«…и после того, как стражи гробниц ворвались в Барден, одна из их стрел попала в частокол. Я потерял сознание от осколков дерева, — объяснил Аргрейв. «Эннелиз здесь может рассказать вам, что произошло потом. Она несла меня на спине и плыла по великому синему океану. Она такая преданная, — закончил он, постукивая снежного эльфа по локтю, пока они шли через ворота поместья Монтиччи.
Впереди два рыцаря внесли сундук через парадную дверь поместья. Аннелиза, казалось, не слышала преувеличения, так как с большим интересом наблюдала за всем вокруг. Хотя она притворялась, что не обращает внимания на ненавистные взгляды, брошенные в ее сторону, и пренебрежительные слова, бормочущие в ее сторону, Аргрейв мог сказать, что они достигли ее и беспокоили ее.
— Вы так и не упомянули, что такое «Gerechtigkeit», — сказала Николетта, останавливаясь. «Я не понимаю. Ты в одиночку отправляешься в самое сердце вторжения и тебе удается просто уговорить их сложить оружие? Это нелепо. Такие вещи просто так не случаются, — она покачала головой, широко раскинув руки, не веря сложившейся ситуации.
«Подожди.» Аргрейв протянул руку и наложил на них обереговое заклинание ранга D. «Звукоизоляция».
«Так говори.» Николетта показала, затем скрестила руки. — Как ты сделал то, что сделал?
«Ну, подобно тому, как Аннелиз отложила битву, которую нам предстояло победить металлических людей, Патриарх Драс отложил вторжение ради другого дела». Аргрейв положил руку на кинжалы Эбонис на поясе.
— Уточните, — потребовала Николетта.
Аргрейв почесал подбородок. — Не уверен, что ты мне поверишь.
— Я буду судить об этом, — отмахнулась она. — Я устал от того, что ты оставляешь меня в темноте, черт возьми.
Аргрейв усмехнулся. «Никогда не слышал, как ты ругаешься. Думаю, я сейчас в глубоком конце». Он почесал затылок. «Gerechtigkeit — это бедствие. Древний, старый, как никто не может вспомнить. Появляется каждое тысячелетие и снова, чтобы попытаться положить конец миру». Аргрейв пожал плечами и покачал головой. «Королевство Васкер слишком молодо, чтобы иметь какие-либо записи о нем. Это… что, 872 год со дня основания?
«О чем ты говоришь?» — спросила она, больше всего сбитая с толку.
«Я только что тебе сказал. Бог собирается спуститься на этот план смертных, одержимый разрушением. Не назвал бы его злонамеренным — это просто его инстинкты. Злонамеренный или нет, но я предпочитаю жить, и я не вижу, чтобы кто-то еще активизировался».
Николетта покачала головой, раскрыв рот в замешательстве.
«Она могла бы принять вас всерьез, если бы вы вели себя серьезно», — посоветовала Аннелиз.
— Верно, — кивнул Аргрейв. «Но-«
Николетта протянула руку, чтобы остановить их дальнейший разговор. «Что именно произойдет? Когда это произойдет?»
«Что это? Я думаю, что мировое «бедствие» должно прояснить ситуацию. Катастрофа,… — Аргрейв махнул рукой, подыскивая синонимы, — Апокалипсис, хотя это скорее живое существо, чем сила природы. Если вы можете назвать бога «живым», то есть. Что касается того, когда это произойдет… учитывая, что сейчас конец осени… несколько лет. Я, наверное, мог бы назвать точную дату, но, честно говоря, я не смотрел в календарь уже много месяцев».
— Ты серьезно? Николетта попыталась подтвердить. — Это не та тактика, которую ты использовал, чтобы убедить снежных эльфов?
— Нет, — покачал головой Аргрейв. «Все, что я делал, было направлено на эту цель. В моих глазах большое плохое зло берет верх над ссорами смертных. Весь мир просто остановится: жизни больше нет, большая пустырь, все мертвы… насколько я понимаю, по крайней мере. К сожалению, нет никаких рассказов о том, что происходит после Gerechtigkeit, поэтому я не могу это подтвердить».
Аннелиз подняла руку, чтобы привлечь внимание. «Тысячелетие назад мой народ принял участие в великой войне на другом континенте за пределами Берендара. О нанесенных разрушениях говорится во многих рассказах. Возможно, жители Берендара не знают об этом только потому, что они не пострадали. Но теперь Тот, Кто Судит Богов, должен появиться на этом континенте, — сказала Аннелиз, указывая на землю.
Лицо Николетты быстро исказилось от эмоций, и Аргрейв терпеливо ждал. В конце концов, она задала вопрос, которого он ждал. «Откуда ты это знаешь?»
— Как я уже говорил тебе в Башне Серой Совы. Верьте мне или нет, это не имеет значения. Со временем правда станет ясной для всех. Тусклые отголоски Gerechtigkeit уже глубоко укоренились на этом континенте. Эта гражданская война не была полностью искусственной. Чума, назревающая на северо-востоке, тоже неестественна. Со временем появятся настоящие монстры».
Николетта усвоила информацию. — Почему ты не хочешь сказать, откуда ты это знаешь?
— Это мне знать, — отмахнулся Аргрейв.
— Ты мне не доверяешь, — обвинила она.
«Если люди узнают правду, я могу оказаться в опасности». Аргрейв пожал плечами. «Я не буду рисковать. Я бы доверил тебе свою жизнь, но то, что я должен сделать, слишком важно, чтобы испортить мои личные предубеждения».
Аннелиза скрестила руки на груди, пассивно наблюдая. Николетта уставилась на него, ее темно-розовые глаза слегка дрожали. В конце концов, она покачала головой. «Я не понимаю. Я вообще не понимаю. Я не понимаю тебя. От Ордена до сих пор я никогда не понимал, к чему ты стремишься. Половину времени ты говоришь глупости».
— Я исполняю свой долг, — просто сказал Аргрейв низким голосом. «Пока это не будет сделано, у меня нет другой цели». Аннелиза изучала его лицо своими янтарными глазами, а затем отвернулась, глядя во двор, скрестив руки.
— Что же мне делать? — спросила его Николетта с некоторой покорностью в тоне.
«Сохраняйте нейтралитет в гражданской войне. Восстановите свои силы. Создайте свою силу. И, когда придет время, помоги, — Аргрейв пожал плечами, как будто это было просто.
«Хорошо.» Николетта кивнула. «Это более или менее то, что должно было случиться в любом случае, если я знаю своего отца. Я, вероятно, оставлю эту наемницу, Мелани, на более длительный срок.
— Мелани? Аргрейв нахмурился. «Рыжие волосы, цепи, большой меч?»
— Да, — подтвердил Николетта. «Ты знаешь ее?»
Аргрейв поджал губы. Здесь находится один из главных героев. Хм. Он медленно кивнул. — Да, я знаю ее. Она сделала кое-какую работу для королевской семьи. Не возлагайте на нее слишком много ответственности. Она работает на того, кто больше заплатит — никакой морали. Она убьет тебя, если кто-нибудь даст ей большую плату.
— Хорошо, — кивнула она. — Я буду иметь это в виду.
«Хорошо. Поговорите».
Аргрейв попытался рассеять магию, но Николетта схватила его за запястье. «Ждать. Вы говорили о том, как поступить с этим намерением моего отца… поженить нас.
Аргрейв высвободил запястье. — Что ж, вам придется во многом мне доверять. После того разговора, который у нас был, это может оказаться невозможным».
Она смотрела на секунду, а затем сказала: «Сначала скажи мне».
Аргрейв потер руки. — Насколько я понимаю, твой отец может послать мне тридцать предложений. Пока я не отвечу и даже не получу их, он будет ждать. Я планирую вскоре уехать — еще много дел, которые нужно уладить до конца времен, понимаете. Как только Кастро выведет герцога Энрико из комы, ты скажешь ему, что я согласен на помолвку. Нацелил его сердце на этот матч, только для того, чтобы я оставил его в беде на долгое время.
— Если вы заставите его ждать слишком долго, он может просто передумать, — возразила Николетта.
«Вы когда-нибудь задумывались о том, что дорогой старый папа может питать какие-то амбиции на трон? Он будет настаивать некоторое время». — предположил Арграв.
Николетта была ошеломлена этим и уставилась в землю. «Даже если это не постоянное решение».
— Ты умный… наверное. Вы можете найти его за время, которое я вам даю. Что, ты хочешь, чтобы я все за тебя сделал? Аргрейв раскинул руки и пожал плечами. «Конечно, вы должны поверить, что я не отвечу ни на одно из его предложений. Конечно, вы могли бы найти кого-нибудь другого для этой задачи.
Взгляд Николетты метался между землей и его лицом. В конце концов, она протянула руку. — Если я чему-то и верю, так это тому, что ты не хочешь на мне жениться. Она бросила быстрый взгляд на Аннелиз.
— Звучит как удручающее самоуничижение, но вы правы, — Аргрейв взял ее руку и пожал ее.
#####
Аргрейв, Аннелиза и Николетта шли по коридору поместья Монтиччи. Впереди двое рыцарей открыли дверь в старую гостевую спальню Аргрейва, войдя боком. Аргрейв следовал за ним. Однако он не смог увернуться и ударился головой о дверной косяк.
— Ради любви… — Аргрейв замолчал. Николетта скрыла смех рукой. — Не смейся, — потребовал он, указывая на нее. «Я привык к большим дверным рамам в Вайдене. Не моя вина, что это поместье создано для карликов.
— У тебя семь футов роста. Ты ненормальный, — возразила она.
— Я предпочитаю термин «особенный», — сказал Аргрейв, пригнувшись и войдя в комнату, в которой он ненадолго остановился на Матете. Аннелиз и Николетта последовали за ней.
«Должен ли я подготовить комнату для твоей подруги Аннелиз, или ты…?» — спросил Николетта.
— Не останусь здесь надолго, чтобы поспать, — ответил Аргрейв. «Надо достать Галамона, а потом заняться другими делами…»
Двое рыцарей поставили сундук с книгами Аргрейва рядом с внушительной стопкой книг, которую он собрал в своей комнате для гостей в поместье Дома Монтиччи. Уходя, они бросили взгляд на Аннелиз и с грохотом захлопнули за собой дверь.
«Хорошо. Где мои деньги? Аргрейв взялся за дело.
Николетта была ошеломлена. — С аукциона Foamspire?
— Нет, ты думаешь, я остановил это вторжение бесплатно? — саркастически сказал Аргрейв. «Шучу. Да, конечно, с аукциона.
— У меня есть, — кивнула она. «Покупатель заплатил волшебными монетами из розового золота: 214 штук. Возможно, мы могли бы получить намного больше, если бы шли по другим каналам, но… неважно. Я хранил их в хранилище здесь, в поместье.
«Около 430 000 золотых? Неплохо. Проклятое состояние по сравнению с тем, что у меня обычно бывает так рано… ну, неважно. Аргрейв кивнул. — Ты можешь оставить себе пятьдесят таких. Матету понадобится много денег на ремонт, а с вашими доками торговля будет не из легких.
Аргрейв давно планировал это. Чувствовалось, что его тяготит небольшая капля в ведре вины, но это было только начало. Матет выжил случайно. Он один был неадекватен. Его присутствие изменило ход событий, но оно не было преднамеренным или взвешенным. Это нужно изменить.
Николетта была поражена. Она говорила медленно и деликатно, удивление отразилось на ее лице. — Аргрейв, это… приличные деньги.
Аргрейв небрежно пожал плечами, прошел и сел на свою кровать. «Считайте это платой за обслуживание… и инвестицией. Без твоей помощи я бы никогда ничего не продал на аукционе труппы Баретты.
«Даже по-прежнему… Я не могу взять такую щедрую сумму, ничего не предложив взамен. У нас есть хорошо зачарованный сейф в хранилище. Я спрячу там монеты, отдам тебе.
— Я не из тех, кто отказывается от бесплатных вещей, — кивнул Аргрейв, снова падая на кровать. «Вперед, продолжать.»
Николетта подошла к двери. — Тогда я буду. Спасибо за вашу помощь в этой ситуации, касающейся моего отца».
— Конечно, конечно, — выкрикнул Аргрейв между зевком и расслабился на кровати. «Не то чтобы я много делаю. Ты тот, кто должен лгать. Я просто предлагаю свое имя».
Николетта несколько секунд молчала, качая головой. «Что бы ни.» Она подошла к двери, открывая ее. «Еще одна вещь. Мастер Башни Кастро идет сюда. В конце концов, он пришел сюда искать тебя.
«Какая?!» Аргрейв быстро сел. — Ты играешь со мной.
— Он скоро будет. Мне надо идти. Герцогские дела, — объяснила она, закрывая дверь до того, как Аргрейв успел что-то сказать.
— Ты мог бы сказать что-нибудь раньше! Он кричал без особого эффекта. Аргрейв сидел, разинув рот, и смотрел на дверь. Его брови нахмурились, и он поднес руку ко рту с задумчивым выражением лица. «Проклятие. Она напугала меня».
— Кажется, ты странный человек даже среди своего народа. Аннелиз подошла ближе. «Ваша подруга кажется милой… и она доверяет вам. Почему ты не рассказал ей об Эрлебнисе?
«Не думайте, что все пройдет хорошо, — предупредил Аргрейв. «За исключением моей связи с еретическим богом… нет необходимости говорить больше, чем необходимо. Пусть Николетта останется в безопасности и будет счастлива, посвящая свое время восстановлению Матета. Как только Gerechtigkeit начнет действовать, я смогу начать привлекать людей на свою сторону. А пока это моя проблема. Ну, это наша проблема, — признал Аргрейв.
Аннелиз обдумывала его слова. — Ты много делаешь для своих друзей, — наконец сказала она.
— Да, я святой, я знаю. Аргрейв саркастически кивнул, а затем указал. «Слушать. Большая рыба вот-вот проплывет. Он положил на меня глаз, хотя почему, я до сих пор не знаю. Тем не менее, я не из тех, кто упускает возможность. Если мошенник увидит крупного дилера, он должен торговать вразнос».
— Мошенник? Аннелиз подняла бровь.
Аргрейв встал, подойдя к стопке книг и перебирая их. «Если вы хороши в импровизации, не стесняйтесь вносить свой вклад. Некоторые из этих книг совершенно бесполезны для меня… [Прорастание], [Расширение корней], [Чувство нужды]… конечно, Кастро должен думать, что это лучшие заклинания друидов».
«Что делает одно заклинание лучше другого?»
— Э-э… не знаю, может…
Стук прервал ответ Аргрейва, и он на секунду замер. Он взглянул в зеркало в комнате, быстро приводя себя в порядок. Окончательно поправив белую шубу на плечах, он подошел к двери и распахнул ее. Там ждал невысокий старик. На вид ему было около шестидесяти. Трудно было представить, что ему около двухсот.
— Ого, — сказал Кастро. — Вы, должно быть, арграф Васкерский. Рад встретить тебя. Ты довольно высокий, — прокомментировал он. «Этот старик может повредить шею, глядя так высоко».
