула от страха, прежде чем поняла, что Агрейв шутит.
— Если отбросить рассуждения, — Эленор откашлялась и продолжила. «Король решил, что вашим талантам есть применение. Теперь вы работаете на него напрямую. Скорее всего, вы возьмете на себя роль организатора экспедиции против Эбенового Культа.
Мелани присвистнула. «Ух ты. Внутренний круг, да? Вот оно, не так ли?
— Если ты меня не разочаровываешь, я мог бы даже называть тебя другом, — Агрейв протянул руку.
«Я неплохо справляюсь со своим делом», — Мелани пожала ему руку, принимая предложение. — Кажется, как вы заметили.
Галамон посмотрел на нее и сказал: «Навык вторичен по сравнению с моральными соображениями, стоящими за ним. Его Величество предлагает вам шанс стать больше, чем вы были».
Мелани посмотрела на Галамона, а затем так же быстро отвела взгляд. Агрейв мог сказать, что ей потребуется некоторое время, чтобы интегрироваться в группу — Агрейв не возражал против наемнического менталитета, но, похоже, он противоречил менталитету других, которых он привел с собой. Но он знал, что в Мелани есть что-то хорошее. Ему просто нужно было заставить их увидеть это и заставить ее принять это.
«Несмотря на это, есть важные дела, которые нужно решить». Агрейв прислонился к столу. «Есть две вещи, которые нам нужно защитить от гномьих городов, независимо от того, вторгается ли Эбеновый Культ. Нам нужно гномье кузнечное дело, и нам нужна определенная дварфийская технология, которая поможет нам ловить духов. Орион, если хочешь, — Агрейв оглянулся, протягивая руку.
Принц вложил ему в руку бумагу. Агрейв разложил его на столе и снова прочитал.
«Одно из депутатов парламента поставило перед нами этот вопрос. Первое свидетельство божественности подняло голову», — отметил Аргрейв. «Это местный бог очень маленькой деревни — ничего особенного, мирный. Я думаю, мы можем оставить это в покое. Вероятно, это даже поможет защитить местность. Но вскоре все будет не так мирно. Дюрран частично готовился к Феллхорну. Но я думаю, что Дюрран станет гораздо большим. Его виверны дают возможность массового сбора ресурсов. Таким образом, Мелани.
«Да?» она подняла голову, явно растерянная от его стремительных объяснений.
«Как только мы проведем это через парламент, скорость станет иметь решающее значение. Моззар — чудовищный мастер шаманской магии, и в отличие от нас, у него и его людей уже в изобилии есть духи. Нам нужно остановить волну, а для этого нам нужно как следует очистить гномьи города. Мы имеем, по сути, технологический недостаток. Пока мы не обуздаем это, мы будем вести проигрышную битву».
— Для этой работы, э-э… нет переходного периода, не так ли?
— Ну, ты пойдешь не один, — пожал плечами Агрейв. «У Mozzahr есть кое-что, что нам нужно. А учитывая, насколько нелепым может быть этот человек с точки зрения власти… ну, это то, что есть.
