Часть 1
«Доброе утро, шеф», — поприветствовала меня Джуди на нашем обычном месте встречи.
— Доброе утро, — небрежно ответил я, прежде чем наклониться ближе к ее лицу. Она не вздрогнула, хотя и выглядела немного смущенной моим поведением. «Как и ожидалось. У тебя круги под глазами».
«Это твоя вина», — ответила она, слегка надувшись, и пошла, призывая меня догнать ее. «Ты слишком много говоришь, и к тому времени, когда мы заканчиваем, становится поздно».
«Извините? Разве это не вы продолжаете звонить мне посреди ночи, несмотря на то, что я все время говорю вам, чтобы вы сделали это раньше?»
«Я же говорил тебе, что не смогу прийти раньше. Мои родители заметят».
— А чем это плохо?
На мгновение показалось, что она ответит сразу, но потом закрыла рот и заставила меня подождать несколько секунд. «Это было бы неловко».
«Я не понимаю, к чему вы клоните», — сказал я ей, но прежде чем я успел попросить ее уточнить, мы оба заметили Джошуа на улице, машущего нам рукой, и поэтому разговор быстро забылся.
«Привет, ребята», он приветствовал нас с зубастой улыбкой, прежде чем встать в очередь с другой стороны от меня. — О чем вы спорили?
«Мы не ссорились», — категорично ответила Джуди, доставая свой телефон, действие, которое я давно определил как ее способ выпрыгнуть из разговора, в котором она не хотела участвовать.
«Правда? Похоже, с того места, где я стоял». Джош сделал паузу, а когда снова заговорил, на его лице играла понимающая улыбка. «Ооооо, я понял. Это один из тех видов ссор».
«О чем ты говоришь?»
«О, ты знаешь,» ответил он, его улыбка приобрела озорной вид, который был бы более уместным на лице Энджи. Девушка плохо на него влияла. Однако, прежде чем я смог составить красноречивый ответ, который никоим образом не предполагал смущенного удара его по плечу, мы завернули за угол, и зрелище перед нами снова сорвало разговор.
Это было редкое зрелище, когда принцесса и Сноуи были вдвоем. Что еще более удивительно, эти двое, казалось, смотрели друг на друга как кинжалы, и даже на расстоянии я мог сказать, что Сноуи была в своем вампирском режиме. Все было на языке тела. Так или иначе, мы переглянулись с Джошем и поторопились, не сказав ни слова, хотя, признаюсь, у меня было искушение сказать: «Видите ли, это ссора».
Как только мы подошли достаточно близко, я наконец смог разобрать обрывки их разговора, хотя их рычание несколько затрудняло понимание.
— Я просто говорю, что ты должен принять решение! — прошипела Сноуи с таким взглядом, который на ее лице выглядел совершенно чуждым.
«Это не твое дело!» — ответила принцесса, и ее взгляд явно был гораздо более естественным.
«Это так! Я забочусь о них обоих!»
— О, правда? Тогда кто должен решать? Ты или…
Именно в этот момент принцесса заметила нас и побледнела, отчаянно пытаясь сдержать свои слова.
«Доброе утро», я приветствовал их обоих с невинной улыбкой. Принцесса кивнула в ответ, хотя ее глаза все еще были широко открыты, и она казалась огорченной, вероятно, беспокоясь о том, какую часть разговора мы услышали.
Снежка, напротив, покраснела, откашлялась и смущенно поглядывала на нас.
«Эм… Привет. Я не заметил, как ты подошла».
— Верно… — пробормотал Джош, прежде чем неловко улыбнуться. — Я думаю, нам нужно было позвать тебя раньше, а?
«Оглядываясь назад, это 20/20», — сказал я, пожав плечами, прежде чем повернуться к все еще бледной принцессе. «Все в порядке?»
— Да, — пропищала она нехарактерно высоким голосом, прежде чем спохватилась, и, прежде чем я успел что-то сказать, она повернулась и помчалась по улице с, как я предположил, одним из ее приглушенных жеманных визгов.
«Ну, я давно не видел такой реакции», — прошептал я себе под нос, а затем повернулся к Сноуи. — О чем вы двое спорили?
«Эм… я не могу… я имею в виду… это девчачьи штучки».
«Ага, понятно.»
«Тогда можешь рассказать мне», — вдруг заявила Джуди, засовывая телефон в карман.
Сноуи посмотрела на нее, и ее рот, казалось, собирался сказать «нет», но затем она сделала паузу, очевидно, крепко задумавшись на мгновение или два, а затем кивнула.
— Хорошая девочка, — проворковала моя помощница, что звучало довольно странно при ее обычном ровном тоне, и погладила Сноуи по голове. Когда она заметила мое слегка удивленное выражение, она бросила на меня вопросительный взгляд и перестала тереть голову последним движением, которое придало седовласой девушке мать всех вихров. «Есть проблема?»
«Нет, я просто был удивлен, как фамильярно вы двое вели себя, вот и все».
«Я просто без ума от своего милого младшего».
«Я понимаю.»
Тем временем Сноуи поправила волосы, а мы вчетвером выстроились в очередь и продолжили утреннюю поездку на работу. По какой-то причине моя помощница была очень непреклонна в том, чтобы высказать свое мнение о том, что я не смогу помешать ей дружить со Снежком, даже если попытаюсь. У меня было ощущение, что там мог быть какой-то скрытый подтекст, но, ради любви ко мне, я не мог понять, что это было.
Мы прибыли в школу примерно за десять минут до конца. Я кивнул парню с повязкой у ворот, как обычно, и он ответил тем же жестом, хотя, казалось, не одобрял моего присутствия, независимо от того, пришел я вовремя или нет. Наша группа распалась, поменялась обувью и снова собралась вместе с идеальным временем хорошо смазанной машины. Мы уже поднимались по лестнице, когда я заметил кое-что, что уже должно было быть ослепительно очевидным.
— Кстати, а где Энджи?
Джош пожал плечами. «Ранняя утренняя тренировка по теннису. Скоро у них будет турнир».
«Правда? Она никогда не говорила об этом…» Я ответил, но, насколько я знал, она могла говорить. У нее был немного болтливый язык, поэтому время от времени отслеживать все, что она говорила, было немного сложно.
Добравшись до своего этажа, мы попрощались со Сноуи, а остальные направились в класс. Я особо отметил Энджи, которая растянулась на своем столе и чуть ли не храпела. Начнем с того, что она не была жаворонком, поэтому я решил, что ранняя тренировка выбила ее из колеи. Я не мог видеть представителя класса за ее столом, поэтому я просканировал комнату и нашел ее стоящей рядом с принцессой. Джош и я направились к ним, а Джуди молча последовала за нами.
— Доброе утро, — поздоровалась я с сдержанной улыбкой.
«Доброе утро, Лео», — рефлекторно ответила Эмми, но потом нахмурилась, заслужив в свою очередь приподнятую бровь. — Это твое дело? — спросила она, указывая на принцессу.
Я проследил за ее движением и присмотрелся к девушке, о которой шла речь. Она, как обычно, сидела за своим столом, и, хотя ее голова была опущена и спрятана в руках, указанная поза не была достаточно необычной (по крайней мере, для нее, учитывая ее предыдущие вспышки гнева), чтобы оправдать вопрос классного представителя. Я посмотрел на Джоша, и он выглядел таким же сбитым с толку, как и я.
— Эй, Элли? Все в порядке? — осторожно спросил он, протягивая руку. Принцесса дернулась и покачала головой, пока она все еще была в ее руках.
— Заткнись! Я не хочу с тобой разговаривать!
— Ой, принцесса. Это грубо, — заметил я, на что она еще сильнее покачала головой.
— Заткнись! Я тоже не хочу с тобой разговаривать! Оставь меня в покое!
Мы все переглянулись, и классный представитель жестом пригласил нас пройти к ее столу. Мы все сделали это до того, как она спросила: «Что случилось?»
— Мы тоже не знаем, — сказал я ей с предельной искренностью. «Утром она поссорилась со Сноуи, но это не казалось таким уж серьезным».
«О чем?»
— Мы не знаем, они остановились, когда мы приблизились, — на этот раз ответил Джош.
Классный представитель ничего не сказал и взглянул на принцессу, на ее лице явно отражалось беспокойство. Немного подумав, я похлопал ее по плечу, чтобы привлечь ее внимание, и стряхнул с себя свою лучшую ободряющую улыбку.
«Не беспокойся об этом. Я уверен, что они помирятся в кратчайшие сроки».
«Я не знаю… Отругать тебя — это одно, но она также прогнала Джошуа. Это ненормально».
На мгновение я задумался, стоит ли мне обижаться на ее тычок, но решил, что это не так уж далеко от истины, поэтому вместо этого сменил тему.
— Джуди сказала, что выяснит причину у Сноуи, верно? Я кивнул своей помощнице, и она неловко кивнула в ответ. «А пока давайте дадим принцессе немного личного пространства. Не зацикливайтесь на этом».
Староста класса, похоже, не на сто процентов удовлетворилась моим предложением, но в конце концов уступила, и все вернулись на свои места, не беспокоя принцессу. Конечно, поскольку она сидела прямо передо мной, мне было немного сложнее игнорировать ее, но каким-то образом мне удалось сдержать свое любопытство.
Было почти время начать урок, когда мой телефон завибрировал в моем нагрудном кармане. Я украдкой вынул его и взглянул на отправителя, прежде чем бросить пытливый взгляд на своего помощника. Она потрясла телефоном в руке, что, вероятно, означало, что я должен прочитать ее текстовое сообщение. Я закатила глаза и открыла это сообщение, и, прежде чем я осознала это, мои брови уже поднялись на лоб от удивления.
Каким-то образом моему помощнику удалось написать около 500 слов за несколько минут с тех пор, как она села. Мало того, это было чрезвычайно сухо написанное сообщение, которое больше походило на официальное письмо, чем на то, что написала бы девочка-подросток… за исключением того, что оно было также полно смайликов и других смайликов, половину из которых я даже никогда раньше не видела. Оглядываясь назад, я полагаю, что ее стиль письма удивительно хорошо отражал ее личность, но в то время он все еще немного раздражал.
В любом случае, подытоживая ее сообщение: в нем говорилось, что она обменивалась сообщениями со Сноуи, и обещала рассказать мне, о чем они спорили наедине. Она также предупредила меня, чтобы я не слишком увлекалась происходящим и просто наблюдала. Я вздохнул и послал ей быстрый ответ с неохотным согласием.
Откровенно говоря, я хотел вмешаться, даже вопреки желанию Джуди. В то время как эта утренняя драка действительно встряхнула скуку, в которую я впадала, она также пахла драмой, и я очень, очень не хотела этого. Так или иначе, наш текстовый разговор закончился, когда появилась миссис Эпплботтом, и мы начали очередной совершенно обычный школьный день.
Часть 2
В конце следующего перерыва мы с Джуди вышли на улицу, чтобы поговорить, притаившись возле лестничной клетки вне пределов слышимости заполнителей.
— Ты не можешь мне сказать? — воскликнул я в приступе недоверчивой небрежности. Моя помощница неодобрительно посмотрела на меня и покачала головой, поэтому я немного понизил голос и спросил: «Почему?»
— Нейдж заставила меня пообещать, что я тебе ничего не скажу.
«Я в частности?» Она кивнула. «Хорошо, а как насчет того, чтобы рассказать об этом Энджи, а я у нее спрошу?»
«Шеф, пожалуйста, не пытайтесь управлять мной как адвокатом».
«Да, верно. Извини».
Возможно, она пожалела меня, когда Джуди вскоре наклонилась ближе и прошептала: «Это касается твоей общественной жизни. Она не хотела, чтобы я говорила тебе, потому что не хотела создавать для тебя осложнения».
Что ж, это был намек. Сноуи была хорошей девочкой, так что я мог себе представить, что она скажет, но это не сделало меня менее любопытным (или обеспокоенным) тем, из-за чего именно была их ссора.
«Хорошо, тогда время для плана Б».
«План B?» — повторила Джуди за мной с насмешливым выражением лица.
«Перерыв на обед на крыше. Мы собираемся собрать всю банду и заставить Снежка и принцессу пообщаться и помириться».
Глаза Джуди слегка сузились от моего заявления.
— Это звучит так, как будто мне мешают.
Я стиснул зубы и нахмурился в ответ на ее комментарий. «Да да это.»
— Я думал, мы договорились, что не будем вмешиваться.
— Значит, ты бы предпочел, чтобы наши друзья вцепились друг другу в глотки?
Выражение лица Джуди помрачнело, и она даже нахмурилась в ответ.
— Это грязный вопрос.
«Ваш ответ?» Я надавил, и после нескольких секунд пристального взгляда друг на друга она возмущенно фыркнула.
«Отлично.»
— Видишь ли, я знал, что ты придешь.
«Не растягивай свою удачу. Я начну тебя ненавидеть, если ты продолжишь это делать».
— Конечно, конечно, — успокоил я ее с улыбкой. «Хорошо, я позабочусь о принцессе, а ты возьми остальных».
Я хотел составить кое-какие планы, но тут прозвенел звонок, и нам пришлось спешить обратно в класс.
Как только наступил обеденный перерыв (то есть два скучных урока спустя), я дал Джуди знак начать собирать остальных. Мы не договорились о знаке заранее, но я надеялся, что мой большой палец и обаятельная улыбка дали ей правильное представление. По крайней мере, она вышла из класса в сторону лестницы, вероятно, собираясь забрать Сноуи, так что это было началом. Что касается меня, то мне предстояла гораздо более трудная задача убедить все еще вялую принцессу пойти со мной. Я подождал, пока Джош и остальная группа уйдут, прежде чем расправить плечи и начать хлопать принцессу между лопаток.
Она машинально оглянулась, но потом вспомнила, что должна дуться, и снова быстро спрятала лицо.
— Оставь меня в покое. Я же сказал, что не хочу с тобой разговаривать.
— Да, но это было утром. Сейчас обед.
— Заткнись. Я сказал тебе оставить меня в покое.
«О, пожалуйста…» Я встал и обошел вокруг ее стола. «Слушай, несмотря ни на что, я до сих пор не знаю, почему ты так дуешься, но ты не можешь пропускать обед только из-за этого. Это вредно для твоего здоровья». Она не ответила, так что я наклонился ближе и прошептал тихим голосом: «Если ты не поешь с нами, я могу быть вынужден сделать что-то очень постыдное».
Она заметно вздрогнула и после нескольких секунд напряженного молчания подняла глаза.
«Такой как…?»
— Ну, для начала, возможно, мне придется взять тебя на руки и отнести на крышу. Я видел, как расширились ее глаза за челкой. «На самом деле, я сделаю это в костюме принцессы. Это было бы уместно».
«Ты бы не…»
«Не так ли?»
«…Я закричу и назову тебя извращенцем!»
«Ты все равно это делаешь. Люди к этому уже привыкли».
«Тогда я укушу тебя! Я укушу тебя очень сильно!»
— Небольшая цена, — сказал я ей, наклоняясь еще ближе. Я хотел подразнить ее еще немного, но вместо этого, когда я подошел ближе, она вскочила со стула с особенно долгим и громким писком и чуть не ударила меня головой в процессе. Казалось, она вот-вот улетит, поэтому я инстинктивно потянулся за ней и схватил ее за руку. В тот момент, когда я это сделал, ее голос резко оборвался, и она бросила на меня один из тех редких взглядов «лань в свете фар». Я покачал головой и раздул ноздри.
«Почему с тобой все должно быть так сложно? Давай, пошли». Я начал тащить ее за собой, но она держалась за свой стол.
«П-подожди!»
«Что теперь?» — спросил я, снова повернувшись к ней. — Хочешь, я все-таки понесу тебя?
«Нет! Абсолютно нет! Это… Мне нужно достать бумажник и…»
«Не беспокойся об этом, это мое угощение». Сказав это, я продолжил тащить за собой свекольно-красную девушку, и, к счастью, она перестала протестовать к тому времени, когда мы вышли через дверь.
Несмотря на то, что мы остановились в столовой, чтобы взять пару коробок для завтрака (которые было сложно нести, так как мне приходилось держать принцессу, чтобы она не убежала), нам удалось добраться до крыши, по крайней мере, за сорок минут до конца. с обеденного перерыва. Как только я открыл дверь и принцесса заглянула внутрь, она наконец заговорила впервые с тех пор, как мы вышли из класса.
«Я думал, что мы будем только вдвоем».
— Я не помню, чтобы когда-нибудь говорил это, — застенчиво ответил я. — Давай, не оставляй других ждать.
Я подошел к банде, сидевшей на скамейках у дальнего угла крыши, и поднял руку, все еще сжимающую руку принцессы, когда мы приблизились.
«Извините за опоздание, я немного переутомился». Я посмотрела на девушку рядом со мной и улыбнулась ей, и хотя казалось, что она борется с желанием, она ответила жестом в манере.
Я воспринял это как довольно хороший признак того, что она не попытается убежать, как только я отпущу ее руку, поэтому я так и сделал и вместо этого сосредоточил свое внимание на Сноуи. К моему удивлению, она неодобрительно нахмурилась, как на меня, так и на блондинку.
Принцесса, казалось, разделяла это мнение, так как решила сесть как можно дальше от седовласой девушки. Мы не были готовы к хорошему началу. Мне нужен был ледокол.
«Погода становится прохладной, не так ли?» Я открыл разговор.
— Ага, — кивнула Энджи с преувеличенной дрожью. «Зима близко.»
Она бросила на меня многозначительный взгляд, как будто я должен был на это отреагировать.
— Это была отсылка?
Энджи скривила губы в тонкую неодобрительную линию и небрежно выхватила крокет из моей коробки для завтрака.
«Эй! Для чего это было!»
«Это наказание за то, что ты некультурная свинья», — надменно заявила она, прежде чем бросить крокет в рот. Что еще более важно, она сорвала разговор, так что я ненавязчиво подал знак Джошу о поддержке.
— Может быть, — неуверенно начал он, — но я думаю, что Лео прав. Скоро мы не сможем здесь обедать. Может, перейдем в столовую?
— Не знаю, — сказал я, театрально потирая подбородок. «Ребята, что вы думаете?»
Я целенаправленно задал вопрос, глядя на принцессу. Она явно поняла мое намерение, так как тут же вздрогнула.
— Я… я не знаю.
К моему удивлению (и ужасу), Снежок усмехнулся.
«Что это было?» Принцесса нетерпеливо ответила одним из своих традиционных взглядов.
«Ничего.» — нахально сказала она, открывая свою коробку для завтрака. «Я не думаю, что кто-то из нас ожидал, что ты придешь к какому-то решению».
Принцесса опасно сузила глаза в ответ на комментарий, и я почувствовал, что это вот-вот перерастет в настоящую драку, поэтому я протянул руку между ними двумя.
«Вау, ребята. Успокойтесь».
— Я спокоен, — ответил Снежок, немного надувшись.
— Нет, ты не такой, — возразил я. «Почему ты затеваешь драку? Это на тебя не похоже».
На этот раз настала очередь принцессы фыркнуть, вскоре перешедшую в насмешливый смешок.
«Верно, как будто ты действительно знаешь, какая она».
Вопреки всем моим усилиям, казалось, что с каждой секундой ситуация только ухудшалась. Что еще хуже, Сноуи внезапно встала и приняла образ вампира с хриплым: «Что это было?!»
Не поддаваясь ни на дюйм, принцесса тоже вскочила на ноги с сердитым взглядом.
«Кровь гуще воды. Ты можешь попытаться вести себя как хорошая девочка, и я подыгрывала, потому что меня попросил Лео, но я не собираюсь…!»
Я тоже собирался встать, чтобы встать между ними, но прежде чем я успел это сделать, другой голос оборвал слова принцессы.
«Прекрати! Прекрати драться!» — закричал Джош, напугав всех присутствующих, включая меня. Наступила минутная тишина, но затем принцесса издала резкое «Хмпф!» и пошла к выходу на крышу, прежде чем я успел ее схватить. Хотя, если честно, я даже не пытался. Этот мой план обернулся настоящей катастрофой, и держать принцессу рядом против ее воли могло бы только усугубить ситуацию.
Как только она ушла, Сноуи вздохнула и, не говоря ни слова, медленно опустилась на скамейку рядом с Джошем и принялась есть угрюмыми движениями. Минуту-другую остальная группа продолжала неуверенно переглядываться, но в конце концов мы тоже начали есть молча. Излишне говорить, что это был, наверное, самый неприятный групповой обед, который у нас когда-либо был.
Однако это не означало, что я перестал думать. На самом деле ситуация сводила меня с ума. Я хотел, чтобы они поладили. Я хотел, чтобы все ладили. Мне было ненавистно видеть, как они вот так вгрызаются друг другу в глотки, и возможность того, что мое вмешательство усугубило ситуацию, вызвала у меня укол вины, с которым я не был знаком.
Я так погрузился в эти мысли, что едва заметил, как все один за другим покинули крышу. В конце концов, осталось только два человека, Джуди и я. Она подошла ко мне и прошептала; «Это не сработало».
— Нет, не было, — с горечью ответил я. «Я не знаю, что теперь делать».
«Ничего?» — предложила она. «Мы должны прекратить вмешиваться и вернуться к исследованиям».
— Но больше нечего исследовать! Я, наконец, сорвался и закричал на нее. Я тут же пожалел о порыве и со стоном закрыл лицо ладонью. «Извини. Я не хотел кричать».
Джуди не ответила, но я видел, как она кивает краем глаза. К тому моменту я был слишком подавлен собственными словами, чтобы волноваться. Это была невысказанная правда, которую я пережевывал большую часть недели. Конечно, время от времени было несколько дополнений, но что касается выяснения природы этого места, мы наткнулись на блокпост размером с гору.
Мы достаточно твердо установили, что этот мир работает по логике школьного гаремного сериала, и мы описали и проверили большинство элементов, связанных с этим, но к настоящему времени у нас закончились даже они. Хуже всего то, что указанные исследования не приблизили нас к ответам на вопрос «Как?». и почему?’ вопросы, пожалуй, самые важные, которые нам предстояло решить.
Меня вырвало из кратковременного впадения в депрессию мягкое прикосновение руки к моему плечу. Я поднял глаза и увидел, что Джуди держится за меня с выражением боли, которое, как я понял, было скрыто под ее бесстрастным выражением лица.
«Вам нужно расслабиться, шеф. Вы сходите с ума».
Я усмехнулся в насмешке над собой, а затем посмотрел на небо, глубоко вздохнув.
«Да, я думаю, что стресс, наконец, настигает меня». Я не хотел ей говорить, но решил, что из-за отсутствия потребности во сне у меня есть дополнительные восемь часов в день, чтобы размышлять над этими вещами. Это не было здоровым в долгосрочной перспективе.
— Тогда тебе не помешает свидание. Мой взгляд метнулся к ней, и на этот раз смех, пробившийся сквозь мои зубы, был немного более искренним. Она посмотрела на меня как-то странно, прежде чем добавить с легким намеком на надутость в голосе: «Ну, это сработало для меня».
— Знаю, знаю, — ответил я, пытаясь сдержать смешок. «Может быть, вы правы. Вы добровольно?» Она резко кивнула. «Очень хорошо. Я подумаю об этом. А пока мы должны идти. Перерыв почти закончился». Я встал, и Джуди последовала ее примеру. Мы были почти у двери, когда я остановился и повернулся к ней. «Кстати… Спасибо.»
На мгновение она заколебалась, но затем легкая улыбка тронула ее губы, и она ответила: «Даже не упоминайте об этом, шеф. Я здесь именно для этого».
Часть 3
Излишне говорить, что я не мог сосредоточиться на дневных занятиях. Хотя, если быть до конца честным, я никогда не обращал на них особого внимания с самого начала. Мое бессонное состояние оставляло у меня много свободного времени для учебы, когда я хотел отвлечься от определенных вещей, что случалось довольно часто в эти дни. На этот раз была только одна проблема: я пытался учиться, но не мог. Я понятия не имел, почему, но у меня было предчувствие, поднимающееся в глубине моего желудка, и это всегда нарушало мою концентрацию. Должно быть, это был стресс, заключил я.
Наконец прозвенел последний звонок, и я не мог не вздохнуть от облегчения и изнеможения. Принцесса передо мной вскочила на ноги еще до того, как прозвучал звон, что было бы грубо по отношению к учителю, если бы она, как обычно, не оборвала себя. Я чуть не улыбнулась. Я так привык к тому, что она укорачивает уроки, что в обычных обстоятельствах даже не обращал на это внимания.
В любом случае, как я и говорил, принцесса встала и оглянулась на меня. Когда наши взгляды встретились, она возмущенно воскликнула: «Хмпф!» и она выбежала из класса. Это напомнило мне ее поведение при переводе, но после всего того времени, что я провел с ней, ее холодное отношение было особенно холодным и даже немного неприятным.
Я старался не слишком зацикливаться на этом, а вместо этого помахал Джуди, давая ей знак подождать меня. Остальные ушли, пока я собирала сумку, вероятно, ожидая встретить нас у шкафчиков, но у меня были другие планы. Я подождал, пока мой помощник подойдет, прежде чем тоже встал.
— Вы свободны сегодня днем?
Она в свою очередь вопросительно посмотрела на меня.
«Дата?»
— Нет, — сказал я, пытаясь скрыть раздражение в голосе. «Я все еще думаю об этом».
«Видите ли, Шеф, это ваша проблема. Вы нерешительны».
Я бросил критический взгляд в ее сторону и насмешливо кивнул.
— Может, и так. Но вернемся к истинной причине, по которой я хотел поговорить с тобой: я хотел, чтобы ты рассказал мне, из-за чего ссорились принцесса и Снежок, чтобы мы могли найти способ разрядить ситуацию.
Джуди покачала головой. — Я же сказал тебе, что обещал…
— Я знаю, — перебил я, подняв руку, чтобы остановить ее. «Я знаю, но я не могу справиться с этой ситуацией, не зная, почему это произошло. Если вы не можете сказать мне прямо, по крайней мере, дайте мне подсказку».
Джуди огляделась, вероятно, чтобы посмотреть, не подслушают ли нас какие-нибудь заполнители, хотя я не мог понять, почему. Эти ребята были такими же ненормальными, как и всегда, и если бы они что-то услышали, это не имело бы большого значения. Через некоторое время она жестом попросила меня отойти к окну, подальше от слышимости. Как только мы оказались там, она несколько секунд колебалась, но, наконец, глубоко вздохнула и заговорила приглушенным, хотя и невозмутимым голосом.
— Ты в курсе, что ты нравишься Элеоноре?
Я сразу же кивнул. «Да, она цундэрэ по этому поводу, но это делает это еще более очевидным. Что из этого?»
Моя помощница посмотрела на меня так, будто я только что сказал что-то невероятно глупое, поэтому я пошевелил бровями, призывая ее продолжать.
«Если вы так много знаете, как вы можете не разобраться в проблеме? Шеф, вы должны быть умным».
Я поморщился и потер лицо, прежде чем снова заговорил.
«Хорошо, давайте просто предположим, что я идиот. Как я ей нравлюсь и как связана ее драка со Сноуи?»
«Это потому, что ты ей нравишься, а ты ее запутываешь», — наконец проболталась моя помощница с явным неодобрением в голосе.
«Нет, я не», я немедленно отказался. «Я просто дружелюбен».
«Нет, шеф, ты с ней флиртуешь. Постоянно».
«Я определенно нет.»
Она покачала головой и наклонилась еще ближе.
«Даже если ты так не думаешь, это выглядит именно так, и она определенно воспринимает это именно так».
— Но… Даже если то, что ты говоришь, правда, это не имеет значения. Она любит Джоша.
Джуди молчала несколько секунд после этого. Вскоре она достала свой телефон и начала прослушивать его. Я терпеливо ждал, пока она закончит, и наконец она повернула экран в мою сторону. Это была страница из ее заметок, посвященная тропам, связанным с любовными историями, с выделенным «Любовным треугольником». Я издал насмешливый смешок и покачал головой.
«Да ладно, Джуди. Я признаю, что, возможно, я немного запутал воду с принцессой, но она больше всего похожа на главную героиню повествования о гареме! абсолютно исключено, что она предпочла бы меня Джошу. Весь этот разговор…
— Шеф, — очень серьезно оборвала меня Джуди, скрестив руки на груди. «Вы уже внесли большие изменения в стандартный шаблон, и всем совершенно очевидно, что Элеонора влюблена в вас. В том числе и Джошуа. Пожалуйста, перестаньте пытаться выбрать этот холм, чтобы умереть, и посмотрите правде в глаза».
«Серьезно?» Она кивнула на мой вопрос, и я не смог подавить стон, вырвавшийся из моих уст. «Я знал, что на заднем плане что-то назревает, но любовный треугольник? Со мной в нем? Правда?»
Словно ожидая момента, чтобы совершить удачный ход, Джуди вдруг заявила: «Если вы все еще не уверены, я могу сказать вам со стопроцентной уверенностью, что вы находитесь в любовном треугольнике. В этом нет никаких сомнений».
О, круто. А теперь она еще и мне окольными путями исповедовалась? Я имею в виду, я уже знал, что Джуди заинтересована, но даже если бы я не был заинтересован, я должен был быть слепым, глухим и глупым, чтобы не распознать подтекст в этом заявлении.
Однако сейчас было не время погружаться в эту дискуссию, когда у меня уже было так много дел, поэтому на данный момент я отложил ее до более подходящего времени и вернулся к обсуждаемой теме.
«Значит, это я устроил весь этот бардак? Чудесно». Я резко выдохнула и потрясла головой, чтобы прояснить ситуацию. — Но как мне это исправить? И как это связано со Сноуи? Только не говори мне, что она…
И тут, прямо посреди этого вопроса, весь мой мир буквально перевернулся. Ну, может быть, не «буквально», но близко. На меня нахлынула вспышка тошноты, которая прошла так же быстро, как и пришла, и когда я моргнул, мир перед моими глазами предстал перевернутым, как будто я смотрел на старый фотонегатив. Я едва успел обдумать это зрелище, как снова вспыхнула короткая вспышка, и пейзаж вернулся в нормальное русло.
«Какого черта?!» — воскликнул я, делая шаг назад и несколько раз моргая. Если подумать, все было не так, как обычно. Когда мои глаза привыкли, я быстро понял, что внезапно все цвета вокруг меня стали приглушенными и приобрели пурпурный оттенок. Не только это, но и стены, столы, даже люди были покрыты жуткими светящимися волосяными трещинами, которые покрывали их узорами паутины. Если говорить о людях, то все они были резко заменены обычными безликими манекенами, застывшими на месте. Они были серыми, совершенно лысыми и безликими.
«Джуди?» Я посмотрел на свою помощницу, и, к моему шоку и ужасу, она тоже отсутствовала, замененная манекеном со скрещенными руками в зеркальном отображении ее рук. Я протянул руку и коснулся его плеча. Он был твердым, но странно теплым на ощупь, и когда я двигал рукой, я чувствовал небольшие электрические разряды, когда он соприкасался с раскаленными трещинами.
— Хорошо, — прошептала я, глубоко вздохнув. «Либо я сошел с ума, либо здесь что-то действительно, очень не так…»
Я наклонился ближе и попытался заглянуть в лицо манекена, и, к моему удивлению, я обнаружил, что Джуди смотрит на меня… но затем ее лицо исчезло, и я снова смотрел на безликий мяч. Как будто два изображения накладывались друг на друга, то исчезая, то исчезая, пока я смотрел на них. Я снова протянул руку, схватил своего помощника/манекена за плечо и хорошенько встряхнул его.
«Джуди!»
Еще одна вспышка света, и перед моим мысленным взором внезапно слились два изображения. Я удивленно моргнул, а когда снова открыл глаза, то оказался лицом к лицу со своим помощником. Ее глаза были широко открыты, и казалось, что она застыла в крике от удивления. Вместо этого она закрыла рот и очень медленно оглядела комнату.
«Шеф… Что только что произошло?»
— Будь я проклят, если узнаю, — честно ответил я, отпуская ее. «В один момент мы разговаривали, а в следующий…» Я неопределенно указал на класс. «… это произошло.»
Не успели мы долго раздумывать над абсурдностью ситуации, как вдруг все здание содрогнулось.
«Землетрясение?» — удивленно воскликнул я.
Джуди рванулась вперед, но мне удалось ее поймать. Однако когда я это сделал, что-то на краю поля зрения привлекло мое внимание и привлекло его к полю за окном. Мне пришлось перепроверить, чтобы убедиться, что я ничего не вижу, но как только я убедился, я хлопнул Джуди по плечу и указал на это зрелище.
«Пожалуйста, скажи мне, что ты тоже это видишь».
Она последовала за моей указывающей рукой и после нескольких мгновений колебания утвердительно кивнула.
— Если ты имеешь в виду Элеонору и Нейдж, то да, я их вижу.
«И…?» Я подбодрил ее вопросом, стараясь, чтобы сбивающая с толку паника не сорвала мой голос.
«У них есть рога».
Я вздохнул. Хороший. Я тогда не сходил с ума. Мир сходил с ума! Это было намного лучше!
Я бессознательно начал делать медленные и размеренные вдохи. Правильно, мне нужно было сохранять спокойствие. Спокойные люди живут, истеричные люди умирают. Паника ничего не решит. Изучение того, что происходит, решает проблемы, а не паника. Спокойно, хорошо. Паника, плохо.
Следуя этой мысли, я прислонился к подоконнику и прищурился, чтобы лучше рассмотреть. Снежок и принцесса стояли лицом друг к другу на травяном поле возле тропинки, ведущей к спортивной площадке. Они все еще были в школьной форме, но даже с такого расстояния я мог видеть, что они изменились.
Принцесса стояла в стойке, похожей на боевую стойку, и ее руки были покрыты чем-то темно-красным. На первый взгляд я мог бы подумать, что это какая-то перчатка, но потом у нее также было несколько рогов. С того места, где я стоял, я мог видеть пару длинных ребристых красных рогов в форме плоской буквы S, выгибающихся над ее головой под небольшим углом, а между ними было три меньших плоских рога, оканчивающихся остриями; два маленьких и один большой посередине. Глядя на них вместе, я вспомнил корону или, по крайней мере, огромную диадему.
Я не мог так хорошо разглядеть Снежку, так как она была немного дальше, но, похоже, у нее тоже была пара рогов. Ее волосы были короче и загибались вниз, обрамляя лицо, а не выгибаясь над головой. Затем, когда я смотрел на нее, ее униформа слетела с ее тела, а из ее спины появилась пара больших кожистых крыльев. Как только последние остатки ее одежды превратились в нечто, напоминающее голубое пламя, я наконец-то смог получше рассмотреть ее. Теперь она была одета во что-то, что я мог назвать только черным кожаным фетишным нарядом, который оставлял большую часть ее кожи открытой. У нее также были длинные черные сапоги, доходившие до бедер, и, судя по ее позе, они заканчивались туфлями на шпильках.
Но самое главное, что теперь у нее были крылья органического вида, которые развевались веером позади нее, прежде чем они начали медленно взмахивать и поднимать ее в воздух. Маленький уголок моего разума изо всех сил пытался сообщить мне, что крылья такого размера никогда не смогут поднять человека. Однако другая, гораздо более громкая часть моего мозга была слишком занята тем фактом, что у нее чертовы крылья, чтобы заботиться о таких деталях. Я имею в виду… Святая мать сырников, как можно было подумать сразу, увидев такое?!
Так случилось, что пара на поле дала мне прекрасную причину для этого, как вдруг принцесса рванулась вперед и подняла правую руку в царапающем движении, ударив седовласую девушку, прежде чем она успела подняться в воздух. . В ответ Сноуи указала рукой на другую девушку, и через долю секунды перед ней материализовался ледяной столб, который принцесса тут же разорвала на части, словно он был сделан из пенопласта. Это зрелище заставило кровь похолодеть в моих жилах, и все запутанные, заинтригованные и испуганные мысли, соперничающие за внимание моей лобной доли, были заглушены одним непреодолимым импульсом, который пронзил мой разум, как сияющая звезда.
«Я должен остановить это!» — воскликнул я, развернувшись и выбежав из класса в безумии, подпитываемом адреналином. Я ворвался в полузакрытую дверь, сорвав хлипкий выдвижной механизм с пряжек, и метнулся к лестничной клетке. Каким-то образом мне удалось преодолеть каждый поворот лестницы менее чем за три шага, даже петляя между застывшими манекенами, и добраться до первого этажа быстрее, чем я думал, что это возможно для человека. Я бросился по аллее между шкафчиками для обуви и, к своему мгновенному ужасу, обнаружил, что автоматические двери главного входа не работают. У меня не было времени искать другой выход. Оглядываясь назад, то, что я собирался сделать, было невероятно глупо, но, в свою защиту, я был совершенно не в себе.
Итак, я побежал назад, перешел на беговой старт и побежал к еще закрытому входу. Я решил, что двери должны быть сделаны из безопасного стекла, чтобы избежать несчастных случаев, поэтому я планировал использовать плечо, чтобы протаранить его. Поскольку с другой стороны была лестница, я даже подготовил план прыжка влево, где у меня было больше шансов приземлиться на траву, а не на мощеную дорожку, на случай, если я не смогу остановить свой импульс. Что ж, «план» может быть слишком сильным словом для моих наспех слепленных идей, но, по крайней мере, я пытался.
Тем не менее, я все еще был совершенно не готов к тому, что должно было случиться. На последнем шаге я собрался с духом и протаранил стекло… только чтобы пройти сквозь него. Неожиданное отсутствие сопротивления заставило меня на мгновение споткнуться, что я попытался спасти, прыгнув вперед и перекатившись, как я «запланировал». Мое время зависания было на самом деле намного короче, чем я ожидал, но я приземлился довольно хорошо, хотя я был уверен, что получил несколько легких синяков в результате этого дела. Я вскочил на ноги через мгновение, но когда я оглянулся, я замер на секунду, когда понял, что нахожусь на траве в добрых трех метрах от края дорожки, намного дальше, чем я даже надеялся, что смогу прыгнуть. При других обстоятельствах я был бы шокирован и задавался вопросом, что только что произошло, но затем
Я обогнул главное здание со скоростью, при которой один пропущенный шаг мог привести мое лицо к земле прежде, чем я успел бы даже моргнуть. Мне было все равно; мое накачанное адреналином сердце билось в ушах, как боевой барабан, и отключало любые мысли, не связанные с тем, чтобы еще быстрее добраться до девушек. Я дошел до поля под окном класса и, спотыкаясь, остановился. Их там не было.
Я мог видеть следы какой-то возмутительной битвы, в том числе следы когтей глубиной в несколько сантиметров на дереве и гигантскую сосульку, застрявшую в земле, вокруг которой конденсировалась влага в тонком тумане. Я посмотрел налево и направо, пытаясь понять, куда они ушли, когда еще один низкий грохот сотряс землю под моими ногами. Вскоре это сопровождалось громким, болезненным криком.
Я практически почувствовал, как кровь отлила от моего лица, и мои ноги тут же рванулись в сторону звука, прежде чем я успел даже осознать, что он исходил от беговой дорожки. Думаю, в ретроспективе это имело смысл. Где еще они найдут большое открытое поле для своих боевых нужд?
Подойдя поближе, я наконец мельком увидел их двоих. Сноуи летел низко, швыряя в принцессу то, что казалось копьем, обоюдоострые сосульки, которая, в свою очередь, кружила вокруг нее в безумном рывке, периодически уклоняясь от любых снарядов, которые подходили слишком близко. Тех, от кого она не могла увернуться, она отбивала в воздухе предплечьем, что также заставляло ее спотыкаться на несколько мгновений, прежде чем возобновить бег.
После одного такого случая она откинула руки назад и широко открыла рот. Низкое рычание, исходившее из ее горла, давало понять, что она была источником периодического урчания, которое я испытывал. Однако это был не просто рев, вырвавшийся из ее рта, так как за ним немедленно последовал, за неимением лучшего описания, обжигающий ярко-красный лазерный луч. Это был не настоящий лазер, так как он двигался медленнее скорости света (не говоря уже о том, что его можно было увидеть), но все равно был чертовски быстрым.
Сноуи развернулась в воздухе и избежала удара луча, но при этом потеряла большую высоту. Она резко остановилась всего в паре метров над землей и подняла обе руки над головой. Когда она это сделала, несколько длинных ледяных копий начали формироваться над ее руками, плавая и вращаясь вокруг своей оси, пока они не выросли до такой степени, что среднее из них стало толще ее бедра.
Увидев это, принцесса уперлась ногами в землю и снова открыла рот. На этот раз не было немедленного рева, вместо этого сама земля начала пульсировать, когда перед ее ртом появилась постоянно растущая точка малинового света.
Именно в этот момент я перепрыгнул через перила, отделяющие поле беговой дорожки от остальной территории, и заставил свои ноющие ноги совершить последний отчаянный рывок. Все мое зрение сжалось в туннель, когда я довел свое одурманенное адреналином тело до предела. Я преодолел около тридцати метров на олимпийской скорости и с визгом остановился между ними двумя, упираясь ногами так сильно, что не удивился бы, если бы оставил следы заноса позади себя. Я развела руками, указывая одной ладонью на Сноуи, а другой на принцессу, и закричала так сильно, что у меня в ушах зазвенело.
«КАКОГО КРОВА ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!»
На мгновение наступила тишина, прерванная только тогда, когда шар света перед лицом принцессы исчез с вполне уместным тихим хлопком, напоминающим лопнувший пузырь. Лицо, которое она открыла своим исчезновением, было бесценным, и я мог бы даже найти его забавным, если бы не был во власти такой холодной ярости, что она могла заморозить звезды. Выражение лица Сноуи тоже не улучшилось, и она заметно вздрогнула, когда я посмотрел на нее.
— Снежок, сию же минуту слезай оттуда! А их убери, а то глаза кому-нибудь выколешь!
«YY-Да!» — взвизгнула она, едва не падая на землю. Ее руки сделали какой-то жест, и сосульки, плавающие над ее головой, начали исчезать.
Как только я убедился, что они ушли, я повернулся к принцессе.
— И что, по-твоему, ты делал?! Я зарычал на нее со смесью возмущения и разочарования. — Ты мог убить ее!
«Я…» Она отпрянула, как испуганный котенок, хотя, если их ссора была каким-то признаком, она, вероятно, могла бы сломать меня пополам, как ветку. После нескольких секунд подражания рыбе, бесшумно открывая и закрывая рот, она, наконец, отвела глаза и пробормотала: «Это был не настоящий огонь дракона. Он не убил бы ее. Вероятно».
«Вероятно?!» Она вздрогнула и опустила голову от стыда. Я громко застонала и замахала обеими руками. — Идите сюда, оба.
Двое посмотрели на меня, а затем друг на друга, прежде чем они снова опустили лица и подошли ко мне. Теперь, когда кровь, наконец, начала возвращаться к моему потоку адреналина, я немного успокоился и воспользовался возможностью, чтобы посмотреть на них поближе.
Они оба были в синяках, а у Сноуи была неглубокая царапина на ноге, которая уже перестала кровоточить, но в остальном они не выглядели серьезно. Это было хорошо. Более пристальный взгляд также пролил свет на несколько неясных вещей, произошедших ранее. То, что издалека выглядело на принцессе красными перчатками, оказалось ее руками. Теперь они по локоть были покрыты маленькими красными чешуйками, отливающими перламутром, а ее пальцы вместо ногтей заканчивались короткими, но злобного вида когтями. Быстрый взгляд на ее ноги также показал, что на них тоже была чешуя; доходя до середины бедер прямо под краем юбки ее униформы. К слову о юбках, на ее попе тоже было что-то необычное, вернее, торчащее сверху попы: толстый, несколько цепкий хвост ящерицы, прикрывающий так же, как и конечности.
Взгляд на Сноуи также открыл ряд новых идей. «Фетиш-снаряжение», которое я видел на ней издалека, казалось, было матовым, кожистым на вид черным материалом, который прилипал к ее коже, как будто слился с ней. Это не меняло того факта, что оно едва прикрывало ее тело, так как это были едва ли не более чем стринги, пара длинных сапог, набор Х-образных ремешков, закрывающих ее грудь, и перчатки с длинными рукавами, которые почти доходили до груди. к ее подмышке. Все, что ей было нужно, это кнут, и ее можно было бы принять за доминатрикс, если бы не большие черные крылья на спине, сложенные в настоящее время таким образом, что они казались обманчиво маленькими, и тонкий черный хвост, оканчивающийся пикой.
Я намеренно промолчал несколько секунд, прежде чем передать свое лучшее впечатление «неодобрительного родителя» и медленно покачал головой.
«Я разочарован.» Они снова опустили головы, и я воспользовался возможностью ударить их по голове (осторожно, избегая рогов), прежде чем продолжил: «Кроме того, я злюсь».
— Извини… — рефлекторно извинился Сноуи.
«Извини», — нерешительно повторила принцесса, прежде чем добавить: «В любом случае это была твоя вина…»
— Простите? Я не расслышал, — возвысил я голос, и принцесса, вздрогнув, замолчала. Я судорожно вздохнул и поднял ее лицо, положив палец ей под подбородок. Она застенчиво посмотрела на меня на мгновение, прежде чем попыталась отвести глаза. Я потянул ее голову в противоположном направлении, так что ей пришлось смотреть на меня, и как только она, наконец, перестала пытаться избегать моего взгляда, я сказал ей: «Послушай, Элли. Я знаю, почему вы двое поссорились. Я знаю это. весь бардак, по крайней мере, частично… в основном моя вина. На днях мы оба должны сесть и признаться, но сейчас не время и не место. Могу я попросить вас потерпеть еще немного?»
Она кивнула, хотя и слабо. Закончив с ней, я повернулся к седовласой девушке, ерзавшей рядом с ней.
— Что касается тебя, Снежка, то я могу понять, что принцесса затеяла драку. Она немного вспыльчива, — я сделал паузу и бросил хмурый взгляд на человека, о котором идет речь. Она подавила смущенный визг и снова опустила голову так сильно, что на мгновение я испугался, что она хочет протаранить меня своими рогами. Как только стало ясно, что она просто смущена, я снова повернулась к Сноуи и продолжила. «Однако, я думал, что вы знаете лучше, чем это».
— Извини… я… я просто хотел помочь.
«Как борьба с друзьями помогает кому-то?» Она молчала несколько секунд, так что я протянул руку и погладил ее по голове, где я ударил ее раньше. «Я знаю, что ты имел в виду только лучшее. Я не злюсь на тебя за это, но я действительно не хочу видеть, как мои друзья причиняют друг другу боль». Я остановился и строго посмотрел на нее. «Кроме того, что с этим нарядом?»
— Это действительно твоя самая большая проблема? — спросил мой помощник, подходя к нам. Она пыталась казаться чопорной и приличной, но по ее тяжелому дыханию я мог сказать, что она бежала, по крайней мере, часть пути.
«Конечно? Кто идет в бой в стрингах и на высоких каблуках? Это совершенно непрактично!» Тем временем Джуди подошла ко мне и начала стучать по мне руками. «Что ты делаешь?»
— На тебе трава, — категорически сказала она мне, продолжая отряхивать меня и поправлять мою одежду.
«Джуди?» Принцесса наконец заговорила после нескольких секунд колебания. «Что ты здесь делаешь?»
— Я пошла за вождем, — ответила она, не сводя с меня глаз.
— Кстати говоря, что ты здесь делаешь? — внезапно воскликнула драконья девушка, словно только что заметила что-то чрезвычайно необычное.
«Что вы имеете в виду под «что вы здесь делаете»? Я последовал за звуками, чтобы вы не причинили друг другу вреда».
— Да, но как ты попал в Запретное Пространство?
«Что?»
«Наверное, она имеет в виду это место», — прошептала моя помощница, вставая на цыпочки, чтобы смахнуть пыль с моих волос. «Кажется, это копия реального мира».
«О, так ты на самом деле хотел спросить, как я попал в жуткую фиолетовую зону удобных полей сражений?» Я сделал многозначительную паузу, прежде чем улыбнуться и уверенно сказать: «Это секрет».
— Что ты имеешь в виду, это…
«Остановись прямо там!» Новый голос внезапно напугал всех нас, когда в середине поля беговой дорожки примерно в пяти метрах справа от нас открылась большая трещина. Хотя, если быть точным, эта трещина была не на земле, а в воздухе. Долей секунды спустя мерцающая фиолетовая трещина открылась в круглый портал, и через него ворвалась невысокая фигура, приземлившись в позе прямо из боевика-манги. Она была одета в длинное зеленое платье с оборками, с оторванными рукавами и с таким количеством бантов и лент, что я не мог бы и тростью помахать. Вначале ее голова была спрятана под широкополой ведьминской шляпой, но потом она подняла свой серебряный посох высоко в воздух.
«Именем Школы Критиас и авторитетом Ассамблеи я приказываю вам прекратить эту глупость!»
В большом изумруде, вставленном в наконечник упомянутого посоха, вспыхнула зеленая вспышка, и с громким грохотом земля позади нее взорвалась, когда из земли поднялась огромная каменная рука, за которой вскоре последовала остальная часть большой статуи. с огромными руками и почти комично маленькой головой.
Как только каменное существо оказалось на открытом месте и возвышалось над ней, девушка покрутила посохом и попыталась принять угрожающую позу… только чтобы заметить наши невозмутимые взгляды на полпути и чуть не уронить свой жезл от неожиданности. В этот момент все, что я мог сделать, это раздраженно потереть лицо.
«Представитель класса… что ты делаешь?»
Она поморгала на меня из-под полей своей шляпы и оперлась на посох, вероятно, больше для вида, чем для реальной поддержки.
«Я думала, что ты…» начала она, указывая на двух трансформированных девушек, прежде чем вместо этого указала на меня. «А ты! Что ты здесь делаешь?!»
Я издала стон и потерла лицо еще сильнее. К этому времени последние остатки адреналина покинули мой организм, и я внезапно почувствовал сильную усталость и тошноту. Другими словами, мое терпение быстро терялось, и поэтому я ответил: «Я супер-пупер-мегапсихический полубог, который может проникнуть сквозь завесу времени и пространства, пока его подпитывают самодельные бутерброды».
Она секунду смотрела на меня широко открытыми глазами.
«… Действительно?»
«Нет!» — воскликнул я с праведным негодованием и на мгновение закрыл лицо руками, прежде чем встряхнуться и стиснуть челюсти. — Я слишком устал для этого. Не могли бы вы переодеть девочек и дать мне подумать несколько минут? На самом деле… — я повернулся к Снежке и принцессе, которые все еще стояли в зале. точно такое же место. «Вы, ребята, должны пойти с ней. К тому времени, когда мы встретимся в следующий раз, я ожидаю, что вы будете полностью одеты, безроги и полностью дружелюбны. Понятно?»
Они неуверенно кивнули, и после того, как еще немного прогнали трех девушек, вышедших через дыру, которую представитель класса открыл в воздухе. Я подождал некоторое время после того, как они ушли, прежде чем повернуться на каблуках, подошел к ближайшей скамье у поля и тотчас же упал на нее задницей с болезненным стоном. Сейчас у меня тряслись ноги, и я был весь в холодном поту.
«Кровавый ад…»
«С тобой все впорядке?» Джуди подошла ко мне с встревоженным выражением лица, которое выглядело еще более необычно в странных условиях освещения. Я покачал головой.
«Нет, я не в порядке». Одной рукой я протер глаза, и к тому моменту, когда я снова собирался заговорить, меня обхватила пара мягких рук. Я поднял глаза и оказался лицом к лицу со своим помощником.
— Ты выглядел так, будто тебе не помешало бы обнять.
Некоторое время я смотрел на нее, а затем усмехнулся, похлопав ее по руке у себя на плече.
«Спасибо. Я полагаю, что знаю.»
Мы простояли так минуту, в то время как бесчисленные недавние воспоминания и ужасающие откровения продолжали крутиться в моей голове и угрожали захлестнуть меня. Черт, если бы я был немного медленнее, пробираясь между ними, я мог бы умереть! Или, что еще хуже, один из них мог умереть! От одной мысли у меня скрутило желудок. Наконец я жестом велел ей отпустить меня.
После нескольких минут шлифовки моляров и дыхательных упражнений мне наконец удалось привести мысли в порядок и отбросить все ненужные мысли в пользу того, что было наиболее важным и полезным в данный момент.
«Джуди?» Я тихо сказал, вставая. Моя помощница оживилась и посмотрела на меня с выражением, которое можно было принять за искреннее волнение за нее. Я намеренно медленно вдохнул и так же выдохнул, прежде чем снова заговорил. «Возьмите свои записи».
Она сделала это без дальнейших церемоний. Я подождал, пока она закончит тыкать в свой телефон, и продолжил только после того, как она дала мне разрешение.
Вот что мы знаем точно: это не просто комедийное повествование о гареме. В нем также есть сверхъестественное и, если то, что мы только что видели, было показательным, элементы боевого сёнена.
«Боевой сёнен?»
«Это… Это довольно разнообразный жанр, но если бы мне нужно было обобщить, я бы сказал, что это жанр художественной литературы, который фокусируется на личном бою с различными видами сверхспособностей. Представьте себе людей, стреляющих лучами из рук, выкрикивая названия их атак, хорошо заметные ниндзя и глупые остроконечные прически».
«Понятно. Кажется, я понял».
«Итак, как я уже говорил, важнее то, что у нас также есть сверхъестественные элементы. Это означает магию, что означает, что мы можем практически выбросить все наши предыдущие заметки о мире в окно».
«Буквально?»
«Не стесняйтесь делать это, но вы не можете ожидать от меня еще один телефон до вашего следующего дня рождения».
— Как насчет Рождества?
Я одарил своего помощника критическим взглядом, который примерно переводится как «Похоже, я в настроении для этого?» Однако она, казалось, не очень бегло читала лица, что вынуждало меня выражать свое раздражение.
«… Ты действительно так сильно хочешь выбросить свой телефон?»
«Нет, я просто изучаю все возможности».
Я вздохнул и продолжил: «Итак, суть вот в чем: все несоответствия и странности, которые мы видели в мире, теперь можно отбросить как «это волшебство».
— Включая твой Дальний Взгляд?
«Дальний взгляд?»
«Ваша предполагаемая способность наблюдать за людьми издалека».
Я фыркнул и начал ходить по кругу перед Джуди. Верно, эта способность была «предполагаемой», потому что я не хотел ее использовать. Наверное, я был в некотором отрицании. Я не хотел, чтобы магия существовала в этом мире, потому что боялась, что она обесценит наши исследования. Тем не менее, в этот момент не было смысла плакать над пролитым молоком.
«Я не знаю, является ли мой дальнозоркость магией или чем-то другим. Мы даже не знаем точно, что представляет собой «магия» в этом мире». Я сделал паузу и взглянул на своего помощника с легкой улыбкой. — Кстати, мне нравится этот термин.
«Я нашла его в Интернете. Я рада, что он тебе понравился», — ответила она, не отрываясь от телефона. Тем временем я продолжал ходить взад-вперед, так как обнаружил, что это помогает мне думать.
«В любом случае, поскольку все странное, что мы видели до сих пор, может быть волшебством, мы должны полностью изменить наш подход. Вместо того, чтобы каталогизировать все странное, мы должны выяснить, что можно и что нельзя сделать с помощью магии в этом мире, и сосредоточиться только на вещи, которые по логике этого места все еще странные».
— Может, нам сейчас пройтись по списку?
Я думал об этом, но в конце концов покачал головой.
«Нет, мы можем сделать это позже. А пока мы должны отметить новые вещи, которые мы узнали в первую очередь. Например, это». Я махнул рукой, указывая на все поле. «Как принцесса назвала это снова?»
«Ограниченное пространство».
«Правильно, спасибо. Это, наверное, какая-то фантомная зона. Нередко такие боевые сёнэн-истории бывают копиями реального мира без мирных жителей, где люди могут сражаться, не беспокоясь о побочном ущербе».
«Удобный.»
«В самом деле. Это также может иметь какой-то эффект замедления времени».
Джуди подняла руку, чтобы на мгновение остановить меня.
«Сейчас 16:17. Мы вошли сразу после окончания последнего урока, так что… около 15:50?»
«Давайте с этим. Пожалуйста, проверьте время, когда мы выйдем, на случай, если я забыл».
«Понял.»
«Итак, где мы были?» Я огляделся и заметил одну из сломанных сосулек, лежащую посреди поля. «Верно, девочки. Судя по всему, принцесса, Сноуи и даже классный представитель замешаны в этом феномене Запретного пространства. Мало того, они…» Я замолчал, не находя подходящего слова.
«Волшебный?»
Я пожал плечами на это предложение.
«Немного широковато, но у меня тоже нет ничего лучше. Что касается индивидуальности, то я почти уверен, что принцесса — девочка-дракон, а представитель класса — ведьма, волшебник или кто-то в этом роде».
«Шеф, вы становитесь неаккуратны со своей терминологией.»
«Ну, извини меня. Я только предполагаю, основываясь на том, что вижу. Ты можешь сказать, кем она была?»
Джуди опустила телефон, чтобы задумчиво приложить палец к нижней губе, изображая задумчивость, прежде чем ответить: «Волшебница?»
«Это совершенно другой жанр».
«Я только предполагаю, основываясь на том, что вижу».
«О, ха-ха. Меньше сарказма, больше конструктива, пожалуйста».
— А как же Нейдж?
«То, что о ней?»
— Ты не сказал, кем она была.
«Это потому, что я не знаю. Учитывая крылья, я бы сказал, что она тоже могла быть девушкой-драконом, но у нее не было чешуи, а то, как она была одета, больше походило на девушку-демона».
«Это звучит точно для меня».
«Возможно, но называть ее демоном всего сущего звучит немного глупо».
— Может, суккуб?
«Это… Хм. На самом деле это вполне возможно. Запишите».
«Намного впереди тебя».
«Хороший.» Я кивнул и позволил своим глазам блуждать некоторое время, но неизбежно снова был прикован к ледяным копьям. Пока я это делал, у меня в голове возникла новая идея, и я нахмурился.
«Она использовала лед».
«Да.»
«И ее имя означает снег».
Джуди оторвалась от своих записей и склонила голову набок.
«Совпадение?»
«Я сомневаюсь в этом. У нас также есть «Драцис», который является драконом. Возможно, у нас в руках дело со значащими именами. Я думаю, нам следует изучить имена всех, кого мы знаем. Там могут быть спрятаны какие-то скрытые отсылки». .»
«Роджер. Есть что-нибудь еще?»
Я замолчал на минуту или около того, чтобы снова привести мысли в порядок, прежде чем продолжить говорить.
«Хорошо. Вот рудиментарный план действий на ближайшее будущее: Прежде всего, нам нужно больше информации. Если действительно происходит маскарад, я сомневаюсь, что мы сможем найти что-либо в открытом доступе. Это оставляет нам возможность исследовать то, что мы встречаться и допрашивать окружение».
«Допрос. Понятно. Пойду возьму подушки и удобное кресло».
Я моргнул, глядя на нее, и, потратив секунду на обдумывание изображения, тут же закатил глаза.
«Это была случайная отсылка к Монти Пайтону только что?»
«Да. Есть проблема с этим?»
— Нет… я просто не ожидал.
«Конечно. Никто не ожидает упоминания об испанской инквизиции».
Я закрыл лицо ладонями с циничным смешком.
«Черт, я вошел прямо в него. Я устал».
«Должны ли мы положить этому конец?»
Я огляделся и покачал головой.
«Нет, фиолетовая зона, похоже, еще никуда не делась, и есть еще кое-что для обсуждения. Например, допросы», — я сделал паузу и указал на Джуди. — Вообще-то я думал о том, чтобы оставить это на ваше усмотрение.
«Действительно?»
Я твердо кивнул и снова начал ходить взад-вперед.
«Да. Вспоминая некоторые обсуждения выбора с принцессой и представителем класса, я думаю, что они убеждены, что я уже знаю о маскараде. Попросить их объяснить основы означало бы, что мне придется раскрыть свою амнезию, и уже слишком много людей знать об этом по моему вкусу».
«Значит, вы хотите, чтобы я подошла к ним как к новичку и спросила у них об основах?»
— В двух словах, да.
Джуди решительно кивнула мне.
«Я могу это сделать».
«Хорошо. Вторая проблема заключается в том, что за последние несколько недель я невольно нажил несколько врагов, которые могут оказаться более опасными, чем я ожидал. Мне нужно больше информации о Себастьяне и Кроуи. такого рода сверхъестественного слагфеста, к которому я совершенно не готов, поэтому мне нужно любое преимущество, которое я могу получить. Я позабочусь об этом, как только вы дадите мне основы сверхъестественного мира, чтобы я не вызывал слишком много подозрений».
Моя помощница рассеянно кивнула и оторвалась от своих записей.
— Понятно. Что-нибудь еще?
«Слишком много вещей, чтобы сосчитать, но это самые насущные». Я на мгновение перестал ходить взад-вперед и нахмурился. «Интересно, сколько времени потребуется, чтобы эта фиолетовая зона закончилась».
«Может быть, нет? Может быть, он должен быть отвергнут тем, кто его сделал?»
«Хм. Может быть, хотя мы даже не знаем, сделали ли это принцесса и Снежок или это природное явление. Кроме того…»
Именно тогда, в соответствии с неписаными законами обычного времени, мир вокруг нас начал колебаться, когда низкое гудение наполнило воздух. Мгновение спустя вспыхнул ослепляющий свет, и к тому времени, когда я перестал тереть глаза, все вернулось в норму. Я посмотрел на свою помощницу, все еще сидящую на скамейке, и она пробормотала: «Говорите о дьяволе».
«Да. Время?»
«Минутку… Сейчас 16:29».
Я посмотрел на небо и цокнул языком.
«Солнце находится примерно в нужном месте, и, похоже, большинство студентов тоже ушли. Возможно, замедления времени не было, но все равно проверьте свои часы. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть».
— Очень хорошо. Что нам делать после этого?
«Иди домой?» Я ответил, пожав плечами. «Тебе нужно немного отдохнуть, а у меня впереди целая ночь исследований».
— Тебе тоже нужен отдых.
«Нет. Исследования — это то, как я расслабляюсь».
Джуди явно не удовлетворила мой ответ, но не настаивала на этом. Она встала, и мы без слов направились к главному зданию, когда я заметил три фигуры, идущие с противоположной стороны. Не нужно быть гением, чтобы понять, кто они такие.
«Вот ты где!» — воскликнула Амелия, как только оказалась в пределах слышимости. Она тоже переоделась, так как вернулась к школьной форме. Меня это немного разочаровало, так как очень хотелось рассмотреть ее платье поближе при лучшем освещении. Ну, может быть, в следующий раз.
«Все в порядке?» Сноуи последовал за ней по пятам с обеспокоенным вопросом. Она пришла в норму, и на ней была запасная форма, которая была на два размера больше ее. — Мы забеспокоились, когда ты не вернулся.
«Ну, вот мы и вернулись. Пошли домой».
— Подожди, — прервала принцесса. — Разве мы не должны были… гм… поговорить?
Я посмотрел на нее и медленно покачал головой.
«Извини, но не сегодня. Мы оба возбуждены и устали. Сейчас не лучшее время для обсуждения тем отношений».
«… Ты прав.»
— Разве я не всегда? Давай как-нибудь присядем, как только мы оба будем в лучшей форме. О, и Сноуи? Я жестом пригласил другую девушку подойти. «Это приказ для вас обоих: больше никаких драк. Я ожидаю, что к завтрашнему утру вы двое снова станете лучшими друзьями, понятно?»
«Завтра?» — прервала ее представитель класса, положив руку на ее очки. «Куда ты идешь?»
«Дома? Это был долгий день».
«Нет, ты не будешь», заявила она, теперь определенно в своем властном режиме, и скрестила руки на груди. «Нам нужно поговорить.»
«Представитель класса… Я только что сказал принцессе, что не в том состоянии, чтобы говорить. Почему ты думаешь, что я повернусь и поговорю с тобой?» Она попыталась ответить, но я заставил ее замолчать поднятой ладонью. — Даже не спорь. Мы идем домой и поговорим завтра. Договорились?
Какое-то время она сердито смотрела на меня, но в конце дня смягчилась, слегка фыркнув.
«Отлично.»
«Спасибо за понимание», — сказал я ей с улыбкой и слегка помахал им троим. «Увидимся завтра. Берегите себя».
Джуди повторила мои прощания рядом со мной, и мы направились обратно в класс за сумками. По дороге я не мог не вздохнуть в изнеможении. Этот день был плохим. Учитывая все обстоятельства, это был первый раз, когда я пожалел, что не могу спать по ночам. При нынешних обстоятельствах я бы отдал руку и ногу за пару часов без раздумий.
