— Оливки, говоришь?
Мой хозяин, коренастый Небожитель средних лет с аккуратно подстриженной бородой, кивнул с оттенком гордости на лице.
«Так же, как мой отец и отец моего отца», — заявил он с восхищенным мычанием, что заставило его жену хихикнуть, а меня — задумчиво мычать.
Я сидел за простым столом, освещенным свечами, в столь же неприукрашенном доме одного из людей, которых я отметил во время моего первого набега на Элизиум. Дом был небольшой, но ухоженный (насколько это наблюдение относилось к Симулякру, где все было, во-первых, совершенно новым), и хотя и мебель, и пища, и одежда были просты, семья излучала земной благости.
Нас было четверо в комнате: вышеупомянутый оливковый фермер, его симпатичная жена, их маленький сын и, что не менее важно, ваш покорный слуга. Это был пятый дом, который я посетил, бродя по поселению, окружавшему белый шпиль, и все они были довольно гостеприимны, несмотря на то, что я появился посреди ночи, чтобы допросить их. Во всяком случае, даже несмотря на то, что я даже не представился, не говоря уже о том, чтобы использовать всю эту штуку с «Архонтом», они как будто считали за честь видеть меня в качестве гостя.
«Вам это нравится?» последовал мой следующий вопрос, продолжающий наш предыдущий разговор.
Пока он обдумывал ответ, то и дело переводя знакомый тысячеярдовый взгляд, я любезно приняла предложенную женой кружку с водой и улыбнулась застенчивому мальчику, прячущемуся за ее юбкой. Наконец мой хозяин покачал головой.
«Нечего ненавидеть».
«Это так?»
Когда я нажала, он снова замолчал на секунду, и на этот раз его ответ прозвучал чуть более естественно.
«Эта земля дарована нам милостью Деуса. У нас нет недостатка ни в чем, нам никогда не приходится склонять головы от голода или холода, и у всех нас есть цель. О чем еще мы можем просить?»
«Вот что меня интересует», — продолжала я между двумя глотками из слегка горьковатой чашки. Интересно, это была минеральная вода? «Вы трудитесь на земле день за днем и ведете себя так, как будто это естественное положение вещей, но есть ли что-то еще, что вы когда-либо хотели сделать?»
«Я… не могу сказать, что знал. Я вырос под руководством отца и никогда не желал большего, чем продолжать семейное дело».
«Правда? Значит, тебе никогда не приходило в голову, что ты мог бы выполнять работу, приносящую больше удовлетворения?»
«Нет, никогда. Участь каждого человека такова, как давным-давно постановил Деус».
— Опять эта фраза… — пробормотал я себе под нос, прежде чем допил свой напиток. Тем временем хозяйка открыла ставни на окнах, впуская первые лучи утреннего солнца, а затем небрежно задула одну за другой свечи и масляные лампы в комнате.
Но вернемся к ответу мужчины; эта конкретная фраза всплывала несколько раз во время моих разговоров с разными людьми, с которыми я сталкивался ночью. Я подумал, что это какая-то мантра, но это заставило меня задуматься. Все эти люди были Плейсхолдерами, причем не особо развитыми. Они так или иначе выполнят свою рутину, так зачем устанавливать такое фанатичное гиперпослушание?
На самом деле, вся структура и история Элизиума и Целестиалов в целом казались мне непонятными с точки зрения повествования, и я бы, наверное, провел целый вечер, разбирая их с девочками, если бы у нас не было времени. Мне было особенно любопытно, как «пророчество» повлияло на все это, когда, основываясь на пересказе Яакобы и нескольких фрагментах воспоминаний, которые мне удалось просеять, все испытание реинкарнацией было полностью прагматичным делом. Было ли вообще пророчество? Или это было просто вставлено в историю Повествованием, чтобы у каждого было «пророчество», указывающее на Джоша? Я понятия не имел, но решил сначала сосредоточиться на решении проблем Ватсона, а затем углубиться в деконструкцию Дойлиста, когда у меня будет полная картина.
«П-папа? Много народу идет…» мальчик запнулся и указал на открытое окно.
— Еще гости?
Хозяин дома был готов встать, но я жестом попросил его оставаться на месте.
«Вероятно, они здесь для меня, так что я пойду и встречусь с ними. Спасибо за гостеприимство».
Я встал, подошел к паре мечей, которые оставил у входа, и привязал их к бокам. Тем временем я мог уловить обрывки приглушенного разговора, доносившегося с другой стороны двери, но прежде чем они успели открыть дверь, я опередил их, распахнув ее и небрежно выйдя.
На другой стороне меня ждало около двух десятков Небожителей. Некоторые из них явно были охранниками, судя по их одежде, в то время как другие были одеты в полуфутуристические белые костюмы, застрявшие где-то между причудливой модной одеждой со всеми прибамбасами и более практичной военной парадной формой. Но самое главное, мужчина посередине сразу же привлек мой интерес.
В отличие от остальных, он был одет в одежду на основе тоги, похожую на одежду Цефании, за исключением того, что вместо фиолетового в его одежде преобладал темно-зеленый цвет. Он не носил головной убор с лавровым венком, предпочитая пару причудливых круглых очков и что-то, что на первый взгляд выглядело как безвкусная позолоченная Bluetooth-гарнитура на одном ухе. В целом, с его короткими каштановыми волосами и чисто выбритым лицом, он не выглядел намного старше меня. Я предположил, что ему около двадцати пяти.
«А-архонт Полемос!» — воскликнул мужчина в зеленом тоге, смешанный с облегчением и удивлением, и поспешно махнул мужчинам и женщинам позади. «Что ты делаешь? Отдай дань уважения!»
По команде люди, толпящиеся перед простой фермерской усадьбой, почтительно поклонились мне и взмахнули крыльями. Как и ожидалось, у их лидера их было три пары, демонстрируя четкую закономерность.
Что еще более важно, пришло время вырваться из моей новой «персоны», над которой я работал между прослушиванием Небожителей-заполнителей. Сначала я выпрямила спину, а затем презрительно нахмурила брови.
«Убери свои крылья». Вся группа вздрогнула, услышав мою команду, и менее чем за секунду светящиеся бельма на глазу бесследно исчезли. Я хранил молчание еще секунду, а затем кивнул с ворчанием. «Все вы слишком стремитесь показать свои крылья другим. В мое время то, что вы только что сделали, было бы расценено как вызов авторитету».
«Неужели… это так? Это было совсем не мое намерение, о Архонт…»
Мужчина посередине поспешно извинился, и на этот раз я усмехнулась и намеренно позволила ему попотеть, а сама неторопливо закрыла за собой дверь, потому что не хотела, чтобы мой хозяин и его семья были вовлечены в обмен.
Наконец я снова повернулся к нему лицом и выдохнул в высшей степени мелодраматический разочарованный вздох.
«Я знаю это. Просто имейте это в виду: сверкать своим крылом перед всеми — глупость. Это то, что следует приберечь для поля боя».
— Поле битвы?
Глаза мужчины заплыли, но я не сдалась и твердо кивнула.
«Да. Это знак того, что вы признаете своего врага достойным противником. Мои крылья предназначены только для глаз таких уважаемых противников».
«Я понимаю. Да, слова Архонта имеют смысл!» – поспешно согласился мужчина в очках, и его самоуспокоенность волной распространилась по остальной группе.
Конечно, я сказал это не просто для того, чтобы одурачить их; это был рассчитанный ход, чтобы скрыть одну из самых больших слепых зон моей маскировки на данный момент. Хотя я мог изменить свой наряд, чтобы соответствовать ожиданиям зрителей, и у меня уже было несколько идей о том, как имитировать Небесную магию, создание функциональных крыльев не входило в задачи Леоформера, а что касается полета, то о нем вообще не могло быть и речи. . Имея это в виду, я решил, что лучше всего будет пресечь весь этот вопрос в зародыше, прежде чем он сможет укусить меня за задницу где-нибудь в будущем.
Так или иначе, Небесная делегация передо мной продолжала понимающе кивать и восхвалять «великую мудрость Архонта». Сохраняя позицию святости, я покачал головой, прикоснувшись одной рукой ко лбу, и направил часть своих истинных чувств в уныние: «Это действительно темные времена, в которых я проснулся».
«{А? Молодой рыцарь! Почему ты подражаешь мне?}»
Проигнорировав вопрос Кэла, я указала на мужчину впереди.
«Вы. Представьтесь».
«Хм? Ах, мне ужасно жаль! Я просто был так ошеломлен нашей первой встречей, я совершенно… я имею в виду…» Удачно собравшись с мыслями, молодой человек с силой откашлялся и скрестил одну руку перед грудью. . «Я директор Долион Менсах, глава отдела иностранных дел и закупок».
Ой? Разве Иакова не упомянул некую «Менсу» одновременно с Цефанией? Хочешь взглянуть на это? Одна из больших рыб этого крошечного пруда пошла вперед и сама доставила себя на мою тарелку. Как внимательно с его стороны.
«Православный, неортодоксальный или реформистский?»
Мой внезапный вопрос заставил его на секунду замереть, но затем он с гордостью заявил: «Неортодоксальный».
«Значит, та же самая группа, которая первоначально пыталась похитить меня тогда».
Мой угрюмый ответ заставил молодого Директора резко измениться, и он поспешно объяснился, обливаясь потом.
«Нет! Вернее, да, мы надеялись быть первыми, кто вступит с тобой в контакт, о Архонт, но наши намерения были чисты! -Бытие — наша главная забота!»
— Поэтому вы привели этих людей? Я указал на вооруженных косплееров-гоплитов, занятых охраной периметра. — Для моей безопасности?
— Да. Как только мы узнали, что вы исчезли из куста… Э-э, на попечение директора Цефании, я мобилизовал весь доступный персонал отдела на ваши поиски. Я изо всех сил старался оставаться холодным и отчужденным, пока слушал его объяснение, и после долгой паузы он неловко продолжил его вопросом: «Если я осмелюсь спросить… зачем вы пришли сюда, никому не сказав? ?»
«Нужно ли мне разрешение, чтобы посмотреть, как живут мои люди в моем королевстве?» — спросил я в ответ со всем чувством самоуверенной власти, которое я мог втиснуть в свой голос, но этого все еще не хватало. Оглядываясь назад, может быть, мне следовало выбрать менее строгий и царственный образ; играть Бела было для меня куда более естественным, чем это.
Несмотря на мои сомнения по поводу моей игры, режиссер в очках неоднократно кивал, как будто то, что я только что сказал, имело смысл.
«Ты прав. Конечно. Здесь нет никого, кто мог бы усомниться в твоей власти, о Архонт». Сохраняя остальную часть лица неподвижной, я подняла одну бровь, чтобы он продолжал говорить. — Итак… что ты думаешь?
«Пока что я не впечатлен», — ответил я невозмутимым тоном, и лицо Менсы тут же просияло.
«Конечно! Я знал, что великий Второй Истинный Архонт Полемос не найдет такое положение вещей удовлетворительным! Это… Это ложное чувство покоя построено на фасаде! снаружи уже клыки точат!»
Как раз в тот момент, когда он собирался по-настоящему заняться этим, высокая светловолосая женщина ущипнула его за тогу на плече и сильно дернула.
«Сэр!» — прошептала она, но достаточно громко, чтобы я отчетливо ее расслышал. «Ты слишком сильно давишь».
— П-правильно. Не будем ставить телегу впереди лошади, — пробормотал Директор и поправил одежду. «Итак… если я могу спросить, вы хотите… исследовать дальше?»
— Нет, этого количества должно хватить для пап…
«В таком случае, пожалуйста, позвольте нам проводить вас обратно в вашу резиденцию!»
Не обращая внимания на то, как он прервал меня, я жестом попросила его продолжать. В ответ он одарил меня ободряющей улыбкой и… не сдвинулся ни на шаг.
«Чего же ты ждешь?»
«Наш транспорт, о Архонт», — сказал он мне так, как будто ответ был очевиден, так что я устремила на него свой невозмутимый взгляд, затем многозначительно взглянула на совсем не далекую башню слева от нас, а затем снова на озадаченный директор. Он, видимо, не понял.
«Давай прогуляемся.»
«Н-но…!» К тому моменту, как он успел сформулировать ответ, я уже прошла мимо него и сквозь толпу позади него (они автоматически расступились передо мной, как обычно), и ему пришлось с хмурым видом спешить, чтобы догнать меня, — Если этого желает Архонт…
Как только он занял свое место рядом со мной, остальные Небожители автоматически выстроились в слегка хаотичную процессию, и мы все направились к белой башне. Хотя мне не очень нравилась точная планировка поселения, я полагал, что пока я держу перед собой легко определяемый пункт назначения, мы обязательно доберемся туда рано или поздно. Таким образом, я использовал время простоя, чтобы задать еще несколько уместных вопросов от человека, идущего рядом со мной.
«Скажите мне, директор. Как вы нашли меня здесь?»
«Ах! Это все благодаря неустанным усилиям моих подчиненных, которые переворачивали каждый камень и опрашивали каждого встречного жителя, пока не нашли дом, в котором вы остановились».
«Очень простой метод», — размышлял я, изо всех сил стараясь выглядеть лишь слегка заинтригованным, как будто мы просто болтали. — Значит ли это, что слежки не было?
«Нет. К сожалению, у нас нет средств». Я поднял бровь, призывая его продолжать, и он продолжил. «Во всем виновата директор Савир! Я сказал совету директоров, что при минимальных вложениях мы могли бы охватить каждый квадратный метр Элизиума двумя или более современными человеческими камерами, но она продолжала настаивать на том, что это было совершенно ненужным, и что создание инфраструктуры обошлось бы слишком дорого, и что строительство реактора для питания системы было бы «грубым злоупотреблением средствами»! поймали заговорщиков Абиссала на месте преступления гораздо раньше, но из-за «традиций», «принципов» и «соображений по поводу протоколов ядерной безопасности» мы не смогли! Да, следование учению Деуса имеет ключевое значение,
«Кстати, о правилах», — вмешался я прежде, чем он успел собраться еще сильнее, и взглянул на быстро светлеющее небо. «Я не вижу особого полета, если вообще есть. Почему?»
«О. Это потому, что полеты в Элизиуме сильно ограничены». Потребовалось некоторое усилие, чтобы успокоить мое лицо и не смотреть на человека сбитым с толку, но это чувство все же проникло в него, когда он пояснил: «Первая книга гимнов, стих девятнадцатый. «Вы должны стоять твердо, ноги на земле». землю и препятствуйте искушениям бескрайних небес, ибо ваш дом — это земля, которую вы сеете своими руками».
— Ты понял это буквально?
Моя вспышка удивила его, но не так сильно, как меня, и мне потребовалась секунда или две, чтобы осознать, что есть один или два фрагмента воспоминаний, которые резонируют с цитатой, которую он мне дал.
— Это… не было?
«Нет, это было…» Мои слова замолкли, пока я обдумывал это. В то время как я чувствовал, что если бы я немного больше останавливался на этих воспоминаниях, я мог бы обрести некоторое понимание… но, с другой стороны, пытаясь ассимилировать фрагментарные воспоминания, я целенаправленно старался изо всех сил отбрасывать их, что казалось явно нелогичным. Поэтому я пожал плечами и сказал мужчине в очках: «Это аллегория».
— Но тогда… что это значит?
— Мне действительно нужно объяснять тебе такую простую вещь? — спросил я с сардоническим оттенком. — Ты ребенок?
«Нет я не!»
Он отрицал мои слова с такой яростью, что я подумал, что только что наступил на личную любимую мозоль этого человека, поэтому я изменил направление разговора, вежливо заявив: «Тогда разберись сам. Это не так уж сложно».
«Я постараюсь выполнить твою задачу, о Архонт».
И теперь он снова отвечал благоговением. Становилось очень трудно определить личность этого парня и то, как с ним взаимодействовать, но прежде чем я успел подтолкнуть его еще немного, его глаза широко раскрылись в тревоге.
Проследив за его взглядом, я тоже посмотрел вперед, и меня встретили три вещи. Во-первых, у ворот, ведущих в сады, окружающие центральную башню, была процессия примерно в три раза больше той, которую возглавлял я, и толпа размахивала вокруг знакомыми голубыми флагами, как будто от этого зависела их жизнь. Во-вторых, одним из тех, кто вел их, был Цефанья, все еще одетый в свои пурпурные тоги и выглядевший довольно неловко. В-третьих, и это самое тревожное, мои мысли захлестнула волна знакомого чувства низменного раздражения, усиливавшегося по мере нашего приближения к ним.
Удивленно моргая, я осматривал окрестности, и мне не потребовалось много времени, чтобы найти источник все менее иррационального чувства антипатии в виде высокой худощавой женщины, стоящей рядом со знакомой блондинкой-директором. У нее было бледное лицо, каштановые волосы, заплетенные в косу с несколькими белыми прядями, и на ней была тога другого, более скромного покроя, темно-красного цвета и украшенная золотыми нитями.
В сочетании с обычной лавровой короной на голове она производила величественный, если не откровенно царственный вид, и когда мы подошли еще ближе, я встретился с ней взглядом, и… да, она определенно была источником сенсации. Ну, вот моя теория о том, что это срабатывает только от мужчин, занимающих руководящие должности, я полагаю.
Размышляя, я мог поддерживать зрительный контакт дольше, чем нужно, когда она тихо фыркнула и взмахнула крыльями. Все шестеро.
Увидев ее выступление, светловолосый директор рядом с ней тоже поспешно показал свои крылья, но прежде чем их выступление успело вызвать волну, директор Менса бросился вперед меня и замахал руками.
«Стой! Не расправляй по неосторожности свои крылья! Это неуважение к архонту Полемосу!»
«Это?» — выпалил Цефанях, по-видимому, не желая того, и его коллега в очках несколько раз кивнул.
— Да! Я тоже только что узнал об этом.
«Действительно?» Взгляд стареющей дамы вернулся ко мне, и после короткого бездействия она убрала свои полупрозрачные крылья. «Если Архонт просит об этом, мы должны проявить вежливость. Пока».
— Что ты имеешь в виду под «пока»? – взорвался Цефанья, и, хотя поначалу его ответ казался преувеличенным, он приобрел гораздо больше смысла, когда женщина устремила на него ледяной взгляд.
«Это означает, что стоит ли соблюдать вежливость или нет, все еще зависит от подлинности ваших заявлений, директор».
На этот раз возмутиться пришла очередь человека в очках.
«Ты смеешь спрашивать Второго Истинного Архонта?!»
«Я не допрашиваю его, я допрашиваю директора Цефанью», — указала она, прежде чем повернуться ко мне таким же холодным взглядом. — Ты второе пришествие Полемоса?
«В каком-то смысле», — ответила я таким же холодным голосом, внутренне размышляя, стоит ли мне попросить Кэла о какой-нибудь поддержке в потоке медитации.
«Меня не впечатляет то, что я вижу».
— Ты не единственная, — ответил я, не подумав, и выражение ее лица по какой-то непостижимой причине немного смягчилось. Это все еще было чем-то вроде приветствия, но оно перешло от «вечной мерзлоты Южного полюса» к «скандинавской зиме», что было… прогрессом, как я полагаю?
— Почему бы нам сначала не войти внутрь? Мы оба взглянули на блондина-директора, и он поспешно добавил: «Нам есть что обсудить, не так ли?»
«Это, мы делаем.» Дама посередине повернулась ко мне и после неприятно долгой паузы объявила: «Я директор Эрис Савир, премьер-директор, первый спикер, глава совета директоров, хранительница семи ключей, матриарх Культ Деуса и последний судья того, действительно ли ты Второй Истинный Архонт».
…
Что ж, отлично. Новое усложнение, у которого почти столько же названий, сколько у меня. Как раз то, что мне было нужно…
Сказать, что подниматься на лифте на сотый этаж башни было неловко, было бы преуменьшением века. С тех пор, как я исчез с его родной территории, директор Цефанях не хотел выпускать меня из поля зрения ни на мгновение, поэтому прилипал ко мне второй тенью. Раздражающая дама последовала за нами, как будто это было естественно, и, поскольку он не хотел отставать, директор Менса тоже протиснулся в каюту. Излишне говорить, что атмосфера антипатии, созданная тремя Небесными воротилами, запертыми в непосредственной близости, была довольно пугающей, и я не был поклонником застревания в их центре, как и полдюжины телохранителей, втиснутых в толпу. лифт с нами.
В этот момент я мало что мог с этим поделать, поэтому, пока лифт медленно поднимался по этажам, я позволил своим мыслям немного побродить.
Из того, что я мог почерпнуть из разговоров вокруг меня, на острове было гораздо больше башен, чем я первоначально представлял, и они были расположены группами вокруг главных башен. Я предположил, что в последних располагались Колодцы Маны, а также они служили резиденциями различных департаментов Небесного правительства.
Этот был, очевидно, оперативной базой Цефани, и по спорадическим упоминаниям о «совещаниях» и «конференц-залах» я понял, что это что-то вроде бюрократического центра. Это было не так уж удивительно, учитывая, что он был директором внутренних дел и все такое, но было очень удобно, что основным местом встречи Небесного руководства как раз было то самое место, где меня не похитили, и это просто произошло. заранее подготовить жилище Второго Истинного Архонта.
Я шучу, конечно. Была очень веская причина, по которой все, казалось, сосредоточилось вокруг этого места, а именно то, что Иакоба отчитался, а затем был размещен здесь, но небольшой уголок моего разума все равно не мог не задаться этим вопросом. Была ли вся эта ситуация устроена именно для того, чтобы я оставался в районе именно этой башни, и если да, то почему? Было ли это связано с вмешательством Нарратива? Было ли это связано с тем, что остальная часть Элизиума была недоразвита, потому что ее никогда не должны были видеть, вроде того, как все происходило на Тимее, в то время как остальная часть Крития оставалась в основном невидимой?
«Пожалуйста, пройди сюда, о Архонт!»
Директор Менса вывел меня из моих размышлений, и он призвал меня следовать за ним, к большому огорчению Цефании. Директор Савир, с другой стороны, оставалась стойкой и не сводила с меня глаз, наблюдая за каждым моим словом и жестом.
Демонстративно игнорируя ее, я последовал за мужчиной в очках, что привело к небольшой потасовке между тремя директорами о том, кто должен вести, а кто следовать и так далее. Я тоже проигнорировал все это и, немного взглянув вдаль, направился по широкому коридору слева от меня. Это было точно так же, как остальная часть здания; простой, простой, без окон, и единственный цвет придавали несколько развешанных транспарантов и горшечные растения.
В конце концов, Цефанья, по-видимому, удостоился привилегии идти рядом со мной и продолжал вести нашу группу.
«Остальные члены Директората уже должны быть на месте, о Архонт. Не будем заставлять их ждать».
Рассеянно кивая, я последовал его указаниям, и вскоре мы вошли в вестибюль с множеством мягких скамеек и большой двустворчатой дверью сзади. Как обычно, все было просто и в основном белое и светло-голубое, за исключением лилового ковра, ведущего к такой же фиолетовой двери. Я поинтересовался; Были ли те, что в этом цвете, соответствовали тоге Цефании, или все они следовали заранее установленному цветовому коду?
Этот вопрос типа «курица или яйцо» привлек мое внимание ненадолго, когда мы подошли ближе, дверь открылась, открывая знакомое лицо с другой стороны.
«Добро пожаловать. Все вас ждали», — Яакоба, одетая в модную темно-серую парадную форму, отошла в сторону и жестом показала нам, чтобы мы ее взяли. Судя по всему, он успешно закрепил свою вновь придуманную позицию, несмотря на мое исчезновение из комнаты, которую он охранял, так как хоть он и получил пару колких взглядов от директоров, никто его не окликнул.
По другую сторону порога было довольно темно, и когда я вошла внутрь и увидела людей, сидящих вокруг огромного круглого стола, лица которых были скрыты капюшонами, а на потолке были стратегически размещены светильники, меня это наконец щелкнуло. Это было место, где я видел, как Иакову допрашивали о том, что он нашел на Критии, не так ли? Итак… значит ли это, что вся эта «теневая клика» была не просто случайным трофеем Симулякра, а стандартной процедурой работы Небесного Директората?
Словно отвечая на мой вопрос, высокая женщина у двери начала раздавать всем присутствующим мягко светящиеся заостренные черные капюшоны, вероятно, зачарованные для усиления эффекта «лица, скрытого в тенях». Когда подошла моя очередь, я, естественно, поднял ладонь и покачал головой.
«Нет, просто нет.» В то время как бедный заполнитель застрял в петле из-за моего ответа, я повернулся к стойкому агенту рядом со мной. «Джакоба? Включи свет».
— Э… Архонт Полемос, сэр? Это Зал Теней, — торопливо заговорила Цефанья.
«Так?»
«Комната всегда должна оставаться в темноте, и все сидящие за столом должны носить Капюшон Безвестности. Это традиция».
Я невозмутимо посмотрела на блондина, но он остался непоколебимым в своем возражении. Либо так, либо он не мог видеть моего лица, потому что было так темно. Один или другой. В конце концов, я глубоко вдохнул и раздраженно вздохнул.
«Это одна из самых глупых традиций, о которых я слышал за всю свою жизнь, и вам стыдно за то, что вы позволили такому абсурдно непродуктивному ритуальному идиотизму узакониться. Разве вы не должны были быть реформатором или что-то в этом роде?» Он ответил не сразу, поэтому я повернулась к очкарику, который с нескрываемым злорадством ухмылялся и стоял рядом с нами, все еще в остроконечном капюшоне. — А ты! Прекрати ухмыляться и убери эту бельмо на глазу! А Джакоба? Я все еще не вижу, как зажигается свет.
«Приношу свои извинения, но меня проинформировали, что основное освещение может включаться только в экстренных случаях. Для изменения правила потребуется квалифицированное большинство голосов всех присутствующих директоров».
«Должны ли мы поставить предложение на голосование?» Менса сделал предложение, явно пытаясь спрятать капюшон за спиной, и это вызвало насмешливое фырканье у режиссера Савира.
«Самое первое движение предполагаемого второго пришествия Полемоса — включить свет. Я бы посмеялся, если бы это не была такая плохая комедия».
— Мы могли бы оставить дверь открытой, — предложил Якобаа. — Это не самое элегантное решение, но оно пропускает достаточно света, чтобы…
— Ой, заткнитесь вы все! Не в силах больше терпеть, я испустил хрипящий стон и воскликнул: «Если ты даже не можешь сделать что-то подобное, я сделаю это сам».
Я не шутил и сразу начал работать. Взглянув вверх, я увидел три ряда плоских овальных источников света, встроенных в потолок, окруженных мягким эфирным сиянием магии. Они выглядели точно так же, как те, что я видел в нескольких комнатах, исследуя эту башню во время моего первого визита, так что я был с ними хорошо знаком.
В то время как комната была просторной, потолок был не особенно высоким, и после моего недавнего опыта с другим-я и двумя звездами и всей этой чепухой, у меня не только появилось больше неосязаемых дополнительных придатков, два из них, в частности, выросли. совсем немного в процессе. Мне было трудно сказать, какие из них, но моя интуиция подсказывала мне, что это были «оригинальные» фантомные конечности, которые у меня были. Хотя это не имело значения; важным моментом было то, что благодаря этой шпоре роста я мог дотянуться до ближайшего волшебного светильника, не двигаясь ни на дюйм.
Следующий шаг был очевиден. Погрузив фантомную конечность в одну из них, я быстро проанализировал структуру массивов чар, управляющих ею, и, найдя командный канал, смог отследить его до магического эквивалента выключателя света в системе. Как и ожидалось, он был разработан для работы с помощью Небесной гармонической магии, что привело к третьему шагу. Или это был четвертый шаг?
В любом случае, он заметал мои следы, поэтому, убедившись, что я метафорически щелкнул метафорическим выключателем, я вдохнул и издал один резкий свист, сбивая с толку всех вокруг себя. Однако это было ничто по сравнению с тем, когда я одновременно включил свет своей фантомной конечностью, и их прохладное флуоресцентное свечение высветило кучу ошарашенных лиц вокруг меня. Даже женщина-директор, со всей ее помпезностью и царственной осанкой, выглядела несколько озадаченной на секунду или пять.
— Вот. Неужели это было так сложно? Я ворчал, по очереди взглянув на трех главных директоров и Яакобу, а затем драматично обвел взглядом остальных людей в комнате. За круглым столом сидело около двадцати человек, за ними не слонялось еще человек тридцать-тридцать пять. Ни на одном из них не было ни тог, ни лавровых венков (очевидно, это предназначалось для действительно важных персон), они предпочли смесь футуристических деловых костюмов, которые я уже видел, плюс несколько платьев и военную форму тут и там. В общем, все они выглядели как минимум второстепенными персонажами и выглядели бы довольно внушительно, если бы не… ну… «Помилуйте, снимите уже эти трижды проклятые капюшоны!»
После короткой паузы они застенчиво сняли свои головные уборы один за другим, и их прически еще раз подтвердили мое первое впечатление, что среди них нет особенно выдающегося материала для главных героев. В лучшем случае меня заинтересовал только высокий, мускулистый мужчина со светлой головой и бородой в полный круг, одетый в парадную военную форму с бронзовым нагрудником и плащом поверху, и по какой-то причине я не мог стряхнуть с себя ощущение, что я его уже где-то видел.
Прежде чем я успел сообразить, где именно, Непосредственно Савир громко фыркнул.
«Эта встреча уже нарушает традицию, но, возможно, я не должен был ожидать большего. Думаю, мы могли бы начать».
Она вернула свой аккуратно сложенный капюшон обратно держателю места, из которого он был взят, и обошла стол к своему зарезервированному месту. Другие директора сделали то же самое, и после того, как Яакоба подвел меня к особенно богато украшенному креслу, практически к маленькому трону, с некоторыми бросающимися в глаза дополнительными местами, оставшимися пустыми с обеих сторон. Он подождал, пока я сяду, после чего извинился и удалился из комнаты, оставив меня наедине со стайкой Небесных шишек и их испытующими взглядами. Если бы это случилось всего месяц или два назад, я бы, наверное, был немного на взводе, но после нескольких собраний Драконьей Федерации в таком давлении не было ничего особенного.
Затем тишина. Долгое, неловкое, оглушающее молчание.
В нетерпении я взглянул на Цефанию, чтобы он уже что-то сделал, и, к его чести, ему не потребовалось много времени, чтобы понять сообщение и громко откашляться, чтобы привлечь всеобщее внимание.
«Все, я приветствую ваше присутствие на этом радостном мероприятии».
— Не забегай вперед, Акаций, — решительно едким тоном вмешалась холодная женщина-директор. «Будет ли это «радостным» событием, еще предстоит определить».
Белобрысый Небожитель бросил довольно нелестный взгляд на своего коллегу.
«Я думал, что мы уже обсуждали это, директор Савир. Молодой человек перед вами — сам Второй архонт Полемос. Я гарантирую это».
«Вы гарантируете это», подчеркнула она, ее лицо застыло в недовольном хмуром.
«Вместе с директором Анарром, заместителем директора Тирой, директором Сичлейном, а также…»
— Я полагаю, все они твои люди, — перебила она, но прежде чем она успела добавить что-то еще, Менса повысил голос в защиту.
«Я, например, тоже убежден, что он архонт Полемос».
«А на чем вы основываете это заявление, если я могу спросить?»
«Его мудрость, его осанка и его владение Копьем Судьбы», — с полной уверенностью заявил директор в очках.
«В настоящее время он служит мечом Архонта», — указала Цефанья, прежде чем кто-либо успел возразить, и упрямая женщина мягко цокнула языком и покачала головой в ответ.
«Еще раз, заявление, которое еще предстоит проверить. Хотя мне известно, что оружие Второго Истинного Архонта было способно к такому изменению внешнего вида, вам еще предстоит представить окончательные доказательства того, что что-либо из этого…»
«Люди, вам нравится тратить время?»
Мой неожиданный вопрос заставил всех троих главных директоров замереть и обратить на меня взгляды разной степени потрясения, но никто не проронил ни слова.
«Я приму это как да», — проворчал я и положил короткий меч на стол. «Тини. Режим копья».
Без дальнейших церемоний оружие передо мной удлинилось, вызвав пару вдохновенных вздохов из галереи арахиса.
«Теперь, когда я привлек ваше внимание, давайте начнем с представления. Нет необходимости объявлять себя, и я уже знаю вас троих, так что пойдем по часовой стрелке».
Для акцента я лениво махнул рукой мужчине слева от меня, и он замер, как олень в свете фар. Был ли он заполнителем в конце концов?
Однако это длилось недолго, и, собравшись с мыслями, мужчина громко заявил: «Я приветствую тебя, о Второй Истинный Архонт! Директор…»
Я слушал, как правящая элита Поднебесной вежливо представлялась одна за другой, но, честно говоря, я был уверен, что не вспомню и пятой части из них, когда мы сделаем полный круг вокруг стола. На самом деле было только два имени, на которые я обратил особое внимание.
«… Аммон Джонараджа, главный директор секретных операций. К сожалению, ни мой заместитель, ни мой заместитель не находятся в Элизиуме. Пожалуйста, примите мои искренние извинения».
Я понятия не имел, почему лысый мужчина в очках должен извиняться или хочет извиняться за это, но мне было все равно, чтобы спросить. Более важным был тот факт, что я впервые встретил своего босса. Типа, начальник Админа, но давайте не будем мудрить по этому поводу. Для человека, управляющего большей частью небесной разведывательной сети, он был довольно скромным человеком.
С другой стороны…
«… Директор по военным операциям, а он мой заместитель, Кейн Хуршид, глава Серафической стражи».
Ах, так вот почему этот человек выглядел таким знакомым! Он был отцом Майкла. Оглядываясь назад, я должен был понять это раньше; Помимо общей атмосферы, которую они излучали, семейное сходство было сверхъестественным.
Отдельно стоит отметить, что мне было трудно разобраться в терминологических соглашениях Небожителей. «Primus» было латинским, поэтому оно, вероятно, относилось к какому-то древнеримскому званию, как и «optio», но «архонт» был древнегреческим чином, который сочетался с эстетикой их вооруженных сил, и чем меньше говорилось об их схеме именования, лучше. Было ли это просто построение мира на мешанине, в чем Симулякр уже был виновен, или в этом безумии был какой-то метод, который я просто не мог увидеть, потому что я еще недостаточно разозлился?
Пока я думал об этом, мы сделали полный круг, и все познакомились. Оказалось, что я переоценил свою концентрацию внимания, так как, кроме трех лидеров фракций и отца Майка, я не мог вспомнить ни одного только что произнесенного имени. Даже «босс» не был исключением. Его имя как-то связано с аммиаком или чем-то еще…
Вместо того, чтобы увязнуть в этом, я поднял Тини, заставил ее вернуться к размеру меча, а затем убрал ее, не торопясь с каждым шагом.
«Теперь вы говорите», — сказал я наконец, указывая на директора Менса, и парень был искренне ошеломлен.
«О-о чем, о Архонт?»
Я сделал вид, что сдерживаю стон, и закрыл глаза, пробормотал что-то о темных временах, а потом, после долгой паузы, посмотрел ему в глаза и снова подсказал.
«Для начала, скажи мне, почему ты зашел так далеко, что пытался похитить меня только для того, чтобы привести меня сюда».
— Я… я уже объяснил, что это недоразумение! — возразил мужчина в очках почти в панике, когда внезапно оказался под перекрестным огнем всех взглядов в комнате. «Это произошло из-за присутствия Бела Бездны на Критии! Собрав и проанализировав все доступные данные, мы пришли к выводу, что он манипулировал всеми на острове в своих целях, и мы посчитали необходимым извлечь вас до того, как вспыхнет конфликт волхвов, или, что еще хуже, сам Бел из Бездны обнаружит твою истинную сущность! Мы не можем рисковать тем, что ты попадешь в руки врага!»
«Должны ли мы сообщить Архонту о Беле Бездны?» предложил один из менее важных директоров. Ее звали Вавилон, или Вавилон, или… что-то на букву Б.
Прежде чем кто-либо успел начать информационный свал, я взглянул на женщину и сказал: «Вы знаете, что почти вся информация о Беле, которая у вас есть, исходила от меня, верно?»
«О-о… Верно. Пожалуйста, прости меня за…»
— От вас? Что за любопытная вещь, — вмешалась директор Савир с тщательно сохраняемым выражением скептицизма на лице.
«Архонт все еще обладает воспоминаниями, которые были у него до того, как он был пробужден Копьем Судьбы», — пришла на помощь Цефанья, но это ни на йоту не облегчило выражение лица суровой женщины.
«Как удобно, что он сохранил все эти воспоминания».
— Если бы я этого не сделал, мы бы не смогли общаться, — заметил я. «Если ты не хочешь сказать мне, что можешь говорить на Старом Небесном».
На мгновение мы встретились взглядами, и на этот раз она сдалась первой.
«Это было всего лишь простое наблюдение», — отметила она, ее тон говорил, что она вовсе не считает это потерей. «Я все еще нахожу это слишком удобным, но ваше объяснение имеет смысл».
«Эрис! Окажи должное почтение Архонту!»
Она полностью проигнорировала вспышку Менсы и вместо этого указала на одного из заместителей директора, слонявшихся вокруг нее. Мне было любопытно, что она задумала, но затем мое внимание снова привлекло обсуждение Цефанья, повысившего голос.
«Поскольку мы все собрались здесь, и Архонт среди нас…» Он сделал паузу, ожидая реакции Савира, но когда она не ответила, он быстро продолжил. «Я считаю, что пришло время обсудить Бела из Бездны. Хотя мой доступ к новейшей информации о внешнем мире менее доступен, чем у некоторых моих уважаемых коллег-директоров, я потратил значительное время на просмотр наших самых старых записей. , и я открыл для себя леденящую душу правду. Человек, известный как Бел из Бездны, может быть никем иным, как… Бел из Темного пламени сам!»
То, как он внезапно поднял голову во второй половине своего последнего предложения, навело меня на мысль, что, если мы все еще в темноте и в капюшонах, это должно было добавить драматизма. В ярко освещенной комнате было значительно менее интересно, но я был достаточно внимателен, чтобы добавить к его выступлению немного музыки «дун-дан-данн», хотя бы в своей голове.
— Ты имеешь в виду… Императора Бездны? — воскликнул в ужасе заместитель замдиректора по очистке сточных вод, что ли, а вслед за ним другой с изумлением: — Заклятый враг Деуса?
«Наш Архонт, похоже, не удивлен», — прокомментировала директор Савир с неизменным сарказмом, едва удосужившись оторваться от того, что она писала в данный момент. С настоящим пером, если можно добавить.
«Меня это, конечно, не удивило бы, но я бы и не стал делать поспешных выводов. С тем же успехом он мог использовать это имя для отправки сообщения».
«Нам?»
Я повернулся к случайному заместителю директора чего-то и вежливо произнес: «Или Бездна».
— Ты встречался с этим Белом Бездны лицом к лицу, не так ли? — спросил новый голос с места рядом с директором Савиром, и, учитывая, что она все еще была занята написанием чего-то, я подумал, что он говорит вместо нее. «Могли бы вы узнать своего заклятого врага?»
Пока я раздумывал, как бы ответить как можно сдержаннее, на помощь мне пришла Цефанья с возмущенным смешком.
«Следи за своим тоном, Терафон, и помни, что этот Бел из Бездны не только носил маску во время каждого своего появления, но и, если он действительно реинкарнация Бела из Мрачного Пламени, он, должно быть, также использовал Тайные Ритуалы. Возрождения и должен обладать новым телом, как Архонт Полемос».
Потребовалось некоторое усилие, чтобы не моргнуть от удивления, но когда казалось, что это конец упрека, и больше никаких подробностей не поступало, я должен был быстро взять дело в свои руки, прежде чем обсуждение продолжилось.
«Похоже, что некоторые из присутствующих здесь не знают подробностей Тайных Ритуалов Перерождения», — произнес я с едва заметной каплей пренебрежения и махнул Цефании, чтобы она продолжала. «Расскажи подробно».
— А… Да, Архонт, — кивнул блондин, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. «Это было что-то, что развил Бел из Темного Пламени, и это было взято у него Деусом. Пользователь должен был переродиться в новом теле, но Абиссал предал Деуса и исказил обряд, так что никто не узнает год и день, когда Он вернется к нам. Второй Истинный Архонт также использовал тот же метод, чтобы превзойти время и предстать перед нами, и теперь, когда он вернулся, второе пришествие Деуса должно быть не за горами!»
«Это верно!» другой мужчина, имени которого я не мог вспомнить, сжался пополам с усердной гримасой. «Все именно так, как было предсказано в пророчестве!»
«Пророчество?» Я повторил его и потер подбородок. «Насколько достоверно это пророчество, о котором мы говорим?»
«Это… это было дано тобой, о Архонт», — сказал мне директор Менсах, и это звучало довольно скептически.
Ну, дерьмо. Я этого не ожидал. Тем не менее, мое бесстрастное выражение лица не изменилось, и после долгой паузы я поднял одну бровь.
«Приходи еще?»
— Оно передавалось веками вместе с остальными вашими учениями в Книгах Гимносов, — столь же неуверенно объяснила Цефанья. «Не плачьте, верные, ибо со временем, когда и мой, и Его сосуд окажутся совершенными, я проложу путь к Его возвращению, и вместе мы поведем вас во славе и процветании еще раз и навсегда».
Я подождал, пока он закончит то, что звучало как цитата, и тихо хмыкнул.
«Хм. Содержание проверено, но это не похоже на то, что я бы сказал», — заметил я, добавляя лишь намек на раздражение на своем лице. «Это второй раз за сегодня, и мне не нравится, как это превращается в шаблон». Оглядев всех присутствующих, я спросил: «Кто из вас отвечает за эти книги, о которых он говорил?»
«Это… были бы мы», — заговорила одна из женщин, стоявших позади группы Савира, и, получив взгляд от Цефании, кротко добавила: «О Архонт».
«Хорошо. После того, как мы закончим здесь, я хочу, чтобы вы принесли мне копию, а также все книги, в которых были записаны «мои слова». Похоже, мне придется проверить каждую из них лично».
— Это мы можем устроить, — ответила ледяная женщина-директор вместо своей подчиненной и подняла на нее взгляд, одновременно отчужденный и заинтригованный. «Однако перед этим, я думаю, мы должны обсудить еще один вопрос серьезной важности».
«И это?» Менса подсказал ей, и ее губы медленно изогнулись в нечто, бесконечно близкое к улыбке, но так и не дошедшее до нее и абсолютно не достигающее ее глаз.
«Поскольку этот Бел Бездны может представлять угрозу для нашего Архонта, я думаю, было бы благоразумно назначить ему личную охрану. Такую, которая будет охранять его каждый час дня и предотвратит любой потенциальный вред от исчезновения. .»
То, как она делала акцент на определенных словах, само по себе раздражало бы, но в сочетании с моей внутренней реакцией на нее это действительно заставило мою кровь закипеть. После стольких разоблачений я поставил ее примерно на тот же уровень раздражения, что и лорд-дедушка, что… Ну, по крайней мере, это объясняло, почему она вызывала у меня воинственное настроение.
«Ты хочешь держать меня под наблюдением. Это смело с твоей стороны».
«Благоразумие — это добродетель, и вам еще предстояло доказать свою личность без тени сомнения», — парировала она, и я не мог не рассмеяться.
«Так ты говоришь, но как ты думаешь, пара твоих охранников сможет не отставать от меня?»
«Уверяю вас, члены нашей Серафической Защиты, которых мы выбрали для вашей защиты, весьма искусны в своей работе».
«Теперь они? Я буду судить об этом», — эхом повторил я ее предыдущие слова, и ее неулыбка стала шире на несколько микрон.
«Я уверен, что мы сможем предоставить вам такую возможность. Я прав, Праймус?»
«Да, директор», — без промедления ответил отец Майка, и то, как он смотрел на меня, говорило о том, что он лично обиделся на мои вопросы о способностях его людей. Я не обязательно хотел злить этого человека, но у меня был образ, который я должен был поддерживать здесь, поэтому я стряхнул свою лучшую волчью ухмылку и издал веселый смешок.
«Звучит интересно.» В этот момент мы разделили один из тех горячих, соревновательных взглядов друг на друга, что было немного неприятно поддерживать, когда я на самом деле этого не имел в виду, но опять же, мне нужно было сохранить свой характер последовательным. . Я подождал, пока ему наскучит этот акт, и, как только он отвел взгляд, взглянул на двух более дружелюбных главных директоров. — Нам есть что еще обсудить?
«Конечно!» — воскликнул Менса, и следующий час или около того превратился в сумасшедший вихрь скуки.
Во-первых, они начали с обсуждения того, какой отдел предоставит мне слуг, на что я тут же наложил вето. После этого темы быстро сместились от серьезных вопросов, таких как мой бюджет, к совершенно нелепым, таким как, какой большой парад они должны устроить в мою честь и должны ли они переименовать Тини в свое новое имя на многих памятники Полемоса.
Затем, если это было недостаточно утомительно, мой датчик раздражения продолжал возвращать мой взгляд к директору Савир и к тому, что, черт возьми, она писала все это время. Что бы это ни было, она обращала на это гораздо больше внимания, чем на все, что обсуждалось перед ней, и, как бы это ни возбуждало мое любопытство, номинально притворяясь, что внимательно слушаю разговор, я не мог Далеко оглянуться через ее плечо, чтобы лучше понять. смотреть.
Наконец встреча медленно, но верно выдохлась. Возможно, это как-то связано с тем, как долго я хранил полное молчание и только хмурился на присутствующих с легким раздражением, а если и так, то скатертью скатертью.
— Предлагаю сделать перерыв и продолжить конференцию во второй половине дня, — с некоторыми оговорками предложил мой технический начальник, старый добрый Аммонит, заламывая руки от начала до конца, и Цефаньях в знак согласия поднялся со своего места.
«Я поддерживаю идею. Я считаю, что нам всем нужно немного отдохнуть».
Говоря это, он особенно смотрел на меня, вероятно, потому, что думал, будто я всю ночь бродил по Элизиуму и слушал простой народ. Честно говоря, я так и сделал, но ни в коем случае не устал.
«Я также уверен, что Архонт хочет впервые встретить свою безопасность». Комментарий Савира на мгновение вызвал гнев двух других главных директоров, но она полностью проигнорировала их и заявила: «Как Первый спикер я одобряю идею директора Цефании. Давайте снова сойдемся после того, как у всех будет возможность обсудить это новое развитие событий».
Все, казалось, согласились и поднялись на ноги один за другим. Я же остался сидеть и продолжал наблюдать за обстановкой. Выслушав различные предложения, подсчитывающие сторонников и противников, я уже получил примерное представление о размерах трех фракций в Управлении. У Савир было больше всего козырей, почти половина других директоров последовала за ней, в то время как двое других были примерно в том же положении, и, возможно, Цефанья имела чуть большее влияние.
Эта первоначальная догадка еще больше подкрепилась, когда директора и их заместители тяготели к крупным рыбам, сформировав три кластера, которые более или менее соответствовали моим предыдущим предсказаниям. При этом я также подтвердил, что и Директор по боеприпасам, и Директор Whatshisface по военным операциям были в группе Савира, что было в некотором роде удивительно, поскольку Джакоба был агентом CIEL. Команды CIEL находились под юрисдикцией Серафической Защиты, что означало, что они должны были быть ортодоксами, и все же целитель-стоик определенно был реформистом.
Это означало, что либо между сторонниками трех идеологий было гораздо больше совпадений, чем я изначально подозревал, либо что происходила какая-то внутренняя интрига. В любом случае, это просто означало, что за время моего пребывания здесь мне предстоит открыть для себя еще больше.
Странно, хоть они и столпились, никто еще не вышел из конференц-зала, и я только с опозданием понял, что это, скорее всего, потому, что я все еще сидел. Моя теория подтвердилась в тот момент, когда я встал, и все режиссеры направились к дверям, словно выбегая из комнаты. Ну, по крайней мере, большинство из них. Вместо этого некоторые набросились прямо на меня.
«Ты все еще жаждешь испытать храбрость моих людей, о архонт?» Первым ко мне обратился отец Майка, и то, как он подчеркнул последние слова, напомнило мне о Савире. Я предположил, что он, вероятно, подхватил от нее тик, и, говоря о дьяволе, женщина тоже последовала за ним с той же неискренней улыбкой, что и раньше.
«Конечно. Легендарный Архонт не отступит перед вызовом, не так ли?»
Я устремил на нее плоский взгляд, и после того, как некоторое время поддерживал зрительный контакт, акцентировал его протяжным вздохом.
«Это то, во что превратилась Небесная политика? Детские ссоры и юношеские насмешки?»
Ее улыбка тут же померкла, обнажив обычное высокомерие, скрывающееся под поверхностью.
«Я полагаю, незрелые уловки порождают незрелые ответы». Не объясняя далее, что она имеет в виду, она полезла в складки своей тоги и достала сложенный лист бумаги. «Если вы хотите провести серьезную беседу, подобающую архонту, я умоляю вас следовать этим инструкциям».
Она не стала ждать, пока я посмотрю, а вместо этого развернулась на каблуках и ушла, сопровождаемая своим окружением. Я даже не успел окликнуть ее, как ее тут же заменил директор Менса и его люди.
«Не принимайте близко к сердцу то, что она сказала. Она упряма и не может видеть общей картины». Он хмыкнул, как будто соглашаясь со своей оценкой, и, прежде чем я успел вставить хоть слово, умолял: «После встречи я хочу навязать вам ваши покои, о Архонт. Так же, как Эрис и Акакий верьте, что Элизиум в безопасности, угроза Бездны постоянно надвигается, и вы должны знать об этом в полной мере, если хотите вести наш народ в самый темный час!»
Он продолжал смотреть на меня с усердным ожиданием, так что за неимением лучшего я кивнул, а он издал восторженный звук и выбежал из комнаты вместе со своими последователями. Я думал, что Цефанья будет следовать этому примеру, но когда я нашел его в толпе, он лишь слегка поклонился мне и вышел наружу, решив вместо этого поговорить с Иакобой. Это оставило меня только с…
— Пройдем в Залы Достижений? Отец Майкла сделал предложение, и хотя я понятия не имел, что это было, поскольку во время нашего предыдущего разговора он был зациклен на том, чтобы я проверял своих «охранников», я был уверен, что это тоже имело отношение к этой теме.
«Веди путь».
Кивнув, мужчина развернулся на каблуках и направился к выходу, а я последовал за ним вплотную. Как только мы вернулись в вестибюль, Джакоба и несколько других обычных охранников последовали за нами, и я подождал, пока мы вошли в лифт, прежде чем взять листок бумаги в руку и развернуть его. Вопреки моим ожиданиям, на нем было написано всего четыре строчки.
Первый гласил: «Приглашаю вас на сердечный разговор вдали от посторонних глаз. Встретимся в девять вечера, семьдесят восьмой этаж, комната двенадцать.
Это уже было достаточно странно, но затем строка после этого гласила: «Не обращайте внимания на предыдущие инструкции». Встретимся в восемь в девятом номере. То, как текст двигался по бумаге, означало, что он был написан небесным шрифтом, что означало, что он должен был проверить меня.
Следующая строка тоже была написана таким же образом, но хотя на бумаге она выглядела длинной, полной рекурсивных и самореферентных головоломок, она сводилась к простой инструкции.
«Если ты можешь это прочитать, принеси вина».
Это было достаточно запутанно, но я все еще мог понять, что это также должно было быть своего рода испытанием. Затем последняя строчка, скорее абзац, наконец заколотила гроб над моим плохим пониманием характера этой женщины.
«Твое присутствие наполняет мою грудь радостью! Как я хочу разделить с тобой компанию и выслушать рассказы о твоих многочисленных деяниях из рук твоих, о которых мы говорим! Прошу, благослови меня своим присутствием, и вместе позволь нам направить руль нашего народа к обильным водам и процветанию!»
…
Без комментариев.
«Неужели вам действительно пришлось строить буквально все объекты в башнях?»
Мой вопрос был полностью риторическим, но крепкий Небожитель рядом со мной чувствовал себя обязанным ответить. Не то чтобы я действительно возражал; мы направлялись на первый этаж, только мы вдвоем в кабине, и лифт тянул время, а тихая фоновая музыка начинала действовать мне на нервы.
«У Серафической Стражи есть собственная штаб-квартира в Мигдал-Леукосе, но из-за настояний внутренних дел у нас не было другого выбора, кроме как возвести временные объекты в Мигдал-Глаукосе».
Ответ Кейна был прямым и вежливым, но под ним скрывался намек на что-то еще. Это была не совсем враждебность, но что-то смутно смежное, ощущение холодности, которое говорило мне, что он совсем не ценит мое присутствие. Сначала я подумал, что это лишь последствия неестественного раздражения, которое я испытывал по отношению к женщине-директору, которое передалось ему, но при дальнейшем общении антипатия, казалось, исходила от него искренне. Или, по крайней мере, так я догадывался; правда, его широкое, строгое лицо было трудно прочесть. Интересно, унаследовал ли Майк свою внешность по материнской линии?
Так или иначе, тишина после его слов становилась тяжелой, поэтому я произнес: «Это не ответ на мой вопрос».
Даже говоря это, я пытался интерпретировать его слова. Яакоба уже использовал слово «мигдал» раньше, поэтому понял, что этот термин относится к спиральной башне. Если это так, то «лейкос» и «глаукос», скорее всего, были обозначениями отдельных зданий. Интересно, сколько их там было?
«Двенадцать Истинных Мигдалов были построены как резиденции Серафимов, поэтому само собой разумеется, что они содержат все необходимые удобства и удобства».
Ой. Это был быстрый ответ на мой невысказанный вопрос, не так ли?
«Двенадцать? Они были построены над Колодцами Маны?»
«Правильно.»
Я кивнул и провел еще одну параллель с Бездной. Было двенадцать Домов Бездны, каждый из которых отвечал за Колодец Маны, и, по-видимому, их было двенадцать в Элизиуме, каждый из которых соответствовал шпилю, сделанному для Серафимов.
«Что такое «Серафим»?»
Вопрос выскользнул без долгих раздумий, и впервые Кейн бросил на меня косой взгляд, в равной степени недоверчивый и критический.
«Серафимы — носители чистейших Небесных родословных и наследники нашей цивилизации и культуры». Не обращая внимания ни на выражение его лица, ни на его тон, я жестом попросил его продолжить объяснение, и он так и сделал, хоть и сквозь зубы. «Главный директор Савир, а также Менса и Цефанья — престижные Серафимы».
— Значит, это как-то связано с количеством крыльев? Я задал первый очевидный вопрос, который пришел мне в голову, и отец Майка посмотрел на меня так, словно я спросил, христианин ли папа.
«Конечно. Как вы могли не знать об этом?»
«Как я мог?» — переспросила я и посмотрела на мужчину, и хотя это было лишь частью моей «холодной и отчужденной» личности, он отшатнулся, как будто я только что ударил его по носу. Я не хотел прямо раздражать его, поэтому быстро смягчил выражение лица и грустно вздохнул. «Сколько таких «Серафимов» живо сегодня?»
— Сто восемьдесят семь, — ответил он ровным голосом.
— А как насчет остальных?
«Большинство составляют малакимы, а херувимы, как и я, составляют меньшинство».
Это отсутствие объяснений заставило мужчину еще раз коснуться взглядом, но мы были слишком близко к первому этажу, чтобы просить надлежащего объяснения, поэтому я решил просто вздохнуть, покачать головой и произнести: «Это действительно темные времена».
У него не было ответа на это, а если и было, то он держал это при себе, когда кабина лифта мягко остановилась, и двери открылись, открывая небольшой отряд охранников, выстроившихся в два ряда.
— Это ваши люди?
Кейн покачал головой на мой вопрос.
«Нет, только полк, защищающий самого Мигдала Глаукоса. Отряд, которому я поручил вашу охрану, должен быть наготове в тренировочных залах».
«В таком случае, идите вперед».
Мне не нужно было повторять это дважды, и когда Кейн вышел вперед, небольшой отряд охранников образовал свободный оборонительный круг вокруг нас двоих. Это чем-то напомнило мне, как вели себя телохранители Драки, когда рядом были мои родственники. Может быть, они пользовались одним и тем же руководством?
Все еще размышляя о таких бесполезных вещах, мы быстро добрались до места назначения. Из-за формы шпиля первый этаж был самым большим из всех этажей, поэтому я ожидал, что нам придется пройти некоторое время, но мы достигли так называемого «тренировочного зала» всего за несколько коротких минут.
Зрелище, открывшееся мне, было довольно своеобразным. В структуре района не было ничего необычного. Простые белые стены, минимум украшений, все то же самое, то же самое. Что меня действительно удивило, так это незавершенные работы. Судя по всему, в недавнем прошлом это помещение представляло собой несколько смежных комнат, и они были перестроены в один большой зал буквально на глазах у моих ноющих глаз, почти ослепленных всеми кружащимися в воздухе магическими огнями.
Строители, в самом широком смысле этого слова, одетые в ярко-желтые комбинезоны и круглые каски, носились по всей площадке с инструментами, похожими на большие гобои, яростно музицируя у стен, медленно отступая в пол и потолок. Это чем-то напомнило мне просмотр ускоренных кадров растения, растущего из семени, только воспроизводимого в обратном порядке.
Позади них другие рабочие использовали большие цитры, чтобы создать новые стены и арки, выращивая струны, а затем сплетая их в структуры, которые казались органическими, а не холодным раствором и камнем. Затем, когда они были закончены, появились другие рабочие со смесью барабанов и других перкуссионных инструментов, сглаживая поверхности и придавая им окончательные очертания. Был даже парень, который нес медный инструмент размером с тубу, только с несколькими колокольчиками, и отвечал за выравнивание потолка с его помощью.
Что самое странное, несмотря на присутствие небольшого оркестра, в комнате было странно тихо, до такой степени, что я отчетливо слышал, как сапоги Небесных стражей топают по земле, выстраиваясь в линию посреди просторного зала.
«Вольно.»
Несмотря на приказ Кейна, мужчины и женщины передо мной оставались явно обеспокоенными, наблюдая, как мы вдвоем (плюс дюжина охранников) идем, игнорируя строителей вокруг нас и сразу же направляясь к ним.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что все они были относительно молодыми небожителями, от двадцати до тридцати, самое большее, и носили смесь одежды, которая все еще смутно соответствовала древнегреческому мотиву их военной и служебной формы. Один из них был одет в тяжелую латунную броню, которая покрывала большую часть его тела, и его лицо было едва видно за передней пластиной шлема, в то время как человек рядом с ним вообще не носил доспехов, предпочитая сандалии, шорты и плащ. вместо него белая туника с такими же короткими рукавами.
К моему удивлению, я действительно узнал одну из них, и именно благодаря ее одежде; она была женщиной из отряда Яакобы и единственной в «доспехах», которые активно демонстрировали ее живот. В данный момент на ней не было головного убора, и, хотя в целом она была привлекательна, у нее была простая стрижка в форме чаши без каких-либо лишних вещей, что означало, что она, вероятно, не была особенно важной, я, если бы не ее наряд, я, вероятно, никогда бы не стал даже заметил ее.
Но если говорить о снаряжении, было ли это их «естественным» боевым снаряжением? Это был не просто праздный вопрос; Небожители были уникальны в том смысле, что они могли выпустить свои крылья без полной трансформации и включения своего Барьера, который, как известно, разрывал обычную одежду, поэтому эти наряды могли быть просто их модным выбором, но слабое свечение, окружавшее их, говорило мне об обратном.
Я уже знал, что, в отличие от драконианцев, чьи физические изменения были обусловлены их физиологией, трансформированные наряды Небожителей и Абиссалов были индивидуализированы и в значительной степени зависели от их личности, взглядов и способности визуализировать свою внешность. Однако после установки его было нелегко изменить, и хотя повторная практика (по моему тонкому настоянию) позволила Сноуи изменить свою форму Бездны во что-то немного более разумное, чем просто дюжина кожаных ремней, приклеенных к ее телу с помощью волшебного двустороннего скотча. , конечный результат по-прежнему выглядел более подходящим для подземелья БДСМ, чем для поля боя. Что касается Энджи, то чем меньше упоминается о ее простыне под любым другим именем, тем лучше.
Но вернемся к делу: учитывая, что мы говорили здесь об элитных солдатах Небожителей, я ожидал немного большей стандартизации, но их экипировка была повсюду.
«Вы были индивидуально выбраны Советом директоров из всех подразделений Поднебесной», — вмешался Кейн, непреднамеренно отвечая на мой невысказанный вопрос в процессе. «Вы лучшие из лучших, избранные служить, защищать и, если необходимо, отдать свои жизни на службе Архонта Полемоса».
В этот момент он сделал мне жест, который можно было бы интерпретировать как довольно грубый, но я не обратил на него никакого внимания и вместо этого сосредоточился на людях передо мной. Если я правильно понял, они выглядели как такая мешанина из персонажей, потому что они были подобраны вручную из всех различных ветвей обслуживания. Мне даже не нужно было спрашивать почему; это было не просто «заботиться обо мне», но и держать друг друга под контролем.
«Как вы все должны хорошо знать, Второй Истинный Архонт недавно вернулся на нашу сторону, и поэтому ваша роль несет в себе огромное уважение и неисчислимый вес. Поэтому архонт Полемос счел важным лично засвидетельствовать вашу доблесть и доказать себя к нему».
Пока Кейн говорил, все строители прекратили свои дела и сами отошли в сторону, оставив дела наполовину законченными. Я не был полностью уверен, безопасно ли оставлять вещи наполовину законченными, но у меня никогда не было возможности высказать свои опасения.
«Сэр?»
Человек в полной броне заговорил, снова привлекая мое внимание к себе.
— Да, Оптио Грир?
«Сэр. Как мы собираемся проявить себя перед Вторым Истинным Архонтом, сэр?»
«Это хороший вопрос. Давайте послушаем, что он задумал для вас».
Отец Майка передал мяч на мою сторону, и, судя по испуганным лицам и удивленным вздохам, некоторые из них, очевидно, только что поняли, кем я должен был быть.
«Приветствуем Архонта Полемоса!» Воспользовавшись инерцией других, женщина с короткой стрижкой использовала тот факт, что она уже знала меня, в некотором смысле, чтобы сделать шаг вперед. «Пожалуйста, командуйте нами!»
Остальная стайка эклектичных охранников быстро сообразила и последовала их примеру один за другим, все держа руку со сжатым кулаком горизонтально перед грудью и заявляя о своем намерении следовать за мной. Их салют смутно напомнил мне то, как меня приветствовали фавны, но у меня не было времени болтаться, как Кейн вскоре отошел от разговора, буквально отступив на пару шагов назад.
Чувствуя себя слегка раздраженным тем, как он вывалил на меня эту ситуацию, я вознаградил его хмурым взглядом, который неявно говорил: «Я запомню это», а затем повернулся к мужчинам и женщинам передо мной. Кстати говоря, она была единственной женщиной-офицером в отряде, значит, это делало ее символическим товарищем по команде? Кажется, это называлось «Эффект Смурфетты» или что-то в этом роде.
Еще раз осознав, что я скучал по тому, что Джуди собиралась спросить, правильно ли я помню, я издал тихий стон и помахал группе, чтобы успокоиться.
«Перестаньте падать ниц. Я ваш Архонт, а не ваш бог». Этот стратегически размещенный комментарий вызвал небольшое волнение, и я продолжил только после того, как он стих. «Я не буду смягчать свои слова и повторяться, так что слушайте внимательно. Вам приказано быть моей охраной, что подразумевает, что в этом царстве есть элементы, которые могут представлять для меня угрозу. довольно сомнительно в этом, но даже если есть такие угрозы, направленные на мою жизнь, мне интересно, насколько полезной вы могли бы быть даже в таких сценариях».
«Сэр!» Бронированный Небожитель позвал, и когда он после этого замолчал, я с опозданием понял, что он просит разрешения говорить. В тот момент, когда я кивнул, он продолжил: «Сэр, вы не должны недооценивать опасность, которую Бел из Бездны и другие Абиссалы могут представлять для вас, как только распространится весть о вашем славном возвращении».
Слегка сузив глаза, я просто произнес: «Неортодоксально, правда?»
«Сэр, да сэр!» — ответил мужчина, выпятив грудь.
«Есть ли проблема с этим?» — спросил Кейн сзади, и после некоторого размышления я покачал головой.
«Нет, мне просто было любопытно. Что касается вашего комментария, я считаю, что это вы недооцениваете Бела из Бездны». Я сделал паузу только ради драматического эффекта, а затем торжественно заявил: «В отличие от вас, я встречался с этим человеком лично. Если бы он появился здесь, прямо сейчас, единственный человек в комнате, способный выжить, столкнуться с ним, не говоря уже о том, чтобы отразить его, — это я. И да, это касается и тебя, Примус Кейн».
— При всем уважении, — с недовольным выражением лица вмешался другой охранник, относительно невысокий, но мускулистый мужчина в обтягивающем белом гидрокостюме прямо из супергеройского комикса. «Мы все здесь профессионалы. Из нас двенадцати Повелитель Бездны не представляет особой опасности».
«Это так?» Я встретился взглядом с парнем, и он остался непоколебимым в своем отрицании, но я не возражала, поскольку он только что дал мне прекрасную возможность привести в действие один из моих планов. Я небрежно потянулся к Тини левой рукой и поднял ее перед собой примерно на уровне груди. Затем, прежде чем кто-либо успел среагировать, я заставил свои все еще пульсирующие пальцы справа сделать три щелчка. На третьем я фазировал прямо за мужчиной, и, просто изменив положение меча в руке, я мог приставить его прямо к его адамову яблоку. Я подождал, пока все в комнате поняли, что только что произошло, а затем спросил тихим, но в то же время ледяным голосом: «Скажите, как вы собираетесь защищаться от чего-то подобного?»
Человек в гидрокостюме замер, окаменев от внезапного развития событий. На самом деле, он был настолько жестким, что все становилось неловким, пока отец Майка, наконец, не пришел в себя и не воскликнул: «Вы… Я имею в виду, Лорд Архонт! Как… Как вы…?»
Вот и славно. Сказать, что «пришел в себя», возможно, было бы преувеличением, но давайте не будем волноваться о мелких деталях. Вместо этого я оторвал лезвие от шеи незадачливого солдата, воткнул его обратно в кольцо на поясе, а затем обошел все еще испуганную группу и снова встал перед ними.
«Простой трюк с иллюзиями и простой пространственной подстановкой, а ты уже такой взбесившийся…» Мои слова были резкими, но никто не мог возразить, даже несмотря на то, как бородатый военачальник в задней части рта то открывал, то закрывал, как будто притворяясь карпом, вытащенным из воды. «Это было лишь грубое приближение к способностям Бела. На самом деле все гораздо, гораздо страшнее. Ты все еще уверен, что у тебя есть все необходимое, чтобы противостоять такому врагу?»
Группа передо мной хранила молчание, хотя я не мог не заметить, что мой план не совсем удался. Поскольку негласной целью этих парней было держать меня под наблюдением, я планировал избавиться от них как можно скорее, желательно еще до того, как они поступят, так сказать, на службу. Самый простой способ сделать это — показать, что мне не нужна их помощь, что они не смогут помочь, и, кроме того, я также воспользовался возможностью снова контекстуализировать свою способность «Фазирование», так что что я мог бы использовать его в крайнем случае.
Принимая во внимание все обстоятельства, это должен был быть слэм-данк, но большинство глаз, уставившихся на меня, не были обескуражены. Во всяком случае, они выглядели совершенно уважительно.
«Лорд Архонт? Это… способность, которой многие обладали в ваше время?» — спросил отец Майка, подойдя ко мне боком, и голос его звучал почти благоговейно.
«Это не так сложно, поэтому должно было быть несколько человек, которые могли бы совершить тот же подвиг», — небрежно ответил я и уже собирался вернуться к эклектичному отряду почетного караула передо мной, но Кейн продолжил. .
— Значит, Небожители прошлого были способны на еще более выдающиеся подвиги?
— Конечно, — ответил я, все еще на автопилоте, и хотел втереть этот факт в уязвленное самолюбие фронтовиков, если бы не настойчивые перебивки бородатого мужчины.
— А как насчет силы Бела?
«Способность управлять самим временем — это сила, с которой было так же трудно иметь дело тогда, как и сегодня, но, в отличие от вас, у меня есть свои способы противодействия ей», — подчеркнул я и быстро обратился к остальным, прежде чем он успел заговорить. снова. «Поэтому, хотя я не сомневаюсь в твоем стремлении служить мне, я искренне сомневаюсь, что твое присутствие или отсутствие будет иметь значение, если я снова встречусь с Белом из Бездны».
— Это неправда, сэр! — в спешке воскликнул человек в полном доспехе, имени которого я не знал, но должен был спросить давным-давно. «Мы все еще можем оказать поддержку на поле боя!»
— Да, — женщина с животиком последовала за ним, сжав кулаки. «Мы могли бы обезопасить территорию и убедиться, что ваш бой не будет прерван».
«Мы также можем помочь предотвратить сопутствующий ущерб!» — добавил человек в короткой тунике со слишком большим энтузиазмом, а человек в доспехах кивнул, как будто это было серьезное заявление.
«Это тоже верно. Возможно, мы не сможем противостоять врагам, с которыми можете сражаться только вы, сэр архонт, но мы все равно можем вам помочь, сэр!»
Теперь настала моя очередь вздрогнуть, когда поток энтузиазма захлестнул меня из ниоткуда, и я мог только ответить неуверенно: «Ты можешь?» в ответ.
«Сэр, да сэр!» — воскликнул броненосец и ударил себя светящимся кулаком по своему нагруднику, убрав глухой звук, когда тот ударился о собственный Барьер. «Даже если мне придется поставить на карту свою жизнь, чтобы сделать это!»
«Я тоже!» ранее молчавший мужчина в гидрокостюме присоединился к нему вместе с женщиной-животом, парнем-гоплитом, мужчиной наполовину в смокинге-наполовину в наголенниках и… и такими темпами мне пришлось бы серьезно выучить все их имена, не т я? Это просто не годится.
«Очень хорошо. Я признаю ваш дух», — сказал я, скрестив руки на груди и бросая вызывающий взгляд на группу. «Однако дух бессмысленен без возможности поддержать его. Покажи мне, на что ты способен, и я буду судить тебя одного за другим».
Я думал, что это заставит их дважды подумать, но вместо этого это только еще больше разожгло их боевой дух. Ну что ж. Весь этот разговор пошел в другом направлении, чем ожидалось, но мне все еще не удавалось представить свое новое прикрытие для моей способности Фазирования, и, хотя они странно стремились поступить ко мне на службу, я подумал, что если немного их напугать, это поможет остыть. их на ступеньку выше. Мне все равно нужно было выпустить пар, а что может быть плохого в совмещении удовольствия с делом, верно?
