Как только я вошла в дверь, главный зал взорвался какофоническим шумом.
«Ха-ха! Видишь, дорогая? Я же говорил тебе, что с ним все будет в порядке!» — голос тестя поднялся над стеной звука, когда он прижал жену к себе.
«Кихихи! Галатея, быстро! Принесите детекторы!» — воскликнул сзади Фред, таща за спиной какое-то устройство.
«Брат Леонард вернулся!» Крошечная драконетка протиснулась через лес ног, приросших к двери, только для того, чтобы пара огромных пальцев схватила ее за загривок.
«Осторожно. Можно пораниться».
Карукк осторожно посадил девушку-оданго на свое левое плечо, так как правое уже было занято Ичико, который оживленно махал мне одной рукой, а другой держался за рог фавна.
«Все! Пожалуйста, успокойтесь!»
Роланд, Арнвальд и Моргана изо всех сил пытались удержать буйную толпу под контролем, но безуспешно.
— Какая досада, — пробормотал Себастьян на краю группы, но я все еще прекрасно его слышал, а рядом с ним кивала знакомая служанка с двумя косами.
— Он вернулся. Теперь мы можем вернуться домой?
«Цзыхао. Веди себя прилично. Мы на публике», — отругал Наорен своего младшего брата, но потом увидел, что Сяо все еще сидит на плече Карукка, и тут же уткнулся лицом в ладонь.
Давайте посчитаем, а? Сначала были девушки. Затем рыцари со всеми оруженосцами, мои родственники вместе с дворецким и Мелиндой, фавны, весь исследовательский отдел, три фейлонга, ниндзя Каге во главе с Ринне, мини-мико и…
«Леооо!»
Мой подсчет был прерван тем, что какая-то Целестиалка пробралась сквозь толпу и направилась прямо ко мне. Я готовился к другому захвату, но, к счастью, она остановилась прежде, чем мы успели столкнуться, и схватила меня за руку. При ближайшем рассмотрении она была красивее, чем обычно? В ней было какое-то свечение. Может быть, какой-то макияж, подумал я?
Не то чтобы у меня было на это много времени, потому что через мгновение ее рот открылся.
«С тобой все в порядке? Тебе больно? Как ты сбежал? Нет, подожди! Как они вообще тебя похитили? Ты не можешь больше делать то, что ты делаешь, без маски? «Подожди! У тебя холодная рука! Дай-ка я проверю! Джош так беспокоился о тебе, понимаешь?»
«Нет, я не был.»
Ее поток вопросов был остановлен появлением нашего постоянного главного героя, который воспользовался промежутком, который она сделала, чтобы следовать за ней на передний план, и за ним внимательно следовал представитель класса, и…
«Вау! Ты выглядишь совсем другим человеком в белом!»
На вопрос «Что ты здесь делаешь?» проскользнуло сквозь зубы, прежде чем я успел его уловить, но Сахи, одетая в школьную форму, не обиделась.
«Мы здесь, чтобы представлять Школу заклинаний Критиас. Плюс, типа, Энди».
Прежде чем я успел спросить, что она имела в виду под «мы», я наконец заметил заметно измученного парня с повязкой, все еще застрявшего в толпе между фавнами и оруженосцами и неспособного последовать за ней.
«Я рада видеть, что с тобой все в порядке», — обратилась ко мне Эмми, прежде чем я успел спросить, кто пригласил этих двоих, и она небрежно поправила мой воротник, растрепанный девушками, их различными захватами и объятиями. «Все очень беспокоились о тебе, когда ты исчез. Особенно Джошуа».
«Нет, я не был!» — запротестовал парень и скрестил руки на груди. «Я сказал вам, что он должен вернуться через день или два, и я был прав».
— Да, ты это сделал, — согласилась Эмми, слегка поправив очки. «Тогда вы начали строить планы по вторжению в Бездну и спасению его на случай, если он не вернется сам».
Это было необычно активно со стороны парня, но опять же, разговор продолжился прежде, чем я успел вставить хоть слово.
«Как она?» — спросила классный руководитель, не сводя глаз с Энджи, и… да, она определенно стала симпатичнее, чем раньше. Было ли что-то в ее глазах? Или, может быть, ее щеки?
«У него внутренние повреждения по всему астральному телу, но ничего серьезного», — отметила наша нелицензированная целительница и, немного напевая, добавила: «Его правая рука в худшей форме, но она уже заживает».
— Типа, мана горит? — вмешалась Сахи, и в ее голосе было больше любопытства, чем беспокойства.
«Да. Такое бывает, когда слишком долго используешь слишком много энергии», — объяснила Энджи, и снова они двинулись дальше, прежде чем я успел объясниться.
«Это правда?» Пенни встревоженно повысила голос и схватила меня за свободную руку. — Ты все это время боролся за свою жизнь?
«Нет, я действительно не была», — выдавила я, но затем была прервана, когда Джуди и Элли двинулись в унисон и оттолкнули всех назад.
«Дайте шефу немного передышки».
Сказав это, моя дорогая помощница оторвала руки Энджи от моих и оттолкнула ее. Тем временем Элли сделала то же самое с остальными, буквально произнеся «Кыш!» Кыш! шумы. Это едва сработало, и в то время как наши друзья сделали шаг назад, остальная часть галереи арахиса воспользовалась возможностью, чтобы попытаться заменить их, заставив меня поднять руки.
«Все, успокойтесь, пожалуйста! Перестаньте вести себя так, будто я только что воскрес из мертвых и могу упасть в любую секунду, а?»
«Мой мальчик, возвращение из Бездны, во многих отношениях такое же чудо», — заметил Себастьян с одной стороны, и многие, похоже, согласились с ним.
«Ну тогда это еще менее разумно, потому что я тоже не вернулся из Бездны».
«Вы не сделали?» Свекровь повысила голос, а бровь была наполовину шокирована, наполовину скептически. — Тогда где ты был?
«Это длинная история, так что, может, сначала перейдем в комнату для брифингов и сядем?» Я сделал предложение, и хотя все со мной согласились, процесс на самом деле затянулся дольше, чем ожидалось, потому что, несмотря на все мои усилия, я все равно снова попал в окружение.
Во-первых, это были мои родственники, а также Себастьян и Фейлонги.
«Почему вы всегда должны создавать проблемы, куда бы вы ни пошли?» свекровь надулась, игриво ущипнув меня за щеку, вызвав серию смешков со стороны мужа и дочери.
«Думаю, мы все прекрасно понимали, каким нарушителем спокойствия он был, когда принимали его в семью», — вежливо заметил Себастьян, но я увидела в его глазах крошечный намек на беспокойство, от которого… честно говоря, у меня побежали мурашки. .
«Леонард. Будь честен со мной. Было ли это частью еще одной из твоих схем?» Наорен задал мне вопрос, как только смог встать передо мной, и я не совсем знал, что ему ответить.
— Не было, а теперь, наверное, есть? Попозже попробую объяснить.
«Как и ожидалось.» Патриарх в очках глубоко вздохнул, и как только его глаза немного прояснились, он посмотрел на меня и оставил со словами: «Кстати, темные цвета вам больше идут».
Прежде чем я успел ответить, горянка практически оттолкнула его с дороги, и, хотя это было довольно грубо, он, похоже, не особо возражал.
«Ринне хочет извиниться, Леонард-доно! Как вассал Леонарда-доно, Ринне должна была…»
«Уэ-сама не злится на вас, Ринне-сан!» Итико пришла на помощь и остановила ее от попытки преклонить колени передо мной. — Не так ли, Уэ-сама?
«Да, то, что она сказала. Я оставил тебя в стороне и сам ввязался в эту неразбериху, поэтому с моей стороны было бы монументально лицемерно обвинять тебя в чем-либо».
Лицо горянки осветилось, как будто я только что буквально снял с ее плеч гору, но мы не могли больше сказать ни слова, поскольку Фред локтем вмешался в разговор.
«Кихихи! Босс, пожалуйста, остановитесь на минутку!»
Сказав это, он нацелил большое устройство с параболической антенной на одном конце и путаницей проводов, соединяющих его с большим рюкзаком, на другом. И инструмент в его руке, и штуковина на спине были покрыты вращающимися механическими штуковинами, мигающими лампочками и кучей ручек и циферблатов.
— Фред? Что ты делаешь?
«Наука!» — ответил он громко, с нулевым самосознанием, и он, вероятно, продолжал бы делать… что бы он ни делал, если бы Галатея не утащила его прочь.
«Мастер, пожалуйста, не беспокойте Грандмастера. Вы можете отсканировать его манатронную подпись после того, как он расскажет нам, что произошло».
«П-отпусти меня! Мы должны сделать это, пока следы свежие!»
Что бы это ни было, оно полностью разрешилось, когда и фавны, и рыцари оттолкнули его, чтобы добраться до меня.
«Черный плащ. Добро пожаловать», — мягко произнес Бранг и отсалютовал мне.
«С возвращением, мой повелитель», — представлял членов Ордо Драконис Арнвальд, и хотя они не все по отдельности приветствовали меня или отдали честь, все они кивнули более или менее в унисон. — Я рад, что ты вернулся.
— Пока, — указал я, прежде чем они возродили надежду, и это побудило Роланда приподнять бровь.
«Что ты имеешь в виду?»
«Я только что сказал вам, что это длинная история. Я объясню все вкратце. Почему бы нам просто не двигаться дальше?»
«О-о-о. Приготовьтесь, черт возьми. Ах, это снова будет боль в складках…»
«Дункан! Язык!» — прошипела моя сестра себе под нос, а Моргана применила гораздо более прямой метод и шлепнула здоровяка по затылку.
«Выбирайте слова более тщательно, сэр Дункан», — отругала она его, только чтобы затем сказать: «Независимо от того, заноза в заднице или нет, вы не должны задавать вопросы Его Величеству публично».
«Ты что, серьезно меня сорвал?»
Вместо слов она выразила его неодобрение еще одним легким ударом по голове. Это было странно, но потом я заметил, что Мальчик-Ворон бросает на них взгляд типа «Ну вот и снова…» на заднем плане, так что, может быть, такие взаимодействия были обычным явлением? Если мне не изменяет память, Дункан был ее оруженосцем до того, как получил собственный титул, так что об этом не могло быть и речи.
Тем временем Агравейн заметил, что я смотрю на него, и бросил на меня взгляд, говорящий: «На что ты смотришь, сопляк?» вы смотрите, сэр?».
На самом деле, у меня было гораздо больше вещей, на которые можно было смотреть, поэтому я отвел взгляд. В частности, я искал Сахи в толпе, так как все еще хотел точно знать, что она здесь делает, но, как я ни старался, мой взгляд снова и снова возвращался к Энджи. Что еще хуже, это не ускользнуло от внимания некой Сони.
«Шеф? Почему ты все время пялишься на Анджелину?»
— Будь я проклят, если бы знал, — признался я, не пытаясь уйти от темы, чтобы она не поняла меня неправильно, и мы не попали бы в еще одну из этих диалоговых спиралей «контрмер против гарема». «Она просто выглядит иначе, чем обычно. Она какая-то… очень красивая, я полагаю?»
«Разве это не базовый уровень?» Шепот принцессы заставил нас обоих обратить на нее вопросительные взгляды, поэтому она поспешно пояснила: «Знаешь? То, что все красивы из-за Си… то, о чем мы не говорим публично?»
— Да, но она… как бы это сказать?..
— Вы находите ее привлекательной? Джуди предложила, и, попробовав это слово какое-то время, я покачал головой.
«Нет, не совсем. Это больше похоже на ощущение знакомства».
— О, кажется, я понял! — воскликнула Элли, привлекая номинальное внимание, прежде чем прикрыть рот рукой и прошептать: «Может быть, это из-за тех воспоминаний, которые ты впитал. Она Небожитель, и ты чувствуешь родство».
«Возможно, — согласилась Джуди, хотя предварительно, а затем внезапно ткнула меня, — или это могло пробудить дремлющие склонности Шефа к искателям гарема».
«Не смешно.»
Мой ответ заставил меня слегка пожать плечами.
— Тебе лучше держать глаза под контролем, пока Джош не заметил и не подумал, что мы в нетораре. Или, что еще хуже, ты заставляешь меня ревновать.
«Вы?
Тем временем Элли дернула меня за рукав, и когда я повернулась к ней, я обнаружила, что другая ее рука лежит на бедрах, а пара суровых глаз смотрит мне в глаза.
«Эта штука «нетораре» никуда не годится! Ты должен быть осторожен с ней!»
— Пожалуйста, принцесса. За кого ты меня принимаешь?
«Самый влиятельный и могущественный человек, которого я знаю, который к тому же богат и до смешного красив?»
Ее прямолинейный ответ заставил меня на секунду замереть, но потом я повернулся к Джуди и робко спросил: «Соня? Я не «до смешного» красив, правда?»
«Извините, шеф, это правда. Мне жаль, что вам пришлось узнать это таким образом».
Я не знал, насколько я могу доверять ей в этом, учитывая, что даже когда она говорила это, она все еще постукивала подошвами своих ног по моим туфлям, напоминая далекий топот. В любом случае, я сделал мысленную пометку о том, чтобы пока избегать зрительного контакта с дружелюбной соседкой Небесной, и, как только все уляжется, попросить Фреда провести со мной несколько тестов, чтобы выяснить, действительно ли моя вновь обретенная привязанность к ней имеет какое-то значение. делать с осколками Полемоса, заложенными в моем подсознании.
«Немедленно раздайте мне руки! На карту поставлены данные! Вы препятствуете науке!»
…Может, после того, как ниндзя Каге закончили его сдерживать, как я догадался?
В любом случае, несмотря на то, что нам постоянно приходилось вплетаться в разговоры, пока мы шли, мы наконец добрались до зоны для брифингов в большом зале. Все было как обычно, за исключением, может быть, впервые с момента постройки почти все места на круглых скамейках, окружающих доску, были заняты людьми. Кстати, мне наконец удалось найти Сахи в толпе, но она сидела сзади, и, когда наши взгляды пересеклись, она ухмыльнулась и помахала мне, совершенно не подозревая, как сильно меня беспокоит ее присутствие.
Наконец девочки отделились от меня и присоединились к Сноуи и Пенни в первом ряду. В расположении сидений существовала своего рода естественная иерархия; моя семья и друзья, включая Джоша и обычных подозреваемых, девочки, мои родственники и Себастьян (по какой-то причине) заняли первый ряд, за ними следовали Фейлонги, Фавны и Рыцари (для протокола, Девушка Оданго и Итико были все еще на плечах Карукка), с Ринне посередине. Потом за ними все оруженосцы, ниндзя, исследовательский отдел, а потом в углу Сахи и Паскаль.
Глядя на них всех сразу вот так… Я коснулся многих жизней за эти несколько коротких месяцев, не так ли? Некоторые к лучшему, я надеялся. По крайней мере, встреча такого множества бывших соперников и врагов была бы совершенно невозможна, и чем меньше говорить о чудаках и аутсайдерах, тем лучше.
Нет, серьезно. Я не буду говорить о Горянке, которая все еще ведет себя как карикатура на обесчещенного самурая из какой-то дешевой исторической драмы, или о Парне в лабораторном халате, который все еще дуется после того, как у него отобрали техно-рюкзак. Я не буду.
В любом случае, я пытался сказать, что, хотя все они собрались вместе, потому что беспокоились обо мне, было приятно, но это также было немного ошеломляюще. Я не мог просто стоять под перекрестным огнем их взглядов, как шут. К счастью, мне не нужно было бояться сцены, так как я довольно привык выступать перед толпой разной степени странности, что, по крайней мере, немного облегчало мне задачу. С другой стороны, у меня не было усиления голоса, и уровень окружающего шума оставался прежним, сколько бы я ни ждал.
У меня быстро лопнуло терпение, и, не имея лучшего варианта, я вытащил оба своих оружия и ударил их лезвиями друг о друга над головой. Поскольку они оба были первоклассными зачарованными артефактами, столкновение вызвало не только громкий звук, но и несколько ярких искр, которые должны были быть видны всем, а не только моим глазам, настроенным на магию.
— Могу я начать?
Это, в сочетании с громким вопросом, сделало свое дело, и как только все утихли, я спрятал свои жалобные лезвия в ножны и прочистил горло.
«Прежде всего, спасибо, что пришли на это экстренное собрание в такой короткий срок. Я не думал, что все вы сможете прийти, или ожидать, что все вы будете приглашены, если честно, но, поскольку мы все здесь … позвольте мне начать с вопроса, который давно не давал мне покоя». Сделав паузу, я повернулся к первому ряду, особенно к группе Джоша и девочкам. «Разве ты не должен все еще быть в школе?»
Хотя я думал, что это был вполне резонный вопрос, за ним последовал смущенный бит, а затем едва приглушенный смешок.
«Что?»
— Ничего, — сказал Джош, прикрывая рот рукой. «Просто… у нас большое собрание, о том, что тебя похитили и все такое, и это твой первый вопрос».
«Это был оооочень Лео с твоей стороны», — хихикая, поддержала его Энджи, и Эмми кивнула, как будто это имело смысл.
«У нас была целая неделя выходных», — пришла на помощь Джуди, но когда я жестом велел ей уточнить, первым заговорила классная руководительница.
«Я рассказал дедушке, что произошло, и что Джуди и Элеонора находятся под охраной. Поскольку мы уже заняты делегацией Ассамблеи, я предложил на время закрыть школу «Голубая вишня».
— И он согласился просто так?
«Дедушка, естественно, осознавал серьезность ситуации. Кроме того, мы не хотели, чтобы вы пропустили слишком много отметок в своих записях о посещаемости». Словно репетируя заранее, она многозначительно взглянула на Джуди и выпятила грудь. «Я был очень убедителен».
На кончике моего языка сорвался едкий комментарий, что-то насчет того, чтобы назвать приоритеты других людей сбитыми с толку, а затем провернуть такой трюк, но я проглотил его и тихо произнес: «Ну, спасибо, я думаю».
«Даже не упоминай об этом».
Эмми все еще казалась довольно довольной собой. Я не настаивал на этом, а вместо этого грубо откашлялся и окинул взглядом сиденья передо мной.
«Теперь, я уверен, вы все в курсе шума, который продолжается последние пару дней. Прежде чем мы начнем, давайте проясним одну вещь: слухи о моем похищении были сильно преувеличены. Вы можете даже зайти так далеко. так сказать, «сфабриковано».
«Какая часть?» Вмешался Роланд, вопросительно нахмурившись. «Та часть, где тебя похитили, или часть, где это сделали Абиссалы?»
«Оба!» — воскликнул я и поднял палец для выразительности. «На самом деле, это была операция Поднебесной, и хотя технически они пытались схватить меня, я позволил им взять себя с собой по собственной воле».
«Но почему?» Сноуи задал вопрос, и моя другая сестра неоднократно кивала в его поддержку, все время выглядя крайне сбитым с толку. Что напомнило мне…
«Ну, в основном это было для того, чтобы разведать Элизиум и кое-что еще, но не волнуйся, я все подробно объясню. Однако, прежде чем мы доберемся до этого… Снежок? Роланд?»
«Д-да?/По твоей команде».
Отложив в сторону их радикально отличающиеся ответы, я указал на свою рыцарскую сестру посередине.
«Пожалуйста, сядьте рядом с Пенни и, если нужно, схватите ее».
Снежок уже был рядом с ней, и, несмотря на то, что он довольно скептически отнесся к моей просьбе, наш мистер Гриффон последовал ей в точности и схватил за плечи растерянного рыжеволосого посередине. Я подождал, пока все успокоятся, а затем глубоко вздохнул и начал свое (в основном) искреннее, (более или менее) точное и довольно (абсурдно) длинное объяснение событий, начавшихся скромным воскресным утром и приведших нас к текущая ситуация.
Также для протокола…
«Дядя Перси что сделал?!»
… мой выбор загнать Пенни заранее, чтобы она не прерывала мои воспоминания больше, чем это необходимо, был сделан из-за денег. Ха! Смирись с этим, задним числом; на этот раз я выиграл!
«… и в этом суть».
Тишина, возникшая после моего прямого и совсем не бессвязного описания недавних событий, была оглушительно тихой, как и ожидалось. Мои подруги уже знали большую часть этого, поэтому они были наименее затронуты, в то время как другой конец спектра представляла Пенни, которая все еще была ошеломлена причастностью дорогого дяди Перси к событиям. Все остальные застряли где-то между этими двумя крайностями.
Я мог понять, что все это было трудно переварить сразу, но у нас был не весь день, поэтому, дав первому шоку пройти, я слегка откашлялся.
— Итак? Есть вопросы?
— Слишком много, чтобы сосчитать, — произнес Себастьян голосом более лестным, чем великие равнины, и повернулся к Мелинде рядом с ним. «Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мы уже проверили мальчика, не так ли?»
— Естественно. Образец крови я взял сам.
Наш местный дракон-инкогнито издал заинтригованное мычание и перевел взгляд на меня.
«Я думаю, что второй тест оправдан».
«При всем уважении, фон Фрейнир». В тот момент, когда он повысил голос, все внимание было приковано к Арнвальду, особенно когда он встал. Скорее всего для акцента. «Хотя я понимаю, что вы глубоко заботитесь о сохранении родословной семьи Драцис, мы должны сначала сосредоточиться на более опасных вещах».
Они встретились взглядами на секунду или пять, в результате чего дворецкий цокнул языком и прошептал что-то вроде «Еще один раз я пытаюсь поднять настроение, и вот что у меня получается…»
Однако никто не обращал на него внимания, так как Наорен воспользовался возможностью, чтобы повысить голос.
«Я считаю, что нашим первым делом должно быть дело с предателем среди нас. Я уверен, что у Леонарда уже есть что-то на уме».
«Вроде», — ответил я немного неловко, так как у меня еще не было конкретного плана. Это не помешало мне предложить специальную идею. «Прямо сейчас он считает, что ему это сошло с рук. Пусть продолжает так думать. В идеале, я бы хотел, чтобы он был как можно более самодостаточным, просто чтобы его падение было еще слаще, поэтому было бы лучше, если бы все мог бы притвориться, что попался на его уловки, и таким образом занять его, пока я буду в Элизиуме, и…
«Подожди!» Роланд внезапно повысил голос и вскочил на ноги, следуя примеру Арнвальда. «Ты возвращаешься в Элизиум? Почему?»
«Я… думал, что объяснил это адекватно. Они думают, что я тот самый Второй Истинный Архонт».
«Но это не так», — настаивал Роланд, и какое-то мгновение я не знала, что ответить.
«Ну, нет, не в строгом смысле этого слова, но я упорно трудился, чтобы заставить их поверить в это, и было бы напрасной тратой денег не воспользоваться возможностью внедриться в верховное командование Поднебесной. И еще вся эта штука с тремя фракциями, и я все еще пытаюсь выяснить, кто из них наименее подлый ублюдок, так что…»
«Леонард. Стоп». Только в этот момент я понял, что Роланд пристально смотрит на меня, и когда я замолчал, он оставил Пенни на попечение Сноуи и подошел ко мне тяжелыми шагами, прежде чем схватить меня за плечо и потянуть на себя. «Нам нужно поговорить. Наедине».
Его шепот прорывался сквозь стиснутые зубы, и секунду-две я мог только моргать, переживая всю гамму внутренних реакций. Во-первых, это было странное чувство раздражения, поднимающееся из глубины моего желудка. Что-то о «неподчинении», «допросе начальства» и прочем. Это действительно не было похоже на то, что я мог бы подумать, исходило ли это из моего пищеварительного тракта или нет, но гораздо более непосредственное удивление все равно перечеркнуло это, так что я не стал слишком много думать об этом. За этим последовала волна опасений, но даже это длилось не так долго, прежде чем мой здравый смысл быстро пришел к выводу, что Роланд не сделал бы ничего подобного, если бы это не было важно.
Таким образом, я кивнул, повернулся к битком набитому и с силой откашлялся.
— А теперь, как насчет того, чтобы сделать небольшой перерыв? Мы скоро вернемся.
Не успела небольшая толпа на скамейках среагировать, как Роланд уже ушел, а я поспешно последовал за ним.
«О чем это?»
Он категорически ответил: «Это недостаточно приватно» и повел меня к приемной с телепортационной каморкой. Я последовал за ним без каких-либо возражений, и как только мы оказались внутри, он закрыл за нами дверь, прежде чем кто-либо еще успел последовать за ним. Мы подошли к другому концу комнаты, и как только мы остановились, он поднял руку, чтобы помассировать висок.
— Так… это о чем-то, что другие не должны были слышать? Я подсказал ему снова, и на этот раз я был вознагражден хмурым взглядом и трудно интерпретируемым стоном.
«Частично.» Он зафиксировал свою позу и добавил: «Высказывать свое несогласие с начальником во время встречи контрпродуктивно, и лучше обсудить эту тему наедине, прежде чем формировать единый фронт публично».
— Другими словами, ты не согласен с тем, что я сказал.
Роланд посмотрел на меня, как на дурака, и снова помассировал висок.
«Да. Да, я знаю.» Он глубоко вздохнул и скрестил руки на груди с торжественным выражением лица. «Леонард. Ты хоть осознаешь все последствия этой ситуации?»
— Я почти уверен, что да, — ответил я, возможно, слишком легкомысленно, когда его брови тут же опустились еще на одну ступеньку.
«Я не убежден. Если бы вы были убеждены, вы бы не сделали такого предложения».
— Какая часть? О Персивале или о возвращении в Элизиум? Вместо ответа он лишь неодобрительно посмотрел на меня, как на лице учителя, когда скажешь ему, что собака съела твою домашнюю работу, и это автоматически заставило меня защищаться. «Что? Это не так сложно. Просто пусть Персиваль думает, что он на какое-то время настраивает людей друг против друга в Драконьей Федерации, подыгрывая ему. думает, что он крепко держится в седле, я подскакиваю и стираю эту самодовольную ухмылку с его лица, таща его вниз как раз тогда, когда он находится в высшей точке для дополнительных эмоциональных и психических повреждений и всего остального.Это действительно не так уж сложно, особенно по сравнению с моим предыдущим планы».
«… Леонард. Ты действительно слушаешь себя?» Прежде чем я успел ответить, Роланд издал низкое рычание и повысил голос. «Это не игра! Ты нужен здесь и сейчас».
— Я уверен, что какое-то время вы сможете обойтись без меня.
Мой пренебрежительный ответ был встречен тем, что нос Роланда вспыхнул, а его лицо стало краснеть все больше и больше.
«Нет, мы не можем!» Еще выше повысив голос, я на мгновение серьезно забеспокоился, что он собирается нанести мне удар. «Эта ситуация уже балансирует на грани полного выхода из-под контроля! Ваше присутствие — это стержень, связывающий нас с драконианцами! Чем дольше вы отсутствуете, тем труднее будет удержать вместе всю Драконианскую Федерацию!»
«Все, кто имеет значение, уже знают, что я вернулся, так что какое это имеет значение?»
«У нас здесь нет клуба по интересам! Мы должны думать обо всех наших союзниках, о младших драконианских семьях в Федерации, а также о семьях, еще не связанных с нами, а ведь мы даже не думали о Ассамблее! Если бы тебя действительно похитила Бездна, это было бы одно, но добровольно последовать за Небожителями в их царство? О чем ты думал?!
Теперь была моя очередь повышать голос, и я стояла на своем, выпрямляя спину и отражая его взгляд.
«Сколько раз мне повторяться? Я воспользовался возможностью проникнуть в Элизиум именно для того, чтобы опередить подобные засады в будущем! Все дело в долгосрочной выгоде!»
«Это совершенно бессмысленное беспокойство, когда то, что ты сделал, могло уже нанести непоправимый ущерб всему, что мы здесь построили!»
К этому моменту мы оба уже кричали, и, некоторое время глядя друг на друга, Роланд выдохнул и, подперев лоб рукой, продолжил более разумно.
— Послушай. Я буду с тобой честен.
«Разве ты уже не был?»
«Прекрати и обрати внимание», — прорычал он и указал на меня. «Мы находимся в опасной ситуации. У Ассамблеи уже сложилось впечатление, что вся Драконья Федерация — всего лишь грандиозная уловка Небожителей. Мы не можем позволить им узнать, что Братством манипулировали Небожители, мы не можем позволить они знают, что вы были похищены Небожителями, и мы абсолютно, категорически не можем позволить им узнать, что вы все это время были главным Небожителем, скрытым на виду».
«Для протокола, я был только два дня назад».
Мое благонамеренное исправление принесло мне насмешку в ответ.
— Думаешь, их будут волновать нюансы? Роланд зарычал и снова скрестил руки, на этот раз держа правый локоть в левой руке, пальцы правой сжали подбородок, а затем глубоко вздохнули. «Если подумать, мы действительно были под каблуком у Небожителей все это время, так что они не совсем неправы. На самом деле, поскольку вы и Король Рыцарей, и этот «Архонт» одновременно, мы технически все еще являются.»
Заметив пронзительный взгляд, который он направил на меня, я поспешно поднял ладони.
«Привет. Не зацикливайся на этом. То, что Небесное Управление считает меня вторым пришествием их давно умершего основателя, не означает, что я на самом деле Небожитель или что мне не безразличны их интересы. день, я все еще я».
— Если тебе все равно, то почему ты настаиваешь на возвращении в Элизиум вместо того, чтобы остаться здесь, чтобы разобраться с нами?
На этот раз настала моя очередь стонать, и я также скрестил руки на груди для пущей меры.
«Мне как будто в третий раз приходится это объяснять. Слушай, мне нужно понять политику и фракции Небожителей, а для этого я должен еще какое-то время играть роль Архонта Полемоса. Я не могу просто встань и исчезни из Элизиума, не сказав ни слова».
«Почему?»
Я открыл рот, но не сразу нашел ответ.
«Это… потому что я уже попал в эту ситуацию, поэтому я должен извлечь из этого максимум пользы».
«Нет, не надо. Что ты должен сделать, так это сначала выполнить свои обязательства перед организацией, которую ты создал своими руками. У тебя нет таких обязательств перед людьми, которые пытались похитить и промыть тебе мозги».
«Я не спорю с этим, но с технической точки зрения, разве использование моего новообретенного положения, чтобы направить Небожителей в потенциально более дружественное русло, также не будет считаться выполнением моей работы? Не говоря уже о том, что внутри много напряжения и вражды их лидерство, поэтому, если я просто покину Элизиум на ночь, это вызовет много ненужного хаоса и побочного ущерба».
«Почему ты вообще беспокоишься о чем-то подобном?»
— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? Я сдержалась, чувствуя себя искренне раздраженной. «Конечно, я беспокоюсь, что могу начать гражданскую войну!»
«Ну и что? Это дело Поднебесной. Ты не отвечаешь за то, что они делают».
«Но я! Я имею в виду, что, если невинные Небожители попадут под перекрестный огонь?»
«Леонард.» Голос Роланда перешел в рычание, и его взгляд снова пронзил меня насквозь. Когда он продолжил, он подчеркнул каждое отдельное слово. «Они. Не являются. Вашей. Ответственностью.»
«Да, они! Это мой народ!» Я закричал, и только после того, как слова уже сорвались с моих губ, они полностью осознались мной. После долгой паузы я разжал кулаки и снова поднял ладони. Я хотел сказать, что они люди Полемоса. Знаешь, как у меня в голове крутится куча его воспоминаний? чем вы, ребята, но… если честно, большинство из них безупречны во всем этом, и мне в любом случае не нравится, когда весь Элизиум оказывается втянутым в конфликт».
Роланд устремил на меня невидящий взгляд и еще какое-то время продолжал разглядывать мое лицо, но, наконец, он смиренно вздохнул и разжал руки, а затем покачал головой.
«Я понимаю. Я думал, что что-то подобное должно было случиться».
— Ну, конечно. Я уже говорил тебе о воспоминаниях.
«Нет, не то». Для акцента он протянул руку и ткнул меня в грудь. «Я говорю о вашей дурной привычке, когда вы пытаетесь разрешить каждую ситуацию без каких-либо потерь, даже если вам нужно наложить ложь на обман и хитрость, чтобы сделать это. Я понимаю, что ваше сердце находится в правильном месте, и было бы почти замечательно, если бы это не вызывало все эти диковинные ситуации постоянно».
То, что только что сказал Роланд, звучало опасно близко к обвинению меня в синдроме хронического героя, но прежде чем я успела возразить, он убрал палец и снова задумчиво ущипнул себя за подбородок.
«Я также знаю, что ты упрям, как мул, так что я, вероятно, не смогу убедить тебя передумать, даже если я проведу весь день, споря с тобой».
«Эй. Это было неуместно».
Не обращая внимания на мой протест, наш дорогой мистер Гриффон тихонько хмыкнул, глубоко задумавшись, и в конце концов устремил на меня пару бесстрастных глаз.
«Давайте стремиться к компромиссу. Вы можете пойти дальше и попытаться привлечь Небожителей в свои ряды, но сначала мы обязательно должны стабилизировать ситуацию на острове».
«Я никого не виню. Прямо сейчас ты говоришь как Элли».
«Я уверен, что она, должно быть, тоже уже заметила закономерность». Его ответ был довольно отстраненным, и через мгновение он снова погрузился в свои мысли, нежно постукивая себя по подбородку. «Вернемся к предыдущему пункту: для стабилизации положения дел нам нужны две вещи: предатель должен быть удален из нашей среды, и мы должны доказать всем нашим аффилированным лицам, что вы еще живы».
«Последнее не должно быть слишком сложным», — заявил я, медленно входя в режим интриги. «Может сработать записка о выкупе. Может быть, сделать это на видео, чтобы было видно, что я все еще дышу? Мы могли бы даже сделать так, чтобы Рабом и Карукк слонялись на заднем плане для дополнительной легитимности».
«Я не очень в этом уверен. Неизвестно, как Небожители отреагируют на что-то подобное, если это дойдет до их ушей, и мы бы не хотели, чтобы они раскрыли правду, случайно или намеренно. Персиваль тоже мошеннический элемент в этом сценарии. Возможно, нам придется подумать о том, чтобы сначала убрать его из поля зрения».
— А мы? Можем ли мы хотя бы дать ему еще немного веревки, чтобы он мог повеситься?
«Леонард. Отнесись к этому серьезно».
— Угу, хорошо, — проворчал я, отбрасывая все свои старые планы. Я действительно хотел сделать то, что я подождал, пока он действительно, действительно зазнается, а затем шлепнул его посреди какого-то «Я — сенат!» речь, со всем катарсисом, который она бы подразумевала, но, по-видимому, этому никогда не суждено было случиться. «Значит, нам просто нужно исключить его из уравнения, верно? Давай возьмем Бела».
Мое предложение заставило Роланда содрогнуться и в сотый раз скептически взглянуть на меня.
«… Ты серьезно?»
«Почему? Прикрытием Персиваля было то, что меня похитили Абиссалы. Давайте изменим ситуацию, сделав его похищенным Абиссалом по-настоящему. Я имею в виду, со стороны. Я на самом деле не Абиссал».
Роланд сузил глаза, выглядя еще менее убежденным, чем когда я начал.
«Похищение как настоящих, так и временных лидеров Ордо Драконис одного за другим сильно подорвет наш авторитет, не так ли?»
«Не совсем. Я имею в виду, что мы можем использовать репутацию Бела и просто сказать: «Ну, как мы должны были остановить это?». Учитывая всю основу, которую я вложил в персонажа, было бы странно, если бы он не участвовал в этом. Не говоря уже о том, что я не могу придумать никакой лучшей альтернативы. Раскрыть, что он получает жалованье Небожителей, и арестовать его за это было бы нелогично, не говоря уже о том, что это закончилось бы лицемерием, когда я вернусь за хорошо, и я не думаю, что у нас есть другой вариант».
— Убийство, — произнес Роланд с невозмутимым выражением лица, ошеломив меня достаточно долго, чтобы добавить: — Официально он все еще выздоравливает. Мы можем обвинить в его кончине медленно действующий абиссальный яд.
«Вау. Темно». Он нахмурился в ответ на мой невозмутимый ответ, и я тоже. «Нет, так не пойдет. Как бы я ни ненавидел этого парня, он до сих пор не сделал ничего, заслуживающего смертной казни».
«В некоторых местах шпионаж и измена требуют смертной казни».
«Да, но тогда мне пришлось бы приговорить и себя к смерти, не так ли?» — заметил я, и это, наконец, заставило его передумать. «Не говоря уже о том, что это сделает Пенни еще более обезумевшей, чем сейчас, так что давайте просто похитим и задержим его на время». Наконец, Роланд глубоко кивнул, и я сразу же приступил к планированию. «Я поручу вам подготовку. Заручитесь поддержкой Морганы и Агравейна, они уже знакомы с расположением и планировкой резервной базы в районе верфи. Пусть они соорудят там зону ожидания».
«Звучит разумно. Я позабочусь, чтобы к завтрашнему дню все было готово».
«Не надо спешить.»
Роланд кивнул и сразу же пошел дальше.
— А как насчет второго пункта?
«Дайте-ка подумать…»
Пока я еще обдумывал свои варианты, Роланд озвучил свое предложение.
— Как насчет того, чтобы немного смягчить удар и вместо какого-то сообщения о выкупе пораньше ввести Небесную связь?
«… Пожалуйста, продолжайте.»
«Допустим, один из Домов Бездны пытался похитить вас, но затем во время битвы вас поддержала группа Небожителей. кто угодно может подвергнуть сомнению эту часть. После этого мы могли бы заявить, что вы скрываетесь и работаете с ними, чтобы выследить заговорщиков Бездны. преследуя несуществующую угрозу Бездны на острове, пока мы перегруппировываемся и реорганизовываемся».
— Мне это кажется убедительным. Мы могли бы даже использовать причудливый голографический коммуникатор Персиваля, чтобы сделать его более правдоподобным. О, и это также может быть связано с планом с Персивалем и Белом. Я уже установил, что он враждебен Домам Бездны, так что мы могли бы сказать, что он взял Персиваля, потому что думал, что у него есть какая-то связь с похитителями». Помолчав на секунду, я тихонько выдал «А?» и прошептал: «Мы возлагаем вину на Абиссалов, не так ли?»
«Они служат удобными козлами отпущения, и вряд ли можно сказать, что они этого не заслуживают».
«Эй, давайте не будем обобщать. Я имею в виду, да, некоторые из них первоклассные мудаки, но большинство из них на самом деле просто нормальные люди, такие как мы с вами».
Глаза Роланда снова сузились в неодобрительном прищуре, и он решительно заявил: «Ради всего святого, Леонард. Пожалуйста, не говори мне, что у тебя тоже есть какие-то грандиозные планы на их счет…»
«Что? Нет, конечно, нет», — тут же возразил я… хотя теперь, когда он упомянул об этом, формально они были жертвами Деуса и Полемоса, а затем поносили их на протяжении веков, и я действительно имел доступ к их силе. структуру через Сноуи, так что…
«Леонард?»
«Хм? Ах, ничего. Я просто на мгновение задумался. Где мы были?»
Он все еще подозрительно смотрел на меня, но вскоре бросил эту тему и пошел дальше.
«Я думаю, что мы закончили с планированием».
«Хорошо. В таком случае, давайте вернемся. Держу пари, все уже начинают нервничать.»
— Через минуту, но сначала нам нужно обсудить последний вопрос.
Я уже сделала шаг, поэтому, когда он сказал это, у меня не было выбора, кроме как неловко отшатнуться назад и снова встретиться с ним взглядом.
«Да?»
Роланд мучительно долго смотрел мне в глаза, и когда он открыл рот, его голос был мягким, но твердым.
«Послушай, Леонард. Обычно я бы не сказал этого, учитывая, что ты король рыцарей, и это может показаться сомнением в твоем авторитете, но я думаю, что это то, что нужно заявить прямо. Этот инцидент еще раз доказал что ты слишком импульсивен.
Ты молод, и в твоем распоряжении странные и уникальные силы, так что в каком-то смысле я могу это понять. Вы думаете, что можете решить все самостоятельно и всегда полагаетесь на свои способности, чтобы спасти вас в трудную минуту, но вы должны понимать, что ваши действия не только имеют серьезные последствия, но и теперь вы несете ответственность за всю организацию. Вы ответственны за жизни тысяч людей, включая мою. Вы должны быть более внимательными к своим действиям.
Представьте, что описанная вами процедура переноса памяти прошла успешно. Это могло бы не только сделать вас практически мертвым, но и поставить под угрозу жизни ваших невест, сестер, друзей, союзников и всех их семей».
— Это не… — я рефлекторно попытался возразить ему, но не смог полностью выдавить слова из горла.
Он… не совсем ошибся в своей оценке. Один неверный шаг мог привести не только к тому, что моя личность была бы перезаписана, но и к тому, что древний воинствующий Небесный король-воин во всем, кроме имени, вырвался бы на свободу со всеми этими силами, потенциально с моим знанием Симулякра и Повествования о нем. вершина.
Черт возьми, даже простое поглощение крошечных кусочков имело некоторые непреднамеренные побочные эффекты для меня, и хотя я вышел из ситуации в основном невредимым и в лучшем положении, чтобы использовать вещи, я действительно причинил много головной и сердечной боли всем вокруг меня. . Может быть, просто может быть, буква «С» в моем втором имени все-таки не означает «безопасность»…?
В любом случае, я действительно не мог спорить с Роландом по этому поводу, поэтому я изо всех сил старался не звучать слишком застенчиво, когда сказал ему: «Ну, ты, конечно, не ошибаешься, но в мою защиту скажу, что эта конкретная ситуация действительно вышла из-под контроля». рельсы и вне моего контроля».
«Я могу предоставить вам это, и я понимаю. Все, о чем я прошу, это немного больше осторожности».
«Я могу обещать попробовать?» Я сделал предложение с, как я и надеялся, безобидной улыбкой.
«Думаю, пока этого достаточно», — ответил Роланд с легким намеком на трепет, и после последней долгой паузы мы одновременно повернулись к двери в другом конце комнаты.
Роланд только что дал мне много поводов для размышлений, но с этим пришлось подождать. Во-первых, нам нужно было завершить экстренную встречу, чтобы Фред взглянул на мою голову, и я действительно хотел втиснуться в краткий разговор с Пенни и значительно более длинную мета-дискуссию с девочками, прежде чем мне придется вернуться в Элизиум. В общем, день обещал быть долгим, а со всей этой пищей для размышлений — еще более длинной ночью.
Приемная погрузилась в ледяную тишину. Сидя на одной из скамеек у дальней стены, я продолжал смотреть на Горянку, но даже несмотря на то, что напряжение (и неловкость) нашего состязания в гляделки заставляло воздух буквально потрескивать, она отказывалась отступать. Позади нее группа Итико, несколько более заметных куниоти в ажурных одеждах и девушка-оданго (по причинам, которые я объясню позже) также смотрели на меня в восхищенном молчании, их глаза умоляли меня пересмотреть свою позицию.
Излишне говорить, что вскоре мне это все надоело, и я издал протяжный смиренный стон, одновременно зажав переносицу между большим и указательным пальцами.
«О, хорошо. Можешь следовать за мной в моей тени», — в конце концов смягчился я, и две маленькие девочки сзади выглядели так, будто собирались начать праздновать, прежде чем я поднял ладонь, чтобы предупредить любой жеманный шум и все такое. «Тем не менее, мы не можем позволить вам сделать это, выглядя как вы обычно. Если вам удастся создать прилично убедительную Небесную маскировку к тому времени, когда я должен уйти, вы можете пойти со мной. Если нет, сделка расторгнута. «
«Ринне понимает!» — заявила она с чересчур большим энтузиазмом, и крошечный лисенок и крошечный дракон взвизгнули от возбуждения, прежде чем схватить девушку за руки.
«Давай, Ринне-сан! Мы поможем!»
«Да! Это будет так весело!» Сяо согласилась с ухмылкой во все уши, даже не пытаясь скрыть тот факт, что она просто шла за ней, чтобы поиграть.
Вскоре небольшая группа покинула комнату, позволив мне издать еще один стон, на этот раз от изнеможения. После разговора с Роландом я планировал сразу же вернуться на собрание. Вместо этого, когда мы открыли дверь, мы снова обнаружили, что все столпились перед ней. Что еще хуже, они взяли за прецедент мою частную беседу с мистером Гриффоном, и вместо одной большой встречи она превратилась в длинную цепочку индивидуальных встреч.
Сначала Фред воспользовался возможностью, чтобы сделать пару снимков моей головы с помощью своих странных устройств, а затем побежал обратно в свою мастерскую, чтобы проанализировать их. Едва он вышел из комнаты, как ворвалась вся семья Драци, и мне пришлось вытерпеть пьянящую смесь из подпитываемого беспокойством нытья свекрови, любовных бомбардировок свекра и поддразнивания Мелинды. Старый дворецкий тоже был там, но он воздерживался от нескольких саркастических замечаний тут и там и уверял меня, что, если я вежливо попрошу, он готов мне помочь. Это было бы обнадеживающе, но как бы мило я ни просила, я не могла заставить его спасти меня от привязанностей моих родственников.
Сразу после этого Бранг, Арнвальд и Сахи подошли ко мне, чтобы дать мне отчет о состоянии наших «военных дел» (их слова, не мои), в основном связанных с обеспечением безопасности секретной базы, особняка Драциса, моего дома, и Школа. Судя по всему, бывший архимаг был здесь как связующее звено, связывающее нас с Лордом Дедушкой. Я ожидал, что он предпочел бы использовать Пибоди или даже классного представителя для чего-то подобного, но, видимо, коричневая девушка действительно настаивала на том, чтобы получить эту роль, по крайней мере, если верить Паскалю.
Для справки, все эти «военные дела» сводились к «поддерживать статус-кво и устроить еще кучу тайных патрулей в городе в поисках Небесных махинаций». Не так много, чтобы написать домой о.
Затем, после их отъезда, меня поймали Фейлонги, а Наорен рассказал мне о политической ситуации как в Ассамблее, так и внутри Драконьей Федерации. По-видимому, эта «провокационная атака на Федерацию», как он выразился, зажгла огонь под задницами многих из наиболее колеблющихся членов, и благодаря этому Наорен смог протолкнуть кучу законов и законопроектов, которые ранее были предметом рассмотрения. жаркие споры. Все это было очень сухо и скучно, поэтому я попросил его свести все к простому вопросу: «Было ли это хорошо для нас?», на что он уверенно ответил: «Да». Этого было достаточно для меня.
За ними по пятам последовали Ринне и ниндзя Каге, а также Ичико, и они очень, очень хотели последовать за мной, чтобы предотвратить любые случаи «похищения» в будущем. Изначально все они хотели спрятаться в моей тени, но после напряженных переговоров я дал разрешение только горянке. Я все еще чувствовал, что попал в их ловушку, и сделал мне такое возмутительное предложение именно для того, чтобы заставить меня принять чуть более разумное в будущем, но для протокола, я слишком устал, чтобы спорить с ними. В худшем случае я просто заявлю, что ее маскировка недостаточно хороша, а затем уйду, прежде чем они смогут возразить, как я полагал.
Как бы то ни было, после того, как эта группа ушла, я даже не удосужился встать со своей скамейки, и, как и следовало ожидать, новый дуэт заменил последнюю группу в тот момент, когда они перешагнули порог. Единственной удивительной частью были их личности, так как я, честно говоря, не ожидал, что Пенни и Сноуи тоже появятся. Однако, прежде чем я успел вставить хотя бы слово, моя рыцарская сестра бросилась ко мне без всякого предварительного предупреждения, подпрыгнула в воздух, а затем приземлилась на скамью прикладом, прежде чем испустить вопль и кувыркнуться в сторону, так что ее голова приземлилась прямо у меня на коленях.
«Я не могу в это поверить! Это не может быть правдой!» — закричала она, закрывая лицо руками, и после долгой паузы я взглянул на другую сестру. Когда наши глаза встретились, я смог прочитать на ее лице «Извините, я пытался ее остановить», поэтому я ободряюще улыбнулся ей, и, пока она закрывала металлическую дверь, я снова обратил свое внимание на слишком драматичную девушку, которая все еще отдыхала. ее голова на моих бедрах.
«Давай, детка. Не будь такой», — упрекнул я ее, одновременно поглаживая ее взлохмаченные волосы, но это не помогло.
После очередного всхлипа она разжала пальцы, чтобы посмотреть на меня, и спросила: «Брат, ты уверен, что дядя Перси предал нас? Может быть, это был кто-то другой, замаскированный под него? , верно? Это должно быть какое-то недоразумение!»
— …Нет, я на двести процентов уверен, что это был он.
Это заставило ее на мгновение остановиться, затем она резко села, опустила руки и сжала пальцы в кулаки.
«Аргх! Я тааааааак зол! Как он мог сделать что-то подобное!? Он вырастил нас! Мы доверяли ему! Я доверяла ему! Я просто хочу схватить его, сжать и заставить объясниться, прямо сейчас!»
— Пенни, успокойся. На этот раз настала очередь Сноуи упрекать ее, и она сжала поднятые кулаки в собственных руках. «Разве ты не слушала Лео? Мы пока не можем дать ему знать, что знаем. Мы должны заставить его думать, что мы попались на его план, верно?»
«Это больше не является основной частью плана, так что тебе не о чем беспокоиться», — ответила я на вопросительный взгляд моей сестры из Бездны и снова повернулась к Пенни. «Мы собираемся что-то сделать с Персивалем в худшем случае через день или два, так что, может быть, будет лучше, если ты не встретишься с ним до тех пор. Просто чтобы быть уверенным».
«Правильно. Я понимаю», — пробормотала Пенни, в голосе у нее не было ни капли убежденности. «Но… Я имею в виду, что, если у него была действительно веская причина сделать то, что он сделал? Может быть, мы могли бы сначала поговорить с ним? Возможно, он искренне думал, что это было к лучшему, и он делал это для тебя? Я имею в виду, что он мог ошибаться, но, возможно, он не был злонамерен в этом. Разве это не означало бы, что он не плохой парень?»
— Малыш, пожалуйста. Не придумывай ему оправданий. Сэр Персиваль с самого начала был небесным кротом. Какими бы ни были его намерения, он уже давно застелил свою постель, и теперь ему пора лечь спать. это.»
«Я… я знаю…» пробормотала Пенни, внезапно всхлипнув, а затем, прежде чем я успела среагировать, она снова упала, ее голова снова ударилась о мои бедра, а затем начала тихо всхлипывать, пряча лицо. Так как моя правая рука все еще была в прежнем положении, я рассеянно возобновил поглаживание ее головы и обратил свое внимание на другую девушку в комнате.
«Могу ли я чем-нибудь помочь?» — спросил Сноуи с любопытной решимостью. «Я мог бы попытаться допросить его? Может быть, он ослабил бдительность рядом со мной».
— Нет, этого не будет, — тут же упрекнул я ее и покачал головой для лишнего акцента. «У него огромная ненависть к Абиссалам, и он только притворялся добрым к тебе. Во всяком случае, я хотел бы попросить тебя избегать его как можно больше». Помолчав, я взглянул на молчаливую девушку у себя на коленях и добавил: «Тем не менее, если ты хочешь помочь, могу я попросить тебя присмотреть за Пенни, чтобы она не натворила глупостей?»
«Я не буду делать ничего подобного!» — воскликнула измученная рыжая и снова села, ее решительное восклицание лишь чуть менее убедительно выглядело из-за ее опухших глаз и слезных пятен на моих штанах. «Я гордый Рыцарь Ордо Драконис! Я не позволю эмоциям помешать мне выполнить свой долг! Если брат скажет мне, что дядя Перси плохой парень, я буду относиться к нему соответственно!»
«… Вау, детка. Ты пробежал пять стадий горя в рекордно короткие сроки, не так ли?»
«Арх! Не дразни меня! Я серьезно!»
Посмеиваясь, я в третий раз за сегодняшний день взъерошила волосы моей надутой сестры, и атмосфера между нами троими становилась приятно уютной… ровно до тех пор, пока ближайшая металлическая дверь не открылась с металлическим скрипом, который сказал мне, что ей нужно больше смазки.
«Эй, босс? Ты свободен?» — спросил Фред, просунув голову в щель, и хотя моей первой реакцией было сказать ему, что у нас еще есть дела по душам, Пенни опередил меня.
«Теперь я чувствую себя намного лучше», — заявила она и вскочила на ноги. «Спасибо брат.»
— Я ничего не делал, — сказал я ровным тоном, поскольку на самом деле ничего не делал.
Но она не возражала и схватила Снежка за руку.
— Ну же, с-сестричка… — Она запнулась, но потом собралась с духом и сжала руку еще сильнее. «Генерал Бранг сказал, что собирается приготовить пирожки для гостей! Пойдемте и поможем ему!»
«Правда? Это было давно», — пробормотала Сноуи и позволила вытащить себя из комнаты.
«Веселиться!» Я крикнул им вслед, сопровождаемый взмахом руки, но еще до того, как они ушли, я не мог не задаться вопросом, что натолкнуло старого фавна на мысль.
Это было неплохо, заметьте, но внезапная вечеринка с барбекю казалась странно непринужденной, учитывая обстоятельства. Хотя, опять же, если бы я спросил Роланда, он, вероятно, сказал бы мне, что мое отношение к ним передалось, так что я решил, что мне, вероятно, не следует останавливаться на этом вопросе.
Тем временем Фред, Галатея и один из старших членов Исследовательского общества (парень в высокотехнологичной маске чумного доктора, чье лицо я еще не видел лично) заменили моих сестер передо мной.
«Ки-хи-хи! Готово, босс!» — заявил мой главный безумный ученый, и его налитые кровью глаза выглядели довольно нервно. Очевидно, он вообще не спал с момента моего исчезновения, пытаясь придумать способ найти меня, что было бы весьма воодушевляюще, если бы не то, что он выглядел и вел себя еще более беспорядочно, чем обычно.
«Эти чтения действительно завораживают! Не могу поверить, что Робатто так долго хранил все это для себя!» Мистер Чумной Доктор поддержал его если не словами, то энтузиазмом.
Из троих только Галатея выглядела нормальной, или, по крайней мере, настолько «нормальной», насколько мог быть грудастый андроид со светящимися металлическими плавниками вместо ушей. Она несла планшет с горсткой только что отпечатанных страниц, и когда наши взгляды встретились, она легонько постучала по нему пальцем.
«Мы хотели бы сообщить, что анализ последних манометрических показаний Гроссмейстера завершен. Мои логические механизмы показывают погрешность в ноль целых две десятых процента, что считается незначительным».
«Слушаю.»
После подсказки Фред издал еще один скрипучий смешок и начал оживленно жестикулировать руками, заставляя его мятое белое пальто вздыматься то влево, то вправо.
«Знаете что, босс? Вы помните все те действительно странные и неубедительные данные, которые мы получили пару недель назад?»
— Когда ты пытался проанализировать мою душу?
Это был один из небольших экспериментов, которые мы провели некоторое время назад, в основном просто из любопытства. Одна из самых странных особенностей моих способностей заключалась в том, что, хотя я мог взаимодействовать с душами других людей, используя свои фантомные конечности, когда я пытался сделать то же самое с собой, вместо разноцветного клубка пряжи меня всегда встречал пространство-между-пространствами абсолютного небытия, несмотря на несколько не-темных не-комнат.
К сожалению, когда Фред попытался использовать свое передовое оборудование, чтобы пролить свет на эту тайну, все, что мы получили, было тарабарщиной. По крайней мере, так он мне сказал; для меня даже контрольный тест, который мы провели на его душе, выглядел столь же бессмысленным, но эй, Галатея подтвердила это, и она была, по крайней мере, немного более заслуживающей доверия, чем наш местный сумасшедший ученый, и не обязательно из-за ее настойчивости в том, что она не была запрограммирован на ложь.
«Душа — такой ненаучный термин…» — усмехнулся Мистер Чумной Доктор, но Фред не возражал и продолжал свое объяснение совершенно не умолкая.
«Да! Да, тот! Мы думали, что это неубедительно из-за присущих вам антимистических свойств, мешающих процедуре, но когда мы сравнили новые показания со старыми, мы сделали удивительное открытие!»
«Я все еще слушаю».
Двое сумасшедших ученых обменялись возбужденными взглядами (по крайней мере, я предположил, что было трудно сказать из-за маски с клювом и прочего), и мистер Чумной Доктор вышел вперед.
«Просмотрев данные, которыми поделился со мной Робатто, я внезапно и поучительно осознал, что в вашем сознании… есть дыры!»
Я, должно быть, выглядел скептически, потому что вскоре Галатея добавила: «С точки зрения непрофессионала, причиной ошибок компиляции во время первого анализа Грандмастера было отсутствие нескольких разделов в записях. Мы предположили, что они были вызваны неисправным оборудованием или фазовыми помехами, но с по новым данным мы можем с уверенностью в восемьдесят одну и две десятых процента сказать, что в душе Грандмастера… есть дыры».
Прежде чем я успел вставить хоть слово, Фред встал передо мной и зааплодировал, чтобы привлечь мое внимание, из-за чего я совершенно забыл отругать Галатею за это отсутствие объяснений.
«Слушай, босс! Суть в том, что у тебя не просто заурядная амнезия, а частички твоей души вырезаны! схватил совок и просто вытащил из него целые куски! Это безумие, но знаете, что безумнее!?» И снова у меня не было возможности среагировать, поскольку Фред выхватил блокнот из рук Галатеи и поднес его к моему лицу, как будто строки разноцветных цифр и символов говорили сами за себя. «Посмотри на это!»
«… Я смотрю на это, но все, что я вижу, — это испытание моего терпения».
Мое ворчание заставило мистера Чумного Доктора выдернуть блокнот у Фреда и откашляться.
«Позвольте мне объяснить. Причина, по которой мы поняли, что в вашем сознании есть пробелы, была связана с новыми воспоминаниями, которые вы впитали». Он сделал паузу, чтобы перевернуть страницу, а затем несколько раз постучал пальцем по блокноту. «Например, вот здесь. Эти новые записи помогли определить размеры пробелов».
«И не только это!» Фред с безумной ухмылкой протиснулся обратно на передний план: «Но самое странное, что это не инопланетные пластинки!
«Что Мастер пытается сказать…» Войдя, Галатея схватила Фреда за воротник и оттащила его от меня, «… это то, что душа Грандмастера была идеальной парой».
«Действительно», — заявил мистер Чумная Маска с торжествующей ноткой в голосе. «То есть в вашем сознании, по-видимому, были эти пробелы именно для того, чтобы оно могло принять хранящиеся воспоминания об этом человеке-полемосе! Это действительно увлекательно, и…» Он сделал паузу, наклонив голову, прежде чем спросить: сосуд, который хранил эти воспоминания в течение нескольких недель? Нет, одной недели должно хватить! Это продвинет мои исследования вперед на десятилетия!»
«Извини, но мне нужна Тини, чтобы сохранить мою маскировку в Элизиуме».
— Тогда как насчет твоего возвращения?
«Я подумаю об этом.»
«Пожалуйста! Это может привести к прорыву века!»
«Игнорируйте его, босс, и слушайте меня!» Фред практически оттолкнул коллегу в сторону и встретился со мной взглядом. «Действительно важная вещь, которую вы должны учитывать, это то, что обычно поглощение частичных воспоминаний, как это, сводит кого-то с ума на месте! Единственная причина, по которой вы вышли из этого невредимым, заключалась в вашей идеальной совместимости с ними, говоря, не вызовут ли они каких-либо проблем в будущем!»
— Я понимаю. И что?
«Поэтому нам нужно продолжать следить за процессом! В идеале, вы должны приходить каждый день на осмотр, чтобы мы могли подключить вас к системе манаметрии и могли сравнить и сопоставить ваши показания! Конечно, это потребует некоторых инвестиций. …»
«Хозяин пытается сказать, что мы запрашиваем дополнительное финансирование для оборудования», — вмешалась Галатея, и Мистер Чумной Доктор так энергично закивал, что я испугался, что у него отвалится клюв.
Вздохнув, отмахнулся от них и пробормотал: «Конечно, делайте, что хотите».
«Дааа!»
Не обращая внимания на сжимание кулака Фреда, мой взгляд был прикован к сумасшедшему ученому в маске.
«Мы постараемся тщательно задокументировать каждое развитие событий и, конечно же, убедиться, что ваше сознание остается стабильным. Тем не менее, если бы вы могли просто подписать этот отказ, пока еще обладаете всеми своими умственными способностями, это, безусловно, помогло бы нашему спокойствию, и-«
«У меня сейчас на это не хватает терпения», — прорычала я, и после минутной паузы он спрятал блокнот за спину и попятился.
— Я составлю бланк заявки, — лаконично заявила Галатея и последовала за удаляющимся чудаком, а без поддержки Фред тоже последовал за ними.
Излишне говорить, что я едва успел вздохнуть сквозь зубы, как кто-то новый шагнул в дверной проем, хотя на этот раз люди, о которых шла речь, были зрелищем для воспаленных глаз.
— Привет, шеф, — поприветствовала меня Джуди, пока Элли закрыла за ними дверь, и, подойдя поближе, небрежно протянула колбасу на шампуре.
«Спасибо. Брэнг уже приступил к делу?»
«Это из первой партии», — объяснила моя дорогая помощница, а затем дунула на свое жареное добро. «Осторожно, еще горячо. Элли уже обожгла язык».
«Я просто хотела закончить это до того, как мы пришли сюда», — надулась моя драконья подружка, подошла ко мне и села рядом со мной. Я слегка оттолкнул ее, чтобы подвинуться и освободить место для Джуди с другой стороны, и как только мы уселись, принцесса положила голову мне на плечо.
Тем временем Джуди тоже села, после чего наступила тишина, наполненная радостными вздохами слева от меня и непрекращающимся дуновением справа. Однако это длилось недолго, так как принцесса вскоре ткнула меня в бок, чтобы привлечь внимание.
— Эй, Лео? Все в порядке?
«Да, я просто совсем-совсем-чуть-чуть полностью умственно истощен».
«Будь осторожен со своим вертелом», — предупредила меня Джуди и поправила то, как я его держал. «Ты испачкаешь свою одежду жиром. Белые пятна легко остаются».
— Спасибо, Соня. Чтобы подчеркнуть, я быстро чмокнул ее в макушку, а затем отразил действие и на принцессе, во имя равенства.
«И что теперь?» — спросила Элли после радостного смешка. — Мы будем говорить о повествовании?
«Это план.» Джуди очень осторожно дотронулась кончиком языка до колбасы, которую она несла, но, очевидно, она была еще слишком горячей, так как она еще несколько раз подула на нее, прежде чем добавить: «У нас было целое утро, чтобы все обдумать, и Думаю, у меня есть хорошее представление о текущем сюжете».
«Это делает нас одним из нас», — проворчала я, откусывая от своего угощения, и, хотя оно было определенно еще очень горячим, после недавней вегетарианской еды мне не хватало мясного белка.
— Тогда приступим! — воскликнула Элли и попыталась переплести свои пальцы с моими на моей свободной руке, но прежде чем мы успели что-то сделать, дверь внезапно снова открылась, открыв дверь.
«Уэ-сама! Смотрите!»
Ичико ворвалась в приемную и упала на одно колено, ее руки указывали на открытый дверной проем, как шоумен, представляющий новый аттракцион. Секунду или две спустя Девушка Оданго также ворвалась внутрь, пытаясь сделать все возможное, чтобы отразить ее позу, за исключением того, что она находилась по другую сторону дверного проема.
«Смотрите, брат Леонард! Мы сделали это!»
Как только она это сказала, у входа появился третий человек. Горянка (исходя из контекста, я был почти уверен, что это она) была одета в буквально белую простыню, завязанную вокруг ее талии и плеча, что отдаленно напоминало тогу, пару рабочих ботинок со стальными вставками и безликий серебряный шлем без каких-либо особенностей. козырек, который полностью скрывал ее лицо, в котором я узнал один из прототипов, сделанных Фредом в процессе попытки воспроизвести чары снаряжения рыцарей. Его совершенно безликая, матово-белая поверхность немного смущала, но не так сильно, как тот факт, что это было все, что на ней было надето в данный момент.
Затем, как бы объясняя, что произошло, некая Небесная девушка просунула голову в дверь и заявила: «Я тоже помогла!»
Медленно моргая, я неглубоко выдохнул и, досчитав до десяти, передал свою недоеденную колбасу принцессе и тихо проворчал: займет много времени…»
