С точки зрения Эленор, согласие на все требования губернатора Зена было бы не лучшим путем вперед. Может показаться, что они просто говорили то, что им нужно было сказать, чтобы закрепить его союз. Это был пересмотр с якобы меньшей точки власти. Она хотела, чтобы эта встреча казалась искренней, но в то же время этот разговор был бы тонким балансирующим действием между тем, чтобы создать впечатление, что им нужен губернатор Дзен, и в то же время жестко защищать свои скрытые интересы.
«Позвольте мне поговорить с тем, кто действительно слушает. Агрейв. Губернатор Зен положил руки на стол, миновал фасад Стэйна и обратился непосредственно к человеку, который кукловодил его. С другой стороны, Эленор все еще чувствовала приступ беспокойства, несмотря на то, что она знала, что Зен давно рассказал, что знает, что один из них получил благословение Лиры. Губернатор Зен продолжил: «Мне становится совершенно ясно, что у вас нет чертовой подсказки».
«Подскажи мне», — обратилась она к Стэйну и очень гордилась им, когда он продолжал идти по дороге, которую она проложила. Возможно, он действительно сделал бы что-то достойное вотчины Уайтфилдов, которую он у них вымогал. Она продолжала наблюдать за встречей, связанной с Аргрейвом через Васкера, который, в свою очередь, был связан с друидской связью, наблюдавшей за этой встречей.
«Мне больше не нужно говорить вежливо, потому что мы в конце пути». Зен поднялся со своего места и подошел к столу, где сидел Стейн. Он сидел за столом, положив руки на колени. «Либо ты лжешь мне, и Цзи Мэн не ушел резвиться в императорский дворец, либо ты не более чем ребенок, потерявший своих родителей в далекой стране. Сиротам должно быть очень повезло, что у них появился такой член семьи, как я. Если вы хотите, чтобы я продолжал помогать, мне нужны уступки».
«У нас была договоренность. Где ваша честь? — возмущенно сказала Эленор, ее марионетка Пятна изо всех сил старалась имитировать эмоции. Возможно, у него было собственное негодование, на которое можно было черпать вдохновение.
Но на губернатора Зена выступление Стэйна не повлияло. «Я могу сказать, что любая договоренность была сведена на нет из-за вашего безрассудного обращения с императором. Император был прикрытием — мы заключили сделку. Но вместо фронта вы сделали его передовым отрядом своей армии. Предательство? Некомпетентность? Неважно, как было нарушено соглашение, но вы не можете отрицать, что сделали это», — сказал он, обращая против них собственное оружие.
«Наше мастерство Цзи Мэн имеет более тонкий баланс, но он еще не полностью нарушен. Он не может позволить себе предать нас после пропаганды, которую мы распространяем, и особенно после войны, которую мы для него выиграли. У нас еще есть варианты», — заявила Эленор. «Мы хотим этого союза — мы согласились на него. Все может остаться так, как было, если ты останешься таким, каким был».
Губернатор Зен засмеялся, когда Стейн закончил рассказывать. — Тебе действительно не хватает ни одной подсказки, не так ли? Он отряхнул свои величественные одежды и сказал: «Гарнизон Небесного Дворца — это не какое-то пустяковое божество, вписанное в Черкесскую коалицию. Теперь вы найдете в нем Эрлебниса. Это вам подсказывает?
Эленор почувствовала волну беспокойства, исходящую от Агрейва через Васкера, и ее собственная тревога неприятно усилила ее.
Губернатор Зен, словно провидец, кивнул, подтверждая их сомнения. «Действительно. Самая грозная крепость в мире управляется одним из самых грозных богов в мире. Даже в одиночестве Небесный Дворец станет кошмаром для ваших нынешних сил. С Эрлебнисом… у тебя не будет шансов без моей семьи, нашего влияния. Даже если эта штука с Цзи Мэн — ложь, чтобы попытаться разыграть меня, прочитать меня, перехитрить меня… я тебе нужен.
«Попробуй штурмовать небесную башню, не разбираясь с Эрлебнисом, и он будет преследовать тебя всю дорогу своей невообразимой силой. Вы не можете вести войну против древних богов двумя неприступными фронтами; один сложится, и вы все умрете. Без особого энтузиазма штурмуйте дворец и не сумейте его взять, и тогда Кирел Киркасия спустится, чтобы стереть с лица земли все, что осталось от вашей армии. Зен пожал плечами. «Даже если ты выиграешь, ты будешь не в состоянии разрушить небесную башню. Вам понадобится величайшая армия, когда-либо созданная, чтобы одержать решающую победу над Эрлебнисом в Небесном Дворце. Крепость никогда не была взята прямым штурмом… и в ней не было древнего бога в качестве гарнизона.
Эленор молча пережевывала его слова. Стратегически имело смысл разместить Эрлебниса в Небесном Дворце. Сатаистадор утверждал, что древний бог знаний проживал в небесной башне вместе с Кирел Киркесией — на сегодняшний день это самая защитная позиция. Но если бы Эрлебнис был готов рисковать своей жизнью, живя в Небесном Дворце, а не в небесной башне… они могли бы оказаться на грани напряжения.
Несмотря на мрачные новости, Эленор увидела в этой теме разговора сияющую возможность. «Вы еще не слышали о нашем плане Небесного Дворца», — возразила она, пытаясь обнаружить утечку информации. Она была почти уверена, что он раскроет все, что знает.
— Ты прав, я нет. Зен скрестил руки на груди и поднялся на ноги, обогнув стол. Сердце Эленор упало — он блефовал? Аннелиза также наблюдала за этой встречей, но не связалась ни с Эленорой, ни с Аргрейвом, зная о каком-либо обмане.
Дзен продолжил. «Тем не менее, тысячам других до вас не удалось потерять ни одного кирпича из знаменитой крепости. Возможно, вы умнее некоторых из них — большинства из них. Но умы более светлые, чем вы, ярко горели и все равно гасли у стен Небесного Дворца. Боги, потенциальные императоры и даже такие чрезмерно амбициозные захватчики, как вы, посылали армии умирать, захватывая его. Этот бастион во многом является причиной того, что Великое Чу продолжает существовать как нация, несмотря на огромное сопротивление со всех сторон».
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
«Это явно выпало на долю Киркесской коалиции», — отметила Эленор. Стайн повторил это с нетерпением, как будто это был очень убедительный аргумент, но она сочла это слабым аргументом.
«Сможете ли вы проникнуть в Черкесскую коалицию так же, как они проникли в императорский двор? Будете ли вы накрасить горбунов и мутантов и назвать их эмиссарами Эрлебниса? Сухие комментарии губернатора Зена рассмешили некоторых из его советников в зале. «Почему-то я думаю, что вы гораздо менее способны ниспровергнуть божественность, чем они ниспровергают человечество».
«Мы действительно ограбили его хранилище», — напомнила Эленор губернатору Зену, и когда Стейн повторил это, большая часть веселья угасла.
Через некоторое время губернатор Зен признал: «Мне так сказали».
«Вы ничего не знаете о том, как мы намерены взять Небесный Дворец?» Эленор снова начала расследование, почти отчаянно ища утечку информации. Какой бог говорил?
— Признаюсь… Я знаю только, что это будет твой трамплин к небесной башне. Я не знаю, что ты придумал с тех пор, как решил это.
Эленор чувствовала себя потерянной, но она чувствовала леденящую душу ясность от Аргрейва, когда в его мысли вторглись имя и лицо. Было только одно божество, которое знало, что их целью был Небесный Дворец, и не подозревало о плане нападения — это был тот, кто изначально направил их туда. Плавая в его сознании, передавая связь между Васкером и ею самой… она представила себе огромную гриву рыжих волос с такой же длинной бородой и яркие и злобные зеленые глаза. Сатаистадор.
Полдюжины различных головоломок сложились в голове Аргрейва, и Эленора поделилась откровением через мысленную связь их древнего матриарха. Она почувствовала сильный гнев Аргрейва из-за его неспособности заметить это. Конечно, с Зеном разговаривал именно Сатаистадор — именно поэтому Сатаистадор был так хорошо осведомлен о событиях в Великом Чу, а Зен, в свою очередь, был так хорошо осведомлен о Васкере.
Эленор предположила, что эта информация пришла изнутри их Союза Блэкгард, потому что она была очень точной. Однако точность была отвлекающим маневром.
Единственным человеком, который упорно избегал предварительного обнаружения в Васкере, был бог войны, но он не выставлял напоказ никакую собранную информацию. Более того, Сатаистадор очень осторожно относился к этому вторжению, что уменьшило подозрения, хотя это, безусловно, освободило ему время шпионить за ними. Это также объясняло, почему правитель знал, что их благословили определенные боги, но не уточнял, кто из них. Даже сейчас он не знал, что Эленор получила благословение Лиры, и предполагал, что Агрейв подслушивает. Ни один член Союза Блэкгарда не знал бы этой подробности.
Эленор пришла к выводу, что эти отношения, вероятно, продолжались задолго до того, как Аргрейв ступил на континент. Бог войны, несмотря на свою жестокую и хаотичную натуру, продемонстрировал огромные способности к разведке и осмотрительности. Казалось, он способен появиться где угодно и когда угодно. Это не выходило за рамки его сферы; сбор информации был жизненно важен для войны. Возможно, именно он устроил засаду на командиров, которых они завербовали изначально — само собой разумеется, что он был легко способен подчинить себе нескольких заклинателей S-ранга и их охранников того же ранга.
Возможно, Сатаистадор был ответственен за гораздо большее, чем они даже предполагали. У губернатора Зена были свои намерения… и за его спиной скрывался бог войны.
Они пришли сюда, пытаясь узнать цели и интересы губернатора, но, похоже, уловили нечто гораздо большее. Сатаистадор обещал, что его намерением было исключительно убить Эрлебниса и Кирела Киркесию, однако у него в кармане был чрезвычайно влиятельный губернатор, такой как Зен. Это не обязательно было осуждающим, но тот факт, что Сатаистадор скрыл этот факт, предвещал очень плохое предзнаменование для их перспектив иметь бога войны в качестве надежного союзника на протяжении всего пути до конца этого предприятия.
«Ты ужасно тихий, как будто раздумываешь, рассказывать мне о своих планах или нет», — сказал губернатор Зен, но его слова не остановили вращающийся винтик в голове Эленор.
Первоначальный план заключался в том, чтобы определить масштабы утечки информации, а затем уничтожить ее во время осады Небесного Дворца. Они намеревались заставить своих врагов убить крота за них, а также небольшую поддержку со стороны «дружественного» огня. Тем временем они надеялись убедить губернатора Цзэна использовать этот сфабрикованный раскол между Цзи Мэн и Аргрейвом. Они заставят его чрезмерно расширить сферу своего влияния, чтобы они могли выявить, изолировать и уничтожить его влияние по всей стране в тесном сотрудничестве друг с другом.
Однако мысли Аргрейва об этом развитии событий были такими же, как и у нее.
План особо не изменился. Они нашли своего предателя: Сатаистадора, бога войны, хаоса и жестокого разрушения. Он долгое время был неопределенной переменной в их планах. Одного его существования было достаточно, чтобы боги Союза Блэкгард пригрозили отказаться от своего соглашения. Теперь они впервые получили некоторое представление о его замыслах и намерениях в отношении Васкера, помимо того, что он сказал и заявил в одностороннем порядке.
Губернатор Зен, который сам был грозным интриганом, был их единственной настоящей связью с Сатаистадором. Это было тонкое звено… но Эленор думала, что с его помощью действительно что-то получится.
Агрейв уже убил Моцзара, так называемого Кастеляна Пустоты, который забрал жизнь Сатаистадора в другой реальности. Это произошло благодаря огромной помощи, и во многом благодаря Эрлебнису. Теперь у них под рукой были союзники такого же уровня — союзники, которые были бы готовы помочь, если бы план убийства Сатаистадора был достаточно надежным.
И зачем их союзникам помогать? Бог войны был древним – в буквальном смысле старейшим из всех. Можно было бы возразить, что он тоже был самым могущественным. Конечно, устрашающий противник… но цикл суда представил богам заманчивое предложение; перспектива обретения огромной власти. Их союзники доказали свою надежность теперь, когда «крот» исчез со стола.
Смерть Сатаистадора, если бы они смогли это осуществить, расколола бы его тело на части. И Аргрейв вполне мог бы помазать бога, чтобы он унаследовал все
этой силы.
