После того, как Агрейв и Эленор пришли к аналогичному выводу о своих действиях по отношению к связи Сатаистадора с губернатором, они, наконец, ответили Стейну, который довольно долгое время находился в режиме ожидания.
«Аргрейв готов рассмотреть… дальнейшие уступки в отношении этого союза», — признала от его имени Эленор. «Но вы так много говорите о том, что ваша семья находится в центре вашего влияния, в то время как вы представили нас лишь немногим. Я думаю, что уместна семейная встреча, где мы сможем в течение дня обсудить детали дальнейших договоренностей. Кроме того, мы можем сгладить наши планы по захвату Небесного Дворца».
Губернатор Зен обратился к некоторым семейным советникам, и они наклонились, чтобы прошептать губернатору несколько советов. Когда он получил все необходимое, он ясно посмотрел на Стэйна и сказал: «Хорошо. Я могу пригласить большую часть своей семьи присоединиться к свадьбе Ориона». Он поднял руку, чтобы предотвратить вмешательство. «Я знаю, что мы договорились, что это должно произойти после войны. Но времена изменились, и я уверен, вы с этим согласитесь».
«Вы хотите перенести дату свадьбы?» Эленор была искренне удивлена: она думала, что губернатору будет больше пользы, если они будут помолвлены, но не женаты. Связано, но не полностью.
«Мы оба хотим одного и того же — конечно же, уверенности». Губернатор Дзен поднялся на ноги и протянул руки, словно собираясь обнять. «Что может быть лучше, чем перестать тянуть ноги и связать наши семьи вместе?»
Агрейв несколько колебался, но не почувствовал со стороны Эленор такого же колебания. Через несколько мгновений он подчинился воле Эленор. В конце концов, Орион уже давно согласился на этот матч. Это несколько усложняло дело. Он абсолютно доверял своему брату, несмотря на то, как далеко они зашли, но это доверие не закрывало Аргрейву глаза на некоторые из его… странных порывов. Он не знал, как Орион справится с чем-то подобным — это была совершенно неизведанная территория.
«Мы находимся в разгаре войны», — напомнила Эленор Зену. «Вряд ли подходит для торжеств.»
«Мне не нужно напоминание. Но что может быть лучше, чем день счастья среди трагедии? Кроме того, потребуется некоторое время, чтобы собрать армии и вернуть Цзи Мэн поводок.
Эленор выступала за согласие, но ждала согласия Аргрейва. Он мог чувствовать ее мысли через Васкера, и она утверждала, что им нужно время, чтобы спланировать метод нападения. Более того, им нужно было начать распутывать паутину, которую Дзен сплел со своей семьей, и по мере этого они могли бы красиво поклониться другим своим планам.
«Кстати о поводке… Император Цзи Мэн будет присутствовать на этой свадьбе», — прямо заявила Эленор. «У него нет веского оправдания, чтобы отказаться присутствовать и благословить свадьбу своей дочери. Там мы попросим вас помочь намордник на бешеную собаку.
— Очень хорошо, — согласился губернатор Зен. Его спешка удовлетворила Агрейва, но заставила Эленор задуматься, не пропустили ли они что-нибудь. «Я сделаю все приготовления. Если Цзи Мэн примет участие, мы проведем его в императорском дворце».
«Дворец? Ты можешь так легко решить это?
«Я могу», — с гордостью заявил губернатор Зен. «Цзи Мэн не сможет отказаться».
#####
«Этот разговор занял достаточное количество оборотов, чтобы образовался круг». Агрейв потер лоб, сидя в отдельной комнате на «Морском драконе» вместе с Аннелизой и Эленорой, двумя его передовыми отрядами в этом вторжении на Великое Чу. «Свадьба. Ориона
свадьба. Это как слон и лошадь… он, наверное, на два фута выше своей невесты. И как только мы доберемся до церемонии, нам придется заманить Сатаистадора в ловушку, одновременно делая…
«При этом делая полдюжины других важных дел». Эленор закончила свои слова коротким кивком. «Но мы сделаем это, потому что можем. И поскольку мы можем, мы должны».
Сам Аргрейв был воодушевлен ее уверенностью. «Мне никогда не нравились свадьбы. Стойте восемь часов, уделяя внимание двум людям… не совсем приятно, если эта пара вам не нравится. Думал, что моя собственная будет забавной, может быть. В свете всего происходящего мы с Анной выбрали другой путь, и я об этом не жалею. Я до сих пор помню ту ночь. Тихий. Веселье.» Аргрейв вздохнул, задумчиво вспоминая, а Аннелиза молча улыбнулась ему. «Неправильно ли говорить, что я никогда не представлял себе Ориона, ну…?»
«Женатый?» Эленор пожала плечами. «Это не должно длиться вечно».
«Я уверен, что если он даст клятву, то сдержит ее». Агрейв беспокойно скрестил руки.
— Но если бы вы приказали ему развестись, я уверен, он бы это сделал. Эленор скрестила руки на груди и прислонилась к стене корабля. — Возможно, он ценит семью Васкер превыше всего, но тебя особенно… он боготворит тебя.
Агрейв пренебрежительно махнул ей рукой. — Нет, он просто…
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
— Я думаю, она права, — прервала ее Аннелиза.
«Орион, возможно, и придурок, но он мне достаточно понравился. Он самый большой из нас, но он чувствует себя большим младшим братом, чем вы когда-либо. Не то чтобы я не думаю, что ты мой… ты понимаешь, о чем я, — тихо замолчала Эленор. «Орион был единственным, кого наш отец действительно обманул. Индуэн, Магнус, Левин, я… мы знали, что Фелипе был неправ, извращен. Зло, даже. Но Орион цеплялся за свои слова. Он единственный, кто, я могу честно сказать, не знал ничего лучшего. Теперь я это понимаю.
«Ага. Думаю, он молод душой, а я старая душа. Агрейв хрустнул костяшками пальцев, несколько опасаясь того, что ему нужно сделать. «Думаю… думаю, мне придется пойти и объяснить ему, что произошло».
«Есть еще кое-что, что нам нужно сделать на этой свадьбе». Эленор закрыла глаза. «Учитывая то, что Фелипе сделал из Ориона, мы должны быть уверены, что женщина, на которой он собирается жениться, не сделает из него монстра. Мы должны защитить его от этой женщины, если она оказывает пагубное влияние».
Агрейв убежденно кивнул. «Согласованный.»
#####
— Это происходит так скоро? Орион, великолепный в своих золотых доспехах королевской гвардии, удивленно поднял брови, держа шлем на сгибе руки.
Они стояли на палубе «Морского дракона», где после событий последних дней стало значительно спокойнее. Только бомбардировка с небесной башни, словно далекий фейерверк, тревожила холмы южного побережья.
— Мне очень жаль, — сказал Агрейв, чувствуя, что это необходимо.
«Ваше Величество не нужно извиняться!» — сказал Орион с успокаивающим недоверием. «Вы — глава семьи, а я — один из членов Дома Васкер. Это естественный порядок вещей, когда ты должен принять решение о моем браке. Он приложил руку к сердцу. «Престиж дома от этого не пострадает. Дочь такой огромной империи, как Великий Чу, — более прекрасная драгоценность, чем я заслуживаю. У нее есть все четыре конечности и нет видимых дефектов — я не могу считать выбор Зена оскорблением для нас».
«Забудь о том, чего ты заслуживаешь — я лишаю тебя того, чего ты хочешь». Аргрейв пристально посмотрел на него. «Я теперь не Ваше Величество. Я твой брат. Мы никогда не говорили о том, чего вы хотите для своего
семья. Я бы даже рискнул сказать, что вы проводите слишком много времени, думая о Васкере, не осознавая, что являетесь его неотъемлемой частью».
«Я рад, что ты считаешь меня достойным». Орион опустил голову. «Если мне предстоит описать то, что я хочу…» Он опустил голову, погружаясь в глубокие размышления. Затем его серые глаза поднялись, и откровение согрело их, когда он нашел нужные слова. — Я счастливее всего, когда во мне нуждаются, Агрейв. Вы извиняетесь передо мной, полагая, что оказали мне невежливость, в одностороннем порядке обручив меня по политической необходимости. Но я рад, что вы нашли мне применение, и рад повиноваться. Я считаю, что это просто часть того, кем я являюсь».
«Но ты никогда…» Аргрейв танцевал вокруг намеченной темы, чувствуя, что Орион, который жестоко убивал людей на его глазах, был слишком невиновен для этого. «Был ли когда-нибудь кто-то, кто тебя привлекал? Кто-то, с кем бы ты хотел создать семью? Я лишаю тебя этого?»
«Вы спрашиваете, остался ли я еще из плоти и костей? Чувствовал ли я атрибуты плоти?» Орион рассмеялся, и напряжение Аргрейва улеглось. «Я рад, что вам пришлось спросить. Это показывает, что я обладаю властью над похотью. Но да, я все равно это почувствовал. Эта императорская принцесса не является исключением.
Аргрейв удивленно поднял брови. Орион снова рассмеялся, а затем продолжил более мрачным тоном, когда его веселье угасло. «Я всегда боялся похоти. Я бы не хотел причинить кому-то вред. Аргрейв… тот, кем когда-то был… Уверен, мне не нужно объяснять тебе глубину его боли, когда он жил как ублюдок. Я думал, что у Фелипе была для этого какая-то причина, какая-то цель. Я был совершенно не прав». Он покачал головой. «Тем не менее, у мира была для тебя цель. И я рад, что встретил тебя».
«Но почему?» — спросил Агрейв наполовину инстинктивно. «Почему это делает тебя счастливым?»
«Возможно, вы заметили, что я предпочитаю, чтобы кто-то говорил мне, что делать». Орион коснулся своей груди, и его перчатка звякнула о металл. «В одиночестве я часто тоска, отчаяние. Я чувствую себя слепым, если рядом со мной нет другого человека. С Фелипе или с ложным пантеоном Васкера… Я следовал их приказам. Но несчастье вкралось само по себе, как корни, прорывающиеся сквозь почву, в самую мою душу». Он указал на Аргрейва. «С тобой это всегда было естественно. Правильный. Такое ощущение, что следование вашим указаниям — это то, для чего меня поместили сюда, в это царство. Я был погружен в блаженство».
Аргрейв был ошеломлен словами Ориона. Он начал яснее понимать, в чем были так уверены Аннелиза и Эленор. Он никогда не встречал никого, похожего на своего брата, и не думал, что когда-нибудь встретит его снова. Орион был кем-то совершенно уникальным. И в его голове, усилившись в несколько раз после этого разговора, звучал совет Эленоры.
Мы должны защитить его от этой женщины, если она оказывает пагубное влияние.
#####
Несмотря на то, что губернатор Зен согласился взять на себя всю подготовку к свадьбе, последующие дни доставили им немало головной боли. Им нужно было найти способ загнать Сатаистадора в угол таким образом, чтобы другие боги сочли это достаточно соблазнительным для участия, они должны были расстроить планы Дзена и убедиться, что Цзи Ли, потенциальная невеста Ориона, готова к осуществлению.
Губернатор Цзэн связался с императором Цзи Мэном и назначил дату свадьбы, как он и сказал. Союз был объявлен императорской наградой Великому коменданту Сану за его доблесть в бою. Контузия от бомбардировки небесной башни по всей стране начала проходить, и действительно, Великий Чу удивительным образом вернулся к некоторому ощущению нормальности. Возможно, столь быстрое восстановление было свидетельством устойчивости их империи. Боги Союза Блэкгард сообщили о событиях в небесной башне, но ничего из этого не дошло до мира смертных… и не похоже, что так и будет.
Они не знали, задумал ли губернатор что-то зловещее, так торопя свадьбу. Но Цзи Мэн медленно правил империей, послушно исполняя ту роль, которую он обещал сыграть. Некоторое подобие порядка возобновилось, когда разрушенные каналы возобновили транспортировку, когда поля снова получили рабочих для ухода за ними, и когда императорский указ снова получил поддержку истинного императора.
Наверху вырисовывался Небесный Дворец, где размещались Киркесская коалиция и Эрлебнис, которые сами, должно быть, отчаянно готовились к нападению Агрейва.
