Мало что могло сравниться с красотой дворцового сада вокруг них. Оранжерея в Дирраче, куда поместили Эленору, возможно, и претендовала на природную красоту, но в этих садах архитектура и зелень сочетались гораздо лучше. Цветущая вишня резко контрастировала с мраморными дорожками, но здесь было так много других искусно расставленных растений, которые Агрейв не мог узнать ни в малейшей степени, и все они вызывали трепет. С акведуков стекали большие водопады, наполняя озера, в которых водилась рыба, сверкавшая, как драгоценности и драгоценные металлы. В центре искусственных озер были деревянные мостики, ведущие к павильонам. В этих павильонах были стеклянные полы, чтобы можно было видеть плавающую под ними рыбу.
«Под всем этим дворцом скрывается невероятно сложное заклинание. Осмелюсь сказать, что это самое сложное заклинание во всем мире, — объяснил губернатор Зен, пока они гуляли по императорским садам. «Насколько мне известно, это единственное в мире заклинание, использующее шаманскую магию. Это тщательно охраняемая тайна Великого Чу, которая позволяла императорскому двору противостоять махинациям божеств на протяжении бесчисленных циклов приговоров».
Аргрейв спокойно слушал вместе с Аннелизой и Эленорой. «Я думаю, ты упомянул что-то об этом наборе чар императору». Он посмотрел на губернатора. — Но я спросил тебя, чего ты хочешь.
Губернатор спокойно заявил: «Я сломал этот массив».
Агрейв бросил взгляд на Аннелизу, и она кивнула, подтверждая, что он не лжет. Аргрейв напряженно сказал:
почему Киркесская коалиция смогла все это сделать?»
«Ты кажешься сердитым. Это помогло тебе, не так ли? Губернатор звучал смущенно. «Ваше вторжение никогда не могло бы зайти так далеко без попытки переворота со стороны божеств. Цзи Мэн легко вернул бы себе место императора и раздавил бы тебя. Что он и пытается сделать даже сейчас».
«Я могу это подтвердить», — кивнула императрица Тай Си, держа отца за руку. «Армия — его грубая рука. Он всегда пользовался их лояльностью. Но у него также была лояльность администрации, по большому счету… теперь это сломано. Их доверие к нему подорвано».
«Я обеспокоен тем, что вы сотрудничаете с Эрлебнисом», — продолжил Агрейв. «Ты его тип. Могущественный, влиятельный маг с обширной сетью информации и финансов.
«Конечно, я с ним не работаю», — обиделся губернатор. Аннелиза не указала, что это ложь. «Я даже не знал, что Эрлебнис в этом замешан — я думал, что это была одна только Киркесская коалиция».
Аннелиза слегка сжала руку Аргрейва — Зен был правдив, что не участвовал в происходящем, но солгал, что не знал об Эрлебнисе. Аргрейв мог это догадаться: в конце концов, источником губернатора был Сатаистадор, а Сатаистадор знал об Эрлебнисе.
«Я имел в виду то, что сказал в тронном зале», — продолжил Зен. «Великий Чу продолжал бы существовать, даже если бы этот дворец был снесен. Я только поджег дворец и смотрел, как он горит. Мне стало легче распространять свои корни, поскольку божество ослепило императора». Он сделал жест. «Пойдем, позволь мне показать тебе горячие источники».
Аргрейв и последовал за губернатором через мост, молча пройдя мимо группы евнухов.
«Вы уменьшили империю, сломав этот порядок», — раскритиковала Эленор.
Губернатор покачал головой, и на его губах заиграла легкая улыбка. «Я могу воссоздать это. Я и только я».
Агрейв надеялся, что Аннелиз заметит какой-то обман. Однако она этого не сделала.
— Вы ожидаете, что я поверю в это? Аргрейв покачал головой. — Зачем тебе знать? Почему не император?»
«Императоры Великого Чу и их потомки когда-то знали», — кивнул губернатор Дзен, остановившись перед пещерой, из которой источал пар. «Но жестокие перевороты на протяжении веков уничтожали первоначальную родословную, пока в конечном итоге эти знания не вымерли. Я могу раскрыть тебе этот секрет, потому что ты не сможешь его повторить». Губернатор поднял руки, освобождая свою руку от руки дочери. «Это связано с вознесением А-ранга».
— И как ты это обнаружил? Аргрейв продолжал настаивать.
«Сосредоточенное, направленное обучение. Больше ничего. Мне не хватает решимости, таланта или перспективы, — Зен положил руку на сердце. «Теперь я могу создавать такие массивы где угодно.
Этот дворец. Ваша столица Блэкгард. Внутри этих массивов все — от божественных благословений до самих богов — перестанет функционировать должным образом. Я говорю это, чтобы продемонстрировать свою ценность, прежде чем мы поговорим о том, чего я хочу. Больше, чем все, что у меня уже есть, я мог бы дать вам один из ключей, которые позволили Великому Чу существовать как величайшие империи в мире на протяжении десятков тысяч лет.
Агрейв уставился на Зена. Губернатор приложил немало усилий, чтобы поставить себя в положение, в котором он был бы слишком полезен, чтобы его можно было игнорировать. Благодаря своему политическому влиянию и тайным знаниям, один лишь Зен предлагал достаточно, чтобы быть равным любому из своих союзников, даже Ло.
Учитывая зависимость Аргрейва от Сферы Закона и Сферы Порядка, о таком расположении для Блэкгарда не могло быть и речи. Но в другом месте? Зона, которая может разрушить силу богов? Он отсек бесчисленное количество нежелательных влияний и мог обеспечить безопасность многих мест на тысячелетия… так же, как это произошло здесь, в императорском дворце. Это позволило Великому Чу противостоять предательству богов во время цикла суда. Возможно, это даже позволит им выиграть бой против Эрлебниса и Кирела Киркесии.
Но поскольку за спиной губернатора Зена маячил Сатаистадор, это говорило и о более мрачных вещах. Возможно, боги Союза Блэкгард где-то приготовили ловушку, расставленную перед ними этим человеком.
«А какова ваша реальная цена? Тот, которого ты дразнил с самого начала, — заговорила Эленор.
«Я по-прежнему буду настаивать на дальнейших брачных узах. Страховка, понимаете. Но большой… он скромнее, чем можно было ожидать. Дзен заглянул в пещеру, клубящуюся паром, а затем вошел внутрь. «Великий Чу зашел так далеко благодаря меритократии. Например, каждый администратор должен сдать экзамен на государственную службу. Каждый генерал должен соответствовать определенному стандарту доблести и уметь читать и писать. Кто-то вроде меня, рожденный из скромного происхождения, может вести иностранных завоевателей по территории дворца, если их таланты находятся на должном уровне. Дзен остановился. «Это не дело императора».
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
— Твоя точка зрения? — спросила Аннелиза.
Дзен глубоко вдохнул горячий пар в пещере, затем указал на кристально голубые бассейны. — Может, нам понадобится минутка, чтобы расслабиться?
«Давайте просто послушаем это», — предложил Агрейв.
Губернатор Зен собрался с силами, набравшись смелости, прежде чем посмотреть на Аргрейва стальным взглядом. «Великому Чу больше не нужен эффективный монарх. Ему больше не нужна никакая аристократия. Оба института, даже несмотря на то, что они значительно уменьшились со времени своего расцвета, представляют собой раковую опухоль, которую я намерен вырезать».
Аргрейв ожидал от губернатора многих ответов. Это был не один из них.
— Ты лгал нам, Зен? — спросила Аннелиза, искренне удивившись. Аргрейв подозревал, что это произошло потому, что она не заметила лжи.
«Нет, не имеет», — ответила за него императрица. «Мой отец действительно намеревался помочь одному из вас получить титул императора. Но это было бы совсем не так, как было там, где императорский указ является законом. Вместо этого губернаторам будет делегировано больше полномочий, и один из них будет избран их главой».
«Действуя в качестве губернатора, я пришел к пониманию того, что законы, издаваемые императором, не могут эффективно управлять всей империей», — продолжил Дзен. «Законы в одном регионе могут быть популярны в одном, но совершенно неприятны в другом. Де-факто многие губернаторы уже пошли на это, избирательно выполняя имперские указы. А губернаторы, назначенные за заслуги, управляют Великим Чу с такой эффективностью, что нам удалось достичь вершины нашей власти.
«Я не понимаю.» Агрейв протянул руку. «Зачем идти на все, чтобы скрепить союз браком, если ты намеревался это сделать?»
«Потому что это работает. Потому что я знаю, что моей семье будет полезно быть связанной с твоей. Потому что сложнее предать тех, кто становится родным, пусть даже и через брак. Это простая стратегия, но она доказала свою эффективность». Зен пожал плечами. «Вы знаете, что у меня есть источник, который доставляет мне информацию о ваших людях. Я не скрывал этого факта. Они рассказали мне о ваших подвигах; парламент, который вы построили, методы, которые вы использовали, например, с гномами или эльфами Кровавого леса. Я не буду раскрывать имя моего источника — я ценю их союз и надеюсь сохранить его.
«Ваши враги — Киркесская коалиция и Эрлебнис. Я более чем готов объединиться с вами, чтобы положить им конец. Великий Чу присоединится к вашему Союзу Блэкгарда — я в этом уверен. Более того, торговля между нашими странами может процветать, когда это испытание с небес закончится». Зен покачал головой. «Но я не назову вам нашу великую страну ничем, кроме названия. Вам не хватает людей и влияния, чтобы удержать его без моей помощи. У вас может быть титул; Я сдержу свое соглашение. Но если я прав, я не думаю, что ты этого хочешь. Ты пришел сюда не для того, чтобы побеждать.
Аргрейв встал, разинув рот, а затем задал очевидный вопрос. «Почему бы не быть честным с самого начала?»
«Моему источнику потребовалось некоторое время, чтобы собрать всю информацию и передать ее», — объяснил Дзен. — Я не мог быть уверен, что тебе можно полностью доверять. Я не знал ни твоего характера, ни твоих целей. я думал ты был
завоеватель. Грубо говоря, вам придется положиться на меня, как только вы станете императором. И я намеревался постепенно лишить тебя силы. Теперь все изменилось».
Аргрейв почувствовал, что его терзают сомнения: был ли источник Дзена Сатаистадором или нет?
Эленор скрестила руки на груди. «Вы бы отказались от возможности иметь императора в кармане? Чтобы разделить абсолютную власть?»
Зен кивнул ей. «Поднявшись так высоко по заслугам, я вижу его… ну, я вижу его достоинства», — засмеялся он. «Конечно, я ставлю свою семью выше других. Но моя семья возвысилась, потому что мы подчеркиваем заслуги, упорный труд и пользу переплетенных связей с другими достойными людьми. Как и твоя семья, Аргрейв. Несмотря на то, что власть моих родственников в долгосрочной перспективе может ослабнуть, я полностью уверен, что для этой страны будет лучше измениться таким образом. И что лучше для нации, лучше для всех, включая мою семью. Наша обширная технология никогда бы не получила развития без надлежащего вознаграждения за ее развитие. И кроме того… ты собираешься сделать что-то подобное, не так ли? Я слышал о ваших реформах. Думаю, я понимаю, куда вы намерены вести свой парламент».
Ошеломленный, он погрузился в тишину, и единственным шумом в течение нескольких секунд был звук капель в парной пещере.
Аннелиза схватила Аргрейва за плечо, а затем обратилась к Зену: — Не могли бы вы дать нам минутку поговорить?
«Конечно.» Зен кивнул.
Императрица и ее отец покинули пещеру с горячими источниками, и Аннелиза наколдовала оберег, блокирующий все звуки.
— Что, черт возьми, я только что услышал? — воскликнул Агрейв в полном удивлении. — Аннелиза, он был…?
«Совершенно искренне?» Аннелиза кивнула. — Да, был, если не считать его лжи об Эрлебнисе. Но я думаю, что это было сделано только для того, чтобы сохранить лицо».
«Но то, что он сказал… разве это не… Я имею в виду, если мы сможем преодолеть его ненависть к Цзи Мэн…?» — пробормотал Агрейв, увидев свет в конце туннеля. Он думал, что из всего этого может получиться прекрасный союз.
«Я единственный, кто это видит?» Эленор посмотрела между ними. «Кажется, так. Я скажу это прямо, как я это вижу. Сатаистадор использует его как дубину, чтобы заманить нас в ловушку.
Аргрейв потерял равновесие всего на полсекунды, прежде чем ее слова обратили внимание на его замешательство. Эта чушь о том, что источнику «потребуется некоторое время, чтобы собрать всю информацию…» это Сатаистадор выборочно снабжал губернатора информацией. Эленора озвучила его мысли, когда он пришел к ним.
«Дзен оказался посередине, его подтянул Сатаистадор, чтобы бог войны мог косвенно влиять на то, как мы движемся. Этот бог, конечно, знает, как мы сражаемся, что мы натворили. Он с самого начала знал, что мы предпочтем союзную нацию побежденной. Но он выбрал сейчас
раскрыть эту информацию Зену, подозревая, что мы поступим так, как он хотел, когда Зен сделал только что сделанное им предложение. Это моя точка зрения». Эленор отвела взгляд в сторону пара.
«Но Зен верит в то, что говорит», — отметил Агрейв. «Если мы сможем привести его в чувство, он наверняка…?»
«Может быть, мы могли бы». Эленор скрестила руки на груди и кивнула. «Но в то же время я только что увидел очень четкий путь к тому, чтобы сразиться с Сатаистадором. Если это ловушка бога войны для нас… чтобы мы стали союзниками этого человека, который каким-то образом невольно подвергнет нас опасности… мы можем быть готовы нанести ответный удар.
Аннелиз кивнула в знак согласия. — А если мы включим Дзена, и что-то пойдет не так — либо он нам не поверит, либо будет действовать таким образом, что вызовет подозрения Сатаисдора, — мы можем потерять эту возможность.
Аргрейв посмотрел между ними, глубоко задумавшись.
«Нам не нужно предавать Дзен, если мы продолжим обманывать», — сказала Аннелиз. «Все, что нам нужно, это подыгрывать, пока план Сатаистадора не воплотится в жизнь, после чего мы его прикончим».
Отрезвленный их словами, Агрейв кивнул. «Я с тобой, пока. Мы подыгрываем, чтобы спасти Сатаистадора. Но кое-что о Дзене, о том, как он что-то делает… нам нужно быть готовыми к худшему. Я не могу быть очарован идеей союзника здесь. В прошлом он был невероятно безжалостен». Он посмотрел на Эленор. «У нас есть еще один вариант. Но давайте продолжим готовиться к его искоренению. И давайте не будем слишком расслабляться.
«Хорошо. Звучит… в принципе идеально. Эленор кивнула почти гордо. — Но если это так, то вопрос о новом браке все равно висит на волоске.
