Аргрейв еще раз уставился на фигуру, которую надеялся забыть. Это было творение Софии, Кастро, — смутное эхо человека, у которого он взял имя. Даже сегодня он повторял вещи.
«У меня есть надежный план преемственности, Аргрейв», — сказало ее творение.
Аргрейв посмотрел на его фигуру с некоторым беспокойством. Аннелиза тоже была здесь, стоя в стороне. Но сегодня к ним присоединилась создательница этой штуки — София. Она стояла прямо под ним, прячась за его ногами в полном страхе перед тем, что она оживила. Агрейв опустился на колени и посмотрел Софии в глаза.
— Он тебя пугает? — спросил он ее.
София кивнула.
— Признаюсь… он меня тоже немного пугает. Знаешь, почему? Аргрейв посмотрел на Софию, но она только наклонила голову, не ответив. «Позвольте мне сказать это так. Знаешь, почему он тебя беспокоит? Что бы вы ни говорили, но он выглядит как ходячий и говорящий человек».
— Но он… это не так, — тихо сказала София. «Он просто… такой, каким я его помнил. Он не может… у него нет голоса в голове. И он не может нас услышать, понять нас».
Когда Агрейв кивнул, «Кастро» продолжил повторять некоторые из своих последних слов, сказанных им перед смертью. Софии удалось взглянуть на него. — Я не знаю… Я не знаю, как его исправить, Агрейв.
Агрейв кивнул. «Честно? Я тоже нет. Он подобрал ее. «Но именно поэтому мы пришли сюда сегодня. Чтобы подумать, что нужно сделать. Подумать о том, как мы можем это сделать. А потом снова все исправить. Однажды каждый из нас сможет взглянуть на жизнь, которую вы создали, и подумать, что она принадлежит ему. Мы должны изменить это, чтобы это стало предметом гордости, а не чем-то, что стоит забыть».
София задумчиво посмотрела на «Кастро», а затем уткнулась головой в плечо Аргрейва. «А что, если я не смогу ни о чем думать? Что, если он останется таким? Что, если я не смогу его починить?»
Агрейв утешал ее. «Аннелиз и я здесь. Вам не нужно все время думать. Но я могу гарантировать тебе: ты сможешь его исправить.
София посмотрела на Аргрейва, затем снова перевела взгляд на Кастро. Она тоже посмотрела на Аннелизу, которая ободряюще кивнула ей. София сильнее схватила Аргрейва за шею и заявила: — Хорошо. Я постараюсь.»
#####
Стейн слонялся по комнате, глядя на машину и лениво постукивая по ноге, будучи замаскированным. Он продолжал бросать взгляды на птицу в углу комнаты, наблюдавшую за ним. Внезапно он услышал шум, и когда он посмотрел, машина, которая раньше была пустой, теперь была заполнена. Он откинул крышку, и его ждала бамбуковая трубка.
С самодовольной улыбкой он взял бамбуковую трубку и прошел через особняк губернатора Зена. Он открыл крышку тюбика, читая на ходу, и его улыбка только ширилась. Придя к месту назначения, он оглядел двор, где часто читал губернатор. Мужчина отсутствовал. Стэйн спросил нескольких людей поблизости, где находится губернатор, и они были только рады помочь ему, поскольку он был замаскирован под одного из них.
Вскоре Стейн подошел к мужчине в его кабинете, подобострастно преклонил колени и передал послание.
Губернатор Зен был очень отвлечен, прочитав полтысячи отчетов, но в конце концов вырвал сообщение из рук Стэйна. Он открыл письмо и прочитал его. При этом Стейн закрыл дверь, а Зен поднял глаза, начав распознавать несоответствия. Пятно сняло свою маскировку, пристально глядя туда, и Зен в тревоге поднялся на ноги.
«То, что вы видите в этом письме…» — указал Стейн, Эленор использовала его как рупор. Он научился произносить именно то, что она сказала. — Это наша работа, надеюсь, ты знаешь.
— Ты проник в мой штаб? — твердо спросил губернатор.
— Только сегодня, — пожал плечами Стейн, подходя ближе. «Мы знали, что это сообщение дойдет до вас сегодня. И разве ты не знаешь? Прошла неделя».
Губернатор Зен не выглядел так, будто его жалоба не была полностью урегулирована, но он поднял письмо. «Постарайтесь объяснить, как
это твое дело, эта армейская забастовка?»
Эленор произнесла длинную речь, и Стейн передавал ее предложение за предложением, делая между каждым небольшие паузы. «Командир Юань — командир, который был тяжело ранен в борьбе с убийцами, — один из наших людей. Императорский двор уволил его со службы. Теперь мы взяли на себя задачу заставить нескольких командиров протестовать против продления регентства императорского двора. В конце концов, армия подчиняется только императору, а не его двору. Это означает, что им нужно либо выбрать нового императора, что, как мы оба знаем, несостоятельно, либо отказаться от контроля над армией. А захватчики не сдвинулись ни на дюйм после того, как закрепились — почему армии не могут позволить себе оставаться на месте?»
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он снят без согласия автора. Доложите об этом.
Зен кивнул и отложил письмо. «Я понимаю. Я думал, мы поговорим после того, как я исследую Небесный Дворец.
Эленор злорадно сказала: «Вы ведь это читаете, не так ли?» Поведение Стэйна было менее злорадным, но все же в некоторой степени злорадным.
«Это какая-то попытка меня запугать, уговорить принять ваше предложение?» Зен снова сел за свой стол. — Говоришь, что можешь добраться до меня где угодно?
«Конечно, нет. Цзи Мэн говорит, что ты не так безобиден, как кажешься. Мы склонны согласиться с его осторожностью». Стейн передал слова Эленоры, скрестив руки на груди. — Итак… чему ты научился?
Губернатор Зен уставился на Стэйна. — Раз ты все знаешь, почему бы тебе не рассказать мне?
«Я думаю, самое красноречивое то, что ты вообще ничему не научился». Стейн прислонился к стене, внимательно слушая Эленор. — Кто-то вроде тебя — у тебя есть нити, протянутые через всю эту империю. Но о том, кто командует Небесным Дворцом, вы не можете получить даже слуха.
«Это правда. Я уверен, что смогу получить прямые ответы. Но мне придется проявить некоторую власть — действовать открыто, что привлечет внимание императорского двора». Зен постучал по столу, погруженный в свои мысли.
«Предположительно, это главное укрепление — последняя линия защиты императора», — продолжала настаивать Эленор, а Стэйн продолжал доставлять удовольствие. «Подобная вещь не могла бы незаметно изменить командование. Что еще ты нашел?»
«Ничего. Наш враг хороший. Но я нашел другое доказательство того, что императорский двор скомпрометирован. Зен выдвинул ящик, взял несколько бумаг и положил их. «Это было мое независимое расследование, но оно принесло свои плоды. Великий евнух Хао, фактический регент, контролирующий двор, работает с древним богом по имени Эрлебнис. Он не состоит в Киркесской коалиции, но…
Эленор кричала Стэйну, чтобы тот прервал ее, и в конце концов он крикнул: «Подожди». Губернатор Зен в замешательстве смотрел, как Стэйн ждал, пока Эленор передаст свое сообщение. Как только она продвинулась достаточно далеко, он начал повторять: «Эрлебнис заключил союз с Кирел Киркесией. Это главная причина, по которой боги смогли добиться успеха там, где раньше они терпели неудачу бесчисленное количество раз. Его обширные знания, информационные сети в сочетании с огромными ресурсами Киркесской коалиции означали гибель суда».
Губернатор Зен погладил свою острую бородку. «Это… это имеет смысл. Но это также беспокоит. Это означает, что Небесные массивы под дворцом были скомпрометированы. Знаешь, что это такое?»
Пятно покачал головой.
— Ну, это не для вас информация, — покачал головой губернатор Зен. «Твои лучшие люди могут доверять тебе во многом, но я думаю, что мне достаточно говорить через доверенное лицо. Я готов отправиться на юг. Я готов поговорить с вашим лидером лично. Это единственный способ прийти к какому-либо соглашению».
— Столл, — просто скомандовала Эленор. «Мне нужно время, чтобы подумать».
— Э-э… — замялся Пятно, лишенный всякой артикуляции, которую он мог бы демонстрировать. — Тебе здесь не будет не хватать?
«Я умею маскироваться. Возможно, это не по вашим стандартам, но у меня есть свои способы путешествовать тайно. Ох, я должен упомянуть две вещи. Зен потер усталые глаза и объяснил: «Мои внуки поедут со мной. Я надеюсь, что король Агрейв привезет с собой и свою семью.
«Вы еще не закончили настаивать на этом, не так ли?» Пятно покачал головой. «Я открою вам секрет, бесплатно. Кинг безумно влюблен в свою жену. Они молодые и глупые. Возможно, через пару лет на столе появится второй партнер, но не сейчас. Это называется фаза медового месяца. Император — единственный выбор, который мы…»
«Император — зверь!
Губернатор Зен гортанно крикнул в ярости, но его следующие слова были устрашающе спокойными. «Ему нельзя доверять, что он снова сядет на трон. Если он вступит в свою должность, не будет ни суда, ни губернатора, которые могли бы его остановить. И этот человек, обладающий абсолютной властью над Великим Чу и всеми его армиями… Я не могу этого вынести. я не буду
переварить это. Используйте его, я это сделаю. Но приветствовать его возвращение в качестве императора? Больше никогда. Должны произойти перемены, и вы даете мне возможность осуществить их, — настаивал Зен, громко постукивая пальцем по столу. «Я готов что-нибудь придумать. Но, как я уже сказал, мне нужно встретиться с королем Аргрейвом и всей его семьей. Я говорю о его тесте, патриархе Драсе, его брате Орионе, его сестре Эленоре и ее муже, короле Выжженных песков… обо всех, о каждом. Кроме его племянницы — кажется, ее звали София. Мне не нужно ее присутствие.
Даже Стейн был шокирован, когда губернатор Зен назвал имена, и у него не было веской причины знать их.
«Ты выглядишь шокированным. Думаешь, ты единственный, у кого есть навыки? Губернатор Зен откинулся назад. — Если вы заметили, я никогда не просил императора быть здесь — на самом деле, я бы предпочел, чтобы его не было. Почему? Скажу просто: император многое не знает о том, на что я способен. Там много суда
не знает. Эти вещи лежат глубже, чем вы думаете. Даже если бы император не сбежал, как дурак, напав на ваши земли, у меня были довольно… другие, скажем так, планы на будущее этой нации. Я не против играть второстепенную роль, пока то, что я хочу, может быть выполнено. Вы говорите, что можете говорить от имени своих лидеров, поэтому я еще раз спрашиваю — согласятся ли они на встречу?»
Тишина затянулась, пока Стэйн ждал вестей от Эленор. Оно пришло в форме одного слова — простой команды для Пятна.
«Соглашаться.»
