Агрейв посмотрел на Цзи Мэн, великолепного в серебряном одеянии, предназначенном для императора. За ним ухаживали, одевали и экипировали, как подобало его положению. Именно так с ним и следовало обращаться впредь, учитывая присутствие восьми командиров на этом флагмане. Чтобы его не воспринимали как марионетку, Агрейв намеревался заставить этого императора встретиться с восемью командирами наедине.
— Я не дам тебе сценарий, — Агрейв положил руки на плечи маленького человека. «Но помни, что ты никогда не одинок. Никакое защитное заклинание, никакая игра света не смогут скрыть от меня ни звук, ни зрение в этом месте. Если вы скажете что-то не то или сообщите какое-то неправильное сообщение… мне будет удобнее убить восемь командиров, наказать вас должным образом и начать все сначала.
Цзи Мэн посмотрел на Аргрейва, затем кивнул. «Мы понимаем, Великий комендант Сан».
Агрейв глубоко вздохнул, обеспокоенный тем, как быстро он принял королевское мы, и вышел из комнаты. По его словам, за этой комнатой наблюдали — Аннелиза со своим Звездным Воробьем и несколько других заклинателей с животными поменьше, способными слышать и видеть все. Он открыл дверь и кивнул одному из почетных караулов Цзи Мэн. Их на время выпустили из мест содержания, чтобы придать императору больше легитимности. Каждый из них был так же хорошо обучен и за ним следили, как и мужчина в той комнате.
Агрейв прошел по коридору, делая вид, что проходит мимо восьми командиров, поэтому они подумали, что он не будет присутствовать на этой встрече. Он ничего не сказал, поспешив добраться до того места, где можно было
присутствовать на этой встрече.
#####
Восемь командиров южной армии Великого Чу вошли в комнату и увидели императора. Как только они увидели лицо человека, которому поклялись служить, они опустились так, что их лбы прижались к земле.
«Мы приветствуем сына неба!» — сказали они асинхронно.
Цзи Мэн посмотрел на них, внимательно изучая, позволяя их энергии утихнуть. Он сказал царственно: «Мы принимаем к сведению ваше приветствие. Вам разрешено поднять голову и говорить откровенно».
Они повиновались, вглядываясь в императора в такой позе, что на фоне этого могущественного человека выглядели как собаки.
«Этот слуга хотел бы поинтересоваться вашим благополучием, мой император. Твоя жизненная сила… — сказал самый набожный из них, казалось, искренне обеспокоенный.
«Командир Юань», — Цзи Мэн посмотрел на того, кто говорил. «Мы думали, что наша команда вам ясна. Ты должен был остаться на заставе в джунглях.
Юань положил голову на землю. «Этому слуге нет оправдания. Я прислушался к словам императорского двора, который вытащил меня из этой земли и поместил сюда».
«Все, кроме командира Лу, не принадлежат этому региону». Император поднес руку к подбородку. «Кажется, каждый
из вас относятся к нам легкомысленно. Всего несколько недель отсутствия, и вы придадите больше авторитета словам нашего лжерегента.
— Бесполезная душа этого слуги твоя, — Юань сильнее прижал голову к полу, его броня громко напряглась.
«Мы бы заявили об этом, если бы это не было лучшим применением для вашего собственного тела», — холодно заявил Цзи Мэн, по очереди глядя на каждого из кланяющихся командиров. «Императорский двор предал меня, как и многих сынов небес. Мы не умерли, несмотря на попытки императорского двора. Но мы получили травму в бою против Великого коменданта Суня, — заявил Цзи Мэн как ни в чем не бывало. «У него было оружие, которое, как я подозреваю, имеет божественное происхождение и которое нарушает поток жизненной силы в наше тело. Оно заживет, но сейчас мы позволим нашему Великому коменданту выполнить многие из задач, которые нам нужны».
«Мой император…» — опустил голову один командир. «Я смиренно прошу вас понизить в должности этого… этого варвара.
Сама мысль о том, чтобы подчиняться приказам одного…
«Наш великий комендант уже однажды победил вас на поле боя. Он превзошел нас в использовании жизненной силы, и только наш превосходный боевой опыт поставил его перед нами на колени». Цзи Мэн посмотрел на каждого из командиров, оценивая их реакцию. «Тем не менее, похоже, что каждого из вас эта идея возмутила бы. Возможно, вы считаете, что одно сражение не указывает на превосходного стратега. Таким образом, мы предоставим вам одну уступку».
Цзи Мэн широко улыбнулся. «Я дарую каждому из вас восьмерых право вызвать нашего Великого коменданта на дуэль. Если вы выиграете, мы передадим его титул другому, более подходящему. Один из земель Великого Чу. Возможно… один из вас.
Комнату наполнило почти возмущенное щебетание птицы, но каждый из командиров был слишком удивлен этим заявлением, чтобы даже заметить это.
«Но не заблуждайтесь: наш Великий комендант, несомненно, подходит для этой роли. Его разум огромен, как океан, который мы пересекли, его навыки столь же остры, как лучшие из наших клинков, а его лидерство таково, что даже боги поддаются его власти. Мы разрешаем вам изучить эти вещи самостоятельно. Кто-то должен
быть исключительным, если меня назовут Великим комендантом сына неба».
Взгляды командиров оторвались от стоящего перед ними императора, переглядываясь друг с другом в поисках кратчайшего взгляда.
«Теперь вы стали свидетелями нас. Мы призываем вас вернуться к Великому коменданту Сану, вооружившись нашими словами».
Повествование автора было незаконно присвоено; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
#####
— Этот червивый ублюдок… — Агрейв сжал правую руку в кулак, а левую крепко сжал его.
Разум, огромный, как океан, навыки, острые, как лучшие из их клинков, и лидерство, достаточное, чтобы заставить богов уступить… Аргрейв был бы очень польщен, если бы эти слова не были произнесены в той ситуации. Возможно, Цзи Мэн намеревался отомстить Аргрейву за то, что тот постоянно умалчивал о том, что они его победили. Он проверял, давил.
Но в то же время эта встреча не могла пройти лучше. Это еще больше разозлило.
На самом деле он даже не лгал. Цзи Мэн имел
поставил Аргрейва на колени и был
превосходит превосходящую жизненную силу — или, по терминологии Берендара, магию. Заявив, что Цзи Мэн все еще может отстранить Аргрейва от его должности, он укрепил свой авторитет. У командиров было гораздо меньше возможностей сомневаться в этом тщательно продуманном сценарии.
Единственным предостережением во всем этом было то, что Агрейву могли призвать защищать свою роль на дуэли. И кто может быть его противником? Восемь заклинателей S-ранга, каждый из которых был достаточно опытен, чтобы претендовать на роль командующего, возможно, лучшей армией в известном мире. К счастью, он не будет сражаться с ними одновременно. И все же, может быть…
Агрейв повернул голову к Аннелизе. «Пожалуйста, скажите мне, что Цзи Мэн отговорил их от настоящего боя со мной, так сильно надувая меня. Как они отреагировали на то, что он сказал?»
Аннелиза сидела в кресле, лаская себя по лбу. «Хорошо…»
«О Боже.» Аргрейв встал и обошел вокруг. Ему не нужно было, чтобы Аннелиз произнесла это по буквам, чтобы понять, что означает неуверенное «ну». Приняв то, что произошло, он начал смеяться. «Это похоже на то, что я бы сделал. «Возвращайтесь к Великому Коменданту Сану, вооружившись нашими словами…» — Агрейв снова рассмеялся.
Аннелиза поднялась и встала рядом с ним, не совсем разделяя его веселье. — Они скоро придут поговорить с вами. Вы хотите, чтобы…?»
«Отказаться от этого плана?» Аргрейв закрыл глаза и задумался. По мере того, как он размышлял дальше, всплыло небольшое веселье. — Возможно, старик прав.
Аннелиза скрестила руки на груди. «Какой в этом смысл?»
«Может быть, нужно быть исключительным, чтобы получить звание Великого коменданта. Возможно, мой разум огромен, как океан». Агрейв постучал себя по лбу. — Ты когда-нибудь думал об этом?
Аннелиз вздохнула. «Нет, не то чтобы я помню. Но я могу сказать, что все уже решено, поэтому скажу только одно: будьте осторожны.
#####
Аргрейв один раз встал на колени перед каждым из восьми командиров. Если раньше они были осторожными тиграми, то теперь они походили на голодных львов, каждый из которых взирал на трон, который ему навязала природа. Или, возможно, это было его воображение. Несмотря на это, он был рад видеть с собой Аннелизу и Дюррана.
«Поскольку каждый из вас восьмерых приходил сюда раньше меня, я предполагаю, что вы видели сына небес таким, какой он есть», — сказал Агрейв без особых церемоний. — Так что никакого недоразумения нет, однако я вас об этом спрошу. Ты верен императору превыше всего?
Когда все ответили «да», Агрейв стал ждать, прикоснется ли к нему Аннелиза в знак обмана. Однако сигнала не последовало, и Агрейв с некоторой долей удивления смотрел на этих людей перед собой. Все были преданы и верны. Это превзошло ожидания. Но не только о них нужно было беспокоиться Агрейву.
«И можете ли вы быть уверены, что никто из подчиненных вам не верен императорскому двору перед императором?»
На этот раз ответом ему было молчание.
Агрейв кивнул. «Тогда каждый из вас сможет увидеть проблему. Императорский двор — это бьющееся сердце бюрократии Великого Чу. Они призваны стать всемогущей рукой императора. Эта сила, обращенная в пользу другого, может оказаться огромным препятствием, которое необходимо преодолеть для сына Неба, которому он призван служить. Твой долг — перевернуть это изнутри, используя меня как магнит. Это будет нелегко. Если вы сейчас перейдете на нашу сторону, все пойдет прахом. Поэтому вместо этого я намерен обратить вас для более тонких целей, пока мы не сможем перевернуть ситуацию сразу и привлечь врагов императора к ответственности.
«Мы должны вернуть эту землю, город за городом, провинцию за провинцией, пока не будет определен источник зла. Затем мы одним махом очистим влияние Эрлебниса и Киркесской коалиции, избавив Великого Чу от гнева небес, вернув на трон его сына. Аргрейв перевел взгляд между ними всеми.
«Эта задача потребует огромной координации», — отметил один из командиров.
— Будет, — кивнул Агрейв.
«Координация лучше всего осуществляется внутри страны», — заметил другой командир.
— Не обязательно, — покачал головой Аргрейв.
Командиры переглянулись, а затем решили сказать: «Сын неба дал нам немного власти. Ваше положение как Великого коменданта… мы можем оспорить его.
«Как бросить вызов?» — спросил Агрейв, не теряя ни секунды.
«Любой из нас может вызвать вас на дуэль», — смело заявил один из командиров.
«Я понимаю.» Аргрейв кивнул, затем улыбнулся. — И вы намерены воспользоваться этим правом сейчас?
Восемь командиров Великого Чу молча переглянулись и посмотрели на Аргрейва, обдумывая свой выбор. В конце концов их взгляды остановились на одном человеке. Аргрейв запомнил его имя — командующий Юань. Все, что Агрейв помнил о нем, это то, что Цзи Мэн отдавал предпочтение этому командиру.
Командир Юань поднялся. Он, конечно, обладал самым волшебным из всех присутствующих. На вид ему было около тридцати, хотя для магов это мало что значило. Он схватил свой клинок и изящно положил его перед Аргрейвом. «Я бы воспользовался этим правом».
Агрейв долго выдыхал через нос. «Хороший. Мы будем сражаться там, где я сражался с сыном неба — на передней палубе этого корабля.
«И если я могу быть настолько смелым… пожалуйста, попроси сына неба посмотреть этот бой», — продолжил командующий Юань.
Улыбка Аргрейва стала довольно широкой. «Хотя я не смею предполагать ум сына неба, я рискну предположить, что он может быть нетерпеливым зрителем».
