«Уэ-сама? Они уже здесь? Они идут? Уэ-сама?»
«Полегче, Ичико. Полегче. Они почти здесь».
«Действительно?»
Наконец, бойкая крошечная мико перестала надоедать мне и вернулась к ближайшему окну, выходящему на парковку курорта. Она была прикована к этому с тех пор, как я сказал ей, что Наорен приедет в гости и что он приведет с собой девушку Оданго.
«Они действительно идут? Ринне не может их видеть», — заметила наша местная очень заметная ниндзя, казалось бы, рассеянно, но под небрежным фасадом она казалась такой же выжидающей, как и она… На самом деле, мы так и не выяснили отношения между ними. эти двое, не так ли? На данный момент я склонялся к «сестрам», хотя разница в возрасте, возможно, была слишком большой, и не в том направлении, которое можно было бы ожидать автоматически.
Все это, однако, не имело значения, и, сказав им, чтобы они продолжали искать, я повернулся к ним спиной и подошел к моей дорогой драконьей подружке в пушистом белом халате, в настоящее время безвольно развалившейся на одном из диванов в вестибюле.
«Тебе лучше?»
Мой вопрос заставил ее дернуться и демонстративно отвернуться.
— Я же говорил, что у меня нет проблем!
«Конечно конечно.» Я сел рядом с ней и положил руку ей на лоб. Она все еще была потной, но уже не бледной, как полотно. «Похоже, ты больше не перегреваешься. Хочешь, я принесу тебе еще одну бутылку, на всякий случай?»
— Не надо, — проворчала она, но в то же время сняла мою руку со лба и приложила ее к своей щеке, имея в виду, что дуется из принципа.
Посмеиваясь, я некоторое время ласкал ее лицо, затем быстро чмокнул ее в лоб и снова встал.
— А пока просто отдохни и больше никаких паровых бань в течение дня.
Моя принцесса продолжала пыхтеть и пыхтеть, но на самом деле не спорила, поэтому я остановился на этом. Утром она пошла в специальную сауну с остальными девушками, которая оказалась довольно стандартной турецкой баней, и пока они были заняты разговорами о всевозможных девчачьих вещах, таких как уход за оружием и избегание шлема, волосы , она видимо задремал в углу. К тому времени, когда другие заметили, она уже страдала от теплового удара, поэтому мне пришлось вынести ее на свежий воздух.
Она быстро поправилась, но я все еще был очень удивлен этой интрижкой. Я полагал, что ее драконья физиология сделает ее устойчивой к теплу, но, видимо, ошибся. Либо так, либо она просто была не в том состоянии, чтобы войти, но была слишком горда, чтобы этого не делать. Я имею в виду, девушки действительно уклонялись от этого, но буквально на днях Дункан и компания попытались бросить мне вызов, чтобы увидеть, кто сможет оставаться в обычной сауне дольше всех, так что не было невероятным, что они делали что-то подобное. В то время я отказался от их приглашения, потому что был занят наблюдением за побочным сюжетом Джоша против подглядывания, но, зная личность Элли, был хороший шанс, что она не проявила бы такой же осторожности, если бы кто-то бросил ей вызов. Это была всего лишь догадка, но в сауне была по крайней мере одна конкурентоспособная рыжая,
В любом случае, ничего серьезного не произошло, и если что, то «спасение» моей взлохмаченной подруги из лап перегрева, взяв ее на руки и вытащив на улицу в свадебной переноске, должно было превратиться в хороший анекдот, о котором можно будет вспоминать в будущем.
«Утро!»
Внезапно поприветствовав меня ни с того ни с сего, я взглянул на вновь прибывших, входящих в вестибюль. Джош и Энджи, выглядя необычайно неуклюжими, подошли к нам, держась за руки.
«Привет, ребята. Вы уже позавтракали?»
«Ага!» Энджи ответила с удовольствием. «Эй? Итак, я слышал, что у вас была неотложная медицинская помощь! Вам нужна помощь?»
— Нет, я в порядке, — вместо меня ответила Элли, а затем скромно улыбнулась. «Спасибо за беспокойство».
«Не парься!» Она помолчала, а затем поспешно добавила: «Или, в вашем случае, потеть? Кроме того, пейте много жидкости!»
Пока они разговаривали, я не мог не заметить, что Джош был странно молчалив и немного суетлив.
«Эй, приятель. Все в порядке?»
«Д-да. Все в порядке. Ничего не случилось. То есть, что-то случилось, но ничего».
Его ответ не внушал доверия, но прежде чем я успел на него надавить, Итико напугал меня.
«Уэ-сама! Они здесь!»
Я оглянулась через плечо, затем снова на застенчивого парня передо мной и похлопала его по плечу.
— Давай поговорим позже. Я пойду поприветствую наших гостей первым.
«Конечно. Ты делаешь это», — ответил он, как будто на автопилоте, а затем посмотрел на Энджи… только для того, чтобы они встретились взглядами, а затем сразу же и очень заметно отвели их друг от друга. Хм. Подозрительно, но вопрос в другой раз.
К тому времени, как я вернулся к окну, я уже мог видеть модный лимузин на стоянке, и быстрый Дальний Взгляд сказал мне, что наши посетители вот-вот должны подойти к стойке регистрации. Я жестом велел Итико, все еще очень взволнованному, следовать за мной, и Горянка тоже автоматически последовала за мной, когда мы подошли к входу в вестибюль. Меньше чем через минуту распахнувшиеся двери широко распахнулись, и в комнату вошли два здоровенных мастера боевых искусств (вероятно, телохранители), и неторопливо вошел молодой патриарх Фейлонг, а за ним блестящеглазая девушка Оданго и его младший брат с колючими волосами. Наконец, и, конечно же, в последнюю очередь, был неожиданный гость в лице Raven Boy.
Вот и славно. Это не было «неожиданным» сюрпризом, учитывая, что я уже Далеко Взглянул в их сторону, но его появление без приглашения все же было вне моих ожиданий. Тем не менее, приятно было видеть, что он выглядел совершенно несчастным после долгой поездки с этими тремя, поэтому меня это не слишком беспокоило.
— Привет, Нао…
«Сяо-чан!»
Мое приветствие было прервано какой-то крошечной мико, пронесшейся мимо меня, и ее встретило еще одно пятно, идущее с другого направления.
«Ичи!»
На мгновение показалось, что две маленькие девочки вот-вот схватятся друг с другом, но затем обе резко остановились, как будто тренировались заранее, схватили друг друга за руки и начали прыгать вверх и вниз. Это было немного чересчур, что касается приветствия, но это было мило, так что я не жаловался.
«Доброе утро, Леонард», — сказал Наорен, сопровождаемый одним из тех приветствий мастера боевых искусств, и после того, как я ответил на приветствие, я коротко кивнул двум парням позади него. Излишне говорить, что китайские драконианцы были одеты в свою обычную одежду, будь проклята холодная погода, в то время как Мальчик-Ворон был в более практичном зимнем костюме, в черном длинном пальто, которое могло быть прямо из моего шкафа. Пока мое внимание было приковано к нему, Наорен повернулся к женщине рядом со мной и тоже отсалютовал ей. — Леди Ринне. Рад видеть, что вы в добром здравии.
«Ринне приветствует Наорен-сама и тоже довольна».
Губы очкастого патриарха изогнулись в довольной улыбке, но потом он спохватился и его внимание вернулось ко мне.
«Мне сказали, что в таких случаях принято приносить подарки, поэтому, пожалуйста, примите это».
На мгновение я не понял, о чем он говорит, но тут вперед вышел один из телохранителей с огромной подарочной корзиной.
«Эм… Спасибо, но вам действительно не стоило этого делать».
Я имел в виду это и все еще пытался понять, что с ним делать, когда кто-то дернул меня за рукав.
«Уэ-сама? Могу я показать Сяо-тян онсэн?»
«Я никогда раньше не был в таком месте!» Девушка-оданго последовала за ней с выжидающим взглядом, и вскоре я стал жертвой их комбинированного лечения щенячьих глаз.
Взглянув на Наорена, выражение его лица говорило, что он не будет возражать, поэтому я жестом велел им начинать.
«Спасибо, уэ-сама!» / «Спасибо, старший брат!»
Сказав это, они развернулись на каблуках и прыгнули к массажным креслам, но тут же их заменили подошедшие Арнвальд и Дункан. После обычного раунда приветствий здоровяк разрешил наш внезапный кризис с подарочной корзиной, забрав ее у телохранителя. Тем временем Наорен осматривал вестибюль и задумчиво хмыкнул.
«Обстановка в этом заведении кажется удивительно приятной».
«Это далеко не «уютно», — пошутил я, а затем помахал им рукой. — Как дела в Федерации?
«Раздражающе».
То, как Наорен выплюнул это слово, заставило меня на мгновение замереть и едва сдержать смешок.
— Значит, ты можешь быть таким прямолинейным, а? В чем именно проблема?
«В настоящее время ведутся споры о точной юрисдикции и масштабах Ордо Драконис, а также о правах и обязанностях кланов». Сделав паузу, он вздохнул и поправил очки на переносице. «Излишне говорить, что с тех пор, как ты уехала в этот свой отпуск, все стало только накаляться».
«Как же так?»
«Одна группа считает, что то, как вы полностью игнорируете ход разбирательства и делаете подобные вещи, показывает презрение к ним. Другая группа считает ваши действия демонстрацией уверенности, утверждая, что вы чувствуете себя настолько уверенно в своем положении, что можете позволить себе не вмешиваться. в этих вопросах. Третья группа согласна со второй, но вместо того, чтобы рассматривать ваши действия как демонстрацию силы, они считают это высокомерием. Само собой разумеется, три стороны потратили больше времени на споры об этом в течение последних трех дней, чем на получение что-нибудь сделано».
«Вау. Они ведь любят во всём придумывать несуществующие мотивы, не так ли?»
Глава клана в очках покачал головой и произнес: «Они политические животные. Они этим и занимаются».
— Ну, это не мое дело.
«Конечно, это является!» Внезапно Мальчик-Ворон взорвался, напугав всех. Даже я был немного удивлен, хотя, учитывая, как краснела его голова с каждой секундой, я наполовину ожидал чего-то подобного. «Это верх безответственности! Ты хоть представляешь, сколько эти… эти… люди плетут интриги за твоей спиной!?»
— Я многое себе представляю, — небрежно ответил я, и Мальчик-Ворон чуть не перегорел.
— Ты представляешь?! У тебя есть хоть малейшее представление о том, сколько мелких шрифтов мне пришлось тщательно прочитать, чтобы убедиться, что они не скрывают какой-то злонамеренный пункт в своем законодательстве?! Ты хоть представляешь, как много сна я потерял из-за всего этого?!»
— Вообще-то, я хотел спросить, а разве ты не должен был оставаться дома и делать именно это? Я задал ему вопрос, и парень, честное слово, усмехнулся в ответ.
— Что я и сделал, но знаете что? У меня нет полномочий подписывать какие-либо из этих бумаг! Помилуйте, для некоторых из них я даже не знаю, кто имеет на это полномочия! безответственный?..»
Я предположил, что под «этими бумагами» он имел в виду содержимое бумажного пакета, который носил с собой. Прервав его тираду, я указал ему в сторону второго здания.
«Тогда поговори с Роландом. Он должен быть в ресторане. Просто следуй указателям».
«Тогда не возражайте, если я это сделаю», — прошипел он мне, а затем затопал прочь.
«Вы уверены, что разумно оставлять свои документы в руках того, кто активно и публично ненавидит вас?»
Вопрос Наорена заставил меня приподнять бровь, но, подумав, я просто пожал плечами.
«Мне сказали делегировать больше, поэтому я просто тренируюсь с ним. Не похоже, что он может меня предать».
— Разве он не может? Наорен звучал довольно скептически, но прежде чем я успел объяснить, Арнвальд опередил меня.
«Естественно. Брат Агравейн может быть молодым и дерзким, но он поклялся Клятвой на службе у нашего сюзерена. Его верность гарантирована».
«Ага. То, что он сказал», — поспешно согласился я и решил, что, наверное, не стоит упоминать, что я вызвал его в качестве подопытного кролика для экспериментов с Клятвами, и поэтому я убедился, что он абсолютно, категорически не может предать мне. Это было неприятно близко к контролю над разумом, но, честно говоря, этот парень все еще был на вершине моего дерьмового списка, так что я не чувствовал себя так плохо из-за этого.
Как бы то ни было, примерно в это же время подошла Элли, за которой следовала все еще удивительно близкая пара друзей детства. Был еще один раунд приветствий, и как только это было сделано, моя принцесса небрежно взяла меня за руки.
«Я рад видеть, что вы как никогда близки», — отметила Наорен, затем театрально огляделась. — Но, кстати говоря, где твоя вторая невеста? Я никак не могу ее найти.
— Джуди спит, — выпалила Элли, странно взволнованная, и когда он с любопытством взглянул на нее, она поспешно объяснила: — Вчера мы не спали допоздна, и поэтому она вернулась в нашу комнату, чтобы вздремнуть после завтрака.
— Хе! Это потому, что его сосочки…
Прежде чем он успел закончить предложение, мистер Игл твердо уперся локтем в бок своего коллеги с такой силой, что тот чуть не уронил корзину с подарками.
«Брат Дункан, пожалуйста, прекрати. Эта шутка давно перестала быть смешной».
— Это когда-нибудь было смешно? — пробормотал Джош, привлекая к себе внимание Наорена. Тот факт, что он держал Энджи за руку, также не ускользнул от его внимания, и после забавного мычания он повернулся на другой бок и похлопал брата по спине.
«Цзыхао? Я думаю, это будет хорошая возможность, не так ли?»
— На… перед всеми? (до сих пор подозрительно молчаливый) парень звучал очень встревоженно, и по какой-то причине он бросил на меня взгляд. В ответ глаза драконианца в очках буквально вспыхнули бесцветным светом и в очередной раз ударили его в спину.
«Я считаю, что лучше всего показать свою искренность, выразив сожаление перед как можно большим количеством свидетелей».
«Свидетель? Что?» Энджи прервала свое бормотание, когда заметила, что оказалась в центре внимания, а затем неловко добавила: «Я… на мгновение отключилась. О чем мы говорили?»
«Хороший вопрос.»
Следуя за ней, я повернулся к Цзыхао, и когда наши взгляды встретились, он щелкнул языком и повернулся к Джошу.
«Эй, ты.»
— Следи за манерами, брат, — предупредил его Наорен, и молодой парень подавил протяжный стон, прежде чем бесцеремонно поклониться на девяносто градусов.
«… Что он делает?» наш местный главный герой спросил очевидное, побудив Цзыхао выпрямить спину и завопить: «Я извиняюсь, кретин! Что еще я мог делать !?»
— Ты мог искать монету, которую уронил на пол, — рассеянно прокомментировала Элли, отчего лицо младшего брата исказилось в едва сдерживаемой ярости.
«Цзыхао, уточни. Разве не по этой причине ты пришел сюда? Ты не должен оставлять никаких семян для будущих опасений».
После слов старшего брата выражение лица парня с торчащими волосами сменилось с яростного на просто раздраженное, и после еще одного похлопывания по спине, он неохотно начал все сначала.
«Прошу прощения за свои высказывания в прошлом».
Звучало так, будто в этом было что-то еще, и мы продолжали ждать, но он молчал.
«И?» Наорен подсказал ему, ненадежно приподняв бровь.
— …И мне жаль, что я напал на тебя во время банкета, — пробормотал он.
«Он звучит не очень искренне», — заметила Элли, заработав на себе раскаленный взгляд парня. Это, в свою очередь, заставило меня впиться в него взглядом, и, встретив глаза всего на секунду, он снова цокнул языком и отвел взгляд.
«Хорошо. Я искренне сожалею о том, что сделал это».
«И?» — повторил сам Наорен, из-за чего его брат выглядел совершенно несчастным.
«И я также хотел бы извиниться за нападение на вас во время турнира». На этот раз глава клана в очках ничего не сказал, но говорили его глаза, и после продолжительного стона Цзыхао пробормотал: «И я также хочу извиниться за то, что приставал к твоей девушке на публике».
«О, это? На самом деле я не был Джошем…»
Прежде чем она успела закончить, моя свободная рука рефлекторно дернулась и зажала рот Энджи.
«Она хотела сказать, что, хотя твои извинения запоздали, лучше поздно, чем никогда, верно?» Наш житель Поднебесной кивнул, поэтому я убрала руку и обратилась к друзьям детства как к одному. «Лучше спросить, ребята, вы принимаете его извинения?»
«Должны ли мы?» — спросил Джош, и Энджи пожала плечами, как будто это не ее проблема, поэтому он в свою очередь посмотрел на меня. — Не знаю. А ты?
«Эй, у меня нет лошади в этой гонке», — сказал я ему ровным прикосновением. — Он твой соперник, а не мой.
— Он мне не соперник! Цзыхао взорвался, но никто не обратил на него внимания.
Тем временем Джош потер подбородок и тоже пожал плечами.
«Честно говоря, мне все равно. Я имею в виду, что он мне не нравится, но мы собираемся работать вместе, так что я думаю, нам следует зарыть топор войны как можно скорее».
— Что он имеет в виду? — спросил меня Наорен, и я вкратце объяснил ему план Джоша присоединиться к Ордо Драконис. Он внимательно слушал меня, время от времени кивая, и когда я закончил, казалось, что у него только что появилась идея. «Теперь я понимаю. Если бы вы присоединились к нашей молодой организации, у вас наверняка было бы гораздо больше возможностей встретиться в будущем».
«…Старший Брат? Почему ты так смотришь на меня?»
Полностью игнорируя жалобы Цзыхао, Наорен продолжал смотреть ему в лицо с задумчивым выражением, которое длилось ровно до тех пор, пока к нашей не подошла новая группа. Мальчик-Ворон в сопровождении Морганы и Роланда приближался чуть менее топотными шагами, совершенно не обращая внимания на неодобрительные взгляды других рыцарей. Говоря о них, они были одеты в повседневную одежду, а Моргана несла не один, а два гироса.
За этим последовал, естественно, еще один раунд приветствий, во время которого мисс Горгон передала один из своих гиросов Агравейну, а Роланд проверил содержимое корзины, которую Дункан все еще носил с собой. Как только мы закончили с любезностями, мистер Гриффон слегка откашлялся и жестом привлек мое внимание.
«Леонард? Если у тебя есть немного времени, я хотел бы одолжить тебя на минутку».
«Есть проблема?»
— Нет проблем, нет. Просто Агравейн принес кое-какие документы, требующие вашей подписи. Они хорошо организованы, так что это не займет больше нескольких минут.
«Конечно, они хорошо организованы», — усмехнулся Ворон Лук. «Я провел все утро, собирая самые необходимые бумаги!»
«Да, да, ты ооооооооооооооооооооооооооооооооооохонччччччччччонччонччччччччччччччччччччччч>: — сказал я ему, а затем, помолчав, добавил: растет».
Он, естественно, не оценил мой джеб, но прежде чем я успел его перебить, Роланд снова нетерпеливо откашлялся, так что я снова повернулся к нему.
«Дай мне десять минут, а потом встретимся в библиотеке».
«Почему в библиотеке?» Элли пробормотала, склонившись над моим плечом, практически в полусонном состоянии.
«Здесь есть нормальные столы», — рефлекторно ответил я, но когда она широко зевнула в ответ, я, к ее большому удивлению, решил снова взять ее на руки и сказать Роланду: «Сделайте это двадцать минут. она первая».
«Я не настолько сонная», — запротестовала моя принцесса, хотя и слабо, так как она была слишком занята, пытаясь удержать купальный халат от соскальзывания с груди. Не то чтобы это имело значение, учитывая, что под ней был слитный купальник, но нюансы скромности всегда смущали меня, так что я знал?
— Ленора больна? — спросил Наорен, хотя в его голосе звучало скорее любопытство, чем беспокойство.
«Нет. Я просто не мог уснуть прошлой ночью, поэтому девочки не спали со мной».
Дункан, естественно, расхохотался на заднем плане, но был проигнорирован. Тем не менее, на этот раз он ошибся в ситуации; прошлой ночью у нас был непристойный перерыв, но поскольку мне не нужно было спать, девушки решили по очереди бодрствовать и составлять мне компанию, чтобы мне не было скучно. Это была веселая ночь, но накануне они тоже мало спали, так что это, очевидно, сказалось на них.
Как бы то ни было, моих объяснений, по-видимому, было достаточно для Наорена, поэтому я закончил словами: «А теперь, если вы извините меня, я сделаю кое-что и вернусь к вам примерно через полчаса». Я не собирался говорить что-либо еще и начинать, но потом я заметил пристальный взгляд, который Девушка с горы бросала на меня, так что по прихоти я добавил: «Ринне покажет тебе окрестности до тех пор, если ты не возражаешь».
— Звучит восхитительно, — лицо молодого патриарха осветилось довольной улыбкой. «Нам нужно многое обсудить».
«Ты?» Я рефлекторно переспросила, и на этот раз Горянка заговорила первой.
«Конечно! Мы не могли закончить наш спор о том, потерял ли Сун Цзян благословение небесной леди из-за провала пророчества или нет!»
«Даже после того, как мы снова и снова пересматривали ее с момента нашего последнего разговора, я все еще считаю, что ваше прочтение истории слишком текстовое», — задумчиво заметила Наорен, полностью игнорируя меня.
«Да. Вот как работает книга», — ответила она, и вскоре они оба начали говорить о том, как «сто восемь героев» сражаются с чем-то, называемым «Фанг Ла», и как это не подвели ли они свою судьбу, приняв одну внутреннюю угрозу за другую, и что-то насчет книг, раздаваемых какой-то небесной госпожой… Честно говоря, я понятия не имел, о чем они говорили, но я столкнулся с достаточным количеством подобных аргументов через Джоша и Энджи, чтобы сделать вывод, что, вероятно, речь шла о сюжете чего-то или чего-то.
Я был не единственным, кто отключился, и я собирался снова начать движение… когда меня снова прервали, на этот раз пара маленьких девочек, протискивающихся между ног нашей группы, резко остановившейся в передо мной.
«Уэ-сама? Можно мне принять ванну с Сяо-тян?»
«Я слышал, что здешние источники полны энергии Ян!» Девушка-оданго последовала за ней со сверкающими глазами.
Сначала я хотел направить их в сторону Наорена, но он уже был в горячем споре о том, лучше ли «Ву Сун» или «Лу Чжишэнь», какими бы они ни были, поэтому я решил оставить его в покое и спросил: «У тебя есть купальник?»
«Я могу одолжить один из моих!» — тут же предложила крошечная мико и подняла ладонь ко лбу, а затем сделала то же самое с девушкой-оданго. «Мы примерно одного роста, так что это должно подойти, верно?»
На самом деле Odango Girl была чуть ниже ростом, но я не стал указывать на это, а вместо этого просто дал им шанс.
«В таком случае, продолжайте. Просто убедитесь, что вы правильно моете руки, играете ответственно, и если вы видите гляделка, не бросайте в него камни и позовите взрослого».
«Что вы только что сказали?» Вмешался Цзихао, но прежде чем я успел что-либо объяснить, Итико опередила меня.
«Там жуткий человек, который заглянул в ванну, но Элли-уэ прогнала его, бросив в него камень, так что теперь мы смотрим, не вернется ли он!»
«У вас было что-то подобное, и вы еще не выследили его!?»
«Джош уже собрал команду, чтобы поймать его», — заметила я, и после того, как я это сделала, я увидела, как шестеренки медленно вращаются в его голове.
Вскоре он резко развернулся и, обнаружив Джоша и Энджи, которые уже пытались ускользнуть, бросился за ними. Это звучало как рецепт для некоторых махинаций, но у меня были другие заботы, поэтому я жестом приказал маленьким девочкам, чтобы они продолжали.
«Веселиться.»
«Спасибо, уэ-сама!» / «Спасибо, старший брат!»
Слова едва сорвались с их губ, когда они уже бежали вверх по лестнице, без сомнения, чтобы достать один из запасных купальных костюмов крошечной мико. Оглядевшись в вестибюле, я не мог не покачать головой. Слева от меня Ринне и Наорен все еще были потеряны в своем маленьком мире и спорили об отравлении династии песен и черных вихрей или о чем-то еще. Справа от меня Рыцари мило болтали, обсуждая, что делать с бутылкой виски, которую они нашли на дне подарочной корзины. Сзади Джош и Цзихао смотрели друг на друга, а Энджи держалась за их спиной.
Затем, наконец, я взглянул на тихо дремлющую принцессу в моих руках. В какой-то момент она даже обняла меня за шею и держала меня даже во сне, что было чертовски мило. Однако, как бы мне ни хотелось смотреть на лицо моей прекрасной подруги, у меня были дела, поэтому я направился в нашу комнату легкими шагами, все время мысленно готовясь к шумному дню, который обещал быть.
В этот день я снова узнал что-то новое. До того, как у меня появилась возможность попробовать один из них, я думал, что в горячих источниках нет ничего особенного, но потом они меня приятно удивили. И наоборот, после того, как мужчины из нашей маленькой группы неоднократно поощряли меня попробовать, я, наконец, сдался и вошел в сауну, и это оказалось разочаровывающим опытом. Я имею в виду, что было просто жарко, и я вспотела, и хотя я знала, что это более или менее важно, я все же находила это слегка раздражающим.
Но опять же, другим, похоже, это нравилось, так что, может быть, это было только мне? Или это может быть приобретенный вкус? Я действительно не знал, и мне было все равно, и я просто ждал, пока другие насытятся, и мы все сможем уйти вместо этого. Не то чтобы я не мог уйти в любое время, когда хотел, но я просто не хотел быть лишним.
Сама сауна была относительно небольшой. Стены, обшитые деревянными панелями, были простыми, как и деревянные скамьи вдоль длинных сторон комнаты. В нем было достаточно места, чтобы с комфортом разместиться человек восемь, так что мы более-менее полностью заполнили место. Я сидел в дальнем углу, дальше всего от входа, а Фред сидел напротив меня. Затем у нас было три рыцаря, Джош и, как ни странно, Цзыхао, сидящие лицом к лицу на другом конце скамейки. Излишне говорить, что все были одеты в запатентованный стиль «одно полотенце, обернутое вокруг талии», который был основным продуктом эпизодов онсэн.
Это был второй раз, когда Роланд и Дункан были в сауне, и они явно акклиматизировались, развлекаясь, болтая о разных вещах. Арнвальд был немного более сдержан, все еще в процессе привыкания к жаре, в то время как Фред был откровенно молчалив, и я подумал, что его тоже приставали сюда, как и меня. Однако он не выглядел слишком смущенным, так что я пока проигнорировала его и постаралась максимально расслабиться.
«Тебе все-таки жара досталась?»
Я как раз собирался дать своим глазам отдохнуть, но они тут же распахнулись, услышав внезапный вопрос Джоша, и мне потребовалось смущающе много времени, чтобы понять, что он был направлен не на меня.
«А? О чем ты говоришь? Эта сауна едва теплая!» Цзыхао хрипло сдержался и продолжал смотреть на парня перед собой как кинжал. — А ты? Ты уже думаешь о том, чтобы сдаться?
— В твоем сне, огнеголовый, — усмехнулся Джош, и, хотя его оскорбление было не совсем оригинальным, я определенно мог видеть, откуда он черпал вдохновение, поскольку волосы Цзыхао мягко мерцали оранжевым светом. Я спросил об этом Наорена, и это как-то связано с их культивированием и циркуляцией внутренней энергии, проявляющейся через некоторые акупунктурные точки, и именно в этот момент я отключился от разговора и просто пришел к выводу, что у младшего брата Фейлонга светящиеся волосы, потому что метафизика иногда просто приходилось подчиняться правилу крутости.
Так или иначе, эти двое, по-видимому, заключали какое-то пари или, может быть, своего рода вызов, и какое-то время я разрывался, не должен ли я предупредить их об умеренности, но в конце концов я отказался от этого. Они были на другой стороне сауны, и между нами были Рыцари, и, учитывая, как громко они разговаривали, мне пришлось бы повысить голос, чтобы донести свою точку зрения, и это просто не стоило хлопот.
Говоря о рыцарском трио слева от меня, мне очень хотелось присоединиться к их разговору, хотя бы для того, чтобы время шло немного быстрее, но я просто не мог. С тех пор, как мы вошли в сауну, они вспоминали о своих маленьких злоключениях. Во-первых, это было что-то об Арнвальде и Дункане, застрявших между драконовской семьей и каким-то криминальным авторитетом, сражающимся за территорию в Албании, затем Роланд продолжил анекдот о Пенни, потерявшейся в Стамбуле, и о том, как он бегал повсюду, чтобы найти ее, затем Дункан рассказал о том, как он однажды сопровождал Моргану и Арнвальда в миссии в Сидней, Австралия, и неделю был прикован к постели после того, как его укусила змея.
Я не мог ничего добавить ко всему этому, учитывая, что это были общие воспоминания, которые не имели ко мне никакого отношения, и я тоже не узнал ничего полезного, кроме того факта, что у них либо не было со мной таких общих историй, либо что они все еще пытались избежать разговоров о моем прошлом. Было ли это потому, что они все еще беспокоились, что это вернет мои воспоминания, или просто потому, что им было неловко обсуждать их при мне, я понятия не имел, и мне было все равно, чтобы останавливаться на этом вопросе. . В конце концов, к этому моменту я был наполовину уверен, что не просто потерял свои воспоминания, но у меня их никогда не было с самого начала, и, вырвавшись из своего программирования, я случайно помешал Симулякруму восполнить мою предысторию, как это было раньше. с, скажем, Джуди. Другими словами, все это было спорным,
Но хватит обо мне, давайте сосредоточимся на ком-то другом. Как сумасшедший ученый передо мной.
Неудивительно, что Фред сильно вспотел, и из-за этого его волосы прилипли ко лбу, но даже в этом случае он все еще выглядел прилично. Вероятно, это произошло благодаря приличной диете и лучшему балансу между работой и личной жизнью, но он казался значительно более здоровым, чем в первый раз, когда я его увидел. Фактически…
Почему он так затонировался?
Нет, я серьезно. Хотя Фред определенно выглядел более здоровым, я знал по опыту, что по крайней мере половина его диеты состоит из нездоровой пищи, и я никогда не видел, чтобы он занимался спортом. Конечно, он не был близок, скажем, к Дункану (не так много людей), но сам факт, что у него были определенные мускулы, все равно меня смутил. Был ли это какой-то магитех или… Подождите. Подожди.
Может я что-то недосмотрел.
Остановив свои мысли, я оглядела комнату, начиная с крайнего левого угла. Цзыхао был мастером боевых искусств, поэтому от природы был хорошо сложен. У Джоша, несмотря на то, что он никогда особо не тренировался, также были четко очерченные мышцы, вероятно, из-за привилегий главного героя или чего-то столь же глупого. Рыцари тоже были данностью, и чем меньше говорилось о нашем мистере Мускултавре, тем лучше. Это был небольшой размер выборки, но… может ли быть, что это тип тела Симулякра «по умолчанию»?
Я имею в виду, что то же самое происходило и с девушками, у всех у них были хорошие пропорции, узкие талии и привлекательные лица, черты, которые относились не только к нашему узкому кругу друзей и семьи, но и к обычным заполнителям, как хорошо. Точно так же все парни были стройными, с широкими плечами, и единственные два человека с избыточным весом, которых я встречал до сих пор, были школьная медсестра и тот стереотипный тип отаку из класса по соседству с нашим.
QED: Большинство молодых людей в Симулякре по умолчанию имеют атлетическое телосложение, и это относилось даже к Фреду, который, вероятно, за всю свою жизнь ни разу не поднял ни одной гантели. Это, в свою очередь, также означало, что я не был особенно спортивным или мускулистым, а просто следовал тому же шаблону.
— Ну, отстой… — проворчал я себе под нос, но каким-то образом меня все равно услышали.
«Хм? Вы что-то сказали, босс?»
«Нет, просто разговариваю сам с собой», — ответила я, помахав рукой, и Фред ответил мне странным взглядом.
— У тебя тепловой удар?
— Все равно нет. Просто думаю о всяких раздражающих вещах. Все как обычно.
«Если ты так говоришь.» Секунду или две казалось, что на этом разговор окончен, но затем Фред цокнул языком и помахал мне. «Эй, босс? Кстати, о делах, мы можем немного поговорить?»
«Я не думаю, что мы можем сделать что-нибудь еще,» ответил я, пожимая плечами, вызывая кудахтанье от мужчины.
«Кихихи! Верно, глупый вопрос».
«Итак? Вы хотите снова обсудить бюджет мастерской?»
«О, нет-нет-нет! Все в порядке». После такого отступления Фред откашлялся и нерешительно спросил: «Итак, вот в чем дело: я подумал, не могли бы вы нанять моего дядю».
— Пибоди? — удивленно переспросила я, и он кивнул в подтверждение. «Почему? Он поссорился с лордом-дедушкой?»
— Ах, нет, ничего подобного. Просто я подумал, что было бы неплохо иметь его опыт. Всегда хорошо иметь больше специалистов, а дядя в юности был уважаемым членом Общества некаузативных научных исследований, так что вы точно не пожалеете, если наймете его!»
«Ты говоришь так, как будто у нас не хватает рук на базе».
«Ну, не сейчас, но в связи с эмбарго Ассамблеи в будущем будет труднее найти способный исследовательский персонал».
— Подожди, вернись, — вмешался я, подняв руку. — Что это было? Эмбарго?
«А? Разве я не говорил тебе об этом?» Он выглядел искренне смущенным, но в конце концов беспомощно покачал головой. — Может быть, я и не знал. Ну ладно. Ты же знаешь, что Исследовательское общество и Ассамблея не в ладах, верно? В основном из-за каких-то старых правил, законов и разногласий по поводу этических тем исследований и тому подобного, но даже поэтому, когда в школе происходит большой проект, волхвы нередко нанимают некоторых членов Исследовательского общества. Я имею в виду, что мы свободная группа и в основном работаем в одиночку, но некоторые из нас больше похожи на фрилансеров».
«Хорошо, я понял. Ты имеешь в виду?»
«Кихихи! Угадайте, что, босс! Мы практически схватили всех неаффилированных членов одним махом! Школ, но даже если мы свободная группа, новости все равно распространяются по сарафанному радио».
«Вот в чем дело, Фред. Пожалуйста, переходите к делу», — убеждал я его, жара делала меня менее терпимой к его бормотанию, чем обычно.
«Дело в том, что теперь все знают, что у нас самая сладкая работа, и если бы представилась возможность, каждый полукомпетентный исследователь и полукомпетентный хедж-ремесленник сбежал бы на этот остров, чтобы присоединиться к нам! вот так, так что мы буквально не можем нанять никого, ни из Ложи Ремесленников, ни из Исследовательского Общества, без того, чтобы эти старые придурки не подняли шум». Здесь он сделал паузу, а затем изо всех сил попытался изобразить обаятельную улыбку. «И именно поэтому вам лучше нанять моего дядю».
«Итак, вы говорите мне, что люди в исследовательском отделе хотят работать под моим руководством, они начали хвастаться этим перед другими, и теперь Ассамблея неофициально накладывает на нас санкции, чтобы мы не могли нанимать их собственных исследователей из-под контроля». их?»
«Это не ажиотаж! За один месяц мы совершили больше прорывов, чем все Школы вместе взятые за целый год! зайди, потыкай пальцами, и вдруг это сработает! Это просто сводит с ума!»
— …И это хорошо?
«Кихихи! Конечно! Единственная причина, по которой было создано Общество исследования некаузативных наук, заключалась в том, чтобы исследовать и объяснять необъяснимое и раздвигать границы того, что считается возможным! Ты не просто наш босс, ты наша муза!»
«Сначала сделайте пару глубоких вдохов и успокойтесь». Фред смешно посмотрел на меня, но автоматически сделал то, что я ему сказал. «Итак, в заключение, Ассамблея имеет контроль над людьми из Исследовательского общества фрилансеров, им не разрешено оставлять свою текущую работу и присоединяться к нам, и поэтому вы хотите, чтобы я нанял Пибоди, пока я могу. В этом была суть?»
«А, точно! Мы говорили о дяде!» — воскликнул Фред, как будто он действительно забыл первоначальную тему, и указал на меня пальцем. «Вот в чем дело, босс: я рассказал дяде о том, чем мы занимаемся в последний раз, когда был у него, и похоже, что он может снова заинтересоваться своими старыми исследованиями!»
«Я вообразил, что он не хочет работать медсестрой», — прошептал я себе под нос. — О каком исследовании идет речь?
«Кихихи… Хотите верьте, хотите нет, но в молодости дядя был одним из самых уважаемых специалистов в области искусственных форм жизни! после того, как я рассказал ему о том, что вы можете сделать, и о новых прорывах, которые мы сделали, он выглядел искренне заинтересованным!»
— Он хотел, чтобы его наняли?
«Ну… он не совсем сказал, что нет. Но…» Когда он, наконец, заметил мою бровь, поднятую на него, Фред поспешно показал свои ладони. «Пожалуйста, выслушайте меня, босс. Дядя был совершенно опустошен, когда его работа не принесла плодов, и после того, как он удалился на этот остров, он порвал со своими старыми приятелями из Исследовательского общества. Я был единственным, кто связался с ним. , и я даже пытался продолжить его исследования, но столкнулся с тем же узким местом, что и он. Я все равно сделал все возможное, но даже после этого я не смог осуществить его мечту».
Итак, дородный медбрат занимался исследованиями искусственных форм жизни, забросил проект, потом пришел Фред и попытался его завершить, а у него специализация в робототехнике, так что…
«Галатея?»
«О да.» Фред сделал паузу, чтобы смахнуть прядь волос со лба, а затем неловко почесал висок. «Я использовал методологию дяди и заполнил пробелы своим собственным ноу-хау, и… это вроде как сработало, но это было не то, что искал дядя. Он никогда не говорил этого прямо, но я думаю, что мог бы сделать больше вреда, чем пользы для его мечты, но я не могу засунуть этого кота обратно в мешок, если ты понимаешь, о чем я».
«Да, я понял. Другими словами, вы хотите, чтобы я предоставил ему должность в исследовательском отделе, чтобы он мог еще раз попробовать проект своей мечты. Я правильно понял?»
«Вот в чем суть!» Фред сверкнул зубастой ухмылкой, но через долгую секунду неуверенно добавил: «Конечно, если с тобой все в порядке».
Честно говоря, я не был против этой идеи в принципе, но попытка удержать чудаков в исследовательском отделе уже была похожа на стадо котов, поэтому я не был уверен, что добавление Пибоди в микс было хорошей идеей, особенно учитывая у него до сих пор на столе лежал этот чертов деревянный молоток. С другой стороны, Фред был прав насчет того, что иметь лишнюю пару рук в мастерских не так уж и плохо, и я подумал, что наем дородной медсестры из-под носа лорда-дедушки, вероятно, разозлит его, что было еще одним аргументом. за то, что прошел через это.
«Для протокола, что именно Пибоди снова выносит на обсуждение? Поскольку это связано с Галатеей, я полагаю, это связано с робототехникой? Искусственный интеллект?»
— Хм? О, не в этом дело. Дядя — эксперт в изучении гомункулов, — сказал мне Фред, как будто это было очевидно, и это внезапно напомнило мне о другой вещи, которая постоянно ускользала из моей памяти.
«Правильно. Гомункулы. Искусственные люди, которые живут и ведут себя полностью как люди».
«Эм… Да».
«Просто для протокола, чем они снова отличаются от обычных людей?»
— Ты имеешь в виду, по внешности или…?
«В общем.»
Фред задумался на некоторое время, как если бы он решил, что это вопрос с подвохом. Это, конечно, не было, но до сих пор я так и не получил прямого ответа о том, почему представитель класса был гомункулом, и я надеялся, что он прольет свет на этот вопрос. Конечно, я мог бы задать этот вопрос намного раньше, но у меня просто никогда не было такой подходящей возможности, и, учитывая все остальное, такие незначительные вещи, как это, имеют тенденцию пропадать.
«Полагаю, самая большая разница в том, что у них нет души?»
Я чуть было не спросил, почему он звучал так неуверенно, но заставил себя остаться в теме.
— И это важно?
«Конечно, важно!» Поняв, что это не тот ответ, который я искал, он скрестил руки на груди и объяснил: «Наличие души — это то, что отличает «людей» от «не людей».
— Не могли бы вы уточнить?
Фред посмотрел на меня так, будто не мог поверить, что должен кому-то объяснять что-то настолько простое, но это длилось всего секунду.
«Хорошо, давайте начнем с некоторой общей точки зрения. Вы знаете, что в биологии вид определяется способностью его членов воспроизводиться друг с другом, верно?» Я как бы хотел указать, что некоторые виды технически могут скрещиваться, но я был уверен, что это не его цель, поэтому я просто кивнул. «Хорошо. А теперь взгляните на то, что мы называем «людьми». У нас есть люди, маги, драконианцы, небожители, абиссалы и множество призрачных существ, которые могут принимать человеческие формы, такие как драконы или лисы из предков Ичико. скрещивание между ними должно было быть невозможным, но они до сих пор скрещиваются, и это объясняется тем, что у всех у них есть души. потомства друг с другом.
— Звучит как-то произвольно, — нахмурившись, заметил я. «А кто такое собрание, чтобы объявить, является ли кто-то личностью или нет?»
«Ну, босс, вы должны признать, что критерии говорят сами за себя».
«Правда? Тогда вы думаете, что Химера — это человек? У них есть души».
«Эм…»
«А как насчет Кэла? У них есть душа. Вроде того. Разве это не бросает гаечный ключ во всю эту штуку «могут воспроизводиться друг с другом»?»
«Честно говоря, до недавнего времени души были только теоретическими и использовались для объяснения того, почему люди, старокровные люди и призрачные виды могут иметь детей вместе, и я не думаю, что во всем мире есть кто-то еще, кроме вас, кто может напрямую взаимодействовать с ними и подтверждать их существование, так что…»
«Бах, вздор. Никто никого не обезличивает под моим наблюдением, и если Ассамблея продолжит настаивать на том, что гомункулы не люди, я просто воспользуюсь случаем, чтобы вбить в них хоть немного здравого смысла».
«Ки… хи-хи… Конечно, босс. Как скажешь, босс». После этого он ненадолго замолчал, но, отведя взгляд в сторону, вскоре жестом привлек мое внимание. — Эээ… Говоря об избиении людей, ты не хочешь что-нибудь сделать с этими двумя?
Моргая, я проследил, куда указывал его палец, и нашел Джоша и Цзихао, которые все еще смотрели друг на друга как кинжалы… в то время как у одного из них волосы светились, как будто они действительно горели, а все их тело было окружено бушующими потоками красного света. , в то время как другой превратился в дракона, с каплями пота, блестящими на его белой чешуе. Первое, что пришло мне в голову, это спросить, почему у Джоша была капсула с кровью, или где он вообще хранил ее до сих пор, но я выбросил эту мысль из головы и встал.
— Ты уже готов сдаться? Джош зашипел сквозь стиснутые зубы, и младший брат Фейлонг ответил дерзкой ухмылкой.
— Что? Жара становится…
Прежде чем он успел закончить насмешку, которую задумал, я подошел к ним и одновременно ударил их обоих по затылкам.
— Вам двоим, видимо, нужно немного остыть. Три круга вокруг мужского бассейна.
«Что почему?» Цзыхао заскулил, держась за голову, поэтому направил на него мой самый суровый взгляд и понизил голос на октаву.
«Сейчас.»
Двое неприятностей обменялись неуверенными взглядами, но когда я драматично хрустнула костяшками пальцев, у Джоша наконец сработали инстинкты самосохранения, и вскоре Цзихао в спешке последовал за ним. Удовлетворенный, я повернулся к четырем мужчинам, все еще находившимся в сауне, и сказал: «Я пойду и прослежу, чтобы они вели себя прилично. Продолжайте в том же духе».
С этими словами я также вышел наружу и закрыл за собой дверь, успешно спасаясь от жары.
— Привет, шеф. Оглянувшись, я нашел мою милую помощницу в бикини в горошек, с парой бутылочек в руках, и она бесцеремонно отдала одну, как только наши взгляды встретились. — Ты был там какое-то время, так что я собирался проверить тебя.
— Спасибо, Соня.
«Не упоминай об этом». Она сделала паузу, затем посмотрела на коридор, ведущий к наружным ваннам. «Почему Джош и Зихао гоняют друг друга в бассейне?»
— Обычное соперничество, — сказал я ей между двумя глотками чая со льдом комнатной температуры. «Что еще более важно, как только мы вернемся домой, пожалуйста, напомните мне написать строгое официальное письмо в Ассамблею о скрещивании, людях и душах».
«… Ты собираешься объяснить это?»
— Позже. Я сначала приму душ.
«Хорошая идея», — заметила она и протянула мне еще одну бутылку. «Я пойду возьму полотенца и буду с тобой через минуту».
И вот так она практически унеслась прочь, оставив меня одного в коридоре. Я не мог не задаться вопросом, что она имела в виду, но ненадолго, и вскоре я развернулся на каблуках и прошел мимо двери, ведущей в открытую ванну, где двое возмутителей спокойствия все еще бегали кругами.
Для протокола, только когда Джуди ворвалась ко мне в душ, я понял, что наш неразвратный период закончился прошлой полночью. Я виню тепловое истощение.
Невидимые служанки-ниндзя, как обычно, были беспрестанно послушны, и, несмотря на все сумасшествие, которое испытал наш номер из-за вчерашней игры «Правда или действие», которая длилась слишком много раундов, все компрометирующие доказательства того, что это когда-либо происходило, исчезли без следа. след. Я понятия не имел, куда делись пустые банки из-под пива или чем они выводили пятна от горчицы с ковра из медвежьей шкуры, но все было абсолютно безупречно. Тем не менее, хотя мне не нужно было заботиться об уборке, было еще немало вещей, о которых мне нужно было позаботиться, например, убрать пушистые розовые наручники под кровать. То же самое относилось и к нижнему белью Джуди, и хотя обычно я бы сказал ей, чтобы она разбиралась со своими вещами, сейчас она была занята чтением лекций принцессы, так что я любезно убрала их сама.
Кстати говоря, мои подруги, снова одетые в повседневную одежду, в настоящее время сидели лицом к лицу на кровати, скрестив ноги, и в то время как у Джуди было агрессивно невозмутимое лицо, у принцессы была надутая губа размером с Камчатку.
«Не могу поверить, что ты это сделал! Я думал, у нас есть взаимопонимание!» — прошипела моя драконья подружка, скрестив руки на груди, а когда моя дорогая помощница не ответила, сильно ткнула ее в грудь. «Правило номер двадцать три: никакого личного блудодеяния, пока мы оба находимся в одном помещении, но я только немного вздремну, а ты тут же сам Лео блудишь!»
«Технически, я только дразнила его», — подчеркнула Джуди, от чего принцесса еще больше разозлилась.
Ну, честно говоря, я бы скорее охарактеризовал действия Джуди как «настойчивые извращенные приставания» к себе, но я сомневался, что мое исправление сильно помогло бы, поэтому вместо этого я убедился, что все ночные запасы активности были хорошо спрятаны двойным… проверка ночного столика.
«Это все еще подпадает под распутство!»
«Технически, но технически мы не были в одном здании, так действительно ли применимо правило двадцать три?»
Вместо того, чтобы ответить сразу, Элли резко протянула обе руки и схватила щеку Джуди между пальцами.
«Не пытайся меня узаконить! Важен дух правила, а не его буквы!»
Для выразительности она нарисовала лицо моего дорогого помощника, и после недоуменного удара Джуди взглянула на меня.
«Шеф, пожалуйста, помогите. Элли говорит мне об этом».
«Я это вижу», — проворчала я себе под нос, а затем последовала гораздо более слышная: «Принцесса, не щипайте ее слишком сильно. Она хрупкая».
— Я знаю, но… — Элли замолчала и, склонив голову набок, все равно притянула Джуди к лицу. — Твои щеки всегда были такими мягкими и пухлыми?
«Шеф, пожалуйста, помогите. Я ужасно измотан».
Моим первым побуждением было указать, что она звучит слишком невозмутимо для человека, попавшего в беду, но прежде чем я успел повысить голос, другая моя девушка опередила меня.
«Я не беспокою тебя! Это наказание!»
Несмотря на ее слова, Элли продолжала дергать лицо Джуди с таким зачарованным выражением, которое говорило, что она только что нашла свою новую любимую игрушку. Хотя обычно мне нравилось смотреть, как они вдвоем шалят, я ожидала скорого гостя, поэтому подошла и мягко разделила их.
— Прекратите, вы двое. Это уже произошло, мы ничего не можем с этим поделать, и даже в этом случае я даже не уверен, что то, что мы сделали должным образом, с самого начала считается непристойным, так что весь этот спор глуп. «
— Нет, не так, — повернулась ко мне княжна и робко ущипнула меня за щеку, правда, одной рукой. «У нас есть правила в этих отношениях, и мы все должны им следовать, иначе это несправедливо». Сделав паузу, она отпустила мое лицо, сжала пальцы и опустила ту же руку на другую ладонь. «Ах! У меня есть идея!»
«Включает ли это изменение правил?» Джуди пробормотала, массируя щеки, но Элли совершенно не обращала на нее внимания и смотрела мне в глаза.
«Единственный способ сделать все правильно — уравновесить весы. Это единственный честный способ делать вещи».
— И под балансировкой ты имеешь в виду…?
Сияя, моя принцесса указала на меня пальцем.
«Мы также должны заняться ливневым развратом!»
Это уже сбивало с толку, но затем воздух в комнате застыл, когда дверь открылась и вошел Наорен.
— Леонард? Ты здесь? Я оглянулся, и когда наши взгляды встретились, молодой патриарх в очках небрежно прошел через гостиную люкса и заглянул в спальню. «Я должен извиниться. Мой разговор с вашими подчиненными затянулся дольше, чем я ожидал».
Я небрежно ответил: «Нет проблем», изо всех сил стараясь подавить смешок при виде огорченной свекольно-красной девушки рядом со мной.
Ее шок длился удивительно короткое время, после чего последовало очень редкое и драгоценное «Ха-ха-ха-ха-ха!» Схватив Джуди за руку, она потащила мою удивленную помощницу прочь с безумным «М-м-нам пора идти! Развлекайся!», и они исчезли так же, как и Наорен, прежде чем я успел вставить хоть слово.
«Почему Ленора так спешила?» — спросил мой гость вслух, звуча совершенно искренне в своем замешательстве, но прежде чем ответить ему, я полез под кровать, чтобы достать Кэла.
— Для протокола, вы слышали какую-нибудь часть нашего предыдущего разговора?
Все еще выглядя более чем сбитым с толку, он поправил очки и сказал мне: «Что-то насчет душа? Поэтому они так внезапно ушли?»
«Не совсем так, но я думаю, что лучше оставить эту тему на этом». Я перекинула Кэла через плечо и добавила: «Кроме того, тебе, вероятно, тоже не стоит спрашивать об этом Элли. Она, вероятно, ударит тебя».
«Я запомню это.» После этого сухого замечания он огляделся и указал на покрытый татами пол возле стола котацу. «Давайте начнем.»
— Мне взять подушки?
«В этом нет необходимости. Это не должно занять слишком много времени».
«Хорошо, тогда ты эксперт».
По настоянию Наорена я сел на пол, и он тоже сел передо мной и скрестил ноги. Я последовал его примеру, насколько мог, и только когда я положил Кэла к себе на колени, они, наконец, решили говорить тихим голосом.
«{Я все еще против того, чтобы баловаться такими эзотерическими методами, молодой рыцарь.}»
«Не будь таким».
«Хм?»
Увидев испуганный взгляд Наорена, я поспешно объяснился.
«Я разговаривал с Кэлом здесь».
«О, верно. Вы упомянули, что ваш меч может общаться с вами». Здесь он остановился, а затем чуть-чуть склонил голову набок. «Я всегда думал, что говорящие мечи существуют только в мифах и детских сказках, но почему-то, когда ты так безразличен к этому, я тоже не могу чему-то удивиться».
«Эй, не вините в этом меня».
«Я не виню тебя, я только отмечаю, что знакомство с тобой сделало меня значительно более восприимчивым ко всему, казалось бы, странному и необычному».
«Говорит драконианец, у которого настоящий дракон вместо кузена», — отрезал я в ответ, и это заставило его дернуться от опасения.
«Пожалуйста, не упоминайте Сяо Сяо прямо сейчас. У меня уже есть руки, чтобы справиться с последствиями после ее раскрытия, мне не нужны напоминания».
«Ну, раз уж мы ее подняли, можешь объяснить, о каких последствиях ты говоришь».
Наорен искоса взглянул на меня, так что я осветил свою самую невинную улыбку в ответ, и после короткой тупиковой ситуации он вздохнул и помахал мне.
«Во-первых, давайте начнем с нашей практики, и если это сработает, мы сможем поговорить».
— Ты можешь разговаривать во время медитации? — выпалил я, и мой гость одарил меня забавным взглядом.
«Конечно. Я только планирую научить вас нашим методам устранения физического и умственного истощения. Это не так сложно, чтобы вам потребовалось все ваше внимание».
«Если ты так говоришь.» За моими словами последовала долгая пауза, так что я многозначительно откашлялся и добавил: «Как насчет того, чтобы сначала выяснить, смогу ли я повторить эту твою штуку?»
— Давай так, — согласился он и сменил позу.
На первый взгляд эта ситуация могла показаться странной, но я с нетерпением ждал этого с тех пор, как Наорен предложила научить меня медитировать. Ну, собственно, со всеми позами искусственного лотоса, дыхательными упражнениями и всем остальным. Я не был уверен, откуда взялась его идея, но, поскольку он впервые упомянул об этом, когда мы смотрели наш внутренний турнир, это, вероятно, имело какое-то отношение к событиям вокруг него. Я понятия не имел, что именно послужило спусковым крючком, но у меня были свои причины согласиться.
Честно говоря, мне ужасно не терпелось увидеть, как силы восточных драконианцев работают в контролируемой среде. Насколько я понял из фрагментов, которые я собрал, они использовали китайские тропы совершенствования, и это было связано с циркуляцией всех видов энергий через меридианы и акупунктурные точки и другие бессодержательные с научной точки зрения, но фантастически звучащие вещи. Хотя меня не особо волновала какая-то польза для здоровья от этой практики, но, по крайней мере, номинально мне было любопытно, как это происходит, и, поскольку Наорен сказала, что они останутся до обеда, я решил, что с тем же успехом мог бы спросить. его, чтобы дать мне демонстрацию.
«Примите эту позу», — проинструктировал он меня, и после нескольких попыток он, наконец, нашел мою позу достаточно хорошей. «Во-первых, давайте начнем с практики правильного дыхания. Это упрощенная версия первой половины самого основного руководства по совершенствованию нашего клана, и оно в основном служит для успокоения нашей крови, но его принципы должны быть переведены в недраконовскую физиологию. также.»
«Я весь во внимании.»
Наорен кивнул и в течение примерно десяти минут объяснял концепцию «медленно глубоко вдохнуть, задержать дыхание на две секунды, медленно выдохнуть», как будто это была какая-то супер-особая-потрясающая техника. Я терпеливо следовал его инструкциям, и только когда мне удавалось поддерживать распорядок в течение целой минуты, он удовлетворенно кивал и переходил к основной части всего этого упражнения.
«У тебя все хорошо. Если ты хочешь только расслабиться, повторения этих шагов и кратковременного освобождения разума должно быть достаточно. Теперь я продемонстрирую следующий шаг».
Он закрыл глаза, и я, в свою очередь, сосредоточил на нем все свое внимание. Через несколько коротких секунд воздух вокруг него наполнился бесцветным, бесформенным светом магии, или маны, или чего там еще. Мое экстрасенсорное восприятие на самом деле не различало источники сверхъестественных махинаций, так что было трудно сказать. Так или иначе, после пары медленных вдохов Наорен поднял палец, не открывая глаз, и указал на свою грудь.
«Кровообращение начинается в сердце. Это путь, по которому оно должно следовать для незначительного завершения».
Я практически чувствовал, как мои глаза выпучены, когда я смотрел на его палец, не мигая, и вскоре я смог увидеть слабое свечение за его грудиной. От него ответвлялись многочисленные едва заметные линии, похожие на кровеносные сосуды, но как бы повсюду, петляя друг вокруг друга и делая причудливые изгибы и повороты. Основываясь на том, что я узнал от Фреда, я понял, что это то, что большинство людей с магическими убеждениями называют «астральным телом», и я впервые увидел его, не используя свои фантомные конечности и напрямую взаимодействуя с душой владельца. Излишне говорить, что было чертовски трудно увидеть детали, так как даже для того, чтобы увидеть эти сосуды маны или что там у вас есть, мне пришлось принудительно «отключить» свое обычное зрение и полностью сосредоточиться на моем магическом видении, что было легче сказать, чем сделать. .
Тем временем Наорен слегка потыкал пальцем в определенные точки на своем теле, начиная с груди, затем поднимаясь по шее к виску, а затем вниз по другой стороне. После этого он сделал обход живота и, наконец, снова ткнул грудью в сердце.
— Вам нужно, чтобы я снова выступил на демонстрации?
«Да. Немного медленнее, пожалуйста», — ответила я, изо всех сил стараясь понять, что он пытался мне показать.
Потребовалось три повторения, но, наконец, я заметил, что линия, пересекающая точки, на которые он указывал, была чуть толще, чем остальная часть запутанного беспорядка. На этот раз я сосредоточил все свое внимание только на этой одной линии, отключив все остальные, и вскоре я получил тонкую, медленно волнистую петлю, огибающую половину тела Наорена, прежде чем вернуться к его сердцу.
«Черт возьми. Как, черт возьми, я должен подражать этому?»
Слова вылетели из моего рта, прежде чем я успел их осознать, и это заставило Наорена удивленно открыть один глаз.
«Ты уже чувствуешь незначительное завершение?» Когда я кивнул, он сиял впечатленной улыбкой и сказал мне: «Сначала это может показаться пугающим, но это врожденный канал, которым обладает каждый. Пока вы правильно направляете свои внутренние энергии, они естественным образом текут вместе с ним».
«Если ты так говоришь…»
Честно говоря, после того, что я увидел, мне не очень хотелось пробовать это, но Наорен смотрел на меня с таким ожиданием, что я чувствовал себя обязанным попробовать. В любом случае, я, по крайней мере, частично ответил на свой первоначальный вопрос о методологии восточных драконианцев: на базовом уровне она была удивительно похожа на то, как рыцари циркулируют свою ману в своем теле, но с двумя важными оговорками.
Во-первых, это был источник энергии. Одна сторона использовала внутренний резервуар в виде своей драконьей родословной, в то время как другая использовала ману, очищенную рыцарским снаряжением и введенную владельцу через сосуды Клятвы.
Во-вторых, исходя из того, что я только что видел, у Наорена был невероятно сложный и извилистый набор каналов в его теле. Я понятия не имел, были ли они полностью естественными или созданы в результате тренировок. Напротив, у Рыцарей, включая меня, были однородные, простые сосуды маны, больше напоминающие электрические схемы. Они были созданы тем же процессом, который вырезал Клятвы в их душах, а доспехи и оружие служили расширениями этих каналов и создавали замкнутый цикл, необходимый для начала циркуляции.
В заключение, то, как они действовали, вероятно, основывалось на том же принципе, но использовало совершенно другую методологию. Тем не менее, это дало мне, по крайней мере, крошечную возможность подражать тому, что делал Наорен, и если бы я мог, это потенциально открыло бы дверь не только для лучшего понимания того, как работают эти способности, но даже для оптимизации, объединения или даже объединить их. Конечно, все это было основано на довольно большом «если», поэтому пришло время мне перестать думать о потенциальных возможностях и сосредоточиться на нынешних препятствиях.
— Я начинаю. Готов, Кэл?
«{Я все еще считаю, что это глупая идея, но да, я готов помочь тебе, юный рыцарь}», — ответил мой сварливый меч в моей голове, и после глубокого вдоха я сделал свою первую попытку.
С самого начала мне пришлось импровизировать, так как, в отличие от Наорена, мой «источник энергии» сидел у меня на коленях. Из-за этого первый шаг требовал от меня циркуляции моей маны, а затем медленного направления ее из обычных каналов в мое сердце. Эта часть была на самом деле намного проще, чем ожидалось, и хотя мана, которую я влил в свою грудную полость, просто рассеялась и вернулась в воздух вокруг меня (вызвав щекочущее, теплое ощущение вокруг моей груди), тот факт, что это можно было сделать с помощью относительная легкость по-прежнему была приятным сюрпризом.
«У меня никогда раньше не было возможности наблюдать, как кто-то из ваших родственников использует свои силы в мирных условиях, но должен сказать, я поражен тем, насколько похоже то, как вы управляете своей внутренней энергией, на наши техники».
«Ты вырвал слова у меня изо рта», — ответил я, нахмурившись, что Наорен, вероятно, принял за то, что он беспокоит меня, поэтому он замолчал и только наблюдал за моими усилиями.
Что же касается его замечания, то у меня было два мнения по этому поводу. Один Дойлист и один Ватсонианец, как обычно.
Один из Doylist разыгрывал обычную карту «Симулякр — это ленивая симуляция с еще более ленивым построением мира», повторно используя метафизику между разными фракциями, потому что это было, ну, лениво. Это было неприятно возможно, но в то же время это был и глубоко неудовлетворительный ответ. Как всегда, мне больше понравилось объяснение Ватсона, которое заключалось в том, что все это было связано с тем, что Рыцари были созданы как фракция Небесных секретных операций. Основываясь на том, что я знал, вполне возможно, что они напрямую скопировали всю эту штуку с циркуляцией маны у древних восточных драконианцев, и никто не знал и не заботился, потому что обе стороны были гораздо больше заинтересованы в том, чтобы выбить сопли друг из друга, чем пытаясь исследовать общие корни их способностей.
Во всяком случае, пока я размышлял над этим, я также изо всех сил старался направить ману, текущую в мою грудь, через правильный «врожденный канал», как назвал это Наорен, что было довольно сложно, учитывая, что я не мог сосредоточиться на том, чтобы смотреть. в моих собственных мана-венах и в то же время циркулирует продукция Кэла.
«{Тебе нужна помощь, молодой рыцарь?}»
«Ну, если вы можете помочь, я не собираюсь отказываться», — ответил я шепотом, и на этот раз Наорен быстро понял, что я разговариваю не с ним.
«{Конечно, я могу помочь. Это мой долг — помогать и направлять! Для таких, как я, это детская забава!}»
«Да, да. Вы очень впечатляете. Итак? Что мне делать?»
«{Я наблюдал за вашими усилиями, молодой рыцарь. Позвольте мне помочь вам направить вашу силу.}»
— Конечно, будь моим…
Прежде чем я успел сказать «гость», в мою грудную полость хлынул внезапный поток маны, и через несколько долгих секунд, в течение которых я чувствовал, что меня вот-вот стошнит, он начал выливаться через сосуд маны, в который я целился. на этот раз. Воспользовавшись возможностью, я попытался направить всю ману в свою систему таким образом, изо всех сил стараясь следовать примеру Наорена, и оказалось, что он не шутил. Как только поток запустился, он автоматически следовал по тому же пути, который он мне указал, с минимальными входными данными с моей стороны, и вскоре все это соединилось в единый цикл.
В течение долгого, но бесконечно короткого мгновения я почувствовал, как все мое тело и разум омывает теплый ветерок. Ощущение было необычным и в то же время знакомым, как в первый раз, когда я надел свое снаряжение Рыцаря. Тогда мне казалось, что я сделал свой первый вдох, а это… это было больше похоже на то, что я стоял всю свою жизнь, и вдруг мне разрешили лечь в кровать. Все напряжение, о котором я никогда не знал, вырвалось из моего тела, и все мои кости и мышцы словно превратились в желе.
Это длилось всего мгновение, и после того, как я пришел в себя, первым, что меня встретило, было изумленное лицо Наорена.
«Я… не ожидал, что ты так скоро сможешь достичь полного тиража второстепенного завершения, не говоря уже о первой попытке».
Чувствуя себя немного застенчивым, я поднял меч, лежавший у меня на коленях, и сказал ему: «На самом деле, это все благодаря поддержке Кэла».
«{Об этом даже не стоило упоминать, юный рыцарь. Это довольно увлекательный способ направлять силу, и… не поймите меня неправильно! только помог тебе убедиться, что ты не причинишь себе вреда! Не то чтобы я беспокоился о тебе или что-то в этом роде…}»
«Ооо… Ты, меч цундэрэ, ты».
«{Что?.. Юный рыцарь! Прекрати тереть мою гарду! Я же говорил тебе, что щекочет!»}
Оставив в стороне вопрос о том, как (или почему) волшебный меч вызывает щекотку, я больше не мог игнорировать выражение лица Наорена и снова повернулся к нему. Когда наши взгляды встретились, он тихонько замычал и оглядел меня сверху донизу.
«Ваше кровообращение кажется стабильным. Как вы себя чувствуете?»
— Освежился, — рефлекторно ответил я, и даже подыскав слова получше, не смог найти.
«Вы чувствуете скопление энергии вокруг любой из этих областей?» Сначала он указал на свою грудь, потом на низ живота, и, тщательно пощупав себя внутри, я покачал головой. «Как насчет пульсации, зуда в костях? Это должно быть наиболее заметно в бедре и плече».
— Нет, я ничего подобного не чувствую.
Наорен ущипнул себя за подбородок, а затем, снова взглянув на меня, заключил: «Похоже, отсутствие у вас драконианского происхождения означает, что вы не можете черпать силу из своей крови. Это более или менее соответствует ожиданиям».
«Ну, очевидно. Я не драконианец», — прямо сказал я ему, и он только снова промычал. Некоторое время мы молчали, пока он слегка не пожал плечами, как будто ничего не поделаешь, и сцепил пальцы на коленях.
«Поскольку вы уже знакомы с основами, я рекомендую вам какое-то время попрактиковаться в обращении с второстепенным завершением. Если вы почувствуете головокружение или почувствуете какие-либо другие побочные эффекты, пожалуйста, остановитесь и сообщите мне. Хотя ваш талант значителен, вы нужно всегда следить за отклонениями».
«Я буду иметь это в виду». Следуя его совету, я проверил еще раз, но поток маны плавно тек внутри моего тела, и с каждым полным кругом он заставлял теплые волны распространяться по моему телу снова и снова, одновременно заставляя меня чувствовать себя чрезвычайно расслабленным и все же давая мне мурашки по коже. В целом, это все равно было приятным опытом, поэтому я позволил тихому мечу на коленях отрегулировать мои внутренние клапаны и снова повернулся к своему гостю. «Итак, о чем мы говорили до того, как начали медитировать? Что-то о Сяо, я думаю?»
— Думаю, ты прав, — кисло ответил молодой патриарх, после чего последовал долгий вздох. «Она доставляет мне бесконечные головные боли в эти дни».
«Я полагаю, вы не имеете в виду ее конкретно», — догадался я, и он подтвердил это, ворча.
«Сяо Сяо, будучи настоящим драконом, раньше было тщательно охраняемым секретом в клане. Мы надеялись сохранить ее в безопасности и скрыть от посторонних глаз, пока она не вырастет. Хотя кланы, безусловно, праздновали ее раскрытие, было еще слишком рано, и это привело к бесконечному потоку обращений, доставленных к нашему порогу. Хотя я понимаю их волнение, они также совершенно невыносимы».
— …Не говори мне, что это предложения руки и сердца, — пробормотала я, но выражение его глаз подсказало мне, что я попал в точку. «Черт возьми! Она еще ребенок!»
«Действительно, но даже в этом случае большинство кланов отчаянно пытаются ухаживать за ней. Если бы она вышла замуж за наследника другой семьи, она могла бы немедленно возвысить их родословную, а вместе с этим их сила и влияние выросли бы как на дрожжах. «
«Да, это клише. Я думаю, они пытаются положить ее в мешок как можно скорее, прежде чем их политические соперники получат возможность сделать то же самое». Наорен кивнул, так что я немного углубился в свои рассуждения. «В таком случае, должны ли мы следить за попытками убийства?» На этот раз брови очкарика-патриарха озадаченно нахмурились, поэтому я уточнил: «Я имею в виду, что если они настолько отчаялись, что готовы послать предложение руки и сердца девочке только для того, чтобы уберечь ее от рук своих соперников, Разве это не будет следующим логическим шагом? Таким образом, они не выиграют, но и не проиграют».
«Это бессмысленно», — категорично сказал мне Наорен, после чего раздался долгий стон. «Послушай меня, Леонард. Сяо Сяо — настоящий дракон. Для других кланов она — почитаемый предок. Идея причинить ей какой-либо вред даже не придет им в голову!»
— Говорите вы, но в Федерации есть не только кланы, о которых нужно беспокоиться, — возразил я тихим голосом. «Вероятно, будут кланы, которые не захотят отказываться от своего текущего «бизнеса», или другие, которые будут восставать просто из принципа. Вы действительно не должны слепо доверять здравому смыслу других драконианцев, и тогда мы даже не думайте о других силовых блоках на сверхъестественной площадке. Я пытаюсь сказать, что мы обязательно должны убедиться, что она хорошо защищена от любых покушений».
«Мы?»
— Конечно, — сказал я ему с самоуверенной улыбкой. «В Ордо Драконис есть не только наши рыцари, но и целая группа ниндзя. Кто еще должен лучше справляться с убийствами, чем люди, которые лучше всех в них разбираются?»
«Это… имеет почти слишком много смысла». Смягчившись, Наорен весело хмыкнул и добавил: «Еще раз, вы не только представляете себе наихудший сценарий, но вместо того, чтобы останавливаться на нем, вы немедленно работаете над тем, чтобы смягчить его. Ваш позитивный нигилизм действительно обнадеживает».
«И именно поэтому пессимизм всегда побеждает», — ответил я с еще одной ухмылкой, но мой гость вскоре снова начал хмуриться.
«Хотя я согласен с тем, что обеспечение безопасности Сяо Сяо должно иметь первостепенное значение, первоначальная проблема остается постоянной занозой в моем боку».
«Предложения? Просто отклоните их. Что они собираются с этим делать?»
«Во время последней встречи было по крайней мере одно предложение о том, чтобы разделить ее между кланами». Я, должно быть, выглядел ошеломленным, когда он вскоре пояснил: «Я считаю, что причина в том, что, пока Сяо обеспечивает наследников для каждого клана и одинаково повышает их родословную, проблема будет решена мирным путем».
«Угу. Конечно. Кстати, кто предложил это решение?»
«Нет необходимости беспокоиться по этому поводу. Я уже говорил с ними наедине, и они отозвали свое предложение».
«Они еще могли разговаривать после этого? Ты слишком мягок», — проворчала я, и мой комментарий вызвал у мужчины редкий смешок. После этого наступила тишина, и по прихоти я решил сказать ему: «Знаешь, у нас, вероятно, скоро будет очень похожая ситуация с Джошем».
«Я полагаю, что вы правы в своей оценке. Я уже получил изрядное количество тонко завуалированных наводящих вопросов о нем. Представители семьи Альбион казались особенно заинтересованными, и я уверен, что они не единственные». Он сделал паузу на мгновение, затем одарил меня улыбкой, говорящей, что у него есть хорошая идея. «Почему бы нам не решить наши проблемы одним движением, выдав Сяо Сяо замуж за молодого Джошуа?»
Это был такой неуместный комментарий, что удивление чуть не заставило меня испортить все дело с распространением, и как только я сосредоточился, я одарил все еще ухмыляющегося мужчину самым невозмутимым взглядом.
«Это была ужасная шутка».
«Правда? Лично я нашел это довольно забавным».
— В таком случае, боюсь, у вас ужасное чувство юмора.
«Это так?» Несмотря на обеспокоенный вид, глаза Наорена все еще улыбались. — Ты первый, кто мне это сказал.
«Тогда я рекомендую вам найти лучших друзей».
«Я считаю, что уже есть.»
Удивленно моргнув, я присмотрелся к его лицу, но он казался совершенно серьезным, так что в конце концов мне оставалось только пожать плечами и сказать: «Достаточно честно».
Я бы, наверное, поставил «политических союзников» и «сообщников» перед «друзьями», но, должен признать, я не возненавидел это слово, и, судя по улыбке на его лице, мой друг в очках тоже этого не сделал. .
