Была небольшая передышка от постоянной необходимости следить за ситуацией в Великом Чу. Их армии какое-то время находились в тупике, вызванном частичным контролем над командованием противника. Они были полностью подготовлены к любому нападению, которое должно было произойти, будь то с небес или с земли. Ло и другие боги с каждой секундой все сильнее ощущали свое присутствие на берегах Великого Чу, но пока не произошло что-то решающее, чтобы склонить чашу весов, у них не было особой надежды. Будем надеяться, что это «что-то» придет от рук губернатора Зена.
Но дома случилась беда — беда, которая отчасти решалась сама собой, но все еще нуждалась в прямой помощи. София.
Агрейв открыл дверь в их спальню, где София жила с тех пор, как ее игрушки ожили, а затем умерли. Она лежала, но, услышав, как открылась дверь, вскочила. Вошел Агрейв, и вскоре за ним последовала Аннелиза. Позади них ждала Эленор.
— Ты не хочешь войти? – шепотом спросил Аргрейв у Эленор.
— Я… — Эленор скрестила руки на груди. — Возможно, позже.
Они оба кивнули, а затем оставили ее смотреть в дверном проеме.
— Привет, София, — ласково сказал Агрейв. «Мы бы хотели поговорить втроем. Ты на это готов?»
София кивнула, ее красные глаза были широко раскрыты и испуганы. Они подошли, чтобы сесть, по одному с каждой стороны от нее.
Агрейв и Аннелиз время от времени навещали ее, но большую часть времени она впадала в уныние, а другие обязанности не позволяли им заняться чем-то серьезным. Эта проблема, если ее не лечить, может превратиться в инфицированную рану. Учитывая серьезность будущего Софии, об этом нужно было позаботиться.
«Как вы себя чувствуете?» – для начала спросил Агрейв.
«Я в порядке.» София опустила голову.
Аргрейв закинул ноги на кровать и повернулся. «Я думаю, мы все знаем, что это неправда. Нам нужно поговорить о том, что произошло. О жизнях, которые вы создали по нашему настоянию.
«Я не знал, что они все умрут. Я просто хочу их вернуть. Вернуться к тому, какими они были… им не нужно было ни говорить, ни делать что-либо». София вытерла лицо.
«Но факт в том, что они это сделали», — сказала Аннелиза незлобиво. «И у тебя все еще есть потенциал внутри себя, чтобы создать еще больше. Вот в чем дело».
— Я никогда больше этого не сделаю, — София яростно затрясла головой, черные волосы развевались. «Я не хочу. Они умрут. Я не… я не хочу иметь возможность сделать это.
Аргрейв встал с кровати и опустился на колени, пока не посмотрел Софии в глаза. — Создавать жизнь — это неплохо, София. Вы родились — жизнь создана. Как и я. Как и Аннелиза. Жизнь можно создать, и жизнь может закончиться. Это два неопровержимых факта».
— Инконт… инконтро… — София в замешательстве нахмурила брови.
— Это значит, что этого нельзя отрицать, — объяснила Аннелиза, положив руку на плечо Софии. «Ты, София, можешь создать жизнь. Большинство живых существ могут. Легкость, с которой вы это делаете, не делает это неправильным. Однако это возлагает на ваши плечи большую ответственность. Небрежно созданные жизни могут… ну, они могут существовать, как это делал мистер Найт. И они тоже могут остановиться.
Между ними троими повисло молчание, и София вытерла слезы с глаз, когда к ним вернулись неприятные воспоминания. «Если это не так уж и плохо, то почему мне так плохо?»
— Так и должно быть, — объяснил Агрейв. «То, что вы это чувствуете, естественно. И если вы когда-нибудь этого не почувствуете, это будет поводом для беспокойства. Жизнь — это… сложные вещи, которые ни Аннелиз, ни я не можем описать вам вкратце. Но ценность каждого из них безгранична. Позвольте мне спросить вас кое-что: когда вы впервые создали «Мистера Найта», почему вы это сделали?
Софья смешала свои маленькие руки. — Я… я хотел отплатить тебе, Аргрейв. Я хотел, чтобы ты мной гордился. Я хотел помочь тебе».
Агрейв был тронут и некоторое время молча стоял на коленях, переваривая то, что она сказала. «Это благородный поступок с вашей стороны. Но там, где вы ошиблись, София – и мы сделали это из-за того, что так сильно на вас подтолкнули – пытается навязать свою волю жизни другого существа. Я не думаю, что ты сделал это специально. Но одна из важных вещей в жизни — это ее независимость».
Софья напряглась от легкого наказания, но не увяла. Она повторила: «Независимость?»
«Это верно.» Аргрейв постучал Софию по руке. «Твой отец и твоя мать были двумя людьми, которые создали тебя. Они несут ответственность за вашу жизнь. Норман пытался навязать вам то, что он хотел, чтобы вы сделали. Он хотел, чтобы вы совершали ужасные, злые дела, как и он. Он пытался лишить тебя независимости и сделать продолжением себя».
София начала дрожать.
— Но ты не такой, как он, — поспешно продолжил Агрейв. «В отличие от него, ты никогда не хотел, чтобы что-то из этого произошло, и ты не хотел делать то, что сделал он. И поскольку вы были жизнью сами по себе, вы никогда не адаптировали эти тенденции. Ты стал намного, намного лучше, чем он мог когда-либо надеяться.
София была умным ребенком, и ее лицо тут же исказилось от ужаса, когда она сосредоточилась на том, что говорил Аргрейв. — Но я сделал… я сделал с ними то, что сделал Норман? Я заставил их делать то, что хотел?
— Это совсем не то же самое, — заверил ее Агрейв. «Но нас с Аннелиз беспокоит то, что все может стать похожим. Вот почему мы намерены преподать вам несколько уроков, чтобы вы поняли, что значит жить жизнью и какую ответственность это несет».
Они блуждали по темной территории. По мнению Аргрейва, вся мораль субъективна. То, что диктовало это, было просто инстинктами и мыслями в голове человека. Агрейв считал, что это основная причина, по которой люди обращаются к идеям или концепциям, превосходящим их самих, превосходящим их самих, — внутренняя борьба с этим субъективным пониманием. Философия и религия предлагали ответы, которые можно было принять или отвергнуть, но даже если считать их истинными, существование свободной воли и независимого существования делало жизнь и всю ее мораль выбором — субъективным выбором, навязанным изнутри, а не снаружи. Аргрейв так и не нашел путеводителя по жизни.
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
Конечно, София была слишком молода, чтобы слышать эту проповедническую речь. Возможно, когда она станет старше, и у нее будет меньше возможностей создавать неисчислимые чудовища.
— Я не понимаю, — София опустила голову. — Мне очень жаль, Аргрейв.
— Все в порядке, — Аннелиза похлопала Софию по спине. «Мы поможем вам понять. Аргрейв рассказал тебе об этом, не так ли?
«Она права.» Агрейв кивнул. «На каждом этапе пути мы будем здесь с вами».
София крепко схватила простыни на кровати, изо всех сил стараясь сдержать слезы. Через некоторое время она храбро подняла глаза и спросила: «Аргрейв, ты имел в виду это, когда… ты имел в виду это, когда сказал, что я… что мы…» она сильно закусила губу, затем слабо пробормотала , «…семья?»
Агрейв решительно кивнул. «Я сделал.»
— Но ты не… я имею в виду, мой отец…
«Да. Мы с тобой не связаны кровью. Аннелиза откинула назад прядь волос девушки. «Но семья не всегда должна быть той, в которой вы родились. Мы с Аргрейвом — семья в силу брака. Однако многие из тех, кто нас окружает… Я бы все равно считал их семьей, хотя нас не связывает ни брак, ни кровное родство.
«Как я и сказал. Если хочешь, мы можем быть семьей. И мы никогда тебя не изгоним». Аргрейв протянул руки, чтобы завершить этот момент.
Он не хотел, чтобы это было приглашением обняться, но, возможно, это было истолковано именно так. София вскочила с кровати и обвила руками его шею. Аргрейв на несколько мгновений удивился, но затем с благодарностью принял его и вернул. Со временем она вырвалась и тоже обняла Аннелизу, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
Когда она села на кровать с выражением полного облегчения, Агрейв почувствовал, что пришло время упомянуть настоящую цель, с которой они пришли сюда. Это было несколько навязчиво, поэтому Агрейв глубоко вздохнул и приготовился. «София, в этом отношении… одно из твоих творений все еще живо».
София посмотрела на него в немом шоке.
«Кастро», — объяснил Агрейв этим единственным словом.
София задрожала и не могла встретиться взглядом с Аргрейвом.
— Я уже говорил тебе, что мы никогда тебя не изгоним, — заверил Агрейв, положив руку на ее маленькую головку. «Но для того, чтобы вы поняли, какую ответственность вы несете, Аннелиз и я считаем, что лучше всего, чтобы вы еще раз встретились с Кастро. И мы надеемся научить вас, что значит быть живым».
София уставилась в землю и только через некоторое время пробормотала: «Он меня пугает. Я никогда…»
— Мы будем с тобой, — заверила Аннелиза, взяв ее маленькую руку. «И вместе мы сделаем его по-настоящему живым. Мы это исправим. Мы поможем тебе взять на себя ответственность за его жизнь, а потом и за всех остальных».
София на несколько мгновений впала в уныние, и Агрейв испугался, что они переборщили, но она кивнула. «Хорошо. Я… я сделаю это.
#####
Через некоторое время после того, как Аргрейв и Аннелиз вышли из комнаты со спящей Софией, дверь снова открылась. Эленор тихо прошла, а София спала под одеялом. Она подошла и остановилась над спящей девушкой, и Софья проснулась от какого-то небольшого шума.
— …Эленор? – спросила София, узнавая, моргая усталыми глазами.
— Я не… собиралась тебя будить, — сказала Эленор, затем села на кровать. — Я думал, ты еще не спишь.
«Все нормально. Я не против, — заверила София.
Эленор смотрела вдаль. Ей было немного не по себе рядом с детьми. Она не могла так небрежно игнорировать их ценность. Она чувствовала, что дети по-прежнему невиновны, что ее цинизм необоснован, тогда как в случае со взрослыми он был полностью оправдан. Она никогда не хотела быть недоброй к детям.
Но характер Эленоры был склонен к пессимизму — она это знала. То, что она думала, то, что она делала, не было тем, чему ребенок когда-либо должен был подвергаться. Она чувствовала, что ее влияние может сделать этого ребенка именно тем, чего Агрейв и Аннелиза не хотели от нее.
становиться.
Несмотря на это, она все равно нравилась этому ребенку. Это было довольно сбивающе с толку.
— Тебе следует послушать Аргрейва и Аннелизу, — лениво сказала Эленор. «У меня… был отец, похожий на твоего. Несмотря на это, они меня видели. И они мне помогли».
София кивнула на серьезные слова Эленоры, играя с покрывавшими ее простынями. Затем она осмелилась спросить: «Каким был твой отец?»
— Он отрезал мне ноги и выдолбил… — она сделала паузу, ругая себя. Этот резкий ответ всегда возникал инстинктивно, когда кто-то задавал вопрос о ее отце, но это был ребенок.
Она покачала головой и продолжила: «Это больше не имеет значения. Агрейв и Аннелиз приняли меня как свою семью и исцелили меня. Я думаю, они могут сделать то же самое для тебя».
София смотрела, как Эленора молча смотрела вдаль.
— Могу я тоже быть твоей семьей? – спросила София.
Эленор посмотрела на нее. — Я не наполовину такой, как ты думаешь, София. Я…»
Тишина затянулась, ее прервал испуганный вопрос Софии: «Я тебе не нравлюсь?»
Эленор покачала головой. — Ты… в порядке. Ты хороший ребенок. Более чем терпимо. Наверное, лучший из тех, что я видел, но это не так уж и много. Но я…»
— Но Агрейв сказал, что ты для него самый полезный человек, — невинно сказала София. «И вы сказали, что Аргрейв — хороший человек. Если ты поможешь хорошему человеку…»
Эленор растерянно вздохнула. «Очень хорошо. У тебя есть я.»
София вылезла из-под одеяла и обняла Эленор. Великая и ужасная Летучая мышь затряслась от удивления, увидев нападение ребенка, но в конце концов опустила руки на девочку. Она предположила, что у них действительно был похожий отец. Но появилось что-то вроде нового желания.
Возможно, эта девочка могла бы вырасти противоположной той, какой выросла Эленор.
#####
На следующее утро Агрейв вошел в кабинет Эленор. Его сестра деловито рассматривала документ, но, услышав его, подняла голову.
— Орион сказал, что ты звал меня.
«Командир Юань был отстранен от службы из-за полученных ранений», — сказала Эленор. «Я изучал копию военного закона, существующего в Великом Чу. И я верю… Я верю, что мы, наконец, нашли способ добиться прогресса, оставив в живых тех немногих. Я считаю, что мы нашли способ полностью разрушить армии Великого Чу и, наконец, приступить к работе над Великим Имперским Банком».
Аргрейв улыбнулся. «Хорошо. Конечно, это лучший способ проснуться, чем холодная вода.
«Кроме того, губернатор Зен изучает Небесный Дворец. В общем… мы добились огромных успехов, — улыбнулась Элинор.
