Мои горящие легкие угрожали начать удар, когда я бежал по холмистой дороге, ведущей к школьному кампусу. Я считал себя достаточно приличным бегуном, но между беговой дорожкой и городскими улицами была чертовски большая разница, не говоря уже о том, что я таскал с собой большое копье, которое нарушало мой баланс и делало спринт еще труднее.
Говоря о копье, я на самом деле повернул пару голов-заполнителей, когда промчался мимо них. Мне показалось, или улицы со временем становились все живее? Не говоря уже о том, что старые заполнители продолжали бы свой разговор о погоде, или местной спортивной команде, или о чем угодно, даже если бы гигантская радиоактивная огнедышащая ящерица с тонко завуалированными ядерными метафорами топталась прямо рядом с ними. Парень с копьем даже не должен был регистрироваться.
Но я отвлекся. У меня были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, чем заполнители. Я глубоко вздохнул, вопреки продолжающемуся протесту легких, и приготовился снова броситься. Я остановился, спотыкаясь, уже после одного шага. Недалеко от меня взад и вперед качался знакомый тонкий щупальце серебряного света. Я превратил спотыкание в быструю походку и направился к нему. Как только я подошел достаточно близко, я был достаточно уверен в том, что это было на самом деле. Последний раз, когда я видел что-то подобное, это была магия Энджи. Я воспользовался возможностью, чтобы отдышаться, потянулся к мягко колеблющемуся туманному чему-то или другому и трижды потянул за него, словно это был один из тех старинных дверных звонков.
Через мгновение нить дрогнула и была поспешно втянута. Теперь все, что мне нужно было сделать, это набраться терпения, но я был очень плох в этом, поэтому вместо этого я использовал кратковременное затишье, чтобы закрыть глаза и использовать свое дальнозоркость, чтобы проверить местонахождение остальных. Точки Джоша, Сноуи и Кроуи все еще были в направлении школы, хотя и были странно размытыми. Я также мог чувствовать других в этом районе. Принцесса и староста были всего в паре кварталов от меня, а Энджи была… наверху?
Я открыл глаза и поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть девушку, падающую на меня, ее тело было залито толстым слоем серебряного света. На мгновение я напрягся, мой мозг разрывался между импульсом попытаться поймать ее и вопросом, какого черта она делала в небе. К счастью, обе эти проблемы были решены сразу, когда она раскрыла пару больших, слегка полупрозрачных ангельских крыльев на спине, которые прервали ее падение и позволили ей приземлиться так мягко, как будто она только что сошла с бордюра. Логическая часть моего мозга хотела сообщить мне, что, несмотря на большие размеры, эти крылья явно не обладают достаточной площадью поверхности, чтобы предотвратить падение человека на предельной скорости, не говоря уже о том, чтобы поднять его в воздух, не говоря уже о том, как такое внезапное замедление должно было превратить ее кости в порошок, словно они были сделаны из теста для печенья. Более восприимчивая часть моего мозга, которая уже акклиматизировалась к этому миру, возразила, указав, что это, очевидно, магия, и, вероятно, было какое-то заклинание или чары, которые позволяли ей летать и сводить на нет такие перегрузки. Затем третья часть моего мозга сказала им обоим заткнуться, потому что у нас не было на это времени, и они любезно согласились.
Где был я? Ах, верно. Энджи.
Она как раз поправляла взлохмаченные, слегка влажные волосы. Может, она принимала душ, когда Джоша забрали? Что еще более важно, она была одета в довольно необычный наряд, состоящий из пары белых сапог с металлическими наголенниками, чего-то похожего на длинную белую накидку с голубым узором в виде круга на животе, обнажавшим ее ноги (до такой степени, что я был уверен, легкий порыв ветра показал бы ее трусики), небольшой нагрудник, прикрывавший только правую грудь, и пару больших браслетов чуть выше запястий. Я бы спросил, о чем, черт возьми, она думала, выходя на улицу в таком виде, но потом я вспомнила Сноуи и то, что у нее был странный наряд, когда она трансформировалась, и мудро замолчала. Тем не менее, это все еще заставляло меня скрежетать зубами, и я сделал мысленную пометку, что если я переживу эту ночь, Я бы сделал что-нибудь с этими нарядами. В последнее время стало чертовски холодно, и драться в этой стриптизерской одежде просто не годилось.
Но говоря о трансформациях, Энджи теперь также носила пару модных крыльев и заостренный ореол, похожий на очень стилизованную розу ветров. Внешний вид подходил ей, и я уже знал, что она Небожитель, но я должен был признать, что в темноте она все равно выглядела весьма завораживающе. Ее наряд был по-прежнему глупым, но даже это не могло испортить образ. Нет, что сделали ручьи слез и дорожка соплей, текущая из носа.
«Леооооо!» — завопила она, внезапно обхватив меня руками и сжав так сильно, что сибирский медведь мог бы побороться за свои деньги.
«Вот, сюда…» Я похлопал ее по спине, а она бесцеремонно вытерла нос о мою куртку. Я не осмелился сказать ей, чтобы она прекратила, поэтому я тихо подождал, пока она перестанет рыдать. Это произошло раньше, чем я ожидал, так как всего через несколько секунд она отделилась от меня.
— Я не могу найти его, Лео, — сказала она мышиным голосом. «Я искал везде, но не могу найти его. Он исчез. Я пытался, но я…»
Я поднес палец к ее рту. «Шшш…» Я упрекнул ее, закрыв глаза. Как бы я на это ни смотрел, они втроем все еще были в здании школы, хотя их точки все еще были немного затуманены. Так как я все равно стоял, я решил правильно использовать свое дальнозоркость и после секундной концентрации я смотрел на Кроуи, стоящего посреди темной области, которую я смутно узнал как школьную спортивную площадку.
Как раз когда я задавался вопросом, почему Энджи не могла видеть его сверху, я заметил кое-что, что должно было быть ослепительно очевидным с самого начала: какое-то маленькое, медленно кружащееся круглое облако. Оно было прямо рядом с Кроуи, висело в воздухе вертикально, как большое зеркало в ванной, только выглядело как миниатюрный водоворот из звезд и излучало мягкий фиолетовый свет. Затем, точно так же, я, наконец, соединил точки, и это выбило меня из дальнего зрения.
«Этот сын торговца велосипедами!» — сердито воскликнул я, начав идти, практически волоча за собой Энджи.
— Что? Что случилось?
«Я понял, что они пытаются сделать!»
«Что?»
— Они… — начал я, но потом заметил, что кто-то бежит по соседней улице, и покачал головой. «Я скажу вам, когда все соберутся. Я не хочу объяснять это каждому из вас по отдельности».
Она явно не совсем удовлетворилась моим ответом, но, по крайней мере, не стала возражать и молча последовала за мной. Мы добрались до школьных ворот всего за несколько секунд до того, как представитель класса появился с вышеупомянутой другой стороны. Она тяжело дышала от напряжения, даже больше, чем мы, и она уже была в своей зеленой магической одежде с оборками и в большой шляпе ведьмы.
«Лео! И… Энджи?» Она посмотрела на девушку рядом со мной в явно небесном наряде и нахмурила брови над очками. Я помахал ей рукой и сказал:
«Представитель вечернего класса. Да, это Энджи. Да, она небожительница. Нет, у нас нет времени объяснять».
На этот раз она хмуро посмотрела на меня. Однако у нее хватило здравого смысла не начинать драку, поэтому она только кивнула.
— Где остальные?
«Они должны быть здесь на мгновение», — ответил я, и, как по сигналу, фары автомобиля осветили нас, когда он поворачивал за угол. Я ожидал, что это будет большой роскошный автомобиль, но вместо этого рядом с нами остановился темно-коричневый семейный седан. Я взглянул на двух девушек, вышедших из него, и смог только покачать головой.
С заднего сиденья донесся тот, кого я действительно ожидал. На принцессе было красное летнее платье, от которого мне стало холодно, и кроссовки, создававшие странную комбинацию, которая говорила мне, что она оделась в спешке. С другой стороны, другая женщина, выходящая спереди, была такой же чопорной и корректной, как всегда, даже в обычной одежде.
«Что ты здесь делаешь?» — спросил я своего помощника тоном, который, оглядываясь назад, мог бы показаться чересчур неодобрительным. В мою защиту могу сказать, что, вероятно, сказался стресс.
Джуди равнодушно посмотрела на меня и указала на Энджи.
«Она сказала, что в школе были проблемы, поэтому я пришел».
Я посмотрел на девушку рядом со мной, и она отпрянула, фыркнув.
«Я запаниковал, ясно? Ты сказал мне позвонить остальным, поэтому я позвонил всем».
Я вздохнул и посмотрел на другую девушку, выходящую из машины после обмена несколькими любезностями с женщиной на водительском сиденье. Джуди проследила за моим взглядом и сказала: «Она шла пешком, поэтому мы подобрали ее по дороге».
— Понятно, — сказал я, хотя, честно говоря, был немного разочарован. Я ожидал, что по крайней мере часть мускулов Драциса будет с ней.
Я хотел поздороваться и с мамой Джуди, но тут машина просигналила и неторопливо тронулась, прервав ход разговора. Кстати о перерывах…
— Это мне напомнило, — снова заговорила Джуди. «Мой отец хотел, чтобы я сказал вам, что у него все еще есть дробовик, так что никаких шуток под ночным небом».
Я удивленно моргнул, глядя на нее, прежде чем спрятать лицо в ладони.
— Типично, — пробормотала я себе под нос, прежде чем встряхнуться и оглядеть всех присутствующих одного за другим. — Все здесь?
«Я звонила Себастьяну, — несколько удрученно сообщила нам принцесса, — но он был недоступен. Отец возвращается из Китая, и они в доках. Им потребуется время, чтобы добраться сюда, и он сказал, что они могут не смогут действовать, пока не получат разрешение, потому что это территория волхвов».
«Кстати говоря», я повернулся к классному представителю. «Что насчет вас, ребята?»
Она резко покачала головой.
«В Глазго проходит Собрание. Все школы должны были присутствовать, поэтому присутствовал только символический персонал, и я не могу связаться с ними».
— Так это все, что у нас есть? Я щелкнул языком. Я боялся, что это может быть так, но это все равно заставило мое сердце сжаться. Насколько я мог судить, это было чем-то вроде кульминации в плане повествования. Как бы глупо это ни звучало, это было бы разочаровывающим, если бы власти могли налететь и решить проблему вместо нас, так что все они были удобно связаны в другом месте.
Это заставило меня задуматься; Был ли какой-то всеобъемлющий разум, направляющий этот мир, вроде сценариста или режиссера, который подстроил все эти совпадения? Или это было что-то, что возникло естественным образом через цепь причин и следствий, просто потому, что нужные люди оказались в нужном месте в нужное время? Это были вопросы, с которыми я боролся какое-то время каждый раз, когда глубокой ночью меня охватывало созерцательное настроение, но это был первый раз, когда такие вещи напрямую повлияли на мою жизнь. Мне это не нравилось, но мне пришлось работать с тем, что у меня было.
Тем не менее, в данный момент у меня были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, и я всегда мог обсудить это с Джуди позже. Я должен был сначала сосредоточиться на том, чтобы вернуть Джоша и Сноуи.
«Могу я обратиться к слону в комнате?» Эмми заговорила, подняв руку, как будто она была в классе.
«Который из?» — спросила Джуди.
Классный представитель нахмурился для разнообразия и указал на Энджи.
— С каких это пор ты Небожитель?
Девушка, которая незаметно для меня пряталась за моей спиной, склонила голову набок.
— Не знаю… — немного неуверенно ответила она. — Думаю, с самого рождения. Почему?
«Нет, я имею в виду…» Представитель класса издал разочарованный стон и повернулся к остальным. — Тебе нечего сказать по этому поводу?
— Я уже знала, — небрежно сказала Джуди.
«Ты сделал?» — воскликнули Эмми и Энджи в идеальном унисон.
— Мне сказал начальник.
Энджи взглянула на меня и ущипнула меня за руку.
«Разве мы не договорились, что это секрет!?»
«Ой! Эй, прекрати! Я сказал ей, потому что она моя помощница. Она должна знать эти вещи».
«Я уже поняла это», — заявила Элли с легким намеком на самодовольство.
«Ты сделал?» Энджи ахнула от этой новости. «Значит, только Эмми не знала?!»
— У меня были подозрения, — нерешительно заявил классный представитель. «Учитывая, что у нас были представители всех других фракций, я думал, что ты должен быть либо Небожителем, либо Рыцарем, и без обид, но ты действительно не рыцарский тип».
«Именно так.» Принцесса кивнула в знак согласия, теперь с более чем «намеком» на самодовольство. «Это было именно так, как я думал».
Я хотел отметить, что был совершенно уверен, что это я подал им эту идею, но решил воздержаться от возражений, опасаясь еще большего раздражения Энджи. Говоря об этом, Небожительница опустила плечи и разочарованно заскулила.
«Аааааа… Я худший секретный агент на свете».
«Технически вы еще не агент, а только актив», — рефлекторно указал я, обусловленный долгими часами, которые я потратил на реструктуризацию структуры классификации Небесного Хаба. Однако я сразу понял, что делаю, поэтому быстро покачал головой, чтобы прояснить ситуацию. — Не то чтобы это имело значение. Тебе не кажется, что у нас есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться?
— Ты прав, — кивком повернулся ко мне представитель класса. «Что за ситуация?»
Я глубоко вздохнул и попытался сделать свой голос чище, проверяя время. Было чуть позже 10 вечера.
«Вот что происходит в двух словах: около сорока минут назад Джошуа был похищен из своего дома Кроуи и его приспешниками».
— Кроуи? — вмешалась Энджи с озадаченным выражением лица.
«Старший брат Нейдж», — объяснила Джуди вместо меня, поэтому я продолжил, как будто меня не перебили.
«Его доставили в школу, где планируют открыть врата в Бездну и забрать с собой Джоша. Мы не можем этого допустить, но, поскольку власти явно заняты, мы должны спасти его самостоятельно. Есть вопросы? «
— Откуда ты все это знаешь? пришел первый подозрительный запрос от местного мага.
— У меня есть свои способы, — ответил я, подмигнув. Она, наверное, давила бы на меня больше, если бы не принцесса и ее вопрос.
— А как же Нейдж?
«Она с ними, но она на нашей стороне. Это она меня предупредила».
Я не хотел упоминать, что формально она не предупредила меня о похищении, но я не должен вмешиваться. Тем не менее, подтекст подсказал мне, что она не охотно сотрудничала со своим братом, а объяснение своей ситуации остальным заняло бы слишком много времени.
«Ты сказал, что они собираются открыть врата в Бездну», — Эмми снова схватила пресловутый микрофон. «Где?»
«На территории школы, где-то на легкоатлетическом поле».
«Там никого не было, — вмешалась Энджи. — Я пару раз пролетела над полем и никого не увидела».
«Конечно, нет. Они в фиолетовой зоне».
«Что?»
«Запретное поле», — снова на помощь пришла моя помощница.
— И откуда ты это знаешь?! Представитель класса запротестовала, держась за свои очки, чтобы ее хмурый взгляд не потерял их.
— Потому что это единственное место, где они могут открыть ворота? Я сказал то, что считал очевидным, но, поскольку они только смотрели на меня безучастно, я был вынужден уточнить. «Печать барьера в Бездне непроницаема с любого направления, верно?» Все кивнули более-менее синхронно. «Фиолетовая зона как-то ближе к Бездне. Не спрашивайте, как, я понятия не имею, я только передаю то, что мне сказали. Она просто ближе, хорошо? Другая группа прокладывает туннель в том же самом месте из бездны, используя мана-чточамакаллиты, которые есть у каждой большой семьи, и как только два туннеля встречаются, они создают проход. Он остается открытым всего пару минут, прежде чем рухнет. в это время люди могут двигаться вперед и назад, но чем сильнее человек проходит, чем шире должен быть туннель и тем больше времени уходит на его рытье. Вот почему Фавн и слабые Абиссалы могут перемещаться взад и вперед по крошечным туннелям, которые можно быстро образовать, а Кроуи и Сноуи нужен большой туннель, который требует много времени и больших усилий, и… и почему ты так на меня смотришь?»
Потребовалось мгновение, чтобы представитель класса вырвался из того, в чем она была, и закрыл свой отвисший рот.
— И откуда ты ЭТО знаешь?! Она практически закричала на меня, на мгновение озадачив меня.
«Я спросил?» Я сказал ей, не зная точно, какого ответа она ожидала.
«Вы спрашивали?»
— Да. От Сноуи. Я вежливо попросил ее, и она мне рассказала.
«Серьезно?»
— Ага, — кивнул я, все больше сбиваясь с толку от ее возмущения. — Ты хочешь сказать, что это не было общеизвестно?
Честно говоря, я был удивлен ее реакцией, но, честно говоря, остальные тоже смотрели на меня странно. Ладно, все, кроме моего верного помощника. Она была слишком занята записью.
«Нет!» — воскликнула Эмми в пограничной муке. «Мы веками пытались понять, как они это делают!»
«… Почему ты просто не спросил одного из них?»
«Я думаю, вы недооцениваете странность своего положения», — просветили меня принцы, заработав при этом любопытно приподнятую бровь. «Нормальные люди не дружат с Абиссалами».
«Ты тоже с ней дружишь», — возразил я, только чтобы быть застреленным.
«Это потому, что вы ее представили. Приличные люди не связываются с Абиссалами без крайней необходимости».
«В некоторых школах даже есть политика убийства на месте», — добавил представитель класса.
«Это жестоко. Кроме того, мы действительно теряем здесь след».
— Ты… прав, — неохотно согласилась она. Она все еще недоуменно смотрела на меня, что мне не понравилось, поэтому я улыбнулась ей, чтобы застать ее врасплох.
«Конечно, я прав. Я всегда прав», — сказал я ей в шутку, и кивок, который она мне дала в ответ, на мгновение обеспокоил ее, что она воспринимает меня всерьез. В любом случае, это не имело особого значения. «Итак, есть еще вопросы, прежде чем мы бросимся в опасности эпических масштабов, чтобы спасти наших друзей?»
— У меня есть, — Джуди подняла руку, не отрываясь от своих записей. — Где ты нашел это копье?
«Ага!» — воскликнула Энджи, словно ждала возможности целую вечность. «Это беспокоило меня с незапамятных времен, но, похоже, всем было наплевать!»
«Мне было любопытно, — нерешительно добавила Элли, — но, как вы сказали, никто не упомянул об этом, поэтому я подумала, что будет неловко спрашивать».
«Итак? Что за история стоит за этим?» Эми замкнула круг со своим собственным вопросом.
«Короче говоря», — начал я, но затем сделал паузу, чтобы сократить свой рассказ, прежде чем продолжить. «По пути сюда я наткнулся на фавна, посланного убить меня».
«Ты сделал что?!» Принцесса побледнела, и я бросил на нее острый взгляд, чтобы выразить свое неодобрение ее прерыванию.
«Как я уже говорил, я столкнулся с этим фавном, которого Кроуи послал убить меня. Мы немного поболтали о чести и взаимном уважении перед дуэлью».
«Ты сделал что?!» эхом отозвался первый вопрос, на этот раз от Энджи. Я проигнорировал ее и продолжил.
«Ну, технически это был ритуал доминирования, с которым мы сражались…» Я сделал паузу, поднес левую руку ко лбу и пошевелил пальцами, «… в наших мыслях. Это трудно объяснить, но я победил и так далее. он позволил мне одолжить свое копье». Я посмотрел на ошеломленные лица, окружавшие меня, и решил, что попытаю удачу еще немного. «Кстати, ты знаешь, что Фавн говорит на шекспировском английском? Это причудливо».
«Хорошо, вот и все», — возразила классная представительница с раздраженной ухмылкой на губах. — Ты просто издеваешься над нами в этот момент.
«Нет, — запротестовал я, но это было проигнорировано.
«Если ты не хочешь говорить нам, зачем тебе это копье, ты мог бы просто так сказать».
«Но я уже рассказал вам, как я его получил. Я на сто процентов серьезен».
«Конечно», — пренебрежительно пробормотала Эмми, прежде чем повернуться к остальным. «Кроме того, если то, что говорит Лео, правда, то мы должны войти в уже существующее Запретное поле. Я могу это сделать, но потребуется время, чтобы открыть врата. Следи за моей спиной».
Я утвердительно кивнул ей, и мы плотной группой направились к беговому полю. Оказавшись там, представитель класса вытащил из воздуха знакомый волшебный посох. Вероятно, у нее было какое-то место для молотка, где она хранила его до тех пор, пока он ей не понадобится. Я подумал, не сможет ли она одолжить мне одну, когда все это закончится. Было бы гораздо удобнее носить вещи с собой.
Шутки в сторону, мы стояли на страже вокруг классного представителя, в то время как она скандировала на языке, который звучал как тарабарщина, но мое новоиспеченное понимание языка подсказывало мне, что она в значительной степени спорит со вселенной о том, чтобы на мгновение нарушить законы физики, чтобы она могла делать ее вещи. Это было странно увлекательно, хотя и не особенно интересно слушать. На самом деле, я опасно расслаблялся, и мне приходилось неоднократно напоминать себе, что мы вот-вот вступим на поле боя в любой момент. Просто я не чувствовал себя в опасности. Еще нет. Может быть, это было потому, что мои ожидания были сильно обмануты отсутствием сопротивления. Не то чтобы я собирался жаловаться, но все же я думал, что к этому моменту уже будут какие-то символические проблемы.
«Лео. Беда», — шепотом прощебетала Энджи рядом со мной, заставив меня закатить глаза и поклявшись никогда не спрашивать о проблемах в будущем, иначе вселенная сочтет это вызовом.
«Что это такое?» Я почему-то сам ответил шепотом.
«Я не могу открыть врата», — сказал представитель класса нормальным голосом.
«И я нет.» Мы все вопросительно посмотрели на принцессу, и она застенчиво отвела взгляд. «Я думал, что попробую по-своему. Я не могу открыть ворота, чтобы другие могли пройти, но я подумал, что могу прыгнуть впереди вас и отвлечь внимание от ворот… или что-то в этом роде».
— Пожалуйста, не делай этого, — твердо сказал я ей. Она приготовилась посмотреть на меня, но я оборвала свой взгляд. «Я серьезно. Идти туда одному опасно, и меньше всего мне нужно, чтобы ты поранился».
Она все-таки попыталась нахмуриться, но так же быстро снова отвела взгляд.
— Хорошо, я не буду этого делать.
— Хорошо, — я слегка хлопнул в ладоши. «Тем не менее, вы помогли нам узнать кое-что важное».
«Я сделал?» Она сразу оживилась. Я кивнул.
«Да. Вы установили, что проблема не только в заклинании классного представителя».
«Определенно нет», — сказал предмет моего заявления. «Кажется, что-то мешает моим воротам открыться на другом конце».
Мне бы хотелось сесть и спросить ее о том, как работает ее заклинание, и, возможно, найти способ преодолеть проблему, но я сомневался, что у нас есть на это время. Затем я повернулся к Энджи.
«А вы?»
«А? Я?» Она указала на себя, и я кивнул. «Э-э… Я впервые делаю что-то подобное, так что понятия не имею».
— Я понимаю, — успокаивающе сказал я ей, прежде чем повернуться к Джуди. «Ваше мнение?»
«Железная дорога», — сухо заявила она, и я кивнул в знак согласия.
«Да, я не думаю, что мы должны были просто прыгнуть туда. Этому не хватило бы надлежащего наращивания».
«Это последний босс, о котором мы здесь говорим. Это вполне естественно».
«Ну, на мой взгляд, он скорее второстепенный злодей, но твоя точка зрения остается в силе».
«Конечно, есть», — сказала она мне с едва заметной ухмылкой, которая не коснулась ее глаз. «Я думаю, если мы предполагаем, что не должны были входить этим путем, это означает, что должен быть другой путь, который мы должны использовать».
— Значит, вы предлагаете другой подход?
Мой помощник резко кивнул.
«Да. Не говоря уже о том, что открытие светящегося портала посреди вражеской операции подвергло бы нас перекрестному огню».
«Я… на самом деле не думал об этом. Очень хорошо, мы должны сделать это более традиционным способом». Я повернулся на каблуках, чтобы обратиться к остальным, но когда я это сделал, то обнаружил, что они смотрят на меня, как на странное экзотическое животное. «Что?»
— О чем ты говорил? Представитель Ammy озвучил вопрос, отразившийся на их лицах.
«Это… сложно, и у нас нет времени объяснять. Давай просто начнём».
Я снова повернулся и быстрым шагом пошел к краю беговой дорожки, игнорируя протесты старшего класса. Как только она поняла, что я не собираюсь ей ничего говорить, она сдалась (хотя и поклялась, что будет приставать ко мне позже), и мы повторили нашу попытку сорвать вечеринку через портал еще пару раз, каждый раз чуть дальше от поля, пока мы, наконец, не добились прогресса.
«Я могу сделать это!» Элли закричала вслух, потом снова понизила голос и повторила. «Я мог бы это сделать, я имею в виду. Мы могли бы войти в Запретное поле здесь!»
«Это здорово…» — сказал я ей, стараясь не допустить, чтобы в моем голосе прозвучало слишком много раздражения. К тому времени мы были перед главным входом в школу, а это означало, что мы практически вернулись к тому, с чего начали. Другими словами, мы потратили много времени зря. Я разочарованно цокнул языком и указал на классного представителя. «Откройте ворота здесь, пожалуйста».
«Я уже делаю это», — ответила она между двумя волнами своего посоха.
Поскольку процесс занял некоторое время, я воспользовался возможностью, чтобы украдкой взглянуть на Джоша и компанию. К моему облегчению, они все еще были в центре пурпурного поля. Но что-то меня беспокоило, я нигде не видел портала в Бездну. Я надеялся, что это означает, что они столкнулись с техническими трудностями, как и мы, и это дало нам некоторое время, но я знал, что лучше не возлагать свои надежды на что-то подобное.
С другой стороны, к тому времени, когда мое восприятие вернулось к моему телу, ворота представителя класса были уже почти открыты. Я не знал, как я на самом деле узнал об этом, но просто смотреть на этот клубящийся волшебный туман перед ней было все равно, что смотреть на песочные часы. Я не знал, как скоро он будет доведен до секунды, но чувствовал, что могу дать довольно точное предположение. Я все еще понятия не имел, как я это сделал, я имею в виду воспринимая магию, но я решил выяснить это как можно скорее, как только нынешний кризис будет предотвращен.
Потребовалось всего несколько секунд, чтобы ворота представителя класса, наконец, открылись, и это произошло со звуком тоскливого вздоха, когда их края замерцали. Означало ли это, что магический шар, на который я смотрел раньше, был полностью невидим до этого момента? Опять же, мне действительно нужно было поэкспериментировать с этим.
«Я закончила. Нам пора идти», — заявила Эмми, поправляя широкополую шляпу.
«Да, мы должны,» я согласился с неуверенным кивком. Я не мог избавиться от этого мучительного чувства, что я что-то забыл, но я, очевидно, не мог вспомнить, что именно. Мы шагнули через портал один за другим (даже принцесса, которая уверяла, что могла бы сделать это сама, если бы захотела), и через несколько коротких мгновений мы все оказались перед одним и тем же школьным зданием, окрашенным в жуткий оттенок. фиолетового.
— Все ясно, — четко заявил представитель класса, и мне пришлось согласиться. В поле зрения не было ничего необычного.
«Пошли», — призвала нас Энджи, и мы подчинились.
Мы сделали круг вокруг главного здания и уже собирались свернуть за угол, ведущий к беговой дорожке, когда по моей спине пробежал неожиданный холодок.
«Останавливаться!» — закричала я, пугая окружающих меня девушек.
«Что-что?» Принцесса отчаянно оглядывалась налево и направо, осматривая местность в поисках врагов. Я жестом велел ей остановиться и указал в сторону беговой дорожки.
«Здесь есть какой-то барьер», — прямо сказал я им. Мне потребовалась секунда или пять, чтобы разглядеть это в темноте, а им, вероятно, пришлось еще тяжелее. Это была не совсем стена как таковая, скорее ряд тонких столбов магического света, достигавших около десяти метров в высоту, с едва заметным, мерцающим полем светящегося тумана, растянувшимся между ними.
Представитель класса намеренно подошел ко мне, вытянув одну руку. Она медленно потянулась к барьеру. Когда кончики ее пальцев коснулись его, раздался внезапный шипящий звук, и она с шипением отдернула руку.
«Хороший улов», — сказала она мне, стараясь серьезно пососать обожженный палец. «Если бы мы вошли в это, мы могли бы серьезно пострадать».
— Что это за барьер? — спросила Элли, напрягая глаза. «Я ничего не вижу».
«Это как…» Энджи говорила между двумя мычаниями, ее тело снова купалось в белых щупальцах, которые осторожно постукивали по невидимой силовой ограде. «Похоже на специальный барьер. Он исходит из множества разных точек вокруг школы, как столбы забора с натянутой между ними проволокой». Она сделала паузу, склонив голову набок, словно прислушиваясь к отдаленному звуку. «Я думаю, что он настроен на то, чтобы пропускать только определенных людей. Если вас нет в списке, вас отключат».
«Но как!?» представитель класса сердито посмотрел на барьер. «Как они установили это на территории школы, прямо над нашей школой!?»
— Это действительно имеет значение? Джуди задала тот же вопрос, который был у меня на уме.
«Она права.» Я согласился на месте. «Ребята, вы сможете выяснить, как они это сделали, позже, а пока мы должны сосредоточиться на нашей спасательной операции».
«Но мы отгорожены стеной», — вставила Энджи с очевидной точкой зрения.
— Верно, — раздраженно пробормотал я, еще раз выглянув из-за барьера. Я проследил за ним глазами и понял, что он опоясывает все поле трека. Маловероятно, что в нем найдутся дыры, которые мы могли бы использовать. — Мы можем как-нибудь прорваться? Я никого конкретно не спрашивал.
— А что насчет драконьего огня? – предложила Джуди, и все взгляды устремились на принцессу.
«Это верно!» — воскликнула Эмми. «Драконий огонь может разрушать магические чары и барьеры».
«Я… я…» принцесса на мгновение запнулась, прежде чем я пришел ей на помощь.
«Ее не может. Она еще не может использовать настоящий драконий огонь».
— Настоящий драконий огонь? — спросила наша маг, поправляя край своей шляпы. «Есть ли какой-нибудь другой вид?»
— Это сложно, да? — сказал я, указывая на принцессу. Она кивнула. «Видите, она тоже так говорит. В любом случае, мы должны думать о чем-то другом… се…» Мой голос затих, когда я высоко поднял глаза и уставился на нее. «Святое дерьмо».
«Что это такое?» — спросила Энджи, пытаясь проследить за моим взглядом.
Вероятно, они этого не видели; свет в фиолетовой зоне вел себя иначе, чем снаружи, и в темноте ночи все немагическое исчезало в черной пустоте буквально через пару десятков метров. Портал этого не сделал. Он был закрученным, блестящим и, что самое главное, огромным. Я не заметил его, когда смотрел на него через дальнозоркость, потому что он был настолько большим, что его края выходили за пределы моего поля зрения.
Еще более тревожным было то, что я мог видеть таймер на нем. Это было похоже на то, как я мог судить, насколько близки к завершению ворота представителя класса, за исключением того, что он был более нечетким. Даже сейчас я ясно видел одно:
«Черт, у нас нет времени!» — воскликнул я. «Мы должны пройти через этот барьер как можно скорее!»
«Но как?» Элли задала очевидный вопрос.
«Понятия не имею. Пока нет». Я сказал ей, прежде чем глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться. «Давай, мозг, подумай…!» — бормотал я себе под нос, пытаясь найти зацепку, что-нибудь, что я мог бы использовать, чтобы пройти через это проклятое силовое поле. Я на мгновение зажмурил глаза, а затем широко открыл их, чтобы еще раз оглядеть всю местность.
Барьер проходил по внешнему краю школьного двора, окружая все поле для легкой атлетики, теннисные корты и баскетбольную площадку. До бассейнов дело не дошло. Несмотря на это, он по-прежнему покрывал большую территорию, а это означало, что должны были быть какие-то слабые места, которые мы могли бы использовать, но у нас не было времени, чтобы окружить комплекс.
Я сделал еще один очень глубокий вдох, втягивая вечерний воздух через нос, пока не почувствовал, что мои легкие готовы взорваться, а затем медленно выдохнул. Это помогло мне сосредоточиться, хоть и немного. Я знал, что что-то упускаю. Я снова закрыл глаза и на мгновение оторвался от игрового поля, чтобы взглянуть на буклет с инструкциями. Мне просто нужно было подумать повествовательно и выяснить, как я должен использовать уже имеющиеся инструменты. Я жестом пригласил своего помощника подойти и отдалиться от остальной группы.
— Да, шеф? — прошептала она, очевидно, заметив мои попытки скрыть это.
«Я хочу поделиться с вами несколькими идеями. Не возражаете?»
«Нет. Пожалуйста, продолжайте».
Я кивнул и начал.
«Давайте предположим, что мир следует сюжетным тропам, когда речь идет о событиях, а не только о людях и метафизике», — глаза Джуди вспыхнули с внезапным интересом, и она молча достала телефон. Я жестом велел ей убрать его, так как у нас не было времени на заметки, и она подчинилась. «Давайте также предположим, что это что-то вроде кульминации в конце сюжетной арки. Мы — герои. Кроуи — антагонист. Джош и Сноуи — девицы в беде. Согласно традиционной формуле…»
— Ты имеешь в виду клише?
«Традиционная формула, — снова подчеркнул я, — в этот момент герои противостоят антагонисту и спасают девицу. Мы все поняли?» Джуди кивнула: «Ты уже видишь проблему?»
— Барьер, — ответила она, не задумываясь. «Мы не можем столкнуться с антагонистом, потому что на пути есть барьер».
— И что это нам говорит?
На этот раз она задумалась на секунду, прежде чем сказать: «Должен быть способ преодолеть этот барьер такими, какие мы есть сейчас. В противном случае не было бы ни конфронтации, ни кульминации, ни повествования».
— Совершенно верно. Я надеялся, что ты придешь к такому же выводу.
«Но чтобы достичь этого, мы должны были сделать два больших предположения», — сухо возразил мой ассистент, вызвав у меня беспокойный взгляд. «Хотя предположение о том, что повествование влияет на то, как разворачиваются события, имеет некоторые предварительные доказательства, ничто не говорит нам о том, что это будет кульминация. Вполне возможно, что Джошуа должен был быть похищен, а кульминацией является его спасение из Бездны. Или что мы не должны его спасать, а вместо этого он должен был бы спасти себя. Мы уже установили, что, по всей вероятности, он герой. Вероятно, он даже не нуждается в нашем спасении».
Это было… настолько хорошо аргументировано и настолько же шумно, как я и ожидал от своего помощника. Но опять же, именно поэтому я и держал ее рядом, а не для того, чтобы поддакивать. Однако мне все же пришлось покачать головой.
«Если мы будем следовать этой логике, нам придется предположить, что повествование полезно, и что вариант не вмешиваться и позволять действию разыгрываться сам по себе».
«У меня сложилось впечатление, что мы уже хотели как можно меньше вмешиваться».
«Нет, когда наши друзья в опасности».
«Но откуда вы знаете, что ваши действия не подвергают их большему риску, чем ваше бездействие?»
«Я…» Я резко выдохнул и разочарованно потер лоб. Она была права. Если бы я предположил, что это повествование следует традиционной формуле «герои победили плохих парней», любое вмешательство с нашей стороны поставило бы его под угрозу и поставило под угрозу их самих. Но тогда, если мы им не помогали, это также подвергало их риску. Не говоря уже о том, что, если бы у нас была своя роль, и наше неучастие также было бы формой вмешательства?
Я слегка застонала и помассировала виски. Это была проблема с тем, чтобы быть внутри нарратива. Возможность видеть нити, за которые дергались события, была полезна, но без возможности видеть все сразу было невозможно сказать, принимал ли я правильные решения. Однако эта мысль заставила меня задуматься.
Так что, если я не могу точно предсказать результаты своих действий? Разве не так устроена жизнь в целом? Мне просто нужно было сделать шаг назад, перебалансировать себя и сделать лучший выбор, который я мог, на основе доступной информации. Знание того, что на события повлияло повествование, было одним из таких фрагментов информации, костылем, помогающим принимать эти решения.
Имея это в виду, я приготовился еще раз попробовать свои варианты… По крайней мере, я бы сделал это, если бы только меня не вырвало из головы громкий хлопок, за которым последовал тошнотворный, шипящий звук. Я развернулся на каблуках и оказался лицом к лицу с источником шума, который, к моему немедленному облегчению, не был приближающейся атакой. Вместо этого я обнаружил гигантскую плиту медленно разрушающегося камня, в которой смутно узнал того же (или, по крайней мере, того же типа) голема, которого представитель класса вызвал во время своего динамичного входа во время инцидента, нарушающего маскарад между принцессой. и Сноуи.
В этот момент одна из его громоздких рук была в процессе плавления, фактически не испуская ни света, ни тепла, а вскоре за ней последовала и остальная часть тела, рассыпавшаяся в мелкую пыль.
«Что ты делаешь?» — спросил я с намеком на неодобрение. Хотя, возможно, это было слишком резко, так как представитель класса немедленно сжала губы в тонкую линию и нахмурилась в ответ.
«Я пытался прорваться. Как это выглядело?»
«Что-то глупое, чего я не ожидал от тебя всех людей?» Я огрызнулся на нее, и она рефлекторно отвела глаза. К моему удивлению, Энджи и принцесса сделали то же самое рядом с ней. Значит, это была групповая работа, да? Я как раз собиралась их отругать за то, что они торопятся и не все обдумывают, но тут меня в очередной раз прервал шум. Это был не взрыв, а более… органичный, за неимением лучших слов. Это звучало как комбинация слона, кита и рычащего льва с ползунком громкости, установленным достаточно высоко, чтобы мои кости вибрировали в моем теле.
«Что это было?» — спросила Джуди с немалой опаской, практически вцепившись мне в спину. — Какое-то животное?
Как обычно, именно в этот момент я вспомнил о том, чего никак не мог вспомнить и какое-то время беспокоил меня. Слегка сглотнув, я повернулась к другим девушкам (которые тоже пытались спрятаться за моей спиной, но это не имело значения) и спросила: «Возможно, сейчас немного поздно спрашивать об этом, но не могли бы вы сказать мне, что «Химера»? В двух предложениях или меньше, если возможно.
Глаза классного представителя расширились от шока, и она несколько раз открывала и закрывала рот, прежде чем заговорила. «Это существо из Бездны. Оно чудовищно, устойчиво к магии и может менять форму в бою в зависимости от противника».
«Никто не видел их веками». Принцесса добавила шепотом. «Я слышал, что они вымерли».
Технически их объединенные объяснения были длиннее двух предложений, но я не жаловался. Вместо этого я попытался скривить рот в подобие улыбки и сказал: «Ну, боюсь, что это не так».
Классный представитель и принцесса заметно побледнели. Энджи и Джуди, с другой стороны, явно не подозревали об опасности, поэтому лишь неуверенно смотрели на меня.
«Нам нужно уйти с открытого пространства», — прошипела принцесса, отражая мои чувства.
Я осмотрел местность, и тут меня вдруг как тонна кирпичей обрушила идея. Казалось, что мой мозг работал на полную мощность только в условиях стресса, поскольку решение нашей проблемы было очевидным в ретроспективе.
«Главный корпус!» — воскликнул я, указывая на предмет моего откровения. «Шлагбаум закрывает только стену, обращенную к беговой дорожке, черный вход должен пропустить нас прямо внутрь. Мы должны попасть туда до…»
«Пока не появится Химера», — хотел я сказать, но тут же вопрос стал спорным.
Химера не бросилась на нас. Он даже не запускался. Он просто шел медленной, нарочитой походкой, что выглядело невероятно странно и сбивало с толку. Но я забегал вперед. Во-первых, вот что я на самом деле видел:
Он был большим. Нет, сотрите это. Бранг был большим. Эта штука была просто огромной, не менее трех метров в высоту, даже когда она сгорбилась, а ее плечи были такими массивными, что посрамили бы игрока НФЛ, включая набивку. Кроме того, он был безобразен как грех, нечестивое сочетание примата и крокодила с ярко-красной кожей, покрытой смесью черной чешуи, меха и случайных костных выступов, разбросанных по его телу, как куски разрозненных доспехов.
У него была неуклюжая походка, как у гигантской гориллы, передвигающейся на четвереньках, но она также волочила за собой длинный змеевидный хвост и имела удлиненную голову с большой челюстью, содержащей длинные острые зубы, видимые даже тогда, когда рот был закрыт. Его глаза светились таким же оранжевым светом, как я видел у Бранга.
Он поднял свою длинную голову в нашу сторону и моргнул одной парой глаз. Между прочим, их было три, и они мигали по отдельности в определенной последовательности. Две пары разного размера смотрели вперед, как тигры, а последняя пара смотрела вбок под углом, более подходящим для добычи животного. Его массивная грудь вздымалась, когда он испускал облачко дыма с глубоким шипением, от которого волосы на затылке встали дыбом. Как будто я смотрел на голодного медведя гризли, который пытался решить, кого из нас он должен съесть первым. Только, знаете ли, в десятки раз хуже.
Тупик продолжался несколько секунд, которых было достаточно, чтобы нервировать меня, но не достаточно долго, чтобы придумать связную идею о том, как поступить в этой ситуации.
«Лео…?» — прошептала принцесса рядом со мной, пытаясь подойти ко мне поближе. Оглядываясь назад, это было ошибкой.
Глаза зверя широко распахнулись, их тлеющий оранжевый свет превратился в вспышку, и он встал на свои коренастые задние лапы, разинув пасть так широко, что это было совершенно жутко, и, учитывая, что мы говорили о чудовищной мешанине существ, это определенно был немалый подвиг. Потом раздался рев. Это был тот же самый звук, который мы слышали не так давно, только громче и плотнее. Это сотрясло мои внутренности, как будто отбойный молоток пытался вырваться из моей груди, и, судя по тому, как девушки отшатнулись, это могло повлиять на них еще сильнее.
На долю секунды я задумался, была ли здесь задействована магия или просто наши инстинкты кричали на нас об опасном хищнике перед нами, что вызывало у нас головокружение, но я не мог позволить себе роскошь сделать это, поскольку Химера присела на корточки. на четвереньках, как кошка, прежде чем прыгнуть вперед с громоподобными шагами, которые сотрясали землю под нашими ногами. По заслугам, девочки не нуждались в инструкциях, как разбежаться. На самом деле, во всяком случае, я был на долю секунды медленнее, когда дело дошло до реакции на внезапный заряд.
«Дерьмо!» — воскликнул я, откатываясь в сторону. Я все еще не привык к копью, поэтому я чувствовал себя очень неуклюжим, когда пытался подняться на ноги, и мои ноги запутались в древке. К тому времени, как я встал, существо уже пронеслось мимо меня и погналось за принцессой. На мгновение мой мозг задался вопросом, почему он нацелился на нее. Может быть, это потому, что она издала первый звук? Или потому, что считал ее самой большой угрозой? Но опять же, она еще не трансформировалась, так что, может быть, он думал, что она самая слабая в группе, и пытался избавиться от нее побыстрее? Насколько разумной была эта штука?
Все эти вопросы вскоре были заглушены еще одним урчащим боевым кличем, который, к моему большому удивлению, исходил из моего собственного горла. Я поднял копье на уровне своего плеча и прыгнул вперед, нанося удары в незащищенный бок существа, используя всю свою инерцию. Раздался глухой стук, когда мой удар попал в цель, и существо снова взревело. На этот раз это был не агрессивный рев, как раньше, а более высокий, осмелюсь сказать, удивленный крик.
Я должен был чувствовать себя воодушевленным из-за того, что причинил боль этому существу. Черт, я полностью ожидал, что какая-то пещерная часть моего мозга обрадуется этому опыту. Вместо этого я обнаружил, что мой разум чрезвычайно острый и ясный, как лезвие хорошо заточенного ножа, и он сказал мне одно: этого недостаточно. Порез был слишком мелким, чтобы быть смертельным. Это может даже не сильно помешать.
Словно соглашаясь с моей оценкой, массивная рука Химеры, похожая на ствол дерева, замахнулась на меня и отправила в полет. Что меня действительно удивило, так это то, как мало больно было от удара. Может быть, это было потому, что я инстинктивно подпрыгнул от удара, так что он не столько ударил меня, сколько оттолкнул. У этого также был полезный побочный эффект, так как он вырвал наконечник копья из бока существа, заставив его вздрогнуть и издать еще один болезненный рев. Это дало мне достаточно времени, чтобы перекатиться при приземлении и подняться на ноги, на этот раз следя за копьем и, таким образом, делая это немного менее неуклюже.
«Лео!» По крайней мере, три девушки закричали в унисон, и я не мог сказать, кто из них. Не то чтобы это имело значение. Что действительно было, так это то, что принцесса сейчас была прямо за существом, и окружающий красноватый свет, собравшийся вокруг нее, сказал мне, что она готовится к трансформации. Я почти почувствовал облегчение от того, что получил поддержку, но другая мысль перекрыла эмоции, и я закричал на нее изо всех сил.
«Стой! Не стреляй! Беги к зданию школы!»
Элли на мгновение заколебалась, и это почти оказалось фатальным, когда монстр развернулся и замахнулся на нее своей удлиненной рукой. Единственная причина, по которой она не полетела, заключалась в том, что мясистый удар попал в бок существа, выбив его из равновесия ровно на время, достаточное для того, чтобы принцесса нырнула в сторону и убежала из его досягаемости. Я позволил облегчению захлестнуть меня на мгновение, прежде чем оттолкнуть его и сосредоточиться на источнике предыдущего отвлечения внимания.
Приглядевшись, я увидел что-то, торчащее из бока Химеры. Он был слегка полупрозрачным, и я быстро узнал его свет: это была стрела, несущая магию Энджи. Мой вывод сразу же подтвердился, когда небесная девушка спикировала с неба и приземлилась рядом со мной. К своему удивлению, я обнаружил, что один из ее браслетов был развернут в гладкий бант, который, если бы он был сделан из обычного металла, вероятно, разрушился бы сам по себе от внутреннего напряжения. Но опять же, я не видел ни одной тетивы между его руками, так что, насколько я знал, весь «лук» мог быть просто косметическим.
Энджи вызывающе улыбалась, но даже беглый взгляд подсказал мне, что она тяжело дышит и ее ноги трясутся. Она попыталась что-то сказать, но у нее, должно быть, пересохло во рту, потому что она только несколько раз сглотнула, не издав ни звука. Я слегка закатил глаза и похлопал ее по плечу. Существо было занято хватанием за древко в боку, так что я воспользовался возможностью, чтобы заговорить, так как думал, что позже у меня не будет времени.
«Хорошая работа. Теперь идите в главное здание с остальными. Попробуйте найти путь через барьер через черный ход.»
«А вы?» она выдавила слова через сжатое горло.
«Я буду держать внимание этой штуки и последую за тобой, как только ты окажешься внутри».
Тем временем остальные девушки тоже кружили вокруг и попадали в зону слышимости, так что я показывал на них одну за другой.
«Классный представитель, ты главный. Принцесса, займи позицию. Энджи, ты дистанционная поддержка. Джуди, ты отвечаешь за связь. Все понятно?»
Они забавно посмотрели на меня, но затем все их лица побледнели, когда Химера перестала возиться со своей раной и без предварительного предупреждения бросилась на нас. Я позволил своим инстинктам взять под контроль мое тело, как я практиковался с очками Бранга, и, к моему огромному удовольствию, это сработало на удивление хорошо. Я уклонился от приближающегося заряда и ударил существо по голове лезвием копья. Он издал пронзительный вопль, развернулся на полпути и замахнулся на меня. Я ловко нырнул под него и еще раз ткнул копьем. Я не причинял большого вреда, но был вполне уверен, что со временем смогу его измотать.
Я на мгновение поднял глаза и обнаружил, что четыре девушки все еще смотрят на меня. На этот раз я не удосужился быть искусным, закатывая глаза, и закричал: «Вперед!»
Они сделали несколько нерешительных шагов к главному зданию, но тут принцесса развернулась на каблуках и закричала мне: «Лео! Я хочу, чтобы ты знал, что я…!»
Она зашла так далеко, прежде чем Джуди и Энджи схватили ее за руки и начали тащить за собой, к ее большому протесту. Хотя я не возражал. Мучительные признания в любви были одним из тех «красных флажков», которые настраивали либо исповедника, либо получателя на мучительную смерть, перспективу, которую я не возражал бы избежать, если это вообще возможно. В любом случае, я поднял свое копье и сверкнул зубастым взглядом на существо… которое тут же проигнорировало меня и попыталось преследовать девушек.
«О нет, ты не знаешь!» Я в отчаянии закричал на противного монстра и ударил его ножом в спину. Он взревел и снова развернулся на пятках, наконец сосредоточившись на мне. Блин, сколько раз парню нужно ударить кого-то ножом, чтобы его воспринимали всерьез?
Химера взвыла и прыгнула на меня. Я нырнул влево и позволил рукам скользнуть по копью, так что я держал его как пику. Я сделал пару гибких шагов назад и еще несколько раз ткнул существо, пока оно пыталось восстановить равновесие. Хотя он был большим и имел когти размером с мои пальцы, он мало что значил, когда у меня был более длинный досягаемость. Пока что я довольствовался тем, что держал его на расстоянии копья и не давал ему преследовать остальную часть группы.
После еще нескольких бесполезных рывков Химера наконец прекратила буйствовать, и мы начали кружить друг вокруг друга. На самом деле я был очень доволен собой. Может быть, это было из-за моей затяжной мысленной битвы с фавном не так давно, но я обнаружил, что ужас, который можно было бы ожидать от встречи с гигантским монстром, состоящим из зубов и когтей и излучающим жажду крови, странным образом отсутствовал. Я был в порядке. Даже слишком хорошо.
Но опять же, возможно, это был просто мой способ справиться с несоответствием ситуации. Я сражался с огромным монстром, похожим на порождение особо дикой пьяной тусовки между гориллами и кучей крокодилов копьем, которое я получил от благородного воина-козла, находясь под жутким бледно-фиолетовым светом далекой луны. в карманном измерении из фиолетовой атмосферы и напряжения глаз. Может быть, все это было слишком нереальным для моего мозга, чтобы воспринимать это настолько серьезно, чтобы сходить с ума, поэтому вместо этого я чувствовал, как мои мысли подпрыгивают на подушке самодовольства, даже когда я столкнулся с ужасом, который должен был положить конец всей кампании «Зов Хастура». только с повреждением рассудка.
Холодная, аналитическая часть моего разума оставалась такой же бдительной, как и всегда, как и мои странные, сверхъестественные инстинкты уклонения. Существо снова и снова бросалось на меня, и каждый раз, когда оно делало это, я упрекал его твердым тычком в живот или грудь и легким шагом в сторону. Я был даже немного разочарован. По описанию девушек, а тем более по их реакции, я ожидал чего-то действительно брутального. Хотя существо передо мной выглядело вполне опасным, для меня оно не было особенно опасным.
Затем, примерно через пять секунд, мне пришлось напомнить себе никогда, никогда не жаловаться на то, что у меня недостаточно проблем, поскольку Химера резко набросилась с рычащим рычанием, и мои инстинкты подсказали мне немедленно нырнуть в сторону. Мои ноги последовали совету, даже когда мои руки пытались нанести ответный удар, чтобы удержать его на расстоянии, только для того, чтобы я понял, что основная масса существа на самом деле не двигалась. Тем не менее, что-то качалось над моей головой, когда я уходил с дороги.
Химера не дала мне времени на раздумья, так как ударила снова. На этот раз я обратил внимание на то, откуда исходил удар, и, к своему удивлению, обнаружил, что на самом деле он не сделал ни шагу ко мне. Вместо этого его рука стала длиннее моего копья.
… Ну, я полагаю, это был один из способов уравнять правила игры. Очень, очень несправедливый способ, но я догадался, что я не из тех, кто болтает. Я снова увернулся в сторону, и я был действительно благодарен, что мы боролись на траве, а не на тротуаре, иначе я, вероятно, потерял бы себя в синяках в забвении со всеми этими катаниями и заносами влево и вправо.
Но вернемся к Химере: ее рука не просто выросла или удлинилась, вместо этого она выглядела так, будто потеряла все свои кости и стала чем-то вроде большого щупальца с когтистым запястьем на конце. Кроме того, он все еще рос, до такой степени, что я был тем, кто явно проигрывал в отделе охвата. На данный момент все, что я мог сделать, это бегать вокруг него кругами и пригибаться всякий раз, когда он пытался ударить меня.
А потом было резкое гитарное соло.
«Что?» Я удивленно пробормотал, почти забыв увернуться, прежде чем узнал свой рингтон. Я выпустил неописуемое проклятие, не адресованное никому конкретно, и отпустил копье одной рукой, чтобы полезть в карман. Мой противник не был особенно внимателен ко мне и продолжал шквал ударов.
— О, черт с ним! Я закричал, когда мое терпение достигло точки кипения, и хотя я хотел сначала сделать это в контролируемых обстоятельствах, я сделал все возможное, чтобы вспомнить, как использовать мою недавно открытую способность телепортации. Мгновение спустя я исчез со своего прежнего места и снова появился в паре метров правее, правда, не совсем в том месте, где изначально планировал. Весь процесс казался действительно странным и немного тошнотворным, но у меня не было времени останавливаться на этом, так как я должен был использовать эту возможность, чтобы ответить на звонок.
«Привет, шеф», — поприветствовала меня моя помощница под слоями статики, как будто это был просто импульсивный звонок медленным вечером выходного дня.
«Привет», — рефлекторно ответила я, но через секунду болезненно зашипела, когда «Химера» вновь обнаружила меня, и я попытался перенаправить входящий удар, удерживая копье одной рукой. От удара оружие чуть не вырвалось из моей руки, и по предплечью пробежала острая боль. Я отступил назад, чтобы избежать последующего удара, и согнул пальцы. Больше не было больно, так что я надеялся, что ничего не сломалось.
«Все в порядке?» — спросила Джуди. Ее голос звучал почти болезненно невежественно.
— Просто я тут немного занят, — ответил я с некоторым раздражением. — Зачем ты звонил?
— Вы сказали, что я отвечаю за связь.
— О, верно… — пробормотал я в легком оцепенении. «Подождите, как вообще наши телефоны работают в этом месте?»
«Понятия не имею, и я не могу спросить Амелию. Она занята». У меня был резкий ответ на ее беспечные слова, но затем существо снова ударило меня, заставив снова телепортироваться, и на этот раз тошнота была намного сильнее, чем в первый раз. — Ты уверен, что все в порядке?
«Нет! Как я уже сказал, я немного занят!» Я заворчал, когда я бросился в сторону как раз вовремя, чтобы избежать вертикального удара, который, вероятно, сломал бы меня пополам, если бы я все еще был поблизости, когда он упал на землю. Я застонал, наполовину от боли, наполовину от раздражения, и сказал Джуди держать линию.
Я сунул телефон в карман, схватил копье обеими руками и осмотрел окрестности. До тех пор я придерживался открытых площадок рядом с главным зданием, так как предпочитал дополнительную мобильность, позволяющую нырять, петлять и бегать изо всех сил. Однако это не очень способствовало передышке, поэтому, немного подумав, я развернулся и бросился к ближайшему из титульных вишневых деревьев. Химера издала пару ревов, махнув на меня своей конечностью, но я пока воздержался от дальнейших телепортаций, так как использование ее в быстрой последовательности действительно дезориентировало.
Благодаря ловкости, удаче и сумасшедшим навыкам мне удалось без происшествий забраться за дерево. Я подумал, что это выиграет мне максимум пару секунд, поэтому я сразу же достал свой телефон.
«Отчет о состоянии дел.»
Джуди ответила без малейшего колебания.
«Задний выход тоже закрыт шлагбаумом. Окна на первом этаже тоже».
— Черт, — прошипел я, слегка ударившись затылком о ствол дерева.
«Нам нужен другой вход. Есть идеи?» — раздался еле слышный вопрос классного руководителя. Вероятно, она кричала это в трубку издалека.
Я глубоко вздохнул и на мгновение задумался. Итак, если черный вход не был хорош, что еще там было? Она сказала, что они попробовали окна на первом этаже и… и тут меня озарило странной смесью восторга и смущения, с которой может справиться только ослепительно очевидное.
«На крышу!» Я почти кричал в свой телефон. «Барьер достигает высоты около десяти метров! Вы не можете пройти через него, но вы можете его преодолеть!»
«Как?» — спросила Джуди, и я не мог понять, то ли она недоверчива, то ли искренне думает, что я могу дать ей ответ.
«Откуда мне, черт возьми, знать? С вами волшебные люди, пусть они что-нибудь придумают!»
«Сделано. Джуди вон.»
С этими словами она перерезала линию, и я поспешно убрал свой телефон, прежде чем снова схватился за копье. Честно говоря, я был немного удивлен, что меня еще не прервали, и мне было трудно решить, хорошо это или о чем стоит беспокоиться. Я ожидал, что Химера вырвет дерево с корнем к тому времени, когда я закончу, или что-то столь же чрезмерное, по крайней мере. Вместо этого было… ну, ничего.
Я осторожно выглянул из-за ствола старого дерева, и мне пришлось сдержать смех от удивления. Химера, за неимением лучших слов, ковыляла ко мне на паре нелепо коренастых толстых ног. Мало того, его верхняя часть тела была полностью деформирована. У него все та же голова с теми же шестью светящимися глазами, но его лицо было изможденным, а туловище потеряло большую часть мускулатуры с одной стороны и выпячилось с другой. На самом деле, его левая рука выглядела так, будто ее втянуло обратно в плечо.
Мне потребовалось смущающе много времени, чтобы соединить точки, но когда я это сделал, я не мог не рассмеяться по-настоящему. Да, Химера трансформировалась, чтобы свести на нет мое преимущество в досягаемости, но, вопреки моим ожиданиям, она сделала это не просто с помощью магии. Что ж, ладно, я был уверен, что магия так или иначе была задействована, но похоже, что ее трансформация на самом деле была трансформацией. Он лишь переконфигурировал свое тело, создавая новые ткани и конфигурации тела, не добавляя и не убавляя исходную биомассу. Не буду врать, меньше всего я ожидал, что в этом мире будет подчиняться законам термодинамики безумный монстр-оборотень, хотя я бы не сказал, что открытие стало неприятным сюрпризом.
После некоторых дальнейших наблюдений я предположил, что он, должно быть, израсходовал материал, из которого состоит его левая сторона и грудь, чтобы создать усик, а затем вложил остальную часть своей биомассы в эти слоновьи ноги, чтобы сделать свое дно достаточно тяжелым, чтобы он не опрокинется, когда взмахнет рукой. Я не мог решить, был ли это действительно умный или действительно глупый план. В любом случае, значит ли это, что он все-таки разумен? Но опять же, может быть, оно просто отреагировало на мои действия. Это объяснило бы, почему он довел дело до крайности, не принимая во внимание, насколько уязвимым (не говоря уже о глупом виде) он стал в процессе. Я задавался вопросом, смогу ли я заставить его удлинить свою руку еще больше, кайтируя ее, медленно отступая, пока остальная часть его тела не сможет поддерживать конечность и не рухнет сама по себе.
Хотя был еще один вариант. Каким бы жалким ни выглядело ужасное кровожадное существо в данный момент, я предположил, что его нынешнее состояние также делает его беспомощным на близком расстоянии. Если бы я мог зарядить его и избежать удара его похожей на хлыст рукой в процессе, я, вероятно, смог бы набрать достаточно импульса, чтобы проткнуть его кожу и нанести смертельный удар. У меня было всего несколько секунд, чтобы принять решение, но мне не потребовалось так много времени, чтобы принять решение.
Я выскочил из-за дерева и издал довольно скромный боевой клич, бросаясь на существо. Я держал острие копья низко и держал древко так крепко, как только мог. Моя цель состояла в том, чтобы бежать прямо на существо и передать всю накопленную кинетическую энергию в острие копья. Звучало здорово в теории, но я едва сделал шаг, как столкнулся с неудачами, а именно с тем фактом, что к тому времени Химера ковыляла достаточно близко, чтобы ее рука могла дотянуться до меня. Я поднырнул под первый удар, перепрыгнул через второй и продолжил атаку, продолжая выкрикивать замысловатые проклятия изо всех сил.
По моим оценкам, в этот момент безсуставная правая рука Химеры была не менее шести метров в длину, и он использовал ее скорее как хлыст, чем как настоящую конечность, размахивая ею всей верхней частью тела. Несмотря на то, что упомянутая рука была довольно худой, особенно по сравнению с тем, какими огромными и мускулистыми были ее первоначальные конечности, я был уверен, что прямое попадание все еще могло расколоть мою грудную клетку, как фарфор под отбойным молотком. Если моя теория была верна, то указанный хлыст в этот момент содержал примерно треть всей своей массы, так что этого следовало ожидать. Это было устрашающее оружие на расстоянии, но на ближних дистанциях оно становилось чрезвычайно неуклюжим и громоздким, в чем я быстро убедился, к своему огромному удовольствию.
Наконец я оказался на расстоянии удара, поэтому я закрыл рот, сосредоточил все свое внимание на левой стороне груди монстра и еще сильнее ударил ногой по земле на последнем шаге, вложив в удар как можно больше силы. мог. Удар красиво соединился с висцеральным, мясистым «глухим звуком», за которым последовал глубокий болезненный вой.
Наконечник копья вошел в грудную полость существа с левой стороны его грудной клетки, плоское лезвие скользнуло между двумя ребрами и полностью исчезло в его плоти. Оно продолжало кричать от боли и трясло туловищем, без сомнения, пытаясь выставить свою вооруженную руку. Он не мог этого сделать, но удары были настолько сильными, что мои руки соскользнули, и я был отброшен, а мое копье осталось застрявшим внутри его тела. У меня не было возможности перевернуться при падении, поэтому я приземлился на спину с болезненным ударом, который вытолкнул весь воздух из моих легких, и крошечные точки света танцевали на краю моего зрения.
Долгую секунду я мог только ошеломленно моргать, глядя на фальшивое беззвездное небо, прежде чем инстинкт подсказал мне снова увернуться. Мое измученное тело последовало его инструкциям еще до того, как я успел увидеть опасность. Это было хорошо, так как всего через мгновение после того, как я убрался с дороги, существо потеряло равновесие и упало вперед, чуть не расплющив меня в процессе.
Я в спешке поднялся на ноги и отступил метров на пять, прежде чем остановился перевести дух. Химера неподвижно лежала на траве, только скулящее шипение вырывалось из ее тела, когда ее легкие сдувались. В воздухе тоже был другой свистящий звук, и мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было мое собственное прерывистое дыхание. Я пытался это контролировать. Вместо этого мои усилия только превратили его в грубый смешок, который вскоре превратился в облегченный смех из глубины моего горла.
«Проклятие!» — воскликнул я, когда эйфория победы захлестнула меня. «Дааааамн! Это было почти слишком просто!»
Я выпустил еще один приступ совсем не сумасшедшего смеха, прежде чем понял, что все еще не выжил. Я сильно потряс головой, чтобы очистить ее от посторонних мыслей, и попытался оценить свое положение.
Прежде всего, я победил монстра. Обычно в это время я получал очки опыта и какую-то случайную добычу, но вместо этого потерял свое оружие. «Это ужасный гейм-дизайн», — пробормотал я себе под нос, все еще немного под кайфом от адреналина, кружа над неподвижным телом «Химеры».
Это было именно так, как я боялся; мое копье застряло под всем телом существа, и в данный момент у меня не было возможности его вытащить. Я разочарованно щелкнул языком и взглянул на главное здание. — Я должен поторопиться за остальными, — пробормотал я еще раз никому конкретно.
Затем снова зазвучало гитарное соло, заставившее меня подпрыгнуть от неожиданности. Я хмыкнул и полез в карман, направляясь к главному входу в здание школы.
«Да?» — спросил я, как только взял себя в руки.
«Есть проблемы,» сказала Джуди в ответ.
«Я понял. Я уже в пути. Какова ситуация?»
«Нас преследуют три… нет, четыре фавна». Я чуть не споткнулся, когда услышал новость. Впоследствии я ускорил шаг, а она продолжила: «Они мешают, и мы не можем добраться до крыши. Какой-нибудь совет?»
Я замедлил шаг, когда почти достиг угла здания, и произнес первое, что пришло на ум.
«Скажи остальным, что я сказал, что ты не должен позволять им загонять тебя вверх по лестнице и загонять на крышу. Делай это как можно громче, чтобы они тоже могли слышать».
«Хорошо», мой помощник согласился на месте. Должно быть, она положила руку на трубку, потому что я мог слышать только приглушенный набор слогов. Секундой позже она сказала мне: «Амелия говорит, что я должна перестать кричать, иначе они нас услышат». Наступила минутная пауза, и она добавила: «И Элеонора попросила меня сказать вам, чтобы вы уже приняли решение».
«Не обращайте внимания на последнее. Что касается представителя класса, кричите о том, что это не имеет значения, потому что фавны настолько некомпетентны, что они все равно не смогут использовать информацию в своих интересах. Убедитесь, что они услышат это».
«В теме.» Звуки, доносившиеся с другой стороны, снова на несколько секунд приглушились. «Сообщение доставлено. Куда нам теперь идти?»
— На крышу, очевидно.
На заднем плане было какое-то волнение. Затем Джуди сказала: «Элеонора хочет, чтобы я сказала тебе: «Ты должен действительно, действительно принять решение!»
«Комментарий принят к сведению. Теперь я хочу, чтобы вы отступили к крыше. Окажите символическое сопротивление и сделайте так, чтобы это выглядело так, будто вы действительно пытаетесь избежать этого. в состоянии сдержать их на единственном выходе. Это должно выиграть вам немного времени, пока вы придумываете, как преодолеть барьер».
«Хорошо. Мы попробуем». Она сделала многозначительную паузу, прежде чем вдруг спросила: «Как ты доберешься туда, если фавны будут перед дверью?»
— У меня есть свои пути. Я нахожусь… В этот момент по моему позвоночнику пробежал холодок, и я тут же нырнул влево. Раздался пронзительный звук когтей, соприкасающихся с гипсом, когда я откатился в сторону и, наконец, увидел своего нового нападавшего. Вернее, старый.
Химера снова стояла передо мной, изменившаяся. Исчезли коренастые ноги, их заменили толстые пальцевидные конечности. Теперь он ходил на трех ногах, предыдущая культя его левой передней ноги превратилась в новую, полностью функциональную конечность, даже пока я смотрел. Он все еще тащил за собой свою длинную руку-хлыст, неуклюже пытаясь следовать за мной, но он выглядел иссохшим, и я мог видеть, как он пульсировал прямо под плечом, как будто второе сердце выкачивало всю полезную биомассу. от теперь бессмысленной конечности.
И что самое странное, копье все еще торчало из туловища существа… кроме спины. Я мог представить, что это могло произойти только в том случае, если бы все конечности Химеры изогнулись, чтобы повернуться спиной к новой передней части, но как бы неправдоподобно это ни звучало, древко копья торчало из спины, как огромное перо на лысый дикобраз сказал мне, что это должно быть правдой.
Он затрясся телом, как мокрая собака, прежде чем издать глубокий рык и попытался броситься на меня своими сильными задними лапами, но запутался в собственной руке с хлыстом и упал плашмя на живот перед огромными косыми когтями его новая левая рука могла подобраться даже близко к моему отступающему «я». Он издал визг, который казался странно расстроенным, прежде чем снова встал на задние лапы, схватил его удлиненную конечность другой и потянул ее перед головой, как толстую нить ириски. Затем, даже не вздрогнув, он широко раскрыл свою гигантскую пасть, в которой, как я только что узнал, по-видимому, было два ряда зубов, и сильно прикусил придаток. Крови не было, только что-то вроде черной слизи, которая впитывалась в тело существа, как только оно падало на него.
Потребовалось несколько укусов, чтобы рука была отрублена, и когда это произошло, Химера отбросила безжизненную конечность в сторону, как будто это был мусор. Даже когда это произошло, я увидел, как из культи вырастает новая передняя нога. Я посмотрел на выздоравливающее существо и медленно попятился. Тут-то я и вспомнил о телефоне в руке, сглотнул и поднес его к лицу.
— Джуди, — как можно спокойнее сказал я своему помощнику. «Я столкнулся с некоторыми осложнениями. Я могу опоздать. Не ждите меня».
