Часть 1
Как прошла поговорка? Из огня да в полымя? Такие времена заставили меня подумать, что нам нужна более жесткая версия этого. Типа «Из горящего самолета без парашюта в взрыв ядерной бомбы». Единственная проблема заключалась в том, что, если повезет, после этого я попаду в еще большую неразбериху и мне придется придумывать еще более суровое выражение, а потом еще одно и еще одно до бесконечности.
Я резко вдохнула через ноздри и попыталась забыть о своих проблемах с лингвистической серийной эскалацией и сосредоточилась на более осязаемой проблеме. Итак, я стоял среди медленно растворяющихся останков изменяющего форму монстра перед порталом, ведущим в эквивалент подземного мира в этой вселенной. Это были нейтральные новости.
Что касается плохих… Во-первых, я был один. Я также был лицом к лицу с Кроуи, дворянином Абиссала, обладавшим значительной властью, против которого я уже враждовал в прошлом, ничего о нем не зная. Что нового?
Я быстро просканировал территорию вокруг ворот и, к своему искреннему удивлению, обнаружил там только трех человек. Я уже упоминал Кроуи. Двумя другими были Сноуи в ее возмутительно скудном фетишистском наряде суккуба и Джош. Как ни странно, у Сноуи было меньше кожи, чем у них двоих, так как мой друг был одет только в трусы. Так он спал или его забрали после душа? Кроме того, это был только я, или парень был неожиданно разорван?
Не то чтобы это имело значение. Кроме того, я должен внести здесь еще одну поправку: на нем были не только трусы, так как его руки и ноги были связаны тонкими, полупрозрачными светящимися цепями. Какое-то заклинание, предположил я.
Когда он, наконец, заметил меня, он попытался что-то крикнуть, но его рот также был завязан серией таких же цепей вокруг головы и челюстей, так что я мог слышать только серию приглушенных звуков, исходящих от него.
— Должен сказать, я удивлен.
Я моргнул при этих словах и чуть не выдал сбитый с толку «Что?» прежде чем я пришел в себя и проглотил его до того, как он вышел из моего рта. Верно, я разговаривал с Кроуи, не так ли? Время снова ускользнуло от меня, пока я анализировал свое безвыходное положение, и хотя субъективно мне казалось, что прошли века с тех пор, как я приземлился на подушку из липких останков Химеры, это произошло самое большее пару секунд назад.
Каков был мой план снова? О верно. На самом деле я еще ничего не придумал, не так ли? Я предположил, что это означает, что пришло время вернуться к моему запасному плану и продолжить играть в шарады. Я изобразил на лице ужасно дружелюбную ухмылку и посмотрел Кроуи прямо в глаза.
Я нашел его стоящим очень расслабленно, его руки были спрятаны в карманах его дорогого серого костюма, а его глаза смотрели на меня сверху вниз с отчужденным высокомерием благородства. Собственно, это было правильное слово. Все, что ему было нужно, это лакированный посох и цилиндр, и он сошёл бы за дворянина рубежа веков в старинном произведении, говорящем с конюхом. Я мог бы поклясться, что он выглядел более испуганным и откровенно враждебным, когда я прибыл, так что, вероятно, я был не единственным, кто играл в игры разума.
Говоря об этом, я задавался вопросом, какой угол даст мне больше всего времени? Притворная вежливость? Я был в прошлом. Прелюбодеяние? Отличный шанс. Демонстрация уверенности? … Давайте с этим?
«Вы удивлены?» — спросил я с жеманной улыбкой, пытаясь вытащить копье. Он застрял, и я не хотел, чтобы он видел, как я борюсь с ним, поэтому вместо этого я оперся на него, чтобы поддерживать свой непринужденный образ, и сказал ему: «Представь, как я был удивлен, когда узнал, что ты послал своего подчиненного разобраться с вместо того, чтобы делать это самостоятельно. Я был очень разочарован».
«Понятно…» — с непроницаемым выражением лица задумался Кроуи. «Значит, отправки генерала-разведчика было недостаточно». Внезапно его лицо исказилось в факсимиле надменной улыбки. — Думаю, мне не следует удивляться.
«Ну, да», — сказал я ему, пожав плечами, и сошел с неуклонно тающих останков, в которых я стоял. Когда я это сделал, моя левая нога внезапно пронзила острая боль. Я не смел посмотреть или даже дернуться, но был почти уверен, что по крайней мере растянул лодыжку, если не совсем вывихнул ее. Я скрыл болезненный вздох в усталом стоне. Ну, вот и закончился мой план ходить взад-вперед, давая флибустьеру возможность выиграть время. Я покачал головой и продолжил: «Он хорошо дрался, но, как говорится, нельзя посылать фавна выполнять работу Абиссала».
Улыбка медленно испарилась с лица строго одетого мужчины и сменилась хмурым взглядом.
«Это способ Бездны, чтобы наши миньоны действовали вместо нас. Не смей читать мне нотации, приятель».
«Правда? С того места, где я стою, все, что я вижу, это плохой начальник, который посылает своего подчиненного на задание, которое у них не было шансов на успех, и теперь пытается прикрыть свою собственную задницу. В вашем случае, я полагаю, это также означало бы ваше лицо.»
Кроуи заметно дернулся от моего замечания.
— Эти грубые оскорбления — все, что у вас есть?
— Зависит. Разве мне нужно что-то еще, когда я сталкиваюсь с такой некомпетентностью?
«Некомпетентность? Вы называете это некомпетентностью?» В этот момент Кроуи, наконец, вынул руки в перчатках из карманов и театрально раскрыл их. «Я нашел Вестника Императора. Я набросал план непреодолимого барьера, окружающего это поле, и я открыл врата в Бездну в сердце силы волхвов! Вы называете это некомпетентностью?!»
— Да, да. Очень впечатляет, — сказал я с насмешливой улыбкой уголком рта. «За исключением той части, где его нашла твоя сестра, она построила барьер, и тебе удалось открыть свои ворота только потому, что в данный момент никого из волхвов нет дома. На твоем месте я бы не хвастался этим. как это.»
«Откуда ты знаешь? Я намеренно приурочил свой отъезд к дню Собрания Бескрылых! Мой план был надежен!»
— Был, — указал я, подняв один палец. «Это было надежно, пока вы не послали за мной своего генерала-разведчика. Подумайте об этом: если бы вы были довольны тем, что просто оставили меня в покое, тогда я бы никогда не услышал о вашем заговоре с похищением и не имел бы причин приходить сюда, чтобы разрушить ваши планы. .» Ему не нужно было знать, что я пронюхал об этой ситуации от его сестры, поэтому я не стал рассказывать об этом. Я все еще бросил понимающий взгляд на девушку, а потом добавил: — Короче говоря, ты разрушил свои собственные планы, потому что твоя уязвленная гордость просто не могла позволить тебе оставить меня в покое. Но не беспокойся об этом. сердцем доволен о том, насколько велики ваши планы. У вас еще есть примерно… скажем… пятнадцать минут до закрытия вашего портала.»
Я не просто насмехался над ним, я действительно надеялся, что он продолжит говорить. Я также надеялся, что девушки уже на пути ко мне, и хотя я всегда мог свериться со Справедливым взглядом, это отвлекало, и я никогда не мог знать, когда Кроуи попытается напасть на меня. Я также не мог бежать, поэтому у меня была возможность телепортации на случай чрезвычайной ситуации, но, учитывая, насколько я был измотан как физически, так и морально, я не был полностью уверен, что смогу сбежать самостоятельно, даже используя ее. Если бы только у него были какие-то дальнобойные приложения…
На пару секунд между нами повисла долгая пауза. У меня было смутное подозрение, что Кроуи уже понял, что я пытаюсь выиграть время, насмехаясь над ним, что стало более очевидным по тому, как он сканировал периметр портала. Еще через несколько нервных секунд губы Кроуи растянулись в тонкой волчьей улыбке, за которой последовал тихий смешок.
«Понятно… понятно… Ты прав. Мне действительно не следовало посылать фавна на работу Абиссала».
От этих слов у меня по спине побежали мурашки. «Вероятно, я переборщил с насмешками», — заметил я с знакомой отстраненностью, которая в этот момент казалась прелюдией к неминуемой опасности, и мысленно закричал своим спутникам, чтобы они уже тянули свои стройные зады ко мне. Я пока сосредоточил все свое внимание на Кроуи, готовясь к атаке, которая могла произойти в любой момент.
Вопреки моим ожиданиям, парень медленно, намеренно снова сунул руки в карманы, его темные глаза по-прежнему смотрели на меня с таким вниманием, что вода закипела бы быстрее. Затем он склонил голову набок и приказал: «Сестра, убей его».
Я молча сглотнул, когда мой взгляд метнулся к Сноуи. До этого момента она охраняла выведенного из строя Джоша, но когда ее позвали, она заметно вздрогнула и выпрямила спину. От ее шеи исходила вспышка света, и она сделала неуверенный шаг вперед. Второй был немного более устойчивым, и к тому времени, когда она взяла третий, ее походка стала преувеличенной, с раскачиванием бедер. Мне хотелось закатить глаза на дисплей, но я не смел оторвать от нее глаз даже на долю секунды. Когда она подошла ближе, пара длинных когтей, сделанных из кристаллического льда, образовалась из воздуха и впилась в ее тонкое правое предплечье. Они были около сорока сантиметров в длину и напоминали мне когти хищника. В каком-то смысле они были почти красивы, но чрезвычайно страшны.
— Прости, дорогой, — прошептала она голосом, который то входил, то выходил из ее образа вампира. «Я сказал тебе не вмешиваться. Я сказал тебе оставаться дома». Внезапно ее голос сорвался, и она почти всхлипнув повторила: «Прости».
У меня было ощущение, что это был момент, когда я должен был сказать что-то значимое. Что-то о том, что это не ее вина, или что ей не нужно было этого делать, или что-то еще более глупое. Не знаю, повезло мне или нет, но я так и не успел произнести ни слова.
«Ууууууу!»
Сначала раздался странный боевой клич, затем слева появилась темная фигура и сбила Сноуи с ног. Она издала удивленный крик, за которым последовало такое же удивленное ворчание, исходящее от Кроуи, когда серия светящихся стрел вонзилась в пурпурный барьер с сотовым рисунком вокруг него. Он еще отшатнулся, больше от внезапности атаки, чем от ударов, и поспешно вскинул руки. Барьер внезапно вспыхнул еще ярче, его поверхность была покрыта серией невероятно сложных магических кругов, еще больше освещающих местность. Странно было на это смотреть. Я и раньше видел магию в виде щупалец или неясного свечения, но впервые увидел что-то настолько сложное.
Затем свет снова исчез, когда большой силуэт, который я смутно узнал, голем классного представителя ворвался и схватил его, оттолкнув от себя, даже когда барьер удерживал камень, знакомый по фактическому прикосновению к нему. Тем временем Сноуи оттолкнула нападавшего, и принцесса приземлилась на спину прямо передо мной. Мгновением позже она снова была на ногах, виляя хвостом и угрожающе сверкая глазами в сумерках.
Именно в этот момент мой мозг осознал ситуацию, и я издал небольшой вздох, прежде чем ткнул пальцем вперед и закричал: «Энджи! Хватайте Джоша, пока они недееспособны!»
«В теме!» — раздался сверху напряженный голос. Я взглянул вверх и увидел пару светящихся крыльев, опускающихся в темноте на Джоша, который все еще стоял неподвижно и прямо, как будто был привязан к столбу. Энджи спикировала вниз, как гигантская хищная птица. Крылья на секунду накрыли его, а затем с громким «свистом» они оба поднялись в воздух. Их не очень величественный полет длился всего пару секунд, так как они стремительно теряли высоту и вдвоем более-менее врезались в землю в нескольких метрах позади меня.
«Джошуа! Энджи!» Панический голос классного руководителя заверил меня, что она тоже рядом, хотя я все еще не мог ее видеть. Я предположил, что слепота у костра. Мы все стояли вокруг портала достаточно долго, чтобы наши глаза привыкли к нему, и, таким образом, мы были слепы к области вне его свечения. Девочки использовали это в своих интересах, чтобы расположиться вокруг нас для засады. Это было умно. Я сделал мысленную пометку похлопать по плечу того, кто придумает эту тактику.
Но вернемся к стремительно разворачивающимся событиям: я попытался сделать шаг навстречу распростертой Небожительнице и моему все еще связанному другу, но споткнулся и мог бы даже упасть, если бы мой помощник не бросился ко мне и поддержите меня своим плечом. Мгновение спустя мы оба вздрогнули, когда принцесса схватила меня за другую руку и потянула вверх.
«С тобой все впорядке?» — спросила Джуди с безумным беспокойством, которое я никак не ожидал услышать в ее голосе.
«Я в порядке, это просто моя…» Я взглянула на свою непослушную ногу, и от этого взгляда слова застряли у меня в горле. Это было не просто растяжение, как я думал; мои джинсы ниже колен были покрыты густой черной жидкостью, в которой я узнал свернувшуюся кровь. — О да, — понял я с легкой тревогой. «Меня укусил хвост Химеры».
Может быть, я не чувствовал этого из-за какого-то яда? Его хвост должен был быть змеиным, не так ли? В моей голове на мгновение пронеслось множество вопросов и замечаний, но я отбросил их все до поры до времени и только издал глухое «А».
«Что?» — спросила Элли с оттенком беспокойства в голосе, проследив за моим взглядом и тут же побледнев.
«Ничего», — подчеркнула я с улыбкой, которая, как я надеялась, хоть немного успокоила меня, когда я снова наступила на ноги, игнорируя боль. «Мы должны проверить Джоша, прежде чем…»
В этот момент внутри меня раздался оглушительный грохот, на мгновение дезориентировавший меня. Придя в себя, я понял, что новый слой гравия, покрывающий землю перед порталом, означает, что голем не сможет слишком долго сдерживать Кроуи.
Говоря о человеке, всеми любимый мудак Бездны издал разочарованный стон и проревел: «Хватит! Где миньоны!?» Он огляделся, но больше никого не было. Наконец его глаза нашли меня, и, с непрекращающимся драматизмом, парень поднял руку и указал на меня всеми растопыренными пальцами. «Хватит с играми! Сестра, убей их всех!»
Краем глаза я увидел еще одну вспышку волшебного света, но когда я хотел оглянуться, волосы на затылке резко встали дыбом. Это было знакомое ощущение приближающейся опасности, и мое тело инстинктивно пыталось уйти с дороги… но я не мог, так как и принцесса, и Джуди держали меня.
Чувство смертельной опасности с каждым мгновением становилось все сильнее, и уголок моего разума кричал, чтобы я упал на землю, иначе я умру… но еще более громкая часть напомнила мне, что я не одинок, и пока я мог бы отпустить двух девушек, вместо этого они подверглись бы опасности. Так что я сделал что-то глупое. Действительно шокирует, я знаю.
Вместо того, чтобы убраться с дороги, я пошел прямо против инстинкта, подсказывающего моему телу двигаться, и сделал прямо противоположное, двигаясь к опасности, а не прочь от нее. Имейте в виду, я все еще не мог видеть опасности, о которой мы говорили, но это не мешало мне действовать.
Затем раздался мягкий удар, сотрясший все мое тело, за которым последовала жгучая боль, которая пронзила мои нервы так сильно, что казалось, будто весь мой мир на мгновение вспыхнул пламенем. Потом был только белый, и ничего больше.
Часть 2
Две секунды. Столько времени я был без сознания после того, как получил ледяной шип в живот. Он пронзил мою кожу, мышцы под ним, прошел через брюшную стенку и застрял между изгибами тонкого кишечника, его острый конец торчал из спины. Я хмыкнул от удовольствия, когда заметил, что он прошел сквозь меня, не задев ни одного жизненно важного органа или вены. Не знаю, почему я нашел это забавным. Это не так. Было чертовски больно.
Я отбросил свои иррациональные мысли и огляделся. Время снова побежало в замедленном темпе. Как необычно, подумал я. Я мог видеть, как принцесса рычала рядом со мной, сражаясь со Снежком. Я мог видеть, как юная абиссальная девушка смотрит на меня широко открытыми глазами, уголки ее рта медленно дрожат. Я видел дикие глаза моей дорогой помощницы, когда она с жалким ужасом смотрела на ледяное копье, торчащее из моего бока. Я видел их всех. Они чувствовали себя так близко, но так далеко. Я боялся, что если протяну руку и коснусь их, они растворятся, как миражи в летнем воздухе.
Я отдалённо отметил, насколько странными были мои мыслительные паттерны. Страннее, чем обычно, во всяком случае. Это потому, что я умирал? Я умирал? Я не знал. Мне не казалось, что я вот-вот умру, но опять же, у меня в желудке застрял большой кусок стеклянного льда толщиной с указательный и средний пальцы вместе взятые. Люди склонны умирать от таких вещей.
Я почувствовал, как мой рот скривился в сардонической улыбке. Я подумал, что это был момент, когда я должен был подумать о своем прошлом. Я должен был это сделать? Это казалось естественным, поэтому я подумал, что могу попробовать.
Итак, с чего начать? Были допущены ошибки. Я не имею в виду всю эту историю с «нанизыванием на вертел». Это было хорошо. Ну, для определенной меры «хорошо». Если бы я не встал у него на пути, вместо этого он ударил бы Джуди в грудь, а если бы я оттащил ее с дороги, то ударил бы Джоша о землю позади нас. Я не знал, откуда я на самом деле узнал об этом, но это звучало убедительно, поэтому я решил поверить своим словам.
Так что да, пронзить меня было хорошим выбором. Хотя все остальное? Всего лишь одна гигантская, непреодолимая цепь бедствий, которых едва избежала кожа моих зубов. Почему задним числом я всегда чувствовал себя таким глупым?
Я снова огляделся, чтобы отвлечься от неуклонно усиливающегося отвращения к себе, когда заметил нечто странное. Ожерелье Сноуи, на которое я обращал внимание пару раз в прошлом, сияло. Этот свет был странно знакомым, как будто я видел его совсем недавно. Я просеивал свои воспоминания и установил связь: это был тот же самый свет, который я видел непосредственно перед атакой, из-за которой я был в моем нынешнем проколотом состоянии. Это было легко узнать. Это был не цвет как таковой, это было больше похоже на… текстуру, за неимением лучших слов. Я действительно видел это однажды, когда Сноуи впервые попытался напасть на меня. Что было общего в этих двух ситуациях?
Ей приказал сделать это ее брат; — заключил я. Я прищурился, чтобы лучше разглядеть, и мое зрение на секунду затуманилось, а затем снова обрело четкость. Это было всего на мгновение, но я почувствовал, что увидел истинную форму света, окружающего шею Сноуи. Это было… заклинание? Магия? Я не знал подходящего слова. Я решил пока назвать это «чарами». Проблеск, который я увидел, многое рассказал мне о чарах. Было ощущение, что я смотрю на программный код, но в то же время нет. Это было более… органично. Он не был бинарным или основан на математике, скорее как… Я не знаю. Мне не с чем было сравнивать, кроме как с собой.
Что это было тогда? Я последовал за его спусковым крючком, который представлял собой тонкую, почти невидимую струну, привязанную к сердито кричащему черноволосому молодому человеку сбоку. Я смотрела на него, и чем дольше я смотрела так, тем больше гнева росло в моей груди. Это был черный, липкий гнев, чистое, неподдельное отвращение, настолько сильное, что мне стало физически плохо. Правильно, подумал я. Я еще не могу умереть. Кто-то должен разобраться с этим беспорядком и избавиться от этого парня.
Подумав так, я глубоко вздохнул, грудь уже не сковывал ленивый отлив времени, стиснул зубы и сосредоточил всю свою волю на одном выдохе.
Часть 3
Был момент тошноты, когда я пришел в себя, когда время возобновило свое нормальное течение. Я обнаружил, что меня поддерживает Джуди, ее все еще испуганное лицо окутано малиновым светом. Источник указанного света исходил от принцессы, или, скорее, от растущего шара сверхъестественной силы, кружащегося перед ее ртом.
У меня была только доля секунды, чтобы действовать. Не обращая внимания на жгучую боль и далекие протесты моего помощника, я рванулась вперед, чтобы встать на ноги. Я тяжело вздохнул сквозь стиснутые зубы и выдохнул в реве, который сотряс меня изнутри.
«Элли!» Принцесса споткнулась, когда услышала мой голос, и на мгновение шар силы был готов исчезнуть, поэтому я поспешно продолжил: «Не останавливайся! Целься в мудака! Он тот, кто все контролирует!»
Доверие, где должно быть, принцесса и глазом не моргнула на мой приказ. Не было никаких «что» или «почему», она просто хмыкнула в знак подтверждения, повернулась к лорду Бездны и издала рев, который не имел никакого отношения к горлу девочки-подростка. Несмотря на то, что это произошло в одно мгновение, я могу поклясться, что мельком увидел лицо Кроуи, растаявшее от шока, прежде чем он поднял обе руки, и магический барьер снова ожил.
Луч алого света, исходящий от атаки принцессы, ударил в барьеры Кроуи, как струя воды ударила бы по скале, с опасной силой разбрызгивая расплавляющие землю капли драконьего огня. На него было приятно смотреть, но он не проникал внутрь, и это было проблемой.
«Не сдерживайся!» Я закричал так громко, как только мог, чтобы подавить звук драконьего дыхания волнообразного движения принцессы. «Я знаю, что ты можешь это сделать! Рёв!»
Я понятия не имел, слышит ли она меня, но львиное рычание, сопровождавшее атаку, упало на октаву, а поток силы резко сменил цвет с гневно-багрового на сверкающий золотой свет, такой яркий и интенсивный, что у меня заболели глаза. Я все равно посмотрел, не моргая. Я хотел его увидеть, и мои ожидания оправдались с честью.
В тот момент, когда золотой поток ударил в барьер Кроуи, он разбился, как яйцо под молотком. Был второй слой, но он не стал лучше. Драконий огонь принцессы счищал слой за слоем, как кувалда очищает лук, и хотя я не мог слышать его из-за оглушительного шума, я был уверен, что человек воет от боли. Весь процесс длился в лучшем случае всего секунду, пока последний остаток фиолетового света вокруг Кроуи не взорвался с жалким хлопком, и поток необузданной магической силы хлынул на него, отправив его распростертое тело в полет, как тряпичную куклу, охваченную золотым пламенем. . Вот так он и исчез из поля зрения, когда вышел за пределы свечения портала.
В общем, хотя это длилось всего несколько секунд, я был уверен, что только что стал свидетелем чего-то, что запомню на всю оставшуюся жизнь. Я собирался похвалить девушку-дракона рядом со мной, но тревожные колокольчики в моей голове зазвенели в тот момент, когда я увидел ее.
«Джуди, хватай Элли».
«Но ты-«
— Не спорь, — решительно заявил я. — Поддержи ее, быстро.
Моя помощница, возможно, была потрясена событиями, но она все еще была такой же эффективной, как и всегда. Без дальнейших церемоний она обошла меня и схватила вздымающуюся девушку за плечи. Это было как раз вовремя, так как через мгновение дрожащие ноги принцессы подкосились, и она чуть не повалила их обоих на землю. Благодаря поддержке Джуди они устояли, хоть и с трудом.
«С тобой все впорядке?» Я спросил.
Принцесса огляделась. Я мог видеть, как ее брови напряглись от боли, и в уголке ее рта была струйка крови, но она заставила себя улыбнуться.
«Хех… Должно быть, я очень плохо выгляжу, если парень с сосулькой в животе беспокоится обо мне».
Ее голос был хриплым, но, учитывая, что у нее хватало энергии, чтобы быть остроумной со мной, я решил, что с ней все в порядке. Однако ее слова напомнили мне о другой проблеме. Я посмотрел вниз и обнаружил, что ледяное копье все еще плотно прижато к моему животу. Как ни странно, больно уже не было. Или, скорее, у меня было неприятное, пульсирующее ощущение в животе, где я мог видеть, как он торчит из меня, и когда я посмотрел вниз, я увидел, что стою в луже темной жидкости, которая, как я решил, должна была быть кровью, но это действительно не больно. Я не был уверен, что должен испытывать облегчение или волноваться по этому поводу, или по тому факту, что моя голова была на удивление ясной, несмотря на очевидную потерю крови. А может это из-за потери крови? В любом случае, я должен был что-то с этим сделать, пока Кроуи не встал.
Я оглянулся через плечо и быстро нашел остальную часть группы. Джош все еще лежал на земле со связанными светящимися цепями конечностями, его глаза лихорадочно метались между двумя склонившимися над ним девушками. Они оба, казалось, были в процессе произнесения заклинания или пяти, и хотя я понимал, что вызволение Джоша из его рабства было первоочередной задачей, немного отложить это ради моего собственного дальнейшего выживания казалось справедливой сделкой.
— Энджи, подойди сюда на секунду!
Небесная девушка оторвалась от Джоша и широко раскрыла глаза от шока. Мгновением позже она чуть ли не подбежала ко мне и упала передо мной на колени.
«О нет… Ненонононо…» Она потянулась к ледяному шипу дрожащими пальцами, но отдернула руку прежде, чем они приблизились к ней, как будто она касалась горячей плиты. — Я… я думал, она промахнулась! Я не видел!
«Энджи, посмотри на меня», я подождал, пока она поднимет лицо, и посмотрел ей в глаза, прежде чем продолжить. «Мне нужно, чтобы ты успокоился. Паника не поможет».
На секунду она явно боролась со своими нервами. Она силой успокоила свое дыхание и слегка кивнула мне.
«Хорошо. Вы можете использовать исцеляющую магию. У вас есть что-нибудь достаточно мощное, чтобы исправить это?»
— Я… я не знаю. Я никогда не залечивал такие раны, только царапины и растяжения.
«Не могли бы вы попробовать? Просто заштопайте меня так, чтобы я мог двигаться. Меня не волнуют шрамы, просто остановите кровотечение».
«Я могу попробовать, но… если я ошибусь, ты можешь умереть».
«То же самое, если ты не попробуешь. Я рискну».
Лицо Энджи исказилось от боли, как будто у нее продырявлены кишки.
«А-Хорошо… Сначала мы должны убрать объект. Медленно. Потом…»
«НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!»
Все мы вздрогнули от внезапного вопля боли, и все взгляды были прикованы к лежащей на земле абиссальной девушке. Я мысленно ударил себя ногой по голове за то, что забыл о ней хоть на секунду, и от этого зрелища стало еще хуже. Она сидела на земле, как марионетка с перерезанными нитями, и плакала с пустым взглядом в глазах. И вот тогда это началось. Сначала это был просто легкий ветерок, потом шквал, а потом вдруг мы оказались в самом центре снежной бури. Все произошло так быстро, что мое тело даже не заметило резкого падения температуры, пока не прошло несколько секунд, но затем я вздрогнул, когда холодный ветер пронзил мои кости.
Однако я не обратил на это особого внимания, так как мое внимание было приковано к настоящему гейзеру света, исходившему от девушки. Даже с моими несуществующими магическими знаниями я мог сказать, что это ненормально.
— Что, черт возьми, происходит? Я крикнул через плечо человеку, который, как я надеялся, действительно знал ответ.
— Она… — начала было отвечать представитель Амми, но затем остановилась, чтобы оградить Джоша от надвигающейся метели, и продолжила. «Она сжигает свою душу!»
«Я не эксперт, но это звучит плохо!» — крикнул я сквозь воющий ветер.
«Если она продолжит, она умрет!» — ответила она, и хотя я не мог расслышать ее как следует, я был почти уверен, что она пробормотала: «…и мы тоже». в конце.
«Хорошо, Энджи, планы меняются. Просто убедись, что я пока не истечу кровью».
Небесная девушка широко кивнула мне и начала отчаянно напевать что-то похожее на джазовую мелодию, прикрывая окровавленными руками мою рану. Я поднял одну бровь при виде. Так вот как ощущаются ткани, срастающиеся с видимой скоростью? Оглядываясь назад, я мог бы обойтись без этого опыта, но нищие не могут выбирать.
Я позволил Небесной девушке делать свою работу и сосредоточил свое внимание на остальном. Принцесса на данный момент была не в себе, слишком измученная, чтобы даже пошевелиться, и Джуди была занята тем, чтобы поддерживать ее в вертикальном положении. Староста класса все еще отчаянно пытался защитить Джоша, который все еще неподвижно лежал на земле. Что касается Сноуи, то она была окружена столбами неровного льда. Я полагал, что через минуту она будет полностью поглощена. Другими словами, еще одно тиканье часов. Как раз то, что мне было нужно.
На мгновение я подумал о том, чтобы попытаться телепортироваться к ней, но, учитывая, насколько сильно я был в тот момент, приближаться к эпицентру этой арктической метели, вероятно, было плохой идеей. Я должен был забрать Сноуи оттуда, но все были измотаны, ранены или еще как-то не в счет. Ну, все, кроме одного человека…
Мне не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Не то чтобы у меня было время для сомнений с самого начала. Энджи только что закончила напевать длинную джазовую мелодию и уже собиралась начать еще одно заклинание, когда я схватил ее окровавленную руку.
«Подождите, я еще не закончил!» Энджи закричала голосом, близким к рыданиям, но я крепко взял ее за руку и поднял на ноги. «Нам нужно убрать лед!»
«Я умру в ближайшие пять минут, если ты оставишь это?» — спросил я, и после долгого колебания она покачала головой. «Тогда сначала нам нужно что-то сделать с этой проклятой метелью, потому что, если мы этого не сделаем, мы все умрем через пять минут. Мне нужно, чтобы ты сейчас же достал свой лук».
«Но…»
«Энджи, у нас нет времени. Я хочу, чтобы ты выстрелила в лед вокруг Сноуи. Ты должна сломать его. Не дай ему приблизиться к ней, или мы никогда не вытащим ее оттуда».
— Но она зарезала тебя…
«Ее заставили ударить меня ножом. Я объясню позже». Она все еще выглядела колеблющейся, и мне некогда было тратить время на этот разговор, так что я стряхнул свой самый суровый взгляд и посмотрел ей в глаза. «Мы пришли сюда, чтобы спасти и Джоша, и ее, и мы не уйдем, пока не вернем их обоих. Это единственная причина, по которой мы оказались в этой неразберихе, и я не могу допустить, чтобы вы сейчас сомневались. Если я скажу Если вы что-нибудь застрелите, я ожидаю, что вы это застрелите. Никаких вопросов. Все ясно?»
Не знаю, какая часть моих слов послужила спусковым крючком, но внезапно в глазах Энджи вспыхнул вызывающий свет, и она кивнула с удивительной твердостью.
«Да… Вы правы. Понятно!» Без дальнейших церемоний ее лук выскочил из браслета, и она выпустила стрелу, более яркую, чем все, что она когда-либо выпускала раньше. Он попал в один из ледяных столбов и не только разбил его, но и испарил верхнюю его половину. «Я могу сделать это!»
«Да, можешь», — подбодрила я ее, похлопав по спине, оставив кровавый отпечаток руки на ее белом платье. Я надеялся, что она не будет возражать позже.
Сказав это, я повернулся к Джуди и принцессе и поманил их следовать за мной к остальной группе. Время имело решающее значение, так что я изо всех сил старалась тасоваться, и мы все подошли к Джошу одновременно. Я не ждал, пока кто-нибудь что-нибудь скажет; Я указал на классного представителя и сказал: «Фавн должен спуститься в любой момент. Я хочу, чтобы вы снова призвали своего голема и посадили его на выход. Поторопитесь, внебрачный брат Сноуи все еще на свободе. «
«Понял.»
Я подумал, что она может возразить, но классный руководитель тут же кивнул и умчался в сторону школьного здания. Я подумал, что она либо привыкла подчиняться приказам, если они отдавались достаточно сильно, либо понимала, насколько ужасной была ситуация, и надеялась, что я знаю, что делаю. Я тоже, но ей не нужно было об этом знать.
Затем я обратил свое внимание на лежащего на земле парня, который издавал одновременно возмущенные и испуганные звуки через челюсть, сжатую набором эфирных цепей. Я начал с того, что избавился от них. Под пристальным взглядом княжны я просунул два окровавленных пальца под цепочку, спускавшуюся по его щеке, согнул их, а затем резко дернул. Как и в случае с усами туманного света Энджи в прошлом, мои пальцы прорезали эфирную окову и лопнули, как старая резиновая лента. Должно быть, это было одно-единственное заклинание, которое удерживало моего друга, так как в тот момент, когда цепь на его лице порвалась, остальные тоже ослабли, а через мгновение все это вспыхнуло голубым пламенем, которое сожгло магические узы в огне. второй.
Джош громко задохнулся, когда давление на его тело резко уменьшилось, его глаза метались туда-сюда между нами тремя на грани паники, прежде чем он сел и обнял колени в позе эмбриона.
«Что происходит!? Лили — демон! У Энджи есть крылья! У Элли есть рога! Что… Что, черт возьми, происходит!?!?»
Хотя его замешательство было вполне понятно, у меня не было времени на театральность, поэтому я сразу же ударил его по лицу, оставив на его щеке еще одно пятно крови.
«Ой! Что за хрень, чувак?!»
— Ты успокоился? Он, вероятно, думал, что я снова ударю его, если он ответит иначе, поэтому мой друг коротко кивнул мне. «Хорошо. Сохраняйте спокойствие, делайте в точности то, что я говорю, и, если повезет, мы все сможем прожить достаточно долго, чтобы вспомнить, какой сумасшедшей была эта ночь. Понял?» Он снова кивнул. «Хороший.»
На этот раз я повернулся к девушкам рядом со мной. Я открыл рот, но колебался. Я собирался спросить кое-что, что было бы возмутительно при других обстоятельствах. Затем мне напомнили о тиканье часов еще один отчаянный вопль, за которым последовал звук ломающегося льда, поэтому я стряхнул с себя всякую неуверенность и сказал: — Принцесса, мне нужно, чтобы ты поцеловала Джоша. Обычно в этот момент наступает тишина, но у меня ее не было. «Да я говорю серьезно.»
«Б-но… Ч-что? Почему?!» Девушка-дракон запротестовала с лицом, которое было краснее ее чешуи. — Сейчас не время…!
«Послушайте, ребята. Если вы не заметили, у меня из живота торчит кусок льда, поэтому я не буду объяснять это более одного раза: мне нужно, чтобы вы обменялись жидкостями, чтобы Джош мог включиться. и спаси Снежку, прежде чем она умрет, — объяснила я так спокойно, но убедительно, как только могла в данных обстоятельствах.
«Умереть?» Это слово потрясло Джошуа сильнее, чем моя предыдущая пощечина, и он посмотрел на меня с отвисшей челюстью. — Но… она была той, кто…
«Ее заставил сделать это ее засранец-брат. Она находится под каким-то контролем над разумом, или рабским контрактом, или чем там еще. Это она позвала меня на помощь».
«Она была…?» — пробормотал Джош между двумя смущенными морганиями.
«Да. Послушайте, нам нужно снять с ее шеи колье. Я не знаю подробностей, но нам нужно снять с нее это колье и успокоить ее, пока она не покончила с собой, а вы, ребята, суетитесь из-за глупого маленького поцелуя, это не помогает!»
Это заставило их замолчать. Какое-то время они неловко смотрели друг на друга, но ни один из них не пошевелился.
«Мы… действительно должны поцеловаться прямо сейчас?»
Именно в этот момент моя помощница закатила глаза и легонько хлопнула меня по плечу, как будто думала, что я упаду, если она ткнет меня слишком сильно.
«Шеф, вы сказали, что им нужно «обменяться» телесными жидкостями, верно?»
— Ага, — раздраженно ответил я. — Если я прав, это вызовет какую-то трансформацию, и тогда Джош должен…
Не дожидаясь, пока я закончу, Джуди протянула палец, вытерла ранее упомянутую струйку крови с уголка рта принцессы, а затем тут же засунула тот же палец во все еще открытый отвисший рот Джоша.
Она посмотрела на меня с непроницаемым выражением лица, и все, что я мог сделать, это пожать плечами и сказать: «Да, может быть, это тоже сработает…»
Как только последнее слово слетело с моих губ, я был почти ослеплен резким красным светом, исходящим прямо передо мной. Я прикрыла глаза предплечьем, и хотя я не могла видеть, что происходит, встревоженное ворчание Джоша и странные хлопки и треск подтвердили, что это действительно сработало.
Когда свет погас и я смог опустить руку, то едва узнал своего уже стоящего друга. Учитывая панику в его глазах, когда он смотрел на свои руки, ему тоже пришлось нелегко. Теперь его тело было покрыто грубой жемчужно-белой чешуей с пластинчатыми выступами на предплечьях и голенях. Его пальцы рук и ног заканчивались острыми, слегка изогнутыми когтями, у него были характерно изогнутые рога и длинный драконий хвост ящерицы.
«Н-как?! Что ты со мной сделал?!» — крикнул он странным эхом, а принцесса беззвучно произнесла: «Как?»
Я проигнорировал их обоих, когда тоже встал и указал на источник все еще бушующей метели позади меня.
— Послушай, Джош, мне нужно, чтобы ты…
«НЕТ!» — взревел он, царапая собственные предплечья. «Я не хочу этого делать! Я хочу уйти! Я не могу этого сделать!»
Я долго смотрел на все еще паникующего парня, затем встал, протянул руку, схватил его рог и изо всех оставшихся сил грубо дернул за него. Джош чуть не упал с удивленным визгом, но я ухватился за его новый блестящий рог и удержал его в вертикальном положении. Я снова указала назад и заставила его следовать за моим пальцем. Словно чтобы подчеркнуть мою точку зрения, Снежок снова завопил.
— Слышишь? Это Сноуи! Она страдает, потому что ты ни на одну чертову минуту не можешь перестать жалеть себя и помочь ей!
«Но… Но я не могу! Я не могу!»
«Да, ты можешь!» Я издала стон и отпустила его. «Послушай, Джош, я знаю, что это сумасшествие, и ты не понимаешь, что происходит. Я понимаю. Совершенно нормально быть напуганным и растерянным. Однако там есть кто-то, кому нужна твоя помощь! Я не могу ей помочь. . Девочки не могут ей помочь. Только ты можешь ей помочь. Ты герой этой истории, начни вести себя как герой!»
— Я… — я отпустил его рог, и Джош отшатнулся. Его глаза были неуверенными, а движения вялыми, но он больше не паниковал. Раздался еще один вопль, и он вздрогнул, закрыл глаза, а когда снова открыл их, в них не было и намека на колебание. — Я понял. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Это дало мне паузу, я надеялся, что он не заметил. Верно, но что именно я хотел, чтобы он сделал? Еще пару секунд назад я был уверен, что у меня есть план, логичный, но после того, как меня отвлекли, я больше не мог его вспомнить. Я ухватился за обрывки мыслей, которые вертелись у меня в голове, и решил не останавливаться на достигнутом.
«Ты… Мы все на счету. Ты единственный, кто может приблизиться к Сноуи, не замерзнув насмерть. Попробуй успокоить ее, а затем сними с нее колье. Это то, что ее брат использует, чтобы контролировать ее. » Я почти добавил неуверенное «я думаю» в конце предложения, но проглотил его. Мне приходилось поддерживать иллюзию, что я все еще контролирую ситуацию. Подождите, я когда-нибудь контролировал ситуацию? Я не мог решить. Было трудно сосредоточиться, и моя голова казалась тяжелой, как будто она была сделана из свинца. Возможно, это как-то связано с кровопотерей.
— Попробую, — кивнул Джош.
«Делайте или не делайте, вставьте сюда знаменитую фразу Йоды, что угодно… Просто начните уже». — пробормотала я, прилагая дополнительные усилия, чтобы держать голову прямо.
«Правильно», — ответил мой друг с тонкой улыбкой, прежде чем напрячь мышцы. Кстати, я думаю, что должен упомянуть, что, хотя его драконья форма была зрелищем, картина была несколько испорчена тем фактом, что он все еще был одет только в нижнее белье.
Он встряхнулся и бросился мимо нас и Энджи к постоянно растущей крепости ледяных столбов, окружающих Сноуи. Он не замедлился, а вместо этого бросился на лед и начал разрывать препятствия своими новыми когтями, как будто он родился с ними. Какая-то часть меня задавалась вопросом, дала ли трансформация базовые боевые способности этому парню, но приступ тошноты заставил меня прекратить эту мысль, и я поднял руку в воздух.
«Медик!»
На мгновение возникла пауза, прежде чем раздался голос: «А, это я!» и Энджи бросилась к нам.
«Я думаю, что лед немного растаял. Возможно, так и было», — сказал я ей, указывая на свой живот.
«Хорошо, на этот раз нам действительно нужно вытянуть из тебя это. Сначала ляг, а потом…» неуверенно сказала Энджи, опустившись на колени рядом со мной, затем она немного поколебалась, прежде чем спросить: «Кстати, это был Джош только что?»
«Да. Долгая история».
Она не ответила, а вместо этого начала напевать и махать одной рукой вокруг моего живота, а другой осторожно сжимала сосульку во мне.
На этот раз боль не отскочила от меня; оно поразило меня в самое сердце, как стрела, и заставило меня содрогнуться, когда мое зрение поглотила раскаленная добела агония. Я издала тихий стон, в то время как мой мозг лихорадочно искал что-то, что могло бы отвлечь меня от ощущения сплетения моей плоти, и он быстро нашел выход через мой Дальнозор. Он сработал без моего согласия, и в течение следующих нескольких мгновений я видел вспышки изображений, которые оставались слишком короткими, чтобы мой мозг мог их зарегистрировать. Через некоторое время он остановился на одном конкретном изображении, которое привлекло мое внимание.
Это был Снежок. Ее открытая кожа синела в кольце ледяных монолитов, окружающих ее… или это просто белый свет портала, просачивающийся сквозь лед, играет с моими глазами? Это не имело значения. Она больше не плакала, но только потому, что ее слезы уже застыли на ее лице, как два крошечных ледника. Ее глаза все еще были пусты, ее тело обмякло и неподвижно, а рот был полуоткрыт, как будто она все еще кричала. Было больно смотреть на нее так.
Пока я думал об этом, раздался грохот, когда один из больших ледяных столбов был вырван с корнем. Я видел, как Джош поднял его над головой с выражением лица, которое, казалось, задавалось вопросом, нормально ли, что эти штуки такие легкие, но когда он наконец заметил девушку, его глаза запаниковали, и он отбросил ледяной столб в сторону, как если бы он была пустая картонная коробка.
— Лили! Эй, Лили! С тобой все в порядке? — позвал он девушку из Бездны, опрокинув еще одну колонну и опустившись на колени рядом с ней. Он протянул руку, но остановился, колеблясь, словно опасаясь, что она может треснуть, как лед, когда он прикоснется к ней. Он сжал пальцы в кулак, а затем снова разжал ладонь, прежде чем коснуться ее плеч, мягко и деликатно, как если бы он держал фарфор.
Снежка вздрогнула от его прикосновения, и ее глаза трепетали, разбивая при этом ледник слез. Какое-то время она непонимающе смотрела на стоявшего перед ней мальчика.
«Джошуа…?»
— Да, это я, — ответил Джош, поглаживая ее плечо. Ей должно быть было так холодно. «Все будет хорошо».
Несколько секунд она просто смотрела на него широко открытыми глазами. Затем ее рот дернулся, и ее лицо было охвачено отчаянием, когда слезы снова начали течь по ее щекам.
— Нет… Нет, не будет… Я убил его, Джош, я…
«Что-?»
«Я убил его!» Сноуи вскрикнула и сбросила Джошуа, закрыв лицо руками и неудержимо трясясь. — Я не хотел! Я сказал ему не приходить! Я не хотел!
— Ты говоришь о Лео? Девушка не ответила, так что Джошуа протянул руки, его покрытые чешуей руки взяли руки девушки в свои, и улыбнулся. «С ним все в порядке».
Сноуи посмотрел на него так, будто он только что сказал ей, что небо зеленое.
«Но… Но я видел это. Я ударил его. Я…»
«Он в порядке.» Мальчик повторил для выразительности, пытаясь вести себя спокойно и обнадеживающе, хотя он явно был так же расстроен. — Это он сказал мне прийти сюда ради тебя.
«Он… Он сделал?»
Джош улыбнулся.
«Да. Он даже дал мне пощечину, чтобы донести мысль. Это тоже чертовски больно. Так что не волнуйся, он такой же живой, как всегда».
Казалось, Сноуи ищет обмана в его лице, но когда она, наконец, приняла его выражение, ее лицо снова скривилось, и ее слезы потекли рекой.
«Он… Слава… Я думал…»
— Вот, вот… — Джош раскрыл объятия и нежно обнял дрожащую девушку. «Все будет хорошо. Давай вернемся к остальным».
Снежок перестал дрожать. Это было так резко, что Джошу пришлось отстраниться и посмотреть на нее, чтобы увидеть, не потеряла ли она сознание. Она этого не сделала. Она просто смотрела в землю и избегала зрительного контакта.
«Я не могу. Я должен пойти домой с моим братом».
Взгляд Джоша стал жестче, и он положил руку под подбородок Сноуи, чтобы поднять ее лицо.
«Правильно, теперь, когда ты упомянул об этом, Лео сказал что-то о том, что твой брат контролирует тебя с помощью этой штуки», — в этот момент он указал на колье на шее удивленной девушки. «Это правда?»
Она попыталась отвести взгляд, по-видимому, рефлекторно, но поняла, что Джош все еще держал ее подбородок в своих пальцах, поэтому она неохотно кивнула.
«Д-да.»
«Я не знаю подробностей». «На самом деле, я ни хрена не знаю… — добавил он бормотанием, которое, как ему казалось, никто не мог услышать, — но ты не можешь просто убрать это?»
«Я не могу… Без посторонней помощи, но…»
Не дожидаясь, пока она закончит, Джошуа отпустил ее лицо и обвил руками ее шею. Он попытался просунуть пальцы под колье, но не смог. На первый взгляд это выглядело как простая полоска кожи, но она невероятно плотно прилипла к коже девушки, и он не хотел прилагать слишком много усилий к ее шее, опасаясь, что его когти проткнут ее тонкую белую кожу.
«Ты не такой…» Она потянулась к ошейнику, но ее пальцы замерли в тот момент, когда она поняла, что собирается сделать. Она посмотрела в настойчивые глаза Джоша, и они оба молча обменялись этим взглядом, а мгновение спустя ее собственные глаза стали решительными, и она схватила свое тонкое хомут.
В отличие от Джоша, она могла легко просунуть пальцы под колье, и оно растянулось, чтобы приспособиться к ней. Джош последовал ее примеру без малейших колебаний, и вскоре у них обоих оказалось по две пары указательных и средних пальцев. Джошуа резко вдохнул и попытался улыбнуться. Это было искренне, хотя и не могло скрыть всей его нервозности.
«Вместе?» — спросил он слабым голосом.
— Вместе, — решительно ответил Снежок.
Они оба тяжело вздохнули и… Это был момент, когда боль закончилась (или, по крайней мере, утихла), что так меня удивило, что вырвало меня из Дальнозора, и я поймал себя на том, что хватаю ртом воздух, как рыба. воды.
«Черт возьми… Это было самое лучшее…» — пробормотала я и с некоторым облегчением заметила, что моя голова больше не тяжелая. Когда я посмотрел на свой живот, сосульки нигде не было, и хотя я не мог видеть рану из-за своей окровавленной одежды, я подумал, что Энджи, должно быть, уже закончила оказывать мне свою первую помощь.
«Что было?» — спросила Джуди, протягивая мне руку.
— Ничего, — ответил я, пожав плечами, принимая ее жест. «Джош и Сноуи скоро закончат».
Как будто мои слова были всем, чего они ждали, на поле ипподрома раздалась пара восторженных криков, за которыми последовал шум, напоминающий треск стекла. Он постепенно становился все громче, пока на пике его не заглушил сотрясающий землю раскат грома, который несколько секунд отдавался в моих костях.
Затем наступила тишина. Ну, ладно, может, и не совсем тишина, но по сравнению с прежней какофонией то, как разваливались оставшиеся ледяные столбы, звучало положительно успокаивающе. Даже метель стихла, и теперь, когда метель не загораживала обзор, я с удивлением обнаружил, что земля покрыта почти десятисантиметровой подушкой пушистого снега, сверкающего в свете портала, как миллион крошечных зеркал.
Как только мои глаза привыкли, я наконец-то смог распознать фигуры Джоша и Сноуи, сидящих посреди своего маленького каменного хенджа (или мне следует называть его ледяным хенджем?) в аварийном состоянии, похожем на оригинал. То, как Джош поддерживал ее, подсказало мне, что Снежок потерял сознание. Я уже собирался вздохнуть с облегчением и, наконец, расслабиться… но вдруг холодный голос привлек все наше внимание.
«Никто не двигается».
Мы оба посмотрели в сторону звука, и я услышал резкие вдохи вокруг себя, когда мы узнали источник. Кроуи медленно вошел в свет портала, усиленный снегом. На нем больше не было хорошо сшитого костюма. На самом деле, я не мог сказать, был ли он вообще одет. Его ноги, теперь пальцевидные и с спортивными когтями, были покрыты слоем густого, грубого на вид черного меха, который полз до пупка. Не было никаких признаков его гениталий, хотя я не знал, было ли это из-за меха или они исчезли как часть трансформации. Его предплечья и кисти тоже были покрыты мехом того же цвета, хотя и не таким густым, как на ногах, а на длинных пальцах теперь красовались заостренные черные ногти. Округляя взгляд, была пара изогнутых,
Но самое главное, что он был не один. Одна его рука крепко обхватила шею девушки, которую он держал перед собой, как щит, в то время как другая рука указывала своими длинными пальцами на ее висок.
«Эмми!» — закричала Энджи, насаживая стрелу на несуществующую тетиву и делая движение натяжения.
«Отойди, или девочка умрет!» Абиссал зашипел с устрашающей интенсивностью. Энджи колебалась, но не дала поклониться. Я удивился, почему, но потом заметил, что она смотрит на меня с вопросом в глазах.
Я разочарованно цокнул языком. Я даже сказал классному представителю присматривать за Кроуи, но, в конце концов, вместо этого я мог испытать судьбу. Я надеялся, что он продержится немного дольше после того, как его ударит пламя принцессы в лоб, но это было явно наивно с моей стороны. Я нахмурился и на время отпустил самоосуждение. Мне нужно было сосредоточиться. Она была еще жива. Я просто должен был убедиться, что она останется такой. Мне нужно было привлечь его внимание.
— Привет, Кроуи! — воскликнул я веселым голосом, отчего парень сразу же вцепился в меня. «Я не хочу тебя тревожить или что-то в этом роде, но у тебя что-то на лице прямо вокруг…» — сказал я ему, рассеянно почесывая правую щеку, потом изобразил удивление и улыбнулся. «О, точно. Это твое лицо».
Я практически чувствовал враждебность, которую он излучал на меня. Правая сторона его лица была красной и опухшей, и волосы на той же стороне тоже были сожжены. Это было некрасиво, и я полагал, что со временем будет только хуже. Это были ожоги второй, если не третьей степени. Я поднес пальцы ко рту и произнес: «Ай. Извини. Слишком рано?»
«Ты несносная дворняжка! За это я сделаю из тебя фарш, пока ты еще жив!» В этот момент он вспомнил, где находится, и продолжил сквозь стиснутые зубы: «Но это на потом. Я предлагаю обмен заложниками».
— О, так вот о чем это… — сказал я, преувеличенно кивнув. «Извините, но мы не передаем вам Сноуи. Это перечеркнет весь смысл этой экскурсии».
— Понятно… — Абиссал пожал плечами. Я задавался вопросом, действительно ли он сдался так быстро или это была уловка. «Тогда я полагаю, что я должен иметь дело с этой девушкой.» Говоря это, он крепче схватил представителя класса. Не в силах говорить, она потянулась руками, чтобы схватить Кроуи за руку и попытаться не задохнуться. — Я уверен, что смогу найти ей применение.
Я моргнул.
— Ты ведь только что сказал то, что, как мне кажется, ты только что сказал, не так ли? Абиссал только злобно ухмыльнулся, как будто его угроза была забавной шуткой. Я вздохнул. Я знала, что он пытается меня разозлить, и знала, что не должна действовать, основываясь на эмоциональных порывах. Но все же… — Итак, переговоры сорвались. Очень хорошо. У меня к вам всего четыре слова.
«Четыре слова?»
«Стрела в колено.»
Абсолютно никакой задержки не было. Энджи уже натянула свой лук, и прицеливание заняло всего долю секунды, прежде чем стрела уже была в воздухе. Кроуи удивленно хмыкнул и рефлекторно отпрыгнул в сторону, но стрела все же задела его ногу, и он чуть не упал.
«Как ты смеешь!» Он взревел, поднимая руку сложным жестом. Из протянутой руки выросла маслянистая черная тень, которая поднялась в воздух, а затем устремилась к Энжи, как хлыст. Она не отреагировала. Может быть, она даже не могла этого видеть. Я выругался себе под нос, и прежде чем я понял это, мои ноги уже несли меня. К сожалению, Энджи была слева от меня, так что мне пришлось прыгать с больной ноги, чтобы дотянуться до приближающейся атаки. Черная тень потянулась еще дальше и уже почти достигла девушки, когда моя рука коснулась ее. Мои пальцы разрезали черноту, словно это был тонкий туман, а тень за точкой касания растворилась в густом тумане, который исчез за секунду. С другой стороны ударной волны не было, но Кроуи отшатнулся, как будто я только что ударил его по голове.
«Кусать!» Я выкрикнул команду девушке в его руках. Она перестала сопротивляться на мгновение, но потом, наконец, поняла, что я имел в виду, и вонзила зубы в бицепс Абиссала.
Он издал удивленный крик, и его хватка на мгновение ослабла.
«Джош!» следующий рев из моего рта. К сожалению, это также произошло с недостойным отображением, когда моя нога отказала, и я упал на землю с болезненным грохотом. Тем не менее, даже когда я падал, я мог видеть форму серебристо-чешуйчатого дракониана сбоку, как экспресс, и схватить Абиссала с силой одного, выводя их обоих за пределы освещенной области.
— Ты снова открыл свои раны, не так ли? — спросила моя помощница, пытаясь помочь мне подняться на ноги.
— Может быть, но я справлюсь. Вместо этого присмотри за старостой класса. Она где-то там упала, когда Джош ударил этого ублюдка.
— С ним все будет в порядке? На этот раз вопрос исходил от принцессы. Она пыталась поймать взгляд на развернувшуюся битву, но я сомневался, что ее глаза могли что-то разглядеть в темноте за пределами света ворот.
Честно говоря, на мгновение я тоже задумался. Джош получил внезапное усиление, но он все еще понятия не имел, с чем столкнулся, и формально он не обучался. Я думаю, он упомянул, что посещал уроки дзюдо, но я сомневаюсь, что они относились к битве между гибридом дракона и демоном под каким-либо другим именем. Но затем снова…
— С ним все будет в порядке, — сказал я, поднимаясь на ноги.
«Вы уверены?»
— Ага, — я ободряюще улыбнулся, и принцесса тут же немного успокоилась. Я не мог объяснить ей причину своей уверенности, в основном потому, что это было то, что казалось правильным. Герой столкнулся со злодеем после того, как все его союзники исчерпали себя. Это был типичный конец сказки. И если следовать этой логике…
Я попытался вглядеться в темноту, но ничего не увидел. Я подумал о том, чтобы переместиться на край освещенной области или использовать свой дальнозорок, чтобы наблюдать, но оба этих варианта оставили бы меня незащищенным и уязвимым, если бы Кроуи захотел заполучить часть меня. Судя по звукам, битва была очень напряженной. Я даже слышал, как они оба осыпают друг друга едва завуалированными оскорблениями. Хотя я не мог ничего разобрать, Абиссал справлялся с этим лучше. Я мысленно отметил, что если нам всем каким-то образом удастся пережить эту ночь, я постараюсь дать Джошу уроки «боевого подшучивания», чтобы он не опозорился.
Пока я думал об этом, в снег перед порталом врезалось тело. Мгновением позже он поднялся в воздух на паре крыльев, похожих на крылья летучей мыши, как раз перед тем, как серебристая фигура, следовавшая за ним, смогла неуклюже ударить его топором по голове. Кроуи взлетел выше, до такой степени, что свет едва освещал его, и он встал прямо над порталом, прежде чем взревел от разочарования.
«Наглые личинки! Я убью вас всех!»
Вокруг его тела возник внезапный всплеск магии, который позволил мне правильно рассмотреть его на темном фоне. Этого было достаточно, чтобы понять, что он имел в виду именно это. Я посмотрел на своих друзей и снова на летающего Абиссала. Хотя это могло звучать как пустая угроза, порожденная яростью, учитывая состояние, в котором находилась наша команда, я не мог игнорировать это.
Я повернулся к выздоравливающему представителю класса и прошипел: «Пожалуйста, скажи мне, что он не может просто взорвать нас всех».
Она непонимающе посмотрела на меня и сказала: «Я удивлена, что он еще этого не сделал. Должно быть, он хотел, чтобы его сестра не попала под взрыв».
«Дерьмо.»
Это немного изменило ситуацию. Я щелкнул языком и выпрямил спину, хотя это было чертовски больно, затем повысил голос на летящую фигуру.
— Ты уверен, что хочешь это сделать? Я попытался наполнить свои слова небрежной уверенностью. Это заставило его остановиться, и я продолжил. — У тебя есть около трех минут до того, как твои ворота закроются, ты в курсе?
«Времени достаточно!» Он вызывающе заревел, и я почувствовала, как на меня давит невидимое давление. Я медленно покачал головой, чтобы рассеять его, и демонстративно скрестил руки на груди.
«Правда? Так ты думаешь, что сможешь убить нас всех до истечения времени, а? Позвольте мне предложить вам гипотетический сценарий: что, если вы не можете?» Кроуи только впился в меня взглядом (или я предположил, что он так и сделал, было трудно разглядеть его лицо), поэтому я продолжил: «Представьте, что вы потерпели неудачу. Скажем, вы убьете нас всех, избавитесь от всех свидетелей, но мы бороться достаточно долго, чтобы ворота закрылись. Открытие одних из них требует времени и усилий, поэтому вы не можете просто волей-неволей сделать новые. На это уйдут дни или даже больше ». Я сделала паузу для эффекта и улыбнулась. Конечно, я понятия не имел, действительно ли это заняло так много времени, но мне пришлось притвориться, что я все знаю. «Время — это ключ. Это время, в течение которого маги узнают, как вы вторглись на их территорию. Я уверен, что они не обрадуются этому. не только они. В конце концов, я не думаю, что кто-либо из сильных мира сего упустит шанс заполучить ослабленного Лорда Бездны. Представь, какой позор быть таким заложником! Я снова сделал паузу и театрально почесал подбородок. — Но опять же, быть захваченным может быть не так уж и плохо по сравнению с тем, что некоторые сделали бы с тобой, если бы узнали, что ты причиняешь вред их подопечным. Кстати говоря…» В этот момент я повернулся к принцессе с притворной рассеянностью и спросил: «Что ты сказал, когда твой отец и фон Френир прибудут сюда?» попасть в плен может быть не так уж и плохо по сравнению с тем, что некоторые сделали бы с вами, если бы узнали, что вы навредили их подопечным. Кстати говоря…» В этот момент я повернулся к принцессе с притворной рассеянностью и спросил: «Что ты сказал, когда твой отец и фон Френир прибудут сюда?» попасть в плен может быть не так уж и плохо по сравнению с тем, что некоторые сделали бы с вами, если бы узнали, что вы навредили их подопечным. Кстати говоря…» В этот момент я повернулся к принцессе с притворной рассеянностью и спросил: «Что ты сказал, когда твой отец и фон Френир прибудут сюда?»
Она посмотрела на меня пустым взглядом, поэтому я подмигнул ей, чтобы донести свою точку зрения. Поскольку она по-прежнему не отвечала, я сделал вид, что она что-то прошептала, и воскликнул: «Вы говорите, тридцать минут? И вы звонили ему примерно тридцать минут назад?
«Ты блефуешь», — прошипел мне Абиссал, но я определенно мог расслышать легкую тревогу под его гневом. Я задел нерв.
— Может быть. Но можешь ли ты быть уверен? Он мог бы легко добраться сюда в любой момент, если бы прилетел. На самом деле, он уже даже немного опоздал. Я взглянул на растерянную принцессу и сверкнул насмешливой улыбкой. «О боже, представьте, как разозлился бы этот старик, если бы он пришел сюда и нашел вас мертвым с раненым Абиссалом над вашим трупом». Я убедился, что говорю достаточно громко, чтобы Кроуи мог меня слышать, но на всякий случай добавил: «Я бы не хотел оказаться на месте этого парня!» в крике.
Я оглянулась и попыталась посмотреть, где, как я надеялась, были глаза парня. Он не двигался, поэтому я решил подтолкнуть его еще немного.
«Более того…» — начал я, и это было то, как далеко я продвинулся, прежде чем сработал мой инстинкт. Удивительно, однако, что это не заставило мое тело рефлекторно увернуться, но вместо этого моя правая рука хлестнула что-то похожее на режущее движение. Я чувствовал, как кончики моих пальцев что-то касаются, но я не мог определить, что это было. Оно было мягким, холодным и вязким. Оглядываясь назад, я подумал, что это, вероятно, был еще один из тех черных теней, скрытых тьмой неба.
Кроуи издал пронзительный крик, смесь гнева, усталости и отчаяния, а затем закричал: «Я буду помнить это! Вы будете сожалеть о том дне, когда сделали врагом Дом Инанны!»
При этом его крылья резко сложились, и он упал на землю, как камень, только для того, чтобы в последний момент они раскрылись с низким свистом и пронесли его через портал. На шлюзе не было никакого воздействия, ни ряби, ни колебаний. Он просто прошел, как будто вошел в туннель, а через мгновение исчез.
— Мы… мы только что выиграли? — неуверенно спросил Джош. Я не мог винить его. То, как Кроуи ушел, было действительно немного антиклиматическим, но никто не услышит, чтобы я жаловался на это.
— Похоже на то, — ответила принцесса, хотя голос ее не стал ничуть увереннее.
Я начал обратный отсчет с пяти, и как только я дошел до нуля и был уверен, что он не высунет голову обратно, я, наконец, позволил напряжению покинуть мои плечи. Возможно, я даже зашел слишком далеко, так как чувствовал, как сила покидает мои ноги. Мне потребовалось значительное усилие, но я стиснул зубы и продолжал стоять. Я еще не мог показать, насколько я слаб. Не тогда, когда вокруг еще были зрители.
Я быстро нырнул в Far Sight и сказал мне, что к нам приближается небольшая группа красных точек. Одна из точек, которую я почувствовал, определенно была Брангом, и он был окружен парой других. Я подумал, что это были фавны, с которыми я столкнулся, когда мчался мимо них к крыше. Они были в скоплении слева от меня, и мой Зрение сказал мне, что они стоят сразу за пределами освещенной области. Я огляделся и сначала ничего не увидел, но когда напряг зрение, то различил знакомую дымку в невдалеке. Я посмотрел в этом направлении и подумал, не окликнуть ли их.
Моя дилемма была решена, когда дымка начала двигаться и в поле зрения появился человек впереди. Я давно подозревал, что облако, окружавшее его, служило своего рода магическим камуфляжем, теория, которая получила убедительные доказательства, когда Бранг «демаскировался». Я услышал серию резких вдохов, и все мои спутники заметили его и в спешке сбежались ближе друг к другу.
Я посмотрел на внушительного фавна и вздохнул с облегчением. Может быть, это было частью моей странной привязанности к языку, но его поза говорила мне, что он не был так враждебен, как если бы он сказал это словами. Я выдавила из себя слабую улыбку и направилась к нему и его людям так уверенно, как только могла.
«Черный плащ. Приветствую». Брэнг говорил с грохотом. Он говорил по-английски, вероятно, ради остальных присутствующих.
— Вам того же, генерал, — твердо ответил я, прежде чем повернуться к все еще скрытым фигурам за его спиной и кивнул им. Они, должно быть, сочли грубым не ответить на этот жест, так как они один за другим снимали плащ и кивали по очереди, каждая появляющаяся фигура вызывала смущенное шипение моих друзей сзади.
«Битва. Закончилась?»
Я закатил глаза и откашлялся, прежде чем ответить: «[Можем ли мы продолжить говорить на языке вашего народа?]»
Мой вопрос вызвал новую серию смущенных шепотов, на этот раз с обеих сторон.
«[Да, это действительно облегчило бы нам обоим жизнь]», — ответил фавн с чуть ли не озорной ухмылкой.
«[Действительно. Могу я спросить, как твоя нога?]»
Уши Брэнга зашевелились, как будто он не мог им поверить, и через мгновение он от души рассмеялся.
«[Появиться в таком состоянии, но все еще заботиться об уязвленной гордости старого воина, многое говорит о твоем характере, юный.]»
Я оглядел себя. Моя одежда теперь была покрыта кровью, и хотя я пытался выпрямиться, моя поза была безошибочно усталой. Я оглянулся и кивнул.
«[Ваша похвала необоснованна. Возможно, я действительно несколько перенапрягся, но мои травмы кажутся хуже, чем они есть на самом деле.]» Губы Брэнга изогнулись в тонкой улыбке, очевидно, распознав мой блеф, поэтому я прочистил горло и жестом указал на портал. «[Что еще более важно, вы, возможно, захотите уйти при первой же возможности. Ворота скоро закроются.]»
«[Действительно]» Фавн торжественно кивнул, глядя на ворота. Его глаза задержались на мгновение, прежде чем вернуться ко мне. «[Что с юной наследницей?]»
— [Та-чье-имя-снег?] — пробормотал я, ненадолго забыв, насколько плох язык фавнов с прозвищами. Я прочистил горло и начал сначала. «[Неж? Ей не причинили никакого вреда, хотя я полагаю, что она истощена. Мы позаботимся о ее выздоровлении.]»
«[Понятно]», — понимающе кивнул Брэнг. «[Хотя я не хочу сомневаться в твоей чести, могу я все же попросить тебя поклясться, что она не причинит ей вреда?
«[Конечно. Я торжественно клянусь, что она будет под моей защитой и что с ней не случится никакого вреда или беды.]»
Бранг удовлетворенно хмыкнул.
«[Этого будет достаточно. Теперь мы пойдем за нашим хозяином.]»
Я собирался уйти с его дороги, но потом кое-что вспомнил и жестом приказал ему остановиться.
«[Минутку, пожалуйста.]»
Бранд утвердительно склонил голову, и я поспешно (или настолько поспешно, насколько позволяли мои травмы) перебрался через большую черную тушу на краю беговой дорожки. Вся поездка туда и обратно заняла всего пару секунд, но я все же время от времени поглядывал на портал, просто чтобы убедиться, что у меня есть время.
«[Вот]», — воскликнул я, когда вернулся. «[Я обещал, что верну тебе это копье. Оно хорошо послужило мне. Я хочу, чтобы оно продолжало служить тебе.]»
Фавн осторожно взял оружие из моей протянутой руки. Он проверил это в свете портала на секунду или две, прежде чем удовлетворенно кивнул. Затем он немедленно воткнул острие копья в землю и оперся на него уже знакомым образом, в то время как другую руку он сжал в кулак и положил на грудь. После секундного колебания остальные фавны последовали его примеру. Я не знал, что именно означает этот жест, но подумал, что это что-то вроде знака уважения.
Я не был уверен, должен ли я ответить на этот жест или нет, и к тому времени, как я сжал кулак, Брэнг уже опустил свой. Я все еще чувствовал себя немного неловко из-за этого, но у нас было ограничение по времени, чтобы подумать, поэтому я отошел в сторону и указал на портал.
Не говоря ни слова, фавны выстроились в стройную линию и неторопливыми шагами направились к воротам. Затем, как раз когда Бранг собирался войти, он в последний раз оглянулся через плечо и сказал: «[До свидания, Леонард Блэкплащ. Мне бы хотелось, чтобы у нас было больше времени для разговора.]».
«[Я тоже]», — ответил я. В его словах было что-то странно меланхоличное, но к тому времени, как я собрался с силами, чтобы спросить, колонна фавнов уже без единого слова вошла в портал.
Часть 4
«Почему я должен нести ее?» — пожаловалась принцесса, выходя из портала, соединяющего Запретное Пространство с реальностью. Мы по-прежнему стояли посреди беговой дорожки, но вид был совсем другим. Ни разбросанных ледяных столбов, ни снега, ни фиолетовой луны… было немного страшно, насколько сюрреалистичным это казалось на мгновение; как будто я настолько привыкла к необычному, что обыденное вместо этого стало казаться странным.
Я вздохнул и посмотрел на своих спутников.
«Потому что ты единственная, кто может», — категорически ответила ей моя помощница. «Все остальные слишком устали».
«Я тоже устал!» Элли заплакала в ответ, но все равно продолжала нести Снежка на спине. Рядом с ней Энджи поддерживала Джоша, который пришел в норму. После того, как трансформация завершилась, он перенес легкое переохлаждение, поэтому Энджи использовала на нем какую-то магию, чтобы согреть его. Парень был совершенно не в себе. Это заставило меня сардонически улыбнуться, и я начал мысленно готовиться к ночи, проведенной за объяснением ему всего.
Внезапно мой мир начал наклоняться в сторону, и мне понадобилась долгая секунда, чтобы понять, что я качаюсь, и поэтому я силой исправил свою позу. После того, как кризис закончился, я почувствовал всплеск адреналина, и это заставило меня остро осознать, насколько я запутался. Все болело. Даже те части моего тела, которые, как мне казалось, не могли повредиться, испытывали боль. Я закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы мир перестал исчезать в черном туннеле, а когда я снова открыл их, я обнаружил, что представитель класса стоит рядом со мной с торжественным выражением лица. Она выглядела измученной и оборванной, ее чулки были порваны на коленях, а лицо было в синяках, но она оставалась такой же спокойной, как и всегда. Она только что закончила закрывать ворота и жестом показала мне, чтобы я встал в паре шагов от остальной группы. Я обязан.
«Сегодня мы сделали что-то возмутительное…» прошептала она низким голосом.
«Конечно, мы сделали.»
«Я… На мгновение я подумал, что умру. Я думал, что мы все умрем».
«Но мы этого не сделали».
«Да… Но мы могли бы».
«Но мы этого не сделали», — снова подчеркнул я. «Мы справились, вернули Сноуи и Джоша, и все живы. Это все, что имеет значение».
— А что в следующий раз? Она указала на бессознательную форму девушки из Глубины. «Они попытаются вернуть ее. Другие тоже попытаются это сделать. Что мы будем делать тогда?»
«Мы что-нибудь придумаем, когда придет время. Не будем пытаться пересечь мост, пока не доберемся туда».
Она на мгновение замолчала, а затем пробормотала: «Я не уверена, что смогу что-нибудь придумать».
Я вздохнул.
— Хорошо, тогда я что-нибудь придумаю. Теперь ты счастлив?
Она посмотрела на меня, как будто оценивая, прежде чем ее тонкие губы изогнулись в легкой улыбке.
— Если это ты, я думаю, у нас все в порядке.
Я застонал.
— Эээ… Пожалуйста, не дави на меня так. У меня и так достаточно проблем.
— И все же ты продолжаешь брать на себя все больше бремени, даже не задумываясь. Интересно, если…
«Извините, что прерываю, — сказал я, подняв руку, — но могу я попросить вас?»
«Конечно. Что это?»
«Пожалуйста, поймайте меня».
Она посмотрела на меня как-то странно и, вероятно, собиралась спросить меня о чем-то глупом, например, имел ли я в виду «прямо сейчас». К тому времени мое лицо уже приближалось к земле с угрожающей скоростью. Раздалось странное «Нье», звук, который, вероятно, исходил из моего рта при ударе, и я услышал серию встревоженных восклицаний «Шеф!» и «Лео!», но мне было все равно. Я был слишком усталым. Итак, я сделал последний вдох и впервые за два месяца… заснул.
