Откровенно говоря, с близкого расстояния Химера была чертовски массивной. Не такой большой, как раньше, когда был в облике гориллы, но все равно был чертовски большим. Он потерял часть своей массы из-за потерянной конечности (насколько я мог судить с первого взгляда, в нем все еще была биомасса среднего человека до того, как его оторвали), но, учитывая, каким громадным он был раньше, разница в размерах была только академическая.
Что еще более важно, это был первый раз, когда я мог наблюдать его трансформацию в режиме реального времени. Его задние ноги становились все длиннее и мускулистее, его туловище удлинялось, его плечи двигались, чтобы голова могла смотреть вперед, а передние ноги превращались в пальцевидные конечности с когтистыми лапами прямо на моих глазах. Менее чем через пятнадцать секунд существо стало напоминать гигантского кошачьего с деформированной головой динозавра и толстым хвостом ящерицы.
Я продолжал смотреть на эту метаморфозу в оцепенении, пока мои высшие мозговые функции, наконец, не справились с ситуацией и не задали очень простой, но глубокий вопрос: «Почему ты стоишь на месте и таращишься, как идиот с отвисшей челюстью, вместо того, чтобы бежать до конца?» твои ноги могут нести тебя?!
У меня… не было хорошего ответа на это, поэтому я встряхнулся и последовал своему собственному совету, бросившись за угол здания, как сам дьявол был у меня на хвосте. Обычно это было время, когда я придумывал что-то резкое о том, что «это мог быть не дьявол, а определенно худшая вещь», но, учитывая мой послужной список, когда дело доходило до насмешек над повествованием, я решил вместо этого подумайте о более жизненно важных вещах. Не говоря уже о том, что, учитывая компанию, которую я составлял, я не был полностью уверен, что в этом мире не было настоящего дьявола, и он мог просто найти иронию достаточно приятной, чтобы появиться просто назло мне. В этот момент меня бы это только слегка удивило.
Итак, где я был? О верно. Бегу за свою жизнь, крича изо всех сил. Последнее было решением моего низшего обезьяньего мозга, не спрашивая предварительно мои высшие функции, поэтому я быстро положил этому конец. Это было неловко и совершенно контрпродуктивно, поскольку мои легкие можно было бы использовать гораздо лучше, накачивая восхитительный, спасительный для жизни кислород к мышцам ног.
Говоря об этом, я вздрогнул, когда мои ноги болезненно шлепали по тротуару с каждым подпитываемым адреналином шагом. Я находился в добрых тридцати метрах от лестницы, ведущей ко входу, и, хотя это исходило от внутреннего уровня, а не от более сложной логической реакции, в то время у меня не было лучшей идеи, чем попасть внутрь. Это грозило быть загнанным в угол в помещении, но я сомневался, что это было бы хуже, чем попытка сразиться с Химерой на открытом воздухе и без оружия.
Я бросился к дверям изо всех сил, позволив себе только быстрый взгляд через плечо. Я чуть не споткнулся, когда понял, что существо было буквально за моей спиной, и через долю секунды мои инстинкты сработали, заставив меня нырнуть в сторону, когда мясистая лапа существа прорезала пространство, занимаемое моим телом всего мгновение назад. Вероятно, он еще не привык к своей четвероногой форме, так как мисс вывела его из равновесия. Он споткнулся и перекатился на спину, копье издало болезненный скрежет, ударившись о мостовую, но мгновение спустя Химера снова встала на ноги.
Я щелкнул языком и снова сосредоточился на беге, пытаясь не обращать внимания на то, как быстро расстояние, которое я пробежал, снова начало быстро уменьшаться. Я рассеянно заметил, что площадь лестницы усеяна осколками безопасного стекла. Источник упомянутых осколков также стал очевиден, когда я подошел немного ближе; главные двери здания были разбиты вдребезги. В то время я считал это хорошей вещью, поскольку это означало более легкий вход. Оглядываясь назад, я пришел к выводу, что это, вероятно, было вызвано девушками. В последний раз, когда я был в Пурпурной зоне, автоматические двери не открывались сами по себе, поэтому я подумал, что они, должно быть, использовали более прямой подход.
Затем я оглянулся, и мой желудок погрузился в темную яму. Химера снова была надо мной, и на этот раз ее походка говорила мне, что она не собирается комично спотыкаться на последнем прыжке. Время замедлило ход, пока я пытался придумать способ избежать моей неуклонно приближающейся и, казалось бы, неизбежной участи чудовищной похлебки. Я взглянул вперед и увидел, что ныне разрушенный вход находится всего в десяти метрах от меня. Хотя это могло быть и на другой стороне Луны, несмотря на всю пользу, которую она принесла мне, поскольку я все равно не собирался добираться до нее пешком.
А потом это случилось. Это был еще один из тех головокружительных, самоуничижительных, крайне смущающих моментов, когда вопиюще очевидное ударило меня, как сбежавший эвакуатор. Именно двери сделали свое дело. Или его отсутствие. Это напомнило мне о том, как я впервые столкнулся с ними, и о том, каким поразительно глупым я должен был быть, чтобы не вспомнить об этом до сих пор.
Я быстро вспомнил это чувство, и оно пришло ко мне со смехотворной легкостью. Все началось с приступа сильной тошноты, мое видение растворилось, как картина маслом под потоком растворителя. Я представил себе холл по ту сторону сломанных дверей, которые еще несколько секунд назад казались такими далекими. На самом деле до него было еще очень далеко, и каждый нерв в моем теле яростно протестовал против моей попытки прорваться сквозь пространство-время. Я чуть не споткнулся, когда ответная реакция ударила меня. Бездействующая часть моего мозга отметила, что я совершал очень короткие телепорты даже во время битвы разумов с Брангом, и вполне возможно, что зал был просто вне моего досягаемости, но остальная часть моего серого вещества заставила его замолчать, когда я сосредоточился на том, чтобы сделать это в любом случае, потому что у меня не было выбора в этом вопросе. Поскольку моим единственным выходом было быть съеденным, я двинулся вперед,
Затем, наконец, раздался слабый хлопок, когда мое окружение резко встало на свои места, и я точно так же оказался в холле. В моем горле уже был торжествующий крик, который мой глупый обезьяний мозг разрешил без моего согласия, который внезапно перешел в крик паники, когда я заметил быстро приближающийся шкафчик для обуви на моем пути. У меня не было возможности остановиться из-за комбинации инерции и внезапного всплеска сильной тошноты, несомненно вызванной моим безрассудным использованием моей новообретенной способности, поэтому я повернул верхнюю часть тела так, чтобы ударить ее плечом, а не головой. головой, и ударив по ней, я так и сделал. Настолько сильно, что большой металлический шкаф отшатнулся от удара, на мгновение постояв на двух ножках, прежде чем в конце концов опрокинулся, и я упал прямо на него.
Долгую секунду я лежал, распластавшись, на шкафчике и изо всех сил старался держать под контролем свой бушующий желудок. Я потерпел неудачу, и, прежде чем я это понял, мой обед был разбрызган по всему полу. Мне от этого лишь немного полегчало, но я все равно оттолкнулся от шкафа и, встав на ноги, торопливо вытер уголок рта.
Мои надежды отдышаться тут же рухнули, когда Химера, предупрежденная о моем присутствии шумом падающей мебели, ворвалась в открытый взорванным входом с леденящим кровь ревом чистого, первобытного гнева… в удивленном хныканье, когда его лапы приземлились на разбитое стекло, и он просто… вроде как проскользнул мимо меня, как на катке. Я не мог сказать, катилось ли оно на самом деле по осколкам стекла (защитное стекло имеет тенденцию разбиваться на мелкие осколки, по которым теоретически можно было бы поскользнуться) или только его болезненные движения создавали иллюзию. Так или иначе, я нырнул в сторону, когда большое существо перевалилось через другой ряд шкафчиков для обуви и, спотыкаясь, остановилось, одно из его массивных предплечий явно впилось в металл шкафа, что, наконец, остановило его падение.
Он огляделся, его три пары глаз рыскали по коридору судорожными движениями, пока не нашли меня, все еще растянувшегося на полу, куда я приземлился после того, как убрался с его пути. Он издал низкое рычание, которое звучало явно раздраженно, удивительная эмоция, которую можно обнаружить в полутонном чудовище, меняющем форму. Я был готов броситься вверх по лестнице, когда меня снова осенило, и я пробормотал себе под нос: «Телепортируйся, идиот».
Я быстро так и сделал, на этот раз прицелившись в кабинет факультета у лестницы, и на этот раз я добрался до места назначения без каких-либо более неловких шуток. Однако тошнота все еще была довольно сильной, поэтому я немедленно откинулся на спину к одной из учительских парт и успокоил свое прерывистое дыхание. Тем временем существо по другую сторону стены издало разочарованный вой и принялось что-то делать, что, судя по звукам, включало либо разборку шкафчиков, либо худший в мире струнный квартет. Не то, чтобы меня это волновало. Меня больше интересовало то, что это интермеццо наконец-то позволило мне вздохнуть. Кроме того, и, возможно, более важно, думать. В последнее время я мало этим занимался, не так ли?
Тем больше причин исправить это, заключил я про себя, прежде чем сделать глубокий вдох.
Хорошо, давайте проанализируем мою ситуацию. Меня преследовал зверь-оборотень. По-моему, это уже установлено. Кроме того, он оказался гораздо более устойчивым, чем я первоначально предполагал. Оглядываясь назад, я должен был догадаться, что это произойдет с оборотнем, но даже в этом случае идея о том, что потеря одной из его конечностей каким-то образом сделает его более опасным, полностью выходила за рамки моих расчетов.
Я решил представить наихудший сценарий и предположил, что существо функционально невосприимчиво к физическим повреждениям из-за высокой скорости регенерации. Как я должен был справиться с чем-то подобным?
Первая идея, которая пришла в голову, была проста: игнорировать это и вместо этого сосредоточиться на том, чтобы догнать девушек. С моей способностью к телепортации у меня было явное преимущество в мобильности. На самом деле, я мог бы даже перебраться на другую сторону барьера, если бы захотел.
У этой идеи был неплохой потенциал для разрыва последовательности, но я отказался от нее так же быстро, как и придумал. Использование этой моей новой способности было действительно утомительным. Моя дальность действия составляла около пяти метров, и все, что было дальше, было похоже на попытку протиснуться сквозь игольное ушко. Не говоря уже о том, что даже если бы мне каким-то образом удалось уклониться от Химеры и перебраться на другую сторону барьера, что тогда? У меня не было оружия, я не мог взять с собой ни одну из девушек, и я не мог телепортироваться с Джошем. Или, по крайней мере, я не думал, что смогу, но сейчас был не совсем подходящий момент, чтобы делать ставку на это.
Другими словами, если бы я попытался избежать этого монстра и перегруппироваться с девочками, это просто вернуло бы нас к исходной точке, не приблизив к спасению Джоша и Сноуи, и даже подвергло бы их большему риску. Итак, что еще я мог сделать? Убей это? Можно ли вообще убить эту штуку?
Кстати, это был не просто риторический вопрос. Мне нужно было придумать что-то быстро, и поэтому я потянулся к своей огромной сокровищнице тропов, которые я собрал во время своего исследования. Как люди в сказках поступали с существами с высокой скоростью регенерации? … Полагаю, огонь был бы хорошим началом. Мне немного не хватило огнеметов, но, может быть, девочки смогут что-нибудь сымпровизировать. Представитель класса, в частности, была магом, и я был уверен, что в ее книге заклинаний должны быть огненные стрелы первого уровня или даже огненный шар. Но опять же, разве они не говорили, что Химеры устойчивы к магии?
«Хорошо, так что давайте отнесем магический огонь к резервному плану», — прошептала я, глядя на стол. Существо все еще было занято разрыванием шкафчиков для обуви снаружи. Возможно, он подумал, что я прячусь в одном из них, что было для меня хорошей новостью. Но вернемся к обсуждаемому вопросу: какие у меня были варианты немагического огня?
Мне нужен был источник топлива. Первым моим кандидатом был кабинет домоводства, но потом я смутно припомнил, что принцесса однажды пожаловалась на электрические плиты во время обеденного перерыва. Это не означало, что в классе не было газа, но я не собирался рисковать этим.
Было место, где, я был почти уверен, был газ, и это был подвал. В системе отопления школы использовались газовые котлы, и они были размещены там. Я узнал об этом лакомом кусочке от представителя класса, и у меня не было причин сомневаться в ней. Я определенно мог спуститься туда, но я понятия не имел, как я мог установить ловушку для существа, используя пропановый стационарный телефон. Кстати говоря, а будет ли там вообще газ? Насколько мне было известно, Пурпурные зоны имели четкие границы: внутренняя часть была копией реального мира, а внешняя — просто темной пустотой. Значит ли это, что газопроводы никуда не подключены? Но опять же, наши телефоны все еще работали, даже находясь в кармане, так что, черт возьми, я знал? Тем не менее, даже если там был газ, я должен был как можно скорее отправиться на крышу.
— Ладно, назовем это планом Б… — пробормотала я, потирая лоб.
Чем больше я думал об этом, тем больше мне приходилось понимать, что пропан все равно не сработает. Он просто взорвется, и, хотя ударная волна, вероятно, уничтожит меня, Химере это, скорее всего, доставит лишь небольшое неудобство.
«Сотрите это, давайте вместо этого составим план D. Теперь заполним планы от A до C…»
Какие еще горючие материалы были? Я мог бы выйти на улицу и поискать машины, чтобы заправиться бензином, но я не знал, насколько велика Пурпурная зона, так что это было в лучшем случае далеко. Тем не менее, это должно подойти для плана С, заключил я. Какие еще горючие материалы были там? Масло, растворитель, спирт… Спирт?
«Горелки в классе науки!» — пробормотал я с улыбкой.
Да, должно сработать, решил я. Химические принадлежности хранились в надежном шкафу в дальнем конце комнаты, но я был уверен, что смогу сломать его, приложив некоторые усилия, и однажды я видел, как миссис Эпплботтом наполнила одну из спиртовых горелок из большой металлической фляги. Что касается легковоспламеняющихся материалов, я был уверен, что их достаточно, чтобы сжечь Химеру, при условии, что я смогу облить ее, а затем поджечь, не поджигая при этом себя.
Я уже был готов объявить этот план А, когда вспомнил еще кое-что. В ролевых играх вторым по распространенности способом борьбы с троллями и прочими противными регенераторами была кислота. Вернее, любые коррозионные вещества, поскольку основания могут быть такими же едкими. Если оставить в стороне химию, то, хотя я и сомневался, что смогу получить что-то столь же сильнодействующее, как большинство выдуманных кислот, я определенно мог получить в свои руки некоторые довольно неприятные вещества, и, к счастью, они хранились в том же месте, что и топливо для горелки.
Учитывая, что побрызгать кислотой на что-то было проще и сравнительно безопаснее, чем поджечь, я решил, что это должен быть план А, а топливо для горелки я отнес к плану Б. Однако пришло время двинуться с места, так как Химера перестала работать. шум снаружи, и я беспокоился, что меня обнаружат.
Я сделал мысленный план школы в моей голове. На первом этаже находился научный класс. Мне нужно было время на подготовку, поэтому я хотел добраться туда незамеченным. С моей новоявленной способностью к телепортации это должно было быть довольно легко. Я уже обнаружил, что у него относительно небольшой радиус действия и что мне не нужна прямая видимость для телепортации, хотя это помогает избежать столкновений. Я мог бы телепортироваться на следующий этаж через потолок, по крайней мере теоретически, взять вещи из чулана, а затем вернуться и испортить день твари, рычащей за дверью. Это был достойный план, учитывая обстоятельства. Возможно, это даже сработало. Но потом было гитарное соло…
«О, ради любви…!» — воскликнул я, когда мои пальцы небрежно ощупывали телефон. «Что?!»
«Шеф, у нас проблемы…» — начала моя помощница, прежде чем ее голос заглушил оглушительный рев, когда «Химера» вырвала дверь кабинета факультета.
«Я тоже!» Я взревел в ответ, а существо прыгнуло ко мне. Мой разум смутно отметил, что его лицо было искажено парой огромных ноздрей, похожих на летучих мышей, но затем я телепортировался прямо в класс над собой, так что у меня не было времени восхищаться его странностями… и тогда мое зрение внезапно изменилось. наполненный звездами, когда я материализовался высоко над полом, упал на край стола, свалился с указанного стола, ударился плечом о спинку стула, а затем ударился головой о землю навсегда мера.
Следующие пару секунд я изо всех сил смотрел в случайную точку на потолке, чтобы не потерять сознание. После того, как первая волна внезапного истощения прошла, я осторожно выпутался из мебели и встал на пару трясущихся ног. Должно быть, я только что получил сотрясение мозга, заключил мой вялый мозг после того, как мир перестал вращаться. Я попытался покачать головой, но от этого стало только хуже.
Только тогда я вспомнил о телефоне. Я огляделся в пустом классе, тускло освещенном лишь маленькими фиолетовыми трещинками на стенах. Я смутно слышал шум, доносившийся снизу. «Химера», без сомнения, разносила офис факультета в поисках меня. Скатертью дорога. По крайней мере, это дало мне немного времени.
Я ощупал пол рядом с тем местом, где приземлился, и, немного пошарив, нашел свой телефон под столом в двух рядах от меня. Это потребовало гораздо больше усилий, чем ожидалось, но мне удалось добраться до него ползком. На мгновение я был немного сбит с толку яркостью экрана, хотя с некоторым удовлетворением отметил, что на стекле не было даже царапины. Потом я вспомнил, почему вообще взял трубку и поднес ее к уху.
«Привет?»
«Ты в порядке?»
«Нет?» Я ответил на очевидный вопрос. — Но пока я в безопасности. Зачем ты звонил?
В разговоре возникла короткая пауза. Это могло быть вызвано тем, что мой ассистент все еще беспокоился, или они обсуждали что-то на другом конце линии, чего я не мог слышать из-за шума, производимого монстром внизу. Так или иначе, Джуди наконец заговорила голосом, который был не менее взволнован, чем несколько секунд назад.
«Столбы забора защищены».
«Что?» — задумчиво спросил я.
— Они защищены. Так сказала Амелия.
— Ты не можешь их просто сломать?
«Они внутри. Мы даже не можем их трогать».
«Чудесный…»
«Что нам делать? Элеонора и Анджелина задерживают фавна у дверей, но они не могут делать это вечно». На заднем плане был шум, достаточно громкий, чтобы я мог слышать его даже сквозь окружающий шум разрушения офиса и обильный статический шум, и Джуди добавила: «Элеонора спрашивает, где вы».
«Я не знаю… Какой класс прямо над кабинетом факультета?»
«2-С».
«Тогда вот где я. Почему?»
«Она говорит, что ты должен остаться там, и она тебя достанет».
«Нет, она не будет,» заявил я вызывающе. — Скажи ей охранять вход. Я пойду.
«Но здесь нечего делать. Я же говорил тебе…»
«Я слышу это в первый раз. Я что-нибудь придумаю к тому времени, как доберусь туда. До скорого, и, пожалуйста, не звоните больше, если в этом нет крайней необходимости».
Сказав это, я оборвал линию и поспешно убрал телефон. Наступила тишина. Это означало, что Химере уже надоело громить комнату внизу, и, вероятно, она снова вышла на охоту. Я должен был двигаться быстро. Если я действительно был на уровне 2-C, это означало, что класс естествознания находился в диаметрально противоположном конце этажа. Я быстро размялся и сначала проверил себя на предмет травм. Помимо шишки на голове у меня было поцарапанное бедро, ушибленное плечо и порванное пальто. Я подумывал снять последний, так как его закрылки могли ограничивать мои движения в ближнем бою, но в итоге оставил его на время. Каким бы надуманным предлогом для доспехов он ни был, потенциально он все еще может обеспечить некоторую защиту, а мягкое плечо уже доказало свою полезность во время моих падений.
Я направился к двери и открыл ее… только для того, чтобы дернуться назад, когда обнаружил, что смотрю в три пары светящихся глаз, обрамленных большой мясистой мордой и парой огромных ушей, которые делали лицо передо мной явно похожим на летучую мышь. . Момент моего удивления был затем разрушен ревом, от которого содрогались кости под моей кожей.
«Ублюдок!» Я взревел в ответ и взмахнул кулаком в смеси удивления, ужаса и раздражения.
Я попал Химере прямо в морду. Удар был мягким и мясистым и издал приглушенный звук «плюх», который мог бы показаться глупым при других обстоятельствах, но я был не в том настроении, чтобы оценить комичные нюансы ситуации. Существо издало удивленный визг в ответ и отшатнулось от удара, как собака, которую ударили свернутой газетой, но как только первоначальный шок прошел, его глаза широко раскрылись, и его настороженная поза плавно сменилась на готовую к броску вперед. .
«Дерьмо», — прошипела я с легким оттенком абсолютной, леденящей кровь паники, пытаясь захлопнуть дверь перед монстром… только чтобы понять, что не могу. «ДЕРЬМО!»
Раздвижные двери. Я знал, что однажды они станут моей смертью. Я не предвидел обстоятельств, но все же…
К счастью, мои ноги не были поклонниками ироничных отголосков, поскольку они толкали меня в сторону, даже когда Химера ворвалась в полуоткрытую дверь, срывая хлипкую конструкцию с рельсов, как будто она была сделана из бумаги. Он приземлился с кошачьей грацией, лишь слегка испорченной столами, отлетевшими за его спину. Он сделал резкий свистящий вдох и тут же повернул ко мне голову. Это был момент, которого я ждал. Я поднял стул, на который наткнулся во время погружения, и швырнул его в уродливую морду. Он поднял одну из своих огромных лап и презрительно подмел стул в воздухе. Или, по крайней мере, я думаю, что это то, что он сделал. Я не был там, чтобы видеть.
Я стоял в коридоре рядом с классом. Мой предыдущий опыт телепортации сделал меня достаточно осторожным, чтобы воздержаться от дальнейшего движения за один раз. Я не думаю, что кто-то будет винить меня за это, учитывая, что мои прыжки через пространство каким-то образом уже причинили мне больше вреда, чем гигантский смертоносный монстр, от которого я убегал. Говоря об этом, Химера издала еще один рев разочарования, от которого тряслось стекло. Хотя я немного устал от его завывания, на этот раз я не особо возражал, так как он дал мне пару секунд форы.
Я воспользовался этим, мчась по коридорам на полной скорости. Больше не было смысла пытаться быть незаметным; Я уже видел, как существо модифицировало себя, чтобы выследить меня, поэтому я должен был быть на шаг впереди него. Я позволил себе короткий телепорт в конец коридора, который я действительно мог видеть, и оказался практически перед научным классом. Поскольку внутри было много чувствительного (не говоря уже о дорогом) оборудования, эта комната всегда была заперта. Это была настоящая дверь, а не раздвижная, хотя, к счастью, она была заперта только на один цилиндровый замок. Я слышал, как Химера преодолевает свое замешательство и уже вышла в коридоры, поэтому я без колебаний телепортировался прямо к другой стороне двери.
Не прошло и секунды, как раздался громкий глухой удар, сотрясший землю под моими ногами, за которым последовал стон металла. Я упал вперед от неожиданности, но сумел перекатиться на ноги и тут же оказался лицом к дверному проему, что сразу же выявило причину удара; Химера врезалась в закрытую дверь и сбила ее с петель, но ее массивные плечи застряли между дверными косяками, а левая лапа бесплодно царапала воздух в тщетной попытке добраться до меня.
На мгновение я почти почувствовал себя в безопасности. Потом я вспомнил, что эта штука может менять форму и, вероятно, может уменьшить ширину своих плеч, чтобы протиснуться, поэтому я побежал к рядам больших шкафов со стеклянными дверцами в задней части комнаты. Добравшись туда, я столкнулся с неожиданной неудачей: поскольку единственным источником света в Пурпурной зоне были люминесцентные трещины и фиолетовый лунный свет, мне было слишком темно, чтобы читать текст на контейнерах. Тогда я сменил тактику, сосредоточившись на предупредительных этикетках, а не на названиях материалов.
Как только я получил горстку более опасного на вид материала, я обернулся и обнаружил, что Химера уже протиснула большую часть своей верхней части тела в дверной проем. Я поднял одну из стеклянных бутылок, в которой, как я был уверен, была серная кислота, и швырнул ее в вопящее чудовище с собственным гневным рычанием.
Химера увидела, как это приближается, и ударила по бутылке. К несчастью (для него), контейнер разбился при ударе и с громким всплеском обрызгал существо. Какое-то время он не реагировал, но потом начал выть от боли и еще сильнее биться о дверь.
Я заревел и швырнул в него еще одну бутылку. У этого был более толстый пластик, поэтому, хотя я ударил его прямо в середину лица, он не сломался. «Неважно! Это еще не все!» Я взревел и продолжал забрасывать существо всем, до чего мог дотянуться, каждый удар усиливался новым воем болезненной ярости.
Вскоре воздух наполнился опасной смесью химикатов, от которой у меня зачесались глаза. Это должно было стать сигналом к тому, чтобы я покинул это место, но Химера думала иначе. Последним рывком он сломал дверной косяк и приземлился в классе с глухим стуком, от которого снова сотрясся пол под моими ногами. На мгновение он вздрогнул, его движения были неуклюжими и неуклюжими, как будто он был пьян. Даже при слабом освещении (а может, именно из-за него) я увидел, что два его светящихся глаза с одной стороны закрыты, а кожа на носу, за неимением лучшего слова, тает. Не буквально, а как восковая статуя, которая подвергалась воздействию тепла, опускалась и удлинялась под действием гравитации. Через некоторое время он перевел взгляд на меня и бросился.
Возможно, у меня немного закружилась голова от воздействия дыма, так как я снова совершенно забыл, что могу, черт возьми, телепортироваться. Вместо этого я тоже взревел и в момент отчаяния схватился за шкаф рядом со мной и потянул изо всех сил. Тяжелая деревянная мебель встала на две опорные ножки, на мгновение покачнулась, а затем рухнула прямо на атакующую Химеру. Может быть, это были отсутствующие глаза, но он, по-видимому, не предвидел этого, так как издал удивленный писк, когда его ноги выскользнули из-под него.
Затем произошло нечто совершенно нелепое: вещь загорелась. Я понятия не имел, почему. Возможно, это была комбинация химикатов, или дыма, или горючего в шкафу, вызвавшего искру, но внезапно темный класс наполнился теплым оранжевым светом. Потом раздался крик. Поистине душераздирающий вой боли, от которого мне захотелось на секунду заткнуть уши.
Химера выкатилась из-под шкафа, оставляя за собой пламенный след, пока боролась, извивалась и катилась по земле, отбрасывая за собой столы и стулья. Наконец он издал последний вой и, к моему крайнему недоумению, вылетел прямо через большое окно в ночь снаружи.
Целых пять секунд я мог только смотреть ему вслед в оцепенении, но еще одно дуновение болезненного (и обжигающего) воздуха заставило меня вспомнить, что я должен был убраться отсюда к черту. Я так и сделал. Я перепрыгнул через лужу горящих химикатов перед дверью и вышел в коридор, затем телепортировался по коридору прямо рядом с лестницей. Только тогда я снова начал дышать.
Мои глаза все еще зудели, и я искренне надеялся, что не отравил себя в безумной спешке, чтобы навредить Химере. В целом, я чувствовал себя хорошо до поры до времени. Ну, по крайней мере, насколько я мог быть прав при данных обстоятельствах. Даже предыдущая тошнота от удара головой почти прошла.
Теперь, когда наступил момент покоя без воя монстра в моих ушах, я услышал шум наверху. Я подумал, что это должны были быть другие.
«Правильно… Я должен был подняться туда…» пробормотал я между тяжелыми вздохами. Я рассеянно достал телефон и набрал номер своего помощника.
После всего лишь одного звонка она подняла трубку с удивлением: «Шеф?»
«Я закончил с Химерой и иду к вам. Как там дела?»
«Вы закончили с Химерой?»
«Да, почему?»
Наступила короткая пауза.
«Элеонора и Амели настаивали на том, что у тебя нет шансов. Как ты это сделал?»
— Облил кислотой, — ответил я с притворной глупостью.
«Я хочу услышать эту историю».
— Позже. А пока мы должны встретиться. Ты до сих пор не сказал мне…
В этот момент несколько вещей происходило практически одновременно. Во-первых, раздался звук разбитого стекла. Потом я так сильно закружилась на пятке, что чуть не напрягла шею. Потом было ругательство. Много красочных, интуитивных проклятий, которые не выдержали бы никакие чернила, так что давайте просто скажем, что это было импульсивно, и остановимся на этом. Закончилось это так:
«… Насколько же ты чертовски крутой?!» Я раздраженно закричала, когда знакомый комок мускулов и обожженной кожи протиснулся в окно и с глухим стуком приземлился на пол.
Существо встряхнулось, как собака, только что вышедшая из воды, и, как и ожидалось, зарычало в ответ на мой голос. В звуке было что-то странное, как будто два рева разной высоты накладывались друг на друга. При ближайшем рассмотрении быстро понял причину. Теперь на голове Химеры было только две пары глаз. Последняя пара мягко светилась, как пара догорающих углей на новенькой голове, торчащей из левого плеча. Он был меньше первого и, насколько я мог судить в полумраке коридора, был покрыт мелкими черными чешуйками. По крайней мере, это сделало монстра более похожим на его тезку.
К сожалению, в этот момент мои наблюдения были грубо прерваны Химерой, прыгнувшей на меня с низким рычанием. Я инстинктивно телепортировался за ним и бросился назад, хотя последнее было совершенно ненужным, и я чуть не поскользнулся на острых остатках разбитого окна. Я спохватился и развернулся как раз вовремя, чтобы поймать что-то, ударившее меня по диагонали слева. Я пригнулся и почти рефлекторно перекатился, но сдержал порыв. В конце концов, я все еще стоял посреди застекленного коридора.
«Что это было?» — произнесла я в смущающей отстраненности от ситуации. Я прищурился, когда еще один удар плетью заставил меня отпрыгнуть назад. Тем не менее, я мельком увидел это, и как только я сложил два и два вместе, было легко понять, что пыталось меня поразить.
«Химера» все еще находилась в процессе поворота сто восемьдесят в коридоре. Его удлиненное тело мешало, поэтому передние лапы карабкались по стене, оставляя при этом глубокие борозды в штукатурке. Что еще более важно, его хвост крутился, как… ну, на самом деле, цеп. Он также прошел через форму метаморфозы. Исчез толстый, похожий на ящерицу придаток, вместо него появилось сравнительно тонкое щупальце с большой мясистой луковицей размером с мою голову на конце. Я задавался вопросом, почему это было. Может быть, это помогло Химере взобраться по стене на второй этаж, как обезьяний хвост? Он выглядел достаточно цепким. А может это было оружие?
— Шеф, ты здесь?
Я был поражен на мгновение, прежде чем я понял, что голос исходил из моего телефона. Я забыл перерезать веревку, и мне показалось, что моего помощника очень раздражает весь этот рев, доносящийся с этого конца.
«Да, я в порядке», — сказал я ей, как только «Химера» закончила поворачиваться… поэтому я телепортировался за ней и продолжил: «Кажется, я еще не закончил».
Я закончил фразу усталым рычанием и бросил взгляд на существо. Как я должен был избавиться от этой штуки? Мне все-таки спуститься в подвал? Но это потребует времени. Я уже потратил слишком много времени на это дело. Может быть, я мог бы заманить его обратно в класс естествознания. Я мог бы, может быть, забаррикадировать его внутри и позволить огню и химикатам сделать это, но он может просто вырваться через окно, как в первый раз, и…
И снова ослепительно очевидное ударило меня по лицу. Химера сбежала через окно. Он вернулся через окно тоже. Окна были заколочены. Это означало, что он прошел через барьер. Я мог вспомнить, как Энджи говорила, что барьер предназначен для Абиссалов. Теперь соберите все эти детали воедино и…
«Изменение планов!» Я чуть не закричала в свой телефон, несомненно напугав моего помощника. «Я иду вверх! Убирайся с дороги, когда услышишь, как я приближаюсь!»
«Шеф, возможно, я недостаточно подчеркнул это раньше, но выход кишит разгневанными козлолюдьми».
«Позвольте мне побеспокоиться об этом. Кроме того, скажите классному репетитору, чтобы она вызвала своего голема. Сделайте его большим. Мне нужно, чтобы он кое-что бросил для меня».
Я не стал ждать подтверждения, так как Химера на этот раз успела развернуться намного быстрее и уже готовилась сбить меня. Я посмотрел существу в глаза (или, по крайней мере, в одну пару глаз) и закричал: «Давай, ты, большой отброс из фильма ужасов! Поймай меня, если сможешь!»
Я понятия не имел, может ли он понять меня, и был ли он вообще разумен с самого начала, но Химера все равно издала вызывающий рык в ответ и бросилась на меня. Конечно, к тому времени меня там уже не было. На самом деле, я изо всех сил бежал вверх по лестнице, по три ступеньки за раз. Несмотря на это, «Химера» следовала за мной по пятам, так что я чертовски злоупотреблял своим преимуществом в мобильности и телепортировался прочь всякий раз, когда она была близка к тому, чтобы раздавить меня. У меня с желудком разболелся, но все же это было меньшее из двух зол.
Я добрался до третьего этажа в рекордно короткие сроки и оттуда уже мог видеть фавна, безрезультатно толпящегося перед дверью, ведущей на крышу, семь или восемь человек, набитых на лестнице, как сардины в ящике. Они были большими, хотя и не такими большими, как Брэнг или Химера, и имели такой же козлиный вид, за исключением одного из них. Он больше всего походил на волка и был одним из первых, кто заметил мою атаку на лестнице. Он издал лающий рык, который примерно переводится как «[Внимание!]», и пара козлов повернулась ко мне. Все их лица поникли, когда они заметили Химеру, несшуюся позади меня.
«[Прочь с дороги, жалкие болваны!]» — прорычал я по-фаунски, и необычное зрелище в сочетании с командой на их родном языке, должно быть, что-то спровоцировало, поскольку они спотыкались, чтобы подчиниться, даже заставив двух своих номера над поручнями вокруг лестничной клетки. Это открыло брешь, которая была достаточно широкой, чтобы я мог проскользнуть, и хотя в обычном случае я бы счел плохой идеей войти в зону досягаемости полудюжины разгневанных гибридов человека и животного, построенных как кирпичные дома, яростный двойной вой позади меня напомнил мне, что это все еще лучшая альтернатива.
Я низко опустил голову и на полной скорости рванул через отверстие. Я слышал, как фавна позади меня растоптала Химера или того хуже, но к тому времени я уже был в двери и столкнулся с парой очень удивленных голубых глаз. Принцесса моргнула, когда я раскинул руки, обнял ее и повалил на землю, перекатившись вбок, как раз в тот момент, когда монстр позади меня ворвался в узкий дверной проем и перепрыгнул через нас, отбросив дверь и пару кирпичей. как прорвало.
Он приземлился с визгом, когда его когти нашли опору на бетоне, и на короткое время вздрогнул, потеряв ориентацию после удара.
Я вскочил на ноги, оставив потрясенную принцессу лежать на земле, и осмотрел крышу. Джуди стояла у забора с телефоном в руке. Энджи была в нескольких метрах слева от меня и с неуверенным взглядом целилась из лука в существо. Наконец, я также нашел представителя класса. Она скорчилась у разрушенного выхода на крышу, без шляпы и что-то вытирала с глаз. Что еще более важно, в ее боку отсутствовало что-то большое и сделанное из камня.
«Где голем!?» Я отчаянно закричал на нее.
Она лишь мгновение смотрела на меня пустым взглядом. Затем к ее глазам вернулся свет понимания, и она сказала: «Я… я как раз вызывала его, когда ты пришел сюда. Кажется, я ударилась головой, когда…»
«Извини, — прервал я, — но он нужен нам как можно скорее. Я собираюсь привлечь внимание Химеры и заманить ее на край крыши. Я хочу, чтобы ты использовал своего голема, чтобы сломать забор с его помощью. .»
«Но как?» Представитель класса сказала, когда она поднялась на ноги в легком оцепенении.
«Тараним, хватаем и бросаем, мне все равно, только быстрее!» Тем временем принцесса тоже встала, так что я быстро сказал ей: «Подержи фавнов еще немного, если сможешь», а затем развернулся и бросился за монстром, от которого все это время пытался убежать. .
Пока мы разговаривали, Энджи заняла существо несколькими стратегически расположенными стрелами. Казалось, они только раздражали его, но пока этого было более чем достаточно. Я обогнул крутящуюся Химеру и остановился рядом с Небожительницей.
«Хорошая работа», сказал я ей с улыбкой, она слабо ответила. «Нам нужно заманить его к забору. Вы можете помочь?»
«Конечно», — сказала она, выпустив еще одну стрелу как раз в тот момент, когда «Химера» собиралась найти точку опоры и атаковать нас. Не буду врать, ее беспечность была довольно крутой. «Что ты хочешь чтобы я сделал?»
«Мне нужно, чтобы ты продолжал бить его издалека, пока он занят. Попробуй прижать его, когда он бьет меня, чтобы вывести его из равновесия».
«Я могу это сделать».
— Хорошо, — кивнул я и повернулся к своему помощнику, все еще стоявшему у забора. «Джуди, иди к классному представителю! Посмотрим, сможешь ли ты чем-нибудь помочь. Если не можешь, залежи на дно!»
«Утвердительно», — ответила она и убежала прочь.
Убрав это последнее препятствие с пути, я повернулся к Химере с смелой улыбкой и закричал: «Эй!
Я должен еще раз подчеркнуть, что я понятия не имел, может ли это существо вообще понимать человеческую речь. Хотя мой голос, похоже, его раздражал (или, может быть, ему просто напомнили обо всей той боли, которую я ему причинил), и обе его головы одновременно повернулись ко мне. Я махнул рукой, чтобы привлечь его внимание.
Через секунду он прыгнул на меня, и я ловко откатился в сторону, убедившись, что двигаюсь к забору, обращенному к полю беговой дорожки.
«Давай, ты должен сделать лучше, чем это!» Я снова закричал, подняв кусок битого кирпича и метнув его в голову твари. Он на мгновение пошатнулся, прежде чем взревел на меня и приготовился к новой атаке.
В то время как мои необъяснимые инстинкты уклонения позаботились о большей части боя, если это вообще можно было так назвать, у меня было достаточно времени, чтобы получше рассмотреть Химеру в свете фиолетовой луны в небе. Раньше я был слишком занят боязнью этого, чтобы заметить, но моя маленькая прогулка в классе естествознания, должно быть, навредила ему больше, чем я сначала думал. Его мускулы были заметно менее громоздкими, вероятно, из-за того, что биомасса перенаправлялась на исправление травм, а два глаза все еще были скрыты под лоскутом расплавленной плоти. Мало того, он не удосужился отрастить обожженную и расплавленную кожу, оставив большие участки шеи и рук покрытыми тонким слоем темной слизи с четко очерченными мышцами под ними. Если бы это было обычное животное, я бы удивился, оно все еще живо. Поскольку это было не так, я уже мог видеть, как он исцеляется. Я был уверен, что через пару минут он снова вернется в форму. Мы должны были покончить с этим до того, как это произошло.
«Классный представитель!» — крикнул я в чуть менее безумный момент, когда существо было отвлечено стрелой в колено. «Мы могли бы использовать голема прямо сейчас!»
«Я работаю над этим!» — крикнула она. Я с облегчением заметил, что ее голос больше не дрожал. Затем мое облегчение быстро сменилось тревогой, когда я оглянулся и увидел Энджи, летящую над Химерой с натянутым луком.
— Не подходи так близко! Я отчаянно закричала, но было уже слишком поздно. Длинный хвост «Химеры» хлестнул, и лампочка на конце ударила ее по бедру, сбив ее с курса и врезавшись в землю. Она некрасиво приземлилась на задницу и перекатилась, что, вероятно, немного смягчило удар. В любом случае, это должно быть больно. Мало того, Химера уже собиралась наброситься на ее распростертое тело.
«О нет, ты не знаешь!» Я закричал изо всех сил, бросился на существо и, к собственному ужасу, прыгнул ему на спину. После подавления молчаливого «Почему я продолжаю это делать?!» Я схватился за древко копья, все еще торчащее из спины твари, и изо всех сил повернул его. Химера издала пронзительный вопль и попыталась стряхнуть меня с себя, но ее передние ноги не могли до меня дотянуться, а копье в ее спине еще больше запуталось в ее внутренностях.
Потом это прекратилось. На мгновение мне показалось, что он понял, что так меня не вытащит, и вот-вот перевернется на спину и раздавит меня. Вместо этого он качался. Затем он издал удивленный визг, и, когда я посмотрел вниз, я нашел зрелище для воспаленных глаз.
«Окончательно!» Я закричал, когда темно-серый каменный фамильяр поднял существо со мной на спине в воздух, как тяжелоатлет поднял бы теленка.
«Лео! Отстань!» – закричала Эмми, отчаянно размахивая посохом, в котором я не был на сто процентов уверен, что он был у нее всего несколько минут назад.
«Не беспокойтесь обо мне! Просто бросьте эту штуку!»
Она не долго колебалась, прежде чем с силой направила свой посох на забор. Голем под нами издал низкий рокочущий звук и подбросил «Химеру». Я решил, что это сигнал к прыжку, поэтому я отпустил копье и пнул существо в спину, когда голем отбросил его в противоположном направлении. Из-за этого моя опора была плохой, и я развернулась, падая, что дало мне отличный вид на кусок обугленной плоти, врезавшийся в забор.
Была какофония звуков, рев зверя смешивался с рокотом голема и визгом скручивающегося, гнущегося металла столба забора. Все это тут же было подавлено громким треском, напоминающим далекий гром, когда обереги барьера рухнули, а поле лопнуло, как гигантский смертоносный мыльный пузырь.
Я был готов издать торжествующее «У-у-у!» при виде Химеры, которая врезалась и рухнула на землю внизу, как тряпичная кукла… но это быстро превратилось в громкое «БЛЯДЬ!» когда я почувствовал сильный толчок в левую ногу и обнаружил, что смотрю на разрушенный забор не с той стороны.
Время, как это часто случалось в последнее время, замедлило ход, пока мой мозг пытался осмыслить ситуацию. Я пришел к заключению, с пораженческой отстраненностью, что падаю навстречу своей гибели. К моему собственному удивлению, я обнаружил, что этот печальный факт не может охладить моего любопытства. Почему я упал с крыши? Я взглянул на свою ногу, и мне потребовалось бесконечно много времени, чтобы узнать мясистую луковицу, прижатую к ней. Никто не мог винить меня, так как в этот момент у него были светящиеся глаза и рот. Рот, кусающий мою ногу.
Верно. Химеры должны были иметь змеиный хвост, размышляла я, пока мое тело падало на холодную, твердую землю. Я предполагал, что это будет время, когда моя жизнь пронесется перед моими глазами, но учитывая, что я ничего не мог вспомнить за последние два месяца, это был бы очень короткий фильм. Вместо этого в поле зрения появилась Химера, распростертая, большинство ее конечностей согнуты под неестественными углами, а ее змеиная голова все еще злобно прижималась к моей ноге. Меня это немного разозлило, если честно.
Я был здесь, пытался спасти своих друзей, а этот чертов оборотень, который до сих пор не имел ко мне никакого отношения, просто продолжал мешать мне. Это меня разозлило. Достаточно зол, чтобы вывести меня из ступора. Достаточно зол, чтобы сделать меня совершенно иррациональным, когда я решил телепортироваться еще раз. Не к крыше. Не в сторону здания. Даже не к земле, а прямо к Химере, чтобы я мог ударить его прямо в его огромную, самодовольную морду монстра-собаки-крокодила-летучей мыши-гориллы. Как я уже сказал, иррационально.
После уже знакомого момента тошнотворного искривления пространства я внезапно снова оказался на вершине существа. Может быть, это был запах горелого мяса или внезапное возвращение чувства резкого падения, но мои высшие мозговые функции снова схватили поводья, и после короткого момента «Что, черт возьми, я делаю?!» Я схватился за первое, что попалось на глаза, и оказалось, что это древко копья, необъяснимым образом все еще торчащее из спины Химеры. Я подтянулся ближе к существу и приготовился к центробежной силе, создаваемой нами двумя, вращающимися в воздухе.
Одна революция. Две революции. К моменту третьего оборота я уперся ногой в спину Химеры. Я был уверен, что к четвертому обороту меня снова вырвет. Я так и не удосужился это выяснить, так как мир на мгновение окрасился в черный цвет и окрасился в цвета радуги, в то время как перегрузки при ударе угрожали вдавить мои легкие в живот.
Удивительно, но я все еще думал в этот момент. Это был хороший знак, предположил мой выздоравливающий мозг. Это означало, что я не умер. Возможно, сломанный и не подлежащий ремонту, но не мертвый. Серебряные накладки!
Хотя я ничего не видел. На мгновение я испугался, что ослеп, но потом понял, что просто опустил веки. Я осторожно открыл один глаз, затем другой. Я лежал на земле, необъяснимо стоя. Мои ноги чертовски болели, и мои ладони, обхватившие древко копья, чувствовали боль, но в остальном я был на удивление не измельчен. Я взглянул вниз и обнаружил, что «Химере» повезло меньше, к моему большому облегчению. На самом деле я стоял на его сломанной спине, его тело расплющилось, как глиняная фигурка, под моими ногами. Может, это был какой-то защитный механизм? В любом случае, это, вероятно, спасло мне жизнь.
Я почувствовал, как вызывающая улыбка снова расползается по моему лицу. Окончательно! Химера ушла с дороги, шлагбаум опущен, фавны на лестнице рассеялись… Казалось, дела у нас идут на лад.
…
И тут передо мной вспыхнул ослепительный белый свет. Мои глаза защипало, когда я смотрел на это, но я все равно напрягся, чтобы это сделать. Он был огромным, вращающимся и…
«Черт, ворота…» — пробормотал я и приготовился слезть со спины раздробленного чудовища. Через мгновение мои ноги замерли, когда глаза привыкли к свету, а мозг отметил, насколько большим был портал. Я прищурился, чтобы лучше видеть, и до меня медленно дошло осознание. Не то чтобы портал был огромным. Это была овальная дыра, всего около четырех метров в высоту и двух метров в ширину. Как я это узнал? Ну, у меня была рядом пара удобных мерных палочек в виде Сноуи и компании. О, и пока я не забыл: я был всего в паре шагов от них.
«Ты…» раздалось низкое, обжигающее шипение самого высокого из трех силуэтов, которые я начал правильно различать только тогда, когда мои глаза адаптировались. На мгновение я замер на месте, не зная, что делать. Потом я вспомнил свою мантру. Я закрыл глаза, глубоко вздохнул, а когда открыл их, у меня уже на губах застыла прежде увядшая дерзкая улыбка, а в ушах эхом отдались слова «прибежище в дерзости».
«Привет, Кроуи. Это было давно».
