Агрейв, Аннелиз и Мелани сидели за белоснежной судейской скамьей, выстроившись бок о бок, но наклонившись внутрь, как будто окружая что-то. Дюрран, Эленор и Галамон стояли позади них, выполняя роль консультантов. А напротив них сидели боги – но это не было так, как если бы один из них имел власть над другим. Скорее, у бога и смертного была одна и та же властная скамейка, и ни один из них не находился на возвышении. Агрейв только что закончил объяснять свое предложение — ограбление Эрлебниса и надежду на взаимовыгодный союз в предстоящих битвах.
Теперь осталось только грандиозное слушание, на котором трое из них судили богов, а их судили по очереди.
Он увидел меч, поднимающийся из земли, его рукоять представляла собой чешуйку — средство передачи воли Закона, бесформенного бога правления, справедливости и власти. Он увидел Альмазору, бледнокожую богиню магии, в причудливом фиолетовом одеянии, с длинными волосами, которые казались окном в космос. Он увидел Йинтера, бога исследований, открытий и любопытства, который выглядел не более чем светловолосым мальчиком в грубой одежде и с большим рюкзаком.
А затем, сзади, на скамейках сидели Раккомен и Рук. Раккомен управлял пространством и носил декадентский бордовый наряд, украшенный драгоценностями, который, казалось, содержал в себе бесконечное пространство. Даже его кольца содержали маленькие галактики. Тем временем Рук был одет во все черное. Кожа у него тоже была темная, и даже глаза и волосы были затенены. У него было улыбающееся лицо, поэтому его трудно было не любить.
«Причина, по которой я призвал всех вас, в частности, заключается в том, что каждый из вас не любит ни Черкесскую коалицию, ни Эрлебниса. Я могу обещать вам и вашим последователям доступ к Берендару при условии, что моему народу не будет причинен никакого вреда, — Агрейв твердо постучал по белой судейской скамье. «Оттуда… давайте поговорим о дальнейших расходах и о том, соблазнит ли вас этот альянс, который мы предложили».
«Я мог бы благословить Аннелизу Истинным зрением и назвать ее своим чемпионом», — заявил первым мальчишеский Йинтер, указывая на нее. «У меня нет дополнительных затрат на это. Она воплощает дух, породивший меня: детское любопытство, в котором нужно понять весь мир. А ограбление с Эрлебнисом… звучит интересно. Я могу принять участие».
Аргрейв кивнул, ожидая этого. Как только он это сделал, Ло начал выражать свою волю. Его присутствие исходило от меча, и хотя слов не было, мысли Ло были переданы в полной ясности. Чтобы он мог участвовать в ограблении Эрлебниса, они должны заранее объявить об этом. В противном случае Ло благословит Агрейва и назовет его чемпионом, если он построит церковь Ло в Блэкгарде.
Аргрейв улыбнулся: построить церковь можно, но, черт возьми, он ни за что не заявит о своем ограблении, прежде чем сделает это.
«Нужна ли декларация?» — нажал Агрейв.
Воля Закона пришла снова — даже на войне должен быть закон. Это было необходимое условие.
Аргрейв кивнул, держа свои мысли при себе.
Следующим заговорил Альмазора, сказав: «Я позволю Аннелизе или Аргрейву защищать меня, дав им благословение бесформенной магии. Они очень порадовали меня своими достижениями в области магии, а их вклад в Берендар заслужил мое расположение. Все, что я прошу, это чтобы они позволили мне получить доступ к их разуму, чтобы любые знания о магии, которые они приобретут, сразу же доходили до меня. На этом моя привилегия закончится, заметьте.
Агрейв посмотрел на Аннелиз и молча кивнул. Бесформенная магия принесет ей гораздо больше пользы, чем ему.
«Мы довольны либо Мелани, либо Аргрейвом», — сказали Рук и Раккомен сзади, в тон друг другу.
Мелани вздохнула с облегчением — она, казалось, была рада, что хотя бы кто-то ее позвал.
«Ограбления — мой хлеб с маслом. Давненько я не пробовал его на Эрлебнисе, — сказал Рук с улыбкой. «Я могу привести с собой ребят, надежных ребят. Вдобавок ко всему, я могу предоставить любому из вас двоих возможность спрятать любой предмет, который он может нести в одной руке, скрывая его от глаз. Но изменение лица по своему желанию, что я могу сделать… не сильно поможет Аргрейву, учитывая его размеры и все такое. Ты, Мелани… это другое. И вдобавок ко всему, я могу позволить вам окутать все вокруг тьмой, сквозь которую можете видеть только вы. Все, что я прошу, это попробовать что-нибудь, что есть у Эрлебниса. Подробности могут появиться позже».
— Я не так велик, как мой сводный брат, — вмешался Раккомен. — Я могу предложить одно: господство над пространством в непосредственной близости. Если вы были там раньше физически в течение последних десяти минут или около того, вы можете создать промежутки между двумя местами, которых не должно быть. Вы складываете самолет внутрь себя, позволяя телепортировать предметы или людей на короткие расстояния в быстрой последовательности. Возможно, это заклинания, — он указал на Аргрейва. «Может быть, это твои цепи или твой меч». Затем он посмотрел на Мелани. «Что касается моей стоимости этого дара… ты должен принять присутствие меня и моих последователей в Берендаре на постоянной основе, даже после завершения этого цикла».
— Я могу выделить часть, — покачал головой Агрейв. «Но весь континент? Я не могу, не добросовестно.
«Какой раздел?» — спросил Раккомен.
Аргрейв задумался об этом, а затем снова посмотрел на Эленор. Она быстро шагнула вперед и что-то предложила, и он тут же повторил. «Необитаемые равнины к западу от Ордена Серой Совы», — предложил он.
— И часть гор к северу от Биралла, — настаивал Раккомен. — Там, где нет живых существ, должен добавить.
«Это…» Аргрейв подумал, нужна ли ему эта земля, и Эленор кивнула ему. «Это выполнимо».
Мелани потянула Аргрейва за рукав, и он оглянулся. Она прошептала ему: «Ты не можешь защищать более одного, верно? Но ты можешь получить благословение от нескольких богов».
«Ага. Но благословения не даются легкомысленно. По сути, это часть их, обещанная до нашей смерти», — объяснил Агрейв. «Это ослабляет их, пусть даже частично. Я не могу представить, чтобы нам удалось получить шведский стол».
Мелани закусила губу, напряженно размышляя. — Могу я что-нибудь предложить?
— Не стесняйтесь, — Аргрейв с любопытством поднял брови, а затем подозвал всех к себе.
Пока Мелани объясняла свой план, боги молча ждали. После напряженного, но тихого обсуждения все вернулись на свои места.
«Мы хотели бы предложить альтернативную идею», — начал Аргрейв, затем указал на Мелани.
Мелани выглядела удивленной, что ей проявили инициативу, и в страхе прочистила горло. «Ну… это… а не просто союз между человеком, представляющим Васкера, и отдельным богом… почему бы не превратить это в более сплоченный, хотя и временный союз? Полный союз всех сторон. Сюда войдут и те, кого наши товарищи уже разыскали, при условии, что они тоже поддадутся».
Она посмотрела на Аргрейва, и он показал ей большой палец вверх. Он не знал, что она может говорить так формально.
«Мне комфортно защищать Йинтер», — Аннелиз прижала руку к груди. — Но если Альмазора присоединится к этому союзу и предложит свое благословение бесформенной магии, я смогу представлять ее интересы в Вейдене так же, как и в Берендаре.
«Как уже упоминалось, я бы защищал Ло и согласился бы основать церковь в Блэкгарде», — Агрейв протянул руки, опустив часть об отказе с честью заявить, что он будет воровать у Эрлебниса.
— А Рук, Раккомен… если я правильно понял, вы сводные братья? Я не думаю, что ты будешь протестовать против сотрудничества с чемпионом твоего брата, может быть, от оказания ему небольшой дополнительной помощи, верно? А вступив в этот союз, мы все будем в большей безопасности», — с надеждой предложила она.
Боги молчали, а затем Альмазора подняла руку. «Дайте нам время», — попросила она.
Как только они говорили между собой, боги сделали то же самое. Аргрейв нервно посмотрел на своих товарищей. Со временем Аргрейв увидел, как постепенно появляются те, кто уже благословил остальных: Вейд, Лира и Крепкое Сердце Лебедя. И вот, наконец, их дискуссия закончилась.
«Эта идея союза нравится всем сторонам», — говорил Альмазора от их имени. «Но необходимо пойти на дополнительные уступки».
Аргрейв глубоко вздохнул и твердо спросил: «Что подойдет?»
— Все остальные реквизиты верны — доля добычи, доставшаяся Ладье, просьба Раккомена о земле. Раккомен назовет Мелани своим защитником, а Рук благословит ее. В свою очередь, я позволю Йинтеру назвать Аннелиз чемпионкой, а сам благословлю ее бесформенной магией. Однако для того, чтобы мы с Руком могли так перенапрячься, нам нужен смертный чемпион подходящего роста. Только когда мы получим их, мы с Раккоменом выполним свою часть сделки.
— Кроме того, — продолжила Альмазора, подняв палец. «Хотя вопрос Ло о церкви — это расходы, которые несете вы, Аргрейв, мы просим вас просто не ограничивать кого-либо из нас в обращении в свою веру вашего народа или в создании собственной церкви».
Агрейв колебался — ему не нравилась мысль о том, что слишком много богов пустят свои корни. Но с другой стороны… все, что стояло перед ним, были в основном хорошими, за исключением, пожалуй, Ладьи, и даже он был по большей части нейтральным. И если бы им удалось положить конец циклу суда… существовали бы вообще боги, о которых можно было бы беспокоиться?
Тем не менее, Агрейв снова позвонил своим людям и поговорил с ними. И после серьезного обсуждения…
«Мы можем согласиться еще с одной пословицей», — начал Аргрейв. «Даже после этого цикла суда, как бы он ни закончился, Васкеру… или его государствам-преемникам, я полагаю, должна быть предоставлена возможность возобновить этот союз. Если они откажутся, пусть будет так. Но я хочу, чтобы у них была такая возможность».
Альмазора перевел взгляд между ними всеми. «Готово», — объявила она. «В честь вашей столицы и ваших амбиций я предлагаю назвать это Союзом Блэкгарда».
Агрейв не хотел соглашаться на это имя, но, похоже, он был в меньшинстве, поскольку всех его товарищей охватило облегчение. Он неохотно кивнул. — Тогда давайте сделаем это официально.
#####
С созданием Союза Блэкгарда все они наконец покинули ужасные Белые Планы, во многом изменившись. Выйдя на улицу, яркая зелень вокруг и разнообразные запахи казались почти ошеломляющими по сравнению с этой бесконечной стерильной белизной. Но их долг был выполнен. И им это блестяще удалось. В частности…
«Самый ценный игрок прямо здесь», — Агрейв ткнул Мелани в голову, пока они оглядывались. «Прекрасная работа, Мелани. Красивая идея».
— Ладно, хватит, — она отмахнулась от его руки, хотя он не скучал по ее красным щекам.
— С возвращением, Ваше Величество, Ваше Высочество, — поприветствовал Орион.
Алхимик посмотрел на них сверху вниз. «Кажется, вы поступили приемлемо», — заметил он, глядя на них всех.
Аргрейв посмотрел на гиганта. «Определенно. Теперь у нас есть серьезная помощь».
«Но что же нам на самом деле делать?» — спросила Мелани. — Я имею в виду, что изменилось?
«Все изменилось», сказал Аргрейв. «Наш маленький профсоюз является второстепенным игроком среди основных игроков, но, тем не менее, он по-прежнему играет важную роль. И наш выход на мировую арену будет весьма впечатляющим».
— Пришло время мобилизоваться, — Эленор обогнала Аргрейва. «Наймите Дюррана, охотящегося на богов. Подготовьте нас к походу в Эбеновый Культ. Заставьте алхимика сотрудничать с нашими союзными богами и получите все, что ему нужно, чтобы ограбление увенчалось успехом. Для начала — Дюрран, Аргрейв. Руки. Я хотел бы проверить свое первое соединение».
Дюрран протянул руку, как послушный щенок, и вскоре за ним последовал Аргрейв. Она по очереди коснулась их, и затем Аргрейв почувствовал отчетливую перемену.
— Вот, — сказала она, отдергивая руку. «Теперь мы можем общаться, независимо от того, как далеко мы находимся. Я смогу сделать больше таких, когда мой разум не будет… запутанным.
«Я вижу связь», — чудесно сказала Аннелиза. «И…» она посмотрела на алхимика. Истинное зрение, благословение Йинтера, было тем, что игрок мог получить в игре. Он знал, что она видела — необъятность
существа Алхимика и его сложности. Она выдохнула в некотором шоке, а затем отвела взгляд.
«Кажется, у всех вас есть новые способности, к которым нужно адаптироваться», — сказал Алхимик, глядя на нее сверху вниз, прежде чем повернуться к Аргрейву. «И обещания выполнить».
Агрейв кивнул. «Не слишком много. Но, некоторые. Верни нас, ладно? К этому придется долго приспосабливаться, а здесь это сделать немного сложно».
Когда Алхимик кивнул, Агрейву пришлось признать… он с нетерпением ждал возможности привести Ло в свое королевство. И у всех остальных были столь же монументальные изменения, с которыми нужно было справиться.
