Хотя Галамон остро осознавал, что далеко за полем боя назревает мощный шторм, его многолетний опыт командования заставлял его сосредоточиться на порученной ему задаче — полном подчинении сил вторжения. С этой целью он применил эффективную тактику, чтобы подчинить себе корабли-черепахи, принесенные с севера Великим Чу. Эта тактика, когда Роу и его дракон беспокоили их тылы, была подобна зыбучим пескам Выжженной пустыни — чем яростнее они били, тем большей угрозе подвергалась их жизнь.
Виверны Дюррана кружили по краю битвы, постоянно неся на своих спинах двух всадников. Один всадник управлял виверной, а другой направлял на корабли мощные заклинания. Летающие средства передвижения давали заклинателям мобильность и преимущество, с которыми было нелегко бороться, а это преимущество давало Галамону широкие возможности для реализации своего плана. Либо враг направил заклинателей для борьбы с силами в небе, либо они оставили себя открытыми для флота Галамона. Они выбрали последнее, поскольку, по крайней мере, тогда это стало соревнованием между флотами.
Галамон оставался в стороне от битвы, на его скрещенных руках сидело более дюжины птиц.
— Релван, вперед и на абордаж. Компания, выходите из боя и направляйтесь на запад. Сирена, враги приближаются с востока — откажитесь от захвата, выйдите из боя и отступайте, пока не получите дальнейшие приказы.
Эти птицы на руках Галамона были связаны с заклинателями-друидами. Когда он давал команду, ее можно было немедленно передать всем, кто находился под ним. Эта чрезвычайно эффективная командная структура гарантировала, что они всегда были на шаг впереди своих захватчиков. Тактика, которую применил Галамон, требовала серьезной координации. Такая координация была необходима против этого флота. С укрытых позиций они стреляли из оружия дальнего боя — арбалетов и луков, часто магических. Вейдимены имели собственное оружие дальнего боя, но железная обшивка кораблей, давшая этим кораблям-черепахам свое имя, сделала ответный удар дальнего боя проигрышным.
В этой операции корабли Вейдимена действовали парами. Хотя оба отчасти предназначались для манипулирования кораблями противника, один был назначен абордажником, а другой — пастухом. Обязанностью пастуха было прикрепиться к одному из кораблей с помощью крюков. Оттуда вейдимены будут тянуть тяжелые корабли с помощью своих многочисленных и превосходных гребцов. Галамон и каждый капитан уже давно наметили, в каких частях воды есть опасные мелкие камни, едва скрытые под бурной водой. Они столкнули этих захватчиков, как схватками, так и безрассудными таранами, на эти отмели. Корабли-черепахи были смехотворно тяжелыми, но погружались в океан глубже, чем корабли Вейдимена, так что это была более легкая задача, чем можно было ожидать.
Когда корпус корабля-черепахи пробивался камнями на мелководье или, проще говоря, отделялся от основного корпуса, длинные корабли в резерве наводняли корабль, забираясь на железный панцирь, защищающий находящихся внутри моряков. Объединив усилия, вейдимены оторвали эти железные пластины от корабля одну за другой, а затем ворвались внутрь, чтобы захватить судно. Там и началась настоящая битва.
Благодаря тому, что Вейд действовал через Галамона в качестве Ее защитника, все эти тысячи людей в море были наделены силой Ее божественности. Их подбадривала непоколебимая храбрость, безграничная стойкость и полное единство со своими товарищами. Хотя невежественные люди могли бы утверждать, что эти дары были скудными, любой, кто побывал на войне, увидел бы их полезность. В бою колебания иногда одолевали даже тех, кто обладал стальной волей, но с Вейдом за их спиной этого не было. В бою часы гребли веслами и рубили топором могли утомить даже самого выносливого воина, но Вейд позаботился о том, чтобы семидесятый удар был таким же яростным, как и первый. А в бою хаос и неразбериха приводили к тому, что товарищи слишком часто случайно наносили друг другу удары. Это тоже было лишь далеким воспоминанием под знаменем Вейда.
С Вейдом за спиной Вейдимены стали идеальной армией. И Галамон защищал Ее, чтобы Ее видение могло распространиться по всему миру.
Они захватывали судно за судном, оставляя эти корабли-черепахи дрейфовать или выброшены на берег, а трупы моряков были брошены в воду. Их окровавленные тела безжизненно погрузились в воду, уносимые тяжестью доспехов. Некоторые из них в крайнем страхе покинули свои корабли — они отчаянно боролись за то, чтобы остаться на плаву. Их броня была достаточно легкой, чтобы они могли плавать, но недостаточно, чтобы делать это в бурной воде, вызванной нарастающим штормом. Они были легкой добычей для чудовищных железозубых пираний, обосновавшихся на побережье Берендара. Хищная рыба сегодня хорошо поела.
Несмотря на первоначальный успех, Галамон оставался очень бдительным. Он ждал маневра, о котором Агрейв заранее сообщил ему. Его осторожность оказалась вполне оправданной, когда он заметил открытые иллюминаторы на носу кораблей. Высунулась стилизованная голова черепахи с носиком во рту. Галамон говорил решительно.
«Все корабли отступают», — громко сказал он, а затем повторил это еще раз. «Отступать. Приходит огонь».
Таким образом, безжалостное наступление вейдименов изменилось. Их весла, когда-то гребшие вперед, теперь отчаянно двинулись назад. Хотя приказ был своевременным, Галамон своими глазами увидел чистую разрушительную мощь жидкого огня, изобретенного Великим Чу. Головы черепах перед кораблем извергали фонтаны белой грязи. В тот момент, когда его первый кусочек коснулся воды, он вспыхнул кроваво-красным пламенем.
Поток кровавого пламени с ужасающей яростью пополз к кораблям Вейдимена, подстегиваемый как первоначальной инерцией их фонтанов, так и штормовым ветром впереди. «Вейдимен» был готов к этому, но, возможно, пламя сожгло сразу десять судов — тех, которые слишком медленно выходили из боя, или тех, которые были заняты абордажем. В огне погибло столько же, если не больше, кораблей Великого Чу, сколько Имперский Флот предал смерти своих союзников.
Кроваво-красный огонь с угрожающей скоростью проносился по кораблям. Воины Вейдимена на борту кораблей отчаянно снимали доспехи, прежде чем прыгнуть в воду, однако многие не смогли и с криком сгорели заживо. Запах горелой плоти и дерева распространился так быстро, что Галамон почувствовал его за считанные секунды, и Аргрейв увидел, как кровь окрасила океан, когда мертвые и живые были разорваны на части Железнозубыми пираньями.
Тем временем отступающие корабли подобрали большие войлочные одеяла, зачарованные скромными заклинаниями огнестойкости, и расстелили их в воде, чтобы прикрыть свое отступление. Комковатый кусок плавающего войлока блокировал непрерывное продвижение этого огня. Хоть и грубо, но этого было достаточно. Галамон самодовольно кивнул, увидев, что огнезащитный войлок увеличил расстояние между этим огнем и его флотом. Некоторые языки пламени все еще проносились мимо, но основная часть их сил была избавлена от ужасов жары.
Пока между ними бушевал огонь, у Галамона было время наблюдать за битвой. Характер жидкого огня гарантировал, что он достиг некоторых из их собственных кораблей-черепах в этих бурных водах, но в целом Имперский Флот создал временную тупиковую ситуацию. «Великий Чу» по-прежнему превосходил по численности корабли Вейдимена, хотя теперь и в меньшей степени. Галамон чувствовал, что победа близка — противник заслужил момент репризы, но при этом растратил свой козырь. Если все пойдет хорошо, Аргрейв подчинит себе императора и адмирала, а затем завершит эту битву, захватив ее лидеров.
Галамон уставился на Морского Дракона. К этому моменту большая часть его была скрыта туманом. Однако за пределами этого нараставшая буря, казалось, тряслась и падала, готовая вырваться наружу. Своим острым чутьем он заметил кого-то, приближающегося к сердцу этой бури. Кто-то с рыжими волосами и огромным телосложением: а именно Сатаистадор. И когда он вошел, и буря, и волна дрожали, словно от страха. Там сталкивались боги, что было фоном для смертных распрей.
#####
Хотя Аргрейв надеялся загнать императора Цзи Мэна в тесную зону и быстро подчинить его, его командование своими войсками было не таким сложным, как его управление своими друидскими узами. Они действительно столкнулись с императором, наткнувшись на него в одном из нижних коридоров. Он не знал, что Агрейв и его свита вырвались из окружения, но при их столкновении мозг свирепого завоевателя заработал без промедления.
Оценив сопротивление, император благоразумно оставил двух своих личных гвардейцев, чтобы сдерживать Агрейва, а затем отступил на более выгодную позицию. На самом деле только двое — и с этими двумя их партия столкнулась с первым реальным сопротивлением этому нападению. Личная гвардия императора имела божественное вооружение — таким образом, атака брумезингеров на нее не так сильно повлияла, если вообще она пострадала.
Пара, которая противостояла им, была смертоносными воинами. Они были одеты во все черное, закрывая даже лица, и, хотя до этого они были маленькими, присутствие вейдименов было неоспоримым. Сзади у одного из них был лук, стреляющий наполненными магией снарядами. У фронтовика был кинжал с изогнутой рукоятью, предназначенный для ловли и обезоруживания врагов, и костяной меч, несомненно, божественный. Это были артефакты меньших богов, несравнимые с тем, что было взято из хранилища Эрлебниса, но все равно божественные.
Аргрейв шел впереди, но отступил, накладывая заклинания с помощью [Эхо крови]. Несмотря на то, что это были заклинания молнии, этот воин авангарда поймал дюжину заклинаний C-ранга, пропитанных кровью, одним своим клинком, блокируя их, как обычные атаки, как и любые другие. Вейдимены пронеслись мимо Аргрейва, чтобы разобраться с этим врагом, и он позволил им это сделать.
Первый Вейдимен, встретившийся с передовой линией, был опьянен легкой победой над своими старыми врагами и безрассудно напал на охрану императора. Он взмахнул топором по дуге сверху, но стражник поймал удар кинжалом, зацепил его рукоятью и вытащил человека вперед, чтобы нанести ему удар мечом. Вейдимен пришел в себя и попытался отбить клинок своим щитом, едва сохранив себе жизнь. Охранник отшвырнул его… и точно направленная стрела лучника пронзила шлем Вейдимена, мгновенно убив его. Все движения фронтмена обладали сверхъестественной грацией практикующего боевого искусства. Однако Агрейв не сводил глаз с лучника. Он призвал брюмезингеров, готовых устроить ему засаду с тенью тумана.
Затем три снежных эльфа заполнили зал, надвигаясь на императорскую гвардию. С помощью кинжала и меча он отражал пробивающиеся атаки, пока лучник сзади безжалостно стрелял по ним. Когда один из вейдименов перегнул палку, стражник снова схватил топор рукояткой кинжала и потянул высокого эльфа вперед знакомым, отработанным жестом. Остальные бросились наказывать оккупированную императорскую гвардию, возможно, надеясь спасти своего друга. Вместо того, чтобы защищаться, он безжалостно ударил ножом человека, которого схватил, а затем поймал топор плечом. Когда Вейдимен попытался высвободить свой топор, стражник выпустил кинжал и схватил топор, тянув изо всех сил.
Вейдимен качнулся вперед, подставившись перед лучником. Давным-давно Аргрейв увидел, как лучник вытащил стрелу назад, и создал тень. Однако лучник каким-то образом заметил атаку еще до того, как она попала в цель, и покатился вперед, не отпуская тетиву. Уклонение лучника было достаточно быстрым, он устойчиво встал на ноги и выпустил лук, после чего стрела пронзила забрало потерявшего равновесие Вейдимена. Когда двое его союзников были мертвы, третий Вейдимен наконец вонзился в череп передового, положив конец его защите. Он схватил божественное оружие и помчался по коридору, желая отомстить за своих павших товарищей.
Лучник отступил, отступив и безрассудно выпуская стрелы. Каждый из них приближался так быстро, что им пришлось замедлиться, но Вера шагнула вперед, ее правая рука сверкала светом.
«Отступай, рыцарь!» — крикнул Агрейв, и вейдимены, несмотря на горе от потери двух товарищей, подчинились. Он вскарабкался за спину Веры, и в тот момент, когда он это сделал, по ней распространилась рябь маны, когда она выпустила заклинание молнии S-ранга, [Кара]. Ее повышение А-ранга, [Двуликая], позволило ей наполнить элементарные заклинания другим элементом. Яркая вспышка огня и молний поглотила коридор впереди, приближаясь к этому лучнику. Когда свет померк, лучник присел на корточки, держа перед собой лук. Его одежда впилась в кожу, но он все же выстоял и повернул за угол, спасаясь бегством.
— Они чертовски чудовищны, — сказала Василиса из Квадрейна, переводя дыхание.
«Я все еще чувствую их. Они пошли на переднюю палубу, — продолжил Агрейв, игнорируя их жалобы. «Император пытается перегруппироваться. Я собираюсь позаботиться о том, чтобы его команда никогда не достигла того, чего должна быть. Мы продвигаемся медленно».
После ужасающей встречи всего с двумя императорскими гвардейцами их отряд продвигался значительно медленнее к месту, где ждал император. Аргрейв использовал [Сердце стаи] в полной мере. Император пытался подать сигнал заклинателям S-ранга на борту корабля, где он находился, но Агрейв охотился за каждым посыльным, которого посылал, убивая или иным образом выводя их из строя с помощью синяка, пронизывающего весь корабль.
Наконец они вышли на переднюю палубу, где их ждали император Цзи Мэн и его императорская гвардия. Агрейв остановил их группу у двери, оценивая их группу. Адмиралу Тан Шу удалось вернуться на борт корабля после тайной атаки Аргрейва, и она ждала вместе с императором. Два заклинателя S-ранга заняли позицию на краю палубы. Пятьдесят имперских стражников окружали императора Цзи Мэн, который сам был заклинателем S-ранга, блистательным в божественном вооружении.
— Мое снаряжение, — Аргрейв посмотрел на Гримальта, которому было приказано нести определенные предметы.
Гримальт кивнул и взял Резонирующий Столп — нефритовый посох, который он использовал для борьбы с Моззаром, — и Безошибочный Плащ, предмет, который использовал магию своего владельца для защиты от атак. Агрейв взял оба в руки, чувствуя прилив сил, когда он завернулся в плащ.
Агрейв глубоко вздохнул, пока его мозг бешено работал. Ему нужно было сделать больше, чем просто победить своего противника — ему нужно было сделать Императора Великого Чу своим заложником. План уже давно был приведен в действие, это был всего лишь заключительный акт. Помня об этом, Аргрейв повел свою свиту на переднюю палубу, где его ждал непобежденный завоеватель.
Впереди, окруженный своей личной охраной, стоял император Цзи Мэн со своим дадао.
прислонившись к его плечу. Его позиция казалась такой же бескомпромиссной, как и демоническая маска, которую он носил.
