Во время музыкального представления Аргрейв больше не обменивался словами ни с группой губернатора Зена, ни с императором. Их расположение диктовало, что им нужно было говорить громко, чтобы их услышали, и было бы невежливо перекрикивать выступление. У них будет возможность выступить снова, как только выйдет следующий исполнитель.
Первую еду подавали на приподнятых подносах, поставленных перед подушками для сидения, с палочками для еды в качестве посуды. Эленора приказала людям следить за кухней, следя за тем, чтобы в их блюдах не было яда. Евнух показал гигантское яйцо размером с голову Аргрейва, объяснив, что их первое блюдо было приготовлено гигантскими птицами с холмов и саванн крайнего севера, где бродили варвары. Яйцо превратили в множество булочек, достаточно маленьких, чтобы их можно было съесть за один укус, полили красноватым соусом, а затем увенчали экзотическими специями. Скорее, это задавало роскошный тон трапезе, которая должна была поступить позже в тот же день.
Аргрейв продемонстрировал Аннелизе и его брату, как пользоваться палочками для еды, а затем они посмотрели первое музыкальное представление. Прошло много времени с тех пор, как Аргрейв наслаждался обществом музыки. В лучшем случае Агрейв слышал барабанный бой, пение или странную флейту в Васкере, но их было немного и они были редкими.
Госпожа Цзэн Юэ чрезвычайно искусно играла на своем гучжэне, пока они ели. Сама музыка, то быстрая, то медленная и мрачная, не волновала Аргрейва. Он видел утончение музыки на протяжении веков, от оркестров до джаза и рока, так что, возможно, его вкус просто был другим. Тем не менее, вид, как ее руки скользят по плоско лежащему струнному инструменту и перебирают струны без случайностей и ошибок, дал ему некоторое представление об артистизме. Когда она закончила, он хотел аплодировать, но больше никто этого не сделал, поэтому он промолчал.
Госпожа Юэ поднялась на ноги и поклонилась императору, сказав: «Спасибо за честь, сын небес». Однако когда она снова подняла голову, она смотрела на Аргрейва. «Могу ли я спросить, понравилось ли великому коменданту Сан мое выступление?»
Агрейв был застигнут врасплох, но ему хватило покоя, чтобы не ляпнуть что-нибудь сразу. Он дипломатично сказал: «Очевидно, что вы потратили годы на практику».
На самом деле он вообще ничего не сказал, но щеки дамы покраснели, и она вела себя скромно, поскольку слуги, которые помогли ей доставить гучжэн в комнату, теперь помогли ей уйти тем же путем. Аргрейв почувствовал, как пузырится подозрение. Это было то, что было? Будет ли Зен посылать женщин из своего дома одну за другой, чтобы каждая демонстрировала свои таланты, чтобы оценить интересы Аргрейва? Глядя на Аннелизу, он мог сказать, что это так. Он никогда по-настоящему не видел, чтобы она была ревнивой или собственнической… до тех пор, пока она не поняла, каким должен быть этот день. Выставка, покупателем которой стал Аргрейв.
«Итак, Великий комендант», — сказал губернатор Зен, когда у них был перерыв между выступлениями. «Вы сами видели, как Великий Чу выживает, даже среди беспорядков, не так ли? Я бы скорее сравнил эту великую нацию – нет, народ этой страны –
до земли под нашими ногами. Каждую ночь восходит солнце, луна занимает свое место каждую ночь… но земля постоянна, пока они сражаются на высоте».
«Должен ли я воспринимать это как метафору?» Аргрейв поднял брови.
— Да, — категорически сказал Зен, а затем поел из своей тарелки. «Метафора, которую, надеюсь, я достаточно донес до императора».
Это было послание как Аргрейву, так и якобы необузданному императору — послание, проще говоря, заключалось в том, что Великий Чу был не одними его лидерами, ни солнцем, ни луной.
— Сколько времени тебе понадобилось, чтобы подумать об этих словах? Цзи Мэн посмотрел на него. — Это было во время того выступления, губернатор Дзен, или вы держали их в руках несколько дней, ожидая возможности произнести их, как поэт-выскочка?
Губернатор только улыбнулся жестоким насмешкам Цзи Мэн. «Каналы, каменные здания, металлические статуи — их можно разрушить, их можно построить или они могут просто разрушиться с течением времени. Империю поддерживают люди, а не этот дворец — идея Великого Чу поддерживает ее жизнь. Вы не можете изменить идеи, которых придерживаются люди, так же как вы можете разрушать здания или возводить их высоко. Великое Чу — это система. Это величайшая нация, которая когда-либо существовала, но это также всего лишь система. Для этой системы требуются определенные детали — заменяемые.
части. В конечном счете, ни вы, ни я не решаем, какие детали куда в конечном итоге подойдут. Это представление людей о том, что принадлежит».
Наступил следующий акт музыкальных представлений, и между ними воцарилась тишина, когда играл концерт четырех музыкантов — флейтист, еще один струнный инструмент, два барабана… но все время Аргрейв с нетерпением ждал окончания разговора, чтобы продолжить его. .
«Все эти слова для красивого способа сказать: «Стань в очередь, или я прикончу тебя», — лаконично перебил император, как только музыка остановилась. «Мы понимаем людей, губернатор Зен. Если бы мы не знали людей, мы бы лежали лицом в грязи много десятилетий назад, растоптанные под ногами поднятых нами армий. Никогда лучше не получишь представление о человеке, когда видишь, как он убивает. Взгляд Цзи Мэн упал на Аргрейва, затем переключился на Дзен. «Мы так и не получили вашу меру, губернатор. Но этого измерения достаточно. Могли бы вы заставить людей умирать ради вас или ваших внуков? Посмотри на них.» Цзи Мэн легким жестом указал на то место, где сидели люди, похожие на императора — без сомнения, его сыновья.
«Поймите, чего кто-то хочет… вы можете направлять его, если у вас это есть. Понять, что кому-то нужно,
вы можете владеть ими, если они у вас есть». Губернатор Зен осмелился оглянуться на императора. «Чтобы быть функциональным императором, вам нужна действующая империя. Моя семья, как и Великий Чу, представляет собой систему, набор идей. Так получилось, что многие ключевые части обеих систем довольно хорошо совпадают. Многие из них вы можете увидеть здесь и сегодня. Мы можем заглушить механизмы до тех пор, пока люди не подумают, что императору здесь не место. Я и Великий комендант.
Агрейв почувствовал волну удовлетворения — как и планировала Эленора, губернатор Зен показал огромное количество карт в своей руке, пытаясь запугать «неприрученного» императора. Если бы они выполняли свою роль внизу, смешиваясь с толпой для сбора информации, они могли бы эффективно интерпретировать и изолировать степень влияния Дзэн в империи.
«Никто из нас не хочет, чтобы эта система ухудшалась, поэтому позвольте нам направлять вас», — предложил губернатор Зен.
Подошли следующие артисты — еще несколько молодых женщин из семей Дзен и Цзи, держа в руках тонкие мечи с огромными синими знаменами на окольцованных навершиях и платьях. В дуэте с двумя другими танцорами на гучжэне танцоры исполнили сложный и хорошо поставленный танец. Они двигались вокруг и друг на друге с чрезвычайной грацией, пока голубые шелковые флаги кружились, принимая формы драконов, людей и всевозможных символов. Это было одно из самых впечатляющих выступлений. После этого все женщины заискивали перед Агрейвом, прося его одобрения. Как и раньше, его больше интересовал разговор, происходящий рядом с ним, и они ушли после того, как он произнес пустые банальности.
«Иногда системы должны выдерживать техническое обслуживание
». Цзи Мэн пристально посмотрел на губернатора Цзэня. «Детали сняты, заменены».
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
— Накануне бедствия? — отметила Аннелиза. «Мы уже продемонстрировали способность выдерживать риск. Мы находимся в самом сердце вашей нации, наши армии целы, здоровы и поддерживаются. В худшем случае мы вернемся домой с жертвами. Но ты… империя на грани. Подумайте внимательно».
Цзи Мэн наконец замолчал. Агрейв чувствовал, что это их маленькое представление проходит великолепно.
«Мы намерены насладиться хотя бы некоторыми из этих представлений», — сказал наконец император. «Больше не надо. На данный момент.»
На этом разговор закончился, и Аргрейв наконец смог насладиться едой и показать то и другое. Внизу Эленор сообщила ему, что они добились значительного прогресса в выяснении того, что на самом деле делал каждый присутствующий здесь человек. Николетта оказалась невероятно полезной картой — вполне достаточно, и кровная родственница Аргрейва, отпрыски семей Дзэн и Цзи слишком стремились сказать ей точно.
чем они зарабатывали на жизнь, чтобы произвести на нее впечатление.
Еще одиннадцать представлений они прошли в относительной тишине. Семь из них были сольными исполнителями, исполнявшими классику Великого Чу на инструментах или пением. Все они были весьма талантливы — в Великом Чу, похоже, женщин поощряли заниматься артистизмом. Он видел, как люди действительно плакали
в толпе, когда играли определенные песни, но сам оставался с каменным лицом и растерянным.
Аннелиза раздражалась все больше и больше, поскольку флирт дамы принимал бесчисленные направления. Две молодые женщины подарили Аргрейву картину, а еще одна подарила ему лично сотканный носовой платок с его личной геральдикой. Одна девушка предложила подавать ему напитки до конца дня, и дворцовый стражник ответил за Аргрейва, сделав молодой женщине строгий упрек.
Однако его любимым подарком был подарок, который очень предусмотрительная девушка преподнесла не ему, а Аннелизе. Это была скульптура кошки из слоновой кости с глазами из янтаря — без сомнения, изображение Аннелизы. Девушка утверждала, что вылепила его сама, а драгоценности вставлял в него ювелир. Однако Аннелизе обнаружила обман, несколько испортивший то, что в остальном было идеальным выступлением.
Оркестры и хореографические танцы были очень приятными. Однако в середине выступления было причудливое представление с марионетками, оно было его любимым. Кукольник использовал вырезы за вуалью вместе с ярким светом, чтобы создать захватывающий эффект, когда он мог видеть только вырезы, а не тех, кто ими манипулирует. Было очень странно, когда Аргрейв понял, что это его
история — это была история, которую они распространяли, где Цзи Мэн и Аргрейв сражались, он потерпел поражение, а затем поклялся в верности. Пение, инструменты и даже импровизированные звуковые эффекты, безусловно, произвели впечатление.
Агрейв наслаждался едой и достаточно прилично провел время за представлениями, но все равно был рад, когда евнух объявил, что вышел последний артист. Настало время осмотра территории дворца. Тишина и спокойное наслаждение представлением освежили его разум, и он был готов углубиться в политику переговоров.
Цзи Мэн в одностороннем порядке заявил: «Губернатор, Великий комендант. Мы проконсультируемся по поводу ваших слов с теми, кому мы доверяем».
С этими словами император удалился в сопровождении дворцовой стражи и большого отряда евнухов. Агрейв и Аннелиз получили предложение нанять слуг, но вмешался губернатор Зен.
«Мы с дочерью показывали великому коменданту и его жене дворец. А тем временем… — Он посмотрел на императрицу.
Императрица Тай Си бросилась в бой, схватив дочь за руку. Девушка инстинктивно вздрогнула. «Джи Ли, прогуляйся с принцем Орионом. И помни о своих манерах.
— Да, императрица-мать, — быстро сказала она. И только когда ее освободили, она подошла к Ориону и протянула руку. «Если угодно, я покажу вам дворец».
Когда Агрейв кивнул ему, Орион легко взял ее за руку. «Очень хорошо. В сложной одежде может быть неудобно ходить. Я мог бы нести тебя, чтобы облегчить это.
Цзи Ли посмотрел на него широко открытыми глазами от неожиданного предложения. Агрейв проинструктировал его: «Думаю, будет неудобно делать это во время второй встречи, Орион».
— Понятно, — кивнул Орион. «Если это неверно, предложение остается в силе. Давайте совершим экскурсию».
Агрейв кратко посмотрел на Ориона, затем посмотрел на губернатора Зена. — Я буду через секунду. Просто хочу схватить сестру. Я думаю, нам есть о чем поговорить».
«Определенно», — согласилась императрица.
Агрейв и Аннелиза ушли туда, где Эленор разговаривала с какими-то людьми, а Николетта была неподалеку, как сердце всего. Заметив Аргрейва, Эленора вытащила их двоих и подошла.
«Мы отправимся в турне с губернатором Зеном», — сказал Агрейв в качестве приветствия. «Хочу, чтобы ты был со мной. Это может быть нашей возможностью».
«Хорошо», согласилась Эленор. «Дела идут вполне хорошо. Я попрошу Стэйна записывать любую информацию, которую я найду, о том, где он находится. Николетта мне очень помогла. Она оглянулась и шепотом приказала: — Мелани, Дюрран, оставайтесь с Николеттой. Так держать.»
После краткой встречи с Галамоном и Патриархом Драсом, которые пользовались некоторым вниманием, но меньшим, чем Николетта, они вернулись, чтобы начать экскурсию по дворцу.
Его сестра объяснила все дальше, пока они шли. «Мы нашли золото. Я понятия не имел, что у Дзена есть такая значительная сеть по всему королевству. Не будет преувеличением сказать, что он приложил руку к каждому пирогу. Сельское хозяйство, каналы, водный транспорт, банковское дело, производство оружия, строительные работы… Я мог бы продолжать, но, боги, это впечатляет. Он даже вдохновил меня на возвращение домой». Она посмотрела на него. «Я уверен, вы, должно быть, хорошо проводите время. Так много юных леди с прекрасными… выступлениями.
».
«Давайте сосредоточимся на поставленной задаче», — Агрейв отмахнулся от этого комментария. «Теперь, когда я увидел… товар, я полагаю, губернатор Зен попытается продать мне что-нибудь. Но нам нужен Сатаистадор.
«Хорошо. Не перевозбуждайтесь; у вас уже есть кое-что из того, что он продает, — продолжала шутить Эленор.
Агрейв постарался даже не улыбнуться… в конечном счете, ради себя.
#####
«Я думаю, что мы хорошо справились с императором», — сказал губернатор Зен.
Они вышли в императорский сад. Аргрейв пока почти ничего не мог разглядеть, поскольку он был огражден высокими серебряными заборами. Однако он мог видеть розовые деревья и слышать шум бегущей воды. Евнухи описали сад как место непревзойденной красоты. Ему было любопытно, сохранится ли это.
«Я бы согласился». Аргрейв кивнул, и Аннелиза молча согласилась.
«Но кое-что из того, что я там сказал, предназначалось для вас», — сказал губернатор Зен.
Аргрейв странно посмотрел на него. «Ты думаешь, я упустил смысл твоих слов? Ты разбиваешь мне сердце. Я не такой уж тупой.
«Не метафоры. Дело в том, чего кто-то хочет и что кому-то нужно». Губернатор Зен остановился перед входом в сад, поправляя свою красивую одежду. «Я знаю, что ты скрываешь от меня некоторые вещи. Я уважаю это. Я делаю то же самое. Это часть игры. Но если мы действительно хотим сотрудничать, вам необходимо кое-что знать. Нравится то, что я
хотеть. Не союзы, богатство… а касательно этой сложной системы. Великий Чу».
Агрейв молча обдумал это, а затем спросил: «Но, следуя твоей логике, разве я не смогу направлять тебя, если знаю, чего ты хочешь?»
«На новой территории каждый может заблудиться». Губернатор Зен пожал плечами. «В указаниях нет ничего плохого».
Агрейв кивнул. — Итак… чего ты от этого хочешь, Зен?
