«Утро!»
Приветствие Энджи буквально взорвалось в моем лице в тот момент, когда я открыл входную дверь. Однако дело было не только в ней; остальная часть банды тоже была за ней, включая моих подруг, и все же, как ни странно, пропустила представителя класса. Также моя сестра, но, учитывая, что она все еще надевала туфли позади меня, это было само собой разумеющимся. Тем временем все ребята тоже поздоровались, хотя их приветствия были чуть менее чрезмерными.
«Я слышал, что ты снова прогуливаешь школу», соседский Небесный подошел ко мне и толкнул меня локтем в бок с озорной ухмылкой. «Ты правонарушитель, ты!»
Она была в приподнятом настроении. В смысле, больше, чем обычно. Я подумал, не случилось ли с ней что-нибудь приятное, пока я не смотрел, догадка, которую еще больше подтвердило то, как Джош шаркал ногами сзади. Однако я не стал долго на этом зацикливаться и вместо этого просто оттолкнул ее (и обратно наружу).
«Ничего не поделаешь. С другой стороны, вы, ребята, должны идти, иначе вы опоздаете, и Парень с повязкой будет смотреть на вас».
С этим никто не спорил, и они тоже расстались, чтобы выпустить Снежка на улицу. Как только все они оказались передо мной, я твердо притопнул ногой, чтобы привлечь всеобщее внимание, и обратился к ним одному за другим.
«Энджи, пожалуйста, скажи учителю, что у меня есть семейные обстоятельства. Позже я напишу записку на имя родителей».
«Ты имеешь в виду, что подделаешь», — попыталась она поддразнить меня, но я проигнорировал ее и пошел дальше.
«Джош, мне нужно поговорить с тобой. Я был бы признателен, если бы ты смог зайти после школы».
«Конечно. Я принесу закуски», — ответил мой друг с собственной улыбкой, хотя она была чуть более напряженной, чем у его друга детства. Подозрительно, но не важно в данный момент.
«Сноуи, если девушка-рыцарь затеет с тобой драку, не обращай на нее внимания и держись за Джуди». Она кивнула, и я пошел дальше. «Соня, пожалуйста, присмотри за Снежком. И проследи, чтобы принцесса тоже не затеяла драку».
«Не буду», — возразила другая моя подружка, прежде чем моя дорогая помощница успела вставить хоть слово.
«Конечно, ты не будешь, так как Джуди будет присматривать за тобой».
Несмотря на мой самый дипломатический тон, Элли была опасно близка к тому, чтобы надуться, поэтому я быстро подошел к ней и быстро чмокнул ее в лоб. Это немедленно стерло грозовые тучи, образовавшиеся над ее головой, и как только я убедился, что она под контролем, я сделал то же самое с Джуди, потому что справедливость была важна.
«Оооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо его вы его его его его которого он он ему! Энджи, все еще озорная, как всегда, прокомментировала это голосом, которым разговаривают с младенцем. «Я немного завидую».
«Ревнуешь ты или нет, но ты не получишь от меня поцелуя», — поддразнил я ее в ответ, и ее лицо тут же скривилось, как будто она только что учуяла что-то неприятное.
«Фу! Ужас! Я не хочу от тебя поцелуя!»
«Тогда от кого вы хотите это?» Джуди вмешалась, прежде чем я успел задать более или менее тот же вопрос, и впервые за сегодняшний день улыбка энергичного Целестиала дрогнула.
«Я-это не похоже на то, что я кого-то имею в виду! Я совсем не это имел в виду!» В этот момент наши взгляды снова встретились. Честно говоря, я думал, что у меня на лице непринужденная улыбка, но, судя по тому, как быстро побледнело лицо Энджи в тот момент, когда мы встретились взглядами, я мог ошибаться. Если бы мне пришлось угадывать, она, скорее всего, думала, что я собираюсь еще больше ее дразнить, или расспрашивать, или даже просто указать, что Джош подозрительно молчит сзади, поэтому она быстро вытащила из сумки телефон и воскликнула: О, посмотрите на время! Лео прав, нам нужно идти, иначе мы опоздаем! Давайте, ребята, не медлите!»
Энджи даже не дала остальным возможности возразить; она развернулась на каблуках и без дальнейших церемоний зашагала прочь от моего крыльца, и даже одной рукой схватила Снежка и потащила мою ничего не подозревающую сестру за собой. Поскольку они собирались, Джош тоже последовал их примеру, и, поскольку я не хотел, чтобы мои подруги отставали, я быстро раздал стандартные утренние поцелуи и объятия, прежде чем попрощаться с ними.
Закрыв дверь, я выдохнула и вошла в пустынную гостиную. Я уже позавтракал и приготовился, так что единственной повесткой дня на утро была сделка с Небесным оперативником. Краткий Дальний Взгляд сказал мне, что он уже в пути, и, понаблюдав за ним некоторое время, я пришел к выводу, что у меня более чем достаточно времени, чтобы заварить чашку чая, пока я жду. Мне стало немного холодно, стоя в дверях в рубашке и спортивных штанах, так что мне все равно хотелось выпить теплого напитка.
По пути на кухню я немного включил термостат и еще раз прокрутил в голове предысторию Бела. Мы придумали несколько вариантов с девушками, так что мне нужно было убедиться, что я на сто процентов усвоил детали, о которых мы все договорились. Это была одна из самых простых идей, но Джуди постоянно настаивала, чтобы я не усложняла ее больше, чем необходимо, так что я уже смирилась с этим. Не то чтобы я мог передумать в этот момент; в конце концов, мы уже заложили немало подготовительной работы. Ну, ладно, технически я все еще могу подправить некоторые мелкие детали, а она даже не узнает. Просто какие-то несущественные мелочи. Ничего особенного, клянусь.
Как бы то ни было, мой чай был готов, в комнате было душно, и у меня не было другого выбора, кроме как подождать еще немного, поэтому, сев, я быстро погрузился в обычную рутину. Устроившись поудобнее, я сделал глоток из кружки и закрыл глаза. Перво-наперво, я должен был проверить обычных подозреваемых. Банда все еще шла в школу. Энджи все еще была энергична, а Джош все еще был немного неуклюж, и мое чувство драмы подсказывало мне, что с этими двумя определенно что-то происходит, поэтому я сделал мысленную пометку, чтобы следить за ними. В остальном там не происходило ничего интересного, поэтому я перешел к следующим целям.
Фред… все еще спал. Еще одно мысленное замечание: не забудьте пригрозить парню сократить его финансирование, если он не выполнит свой график. С другой стороны, Галатея уже была запущена. Я имею в виду, буквально. В настоящее время она бегала кругами по периметру главного зала в компании фавнов. Нужна ли была андроидам утренняя зарядка? Кроме того, я не помнил, чтобы когда-нибудь дарил ей ярко-неоновый обтягивающий спортивный костюм из 80-х, но она была в нем, так что… Третье замечание: обращайте больше внимания на формы заявок, поступающие от Фреда, и не Не оставляй Ринне и Итико покупать все необходимое для дома.
Кстати говоря, Горянка уже была в школьном кабинете, а Итико парила в пустоте между пространствами, похожей на монохромный калейдоскоп. Именно так я воспринимал «теневое измерение» или что там, где она сейчас пряталась, и когда я впервые увидел его, у меня прямо-таки закружилась голова. К этому моменту я уже немного привык к нему, но это не значит, что на него особенно приятно смотреть, поэтому я пошел дальше.
Ничего о паре Драци, отчужденная горничная была на кухне особняка, старый дворецкий… делал утреннюю гимнастику. Хм. Теперь я видел все.
Затем «злодеи». Во-первых, Кроуи. К моему бесконечному удовольствию, у мужчины были огромные мешки под глазами из-за одного недавнего инцидента, к которому я мог быть причастен, а мог и не быть. Он включал в себя проникновение в наиболее тщательно охраняемое святилище дома Инанны, кучу пропавших контрактов и артефактов, а также написание сообщения на полу кетчупом. Это то, что у меня было на данный момент, не судите строго. В любом случае, об этом позже.
После этого я проверил лорда-дедушку, и он был… да? Ну, я буду проклят. Он как раз проинструктировал пару подчиненных убрать из своего кабинета шкафчик с ликером. Может быть, он планировал какое-то время практиковать воздержание? Хорошо для него.
Впрочем, смотреть было особо не на что, поэтому следующим я посмотрел на Рыцарей. Мисс Юникорн уже была в школе и занималась за партой, хотя у нее не было для этого причин. Я имею в виду, согласно первоначальным подлым планам Рыцарей, она останется на острове всего на месяц дольше, так что ей вообще не нужно было беспокоиться об оценках. Тем не менее, она была там, заучивая наизусть терминологию физики. Она была так целеустремленна в самых глупых вещах, но я думаю, это то, что делало ее милой.
«… Ха. Откуда это взялось?» — пробормотал я, взглянув еще раз. Милый? Ее? Я полагаю, что то, что я была моей предполагаемой сестрой, начало искажать мое восприятие ее. Я быстро прогнал все эти глупые мысли из головы, напомнив себе, что Снежок в десять раз симпатичнее ее. Ну, ближе к девяти. Восемь с половиной в худшем случае.
Я быстро пошел дальше, прежде чем начал подвергать сомнению свои показатели привлекательности, на этот раз сосредоточившись на другой моей метке Рыцаря, и я нашел сэра Орла и его веселую группу на косплеерах эпохи Возрождения, отсиживающихся на их резервной базе, которая была складом в окраина города. Я надеялся поймать их с поличным за обсуждением каких-то гнусных планов, но, к моему огромному разочарованию, они просто отдыхали за столом и играли в карты. Между прочим, сэр Гриффон выигрывал. Не то чтобы это имело значение, так как мне быстро надоело наблюдать за ними, и я перешел к последнему человеку в моем списке, и как раз вовремя, чтобы поймать его, въезжающего в мой район в знакомом такси.
Это был мой сигнал к сбору, поэтому я быстро допил остатки своего (к тому моменту чуть теплого) чая, отправил заранее написанное сообщение на свой телефон и поправил одежду, направляясь к входу. Через минуту или около того я уже слышал, как перед моим домом остановилась машина, а за ней последовала серия тяжелых шагов. Это означало, что на этот раз проблем с оберегами не было. Когда раздался звонок в дверь, я почти автоматически открыла дверь, но сдержалась. Я не хотел казаться слишком нетерпеливым, поэтому подождал, пока мужчина с другой стороны снова нажмет кнопку, прежде чем потянуться к дверной ручке.
— Доброе утро, — поприветствовал меня худощавый мужчина с другой стороны своим обычным флегматичным тоном, а я в ответ изобразил на лице приятно удивленное выражение.
— О, доброе утро. Я не ожидал, что ты придешь так рано.
Сказав это, я отошел в сторону и жестом пригласил Яакобу войти.
— Времени мало, так что давайте приступим к делу.
С этими словами он вошел без каких-либо оговорок, и я закрыл за ним дверь. При ближайшем рассмотрении он был одет в другой костюм, чем тот, что был на нем в прошлый раз, в сочетании с другой широкополой шляпой, но пальто было таким же. Кроме того, теперь у него в правой руке был знакомый чемодан, в котором, как я полагаю, он держал катализатор. Все идет нормально.
Следуя моему примеру, мы вошли в гостиную, и он тут же поставил чемодан на стол, прежде чем я успел предложить ему место. Он даже не удосужился снять обувь или пальто, что было немного грубо, но ничего такого, с чем я не мог бы смириться, учитывая ситуацию. То, как он безмолвно жестом пригласил меня сесть, как будто это место принадлежит ему, было немного труднее проглотить, но я все равно сделала это и села на свой обычный стул.
Тем временем он открыл свой чемодан и достал деревянный ящик. Он был достаточно маленьким, чтобы удобно уместиться в его ладони, и имел простую защелку сбоку, которую он сразу же расстегнул. Подняв крышку, мы увидели пару ярко светящихся монет, вертикально встроенных в черный упаковочный пенопласт. Нет, при ближайшем рассмотрении они были слишком тонкими, чтобы быть монетами, и с одной стороны у них было что-то похожее на кусок кожи, так что… цимбалы для пальцев? Серьезно?
Моя догадка подтвердилась практически сразу, когда Небесный целитель просунул пальцы сквозь кожаные полоски и издал чистый высокий звук, щелкнув ими вместе. Процесс также привел к тому, что по комнате распространилась волна волшебного света, которая заставила мою кожу покалывать, и мужчина передо мной, по-видимому, был доволен… чем бы он ни занимался, когда повернулся ко мне.
«Мне нужно откалибровать катализатор. Пожалуйста, не двигайтесь».
«Могу ли я говорить?» Я спросил в ответ, и он сразу же кивнул.
«Я ожидаю, что вы это сделаете. Если мне не изменяет память, вы согласились поделиться всем, что знаете об этом «Беле Бездны», с которым я столкнулся вчера».
— Я не помню, чтобы говорил «все, что я знаю», но, честно говоря, я тоже мало что о нем знаю, — сказал я ему напрямик, но он остался невозмутимым, как всегда, и просто щелкнул пальцами с магические тарелки снова, в результате чего еще одна волна магического света ударила мне в глаза.
«Калибровка займет всего несколько минут. Стой спокойно и говори».
Мне очень не понравился его тон, и я как раз собирался высказать свое мнение, когда мой телефон издал серию позвякиваний. Даже если бы я постарался, я не мог бы подобрать более точное время, поэтому я быстро ударил по утюгу, пока оно было горячим, и вынул его из кармана брюк, и после намеренно долгого такта я сделал раздраженную гримасу.
«Прежде всего, вы дали ему мой номер телефона, когда вы встретились вчера?»
Неожиданный вопрос заставил Небожителя помолчать и даже немного приподнять брови.
«Нет, я не видел.»
«Правда? Тогда где, черт возьми, он это взял?» Я прошептала тихим шепотом, достаточно громко, чтобы он меня услышал. Я сделал вид, что только что заметил интерес на его лице, и через секунду неохотно показал ему экран. «Он шлет мне текстовые сообщения со вчерашнего вечера».
Я ждал, пока оперативник прочитает сообщения на экране. Они, естественно, были написаны Джуди с помощью старого телефона Сноуи. Вернее, ее старая сим-карта в дешевом резервном телефоне, который я купил после последней встречи с этим парнем. Я не ожидала, что так скоро начну использовать его, но он оказался очень удобным.
Пока Поднебесная читала, пришло еще два входящих сообщения, о которых сообщил телефон, вибрирующий в моей руке, и я воспользовался возможностью, чтобы посмотреть сам.
«Эти смертные игрушки такие забавные, лолол. Скажи мне, кто их придумал, чтобы я мог сделать его своим подчиненным, лол». «Почему ты не отвечаешь? Ты стесняешься, лол?» Я прочитал текст вслух как можно ровнее и завершил выступление усталым стоном. «Он сказал, что ему пришла в голову идея попробовать «технологию смертных» от парня по имени… дай мне секунду…» Я сделал вид, что прокручиваю немного вверх, и после того, как я «нашел» то, что искал, я издал задумчивое мычание. и спросил: «Боб. Не похоже на имя Абиссала.
«Понятия не имею».
Надо отдать должное этому парню, он удивительно хорошо сохранял свое бесстрастное выражение лица, но даже тогда небольшое подергивание в уголке его левого глаза не ускользнуло от моего внимания. Тем временем мой телефон снова зазвонил, поэтому я сказал мужчине: «Дайте мне секунду. Я должен кое-что написать. Последнее, что нам сейчас нужно, это чтобы он появился и увидел, почему я не отвечаю».
«Вы делаете это.»
Поскольку мы были согласны, я тайком сказал Джуди, что ей больше не нужно писать сообщения, прежде чем отложить телефон в сторону и сказать: «Я отключил звук. Извините, что прерываю. Пожалуйста, продолжайте».
«Я буду.» Сухой и профессиональный, как всегда, оперативник Небожителей торжественно кивнул мне, а затем тут же испортил себе имидж, снова воспользовавшись своими волшебными тарелками. Извините, я просто не мог пройти мимо этого. Я знал, что Небесная магия сосредоточена на гармониках и музыке, но почему крошечные маленькие тарелки? Это был вопрос, который я так и не успел задать, когда суровый мужчина передо мной снова заговорил. «Вернемся к первоначальному вопросу: что ты можешь рассказать мне о Беле из Бездны?»
— Не так много, — ответил я, пожав плечами. «Однажды он появился на острове. Я не знаю, откуда он взялся и каковы его связи, но я думаю, что называть себя «из Бездны» довольно красноречиво. Он хотел заключить со мной сделку и предложил разведданные о Рыцари взамен».
— Что именно он просил?
«Ничего серьезного. Текущее состояние острова, известные люди, недавние события и тому подобное».
— Почему он искал тебя?
«Думаю, потому что ему нужен авторитетный информационный брокер, ни с кем не связанный». Я попытался казаться скромным, и, поскольку парень оставался мрачным, я притворился, что вздыхаю в знак покорности, и неохотно добавил: «Вероятно, это было из-за всей этой истории с Убийцей химер и инцидента в местной школе. Я полагаю, вы уже знаете эту историю, и, насколько я могу судить, Бел не был в дружеских отношениях с Лордом Дома Инанны, так что, возможно, он искал меня, потому что мы разделяем мнение об этом парне. но я, видимо, прошел какое-то испытание при нашей первой встрече».
«Тест?»
«Да. Во время нашей первой встречи он подошел ко мне сзади и сломал мне шею в тот момент, когда я посмотрела ему в глаза».
— Сломал тебе шею, — повторил он мне вслед, и я утвердительно кивнул. — Если ты не шутишь, то почему мы говорим именно сейчас?
«А, это потому, что меня в то время не было в комнате», — легкомысленно сказал я ему и намеренно дождался, пока начнется замешательство, прежде чем уточнить: «Я немного балуюсь иллюзиями и принял некоторые меры предосторожности». до встречи с неизвестным клиентом».
— Так я слышал, — сухо заявил Небожитель, и я кивнул. Конечно, он сделал. Я точно не знаю, где и как это стало известно, но недопонимание лорда-дедушки… или это было впервые у Парня в Лабораторном халате? В любом случае, это попало в уши Небесной разведывательной сети и уже было добавлено в мой профиль в базе данных Хаба, так что не было никакого вреда в том, чтобы играть на дезинформации. Тем временем я почти видел, как за глазами агента вращаются шестеренки, поэтому я решил предоставить ему возможность делать любые выводы, которые он хотел, и продолжил свое предыдущее описание событий, которые действительно, на сто процентов, безусловно, произошли. Честь разведчика.
«По-видимому, отсутствие смерти после того, как его убили, считается прохождением теста, и с тех пор он стал значительно более вежливым. Или, по крайней мере, он больше не пробовал тот же трюк».
«Кажется, он высоко ценит вас».
— А он? Лично я предпочел бы, чтобы он забыл обо мне.
«Я могу понять его чувства. Вы знаете, почему он на острове?»
«Что-то о каком-то ограблении. Я ничего не знаю о деталях и не очень хочу вмешиваться, если честно».
«Ограбление», — эхом повторила Джейкоба это слово, усиленное еще одним щелканьем тарелок. В этот момент мне стало казаться, что он делает это нарочно. — Он связан с недавним проникновением в местную штаб-квартиру магов?
«Нет, это был я». Этот стратегически размещенный случайный комментарий принес мне еще одну любопытно поднятую бровь, которая сломала его стоический фасад, поэтому я наградил его некоторыми техническими истинами. «Это длинная история с участием члена Исследовательского общества, ярких роботов и ужасного отсутствия безопасности. Однако она уже решена, и мы с архимагом согласились притвориться, что этого никогда не было, и держаться подальше друг от друга. Я бы рассказал вам больше, но это не имеет прямого отношения к Белу из Бездны, так что вам придется покупать информацию, как и всем остальным». Я подождал, пока это дойдет до меня, и сразу же растянул губы в дружелюбной улыбке. — Со скидкой, конечно. Как сострадатель Бела, это меньшее, что я мог сделать.
«Я ценю это чувство. Я собираюсь сообщить своему начальству о такой возможности». Он сказал это, но я уже знал, что они знали и о моей причастности к этой кутерьме. То, что я рассказал ему об этом здесь, не дало ему ничего нового для работы, но определенно сделало остальные мои утверждения более правдоподобными. Что еще более важно, я сделал свою улыбку еще более дружелюбной, чтобы показать свое согласие, и еще один удар тарелки спустя брови Небесного целителя медленно опустились в небольшую хмурость. «Калибровка завершена, но у меня осталось несколько вопросов. Вы не возражаете, если я их задам?»
«Пока вы делаете это коротким.»
Мой гость ответил на мой комментарий торжественным кивком.
«В таком случае я ограничу свои запросы двумя пунктами. Во-первых, есть ли у вас какая-либо информация о его способностях? Меня особенно интересует то, как он исчезал и появлялся снова по своей воле».
И снова я намеренно промолчал несколько секунд, дойдя до того, что наклонился вперед и принял обеспокоенное выражение лица, делая вид, что долго и глубоко обдумываю вопрос. Решив, что мужчина в шрамах достаточно подготовлен, я посмотрел ему в глаза и драматически вздохнул.
«Воспринимайте это с долей скептицизма, но я думаю, что он может управлять временем».
«Время?» — повторил он за мной с переполняющим скептицизмом.
«Да, по крайней мере, я так думаю. В одном я уверен, что он не использует иллюзии, чтобы замаскировать свое положение. Я бы заметил, понимаете. , но в комнате не осталось никаких пространственных искажений. Никаких следов маны. Тем не менее, он физически перемещался из одного места в другое. Я думаю, он делает это, останавливая время».
— Это… неожиданное предположение.
«Возможно, но, честно говоря, Повелители Бездны, как известно, обладают некоторыми действительно диковинными способностями», — отметил я, сцепив пальцы так хорошо, как только мог на коленях. «О, не смотри на меня так! Кто еще может небрежно игнорировать законы магии, кроме Лорда Бездны?»
«В данный момент нет никакого Лорда по имени Бел», — сухо заявил Небожитель, и я ответил, пожав плечами.
«Я знаю это, но это мое лучшее предположение. Может быть, он скрывался, или был изгнан, или запечатан, или что-то в этом роде. Я имею в виду, когда мы впервые встретились, он искал не только разведданные, но и обыденную информацию. Геополитика , технологии, культурные нормы, недавняя история… он даже дошел до того, что украл мой учебник истории! но быть тайным Лордом Бездны, впервые выйдя наружу, имеет больше смысла».
«Если так выразиться, значит, так оно и есть», — согласился со мной Джейкоба, хотя и условно, и на этом я считал свою работу по посеву семян именно этого обмана более или менее завершенной. Я дал мужчине немного подумать, после чего он сказал: «Этот вариант, безусловно, стоит рассмотреть. Позвольте мне задать последний вопрос: вы упомянули какое-то ограбление. Вы хоть понимаете, что он имел в виду?»
«Не совсем, но…» И снова я сделал паузу и сделал вид, что очень серьезно задумался над вопросом. Я думал, что мой гость будет раздражен этим, но он все еще был в основном стойким и даже немного выжидательным. Наконец, я тяжело выдохнул и сказал ему: «Слушай, возьми это с куском соли. Вроде того куска, которым люди привязывают бока ослов в соляных шахтах. Так что поправьте меня, если я ошибаюсь, но на этом острове нет ничего особенно ценного, что могло бы потребовать «ограбления», не говоря уже о чем-то, что заставило бы предполагаемого Повелителя Бездны двигаться».
Конечно, всегда был Ключ Гримуара или Копье Убийцы Драконов, и это только два предмета, но, что касается Небожителей, ни одна из этих вещей не была в их поле зрения. Для первых, хотя информационная сеть знала, что каждый из ключей находится на хранении у старших архимагов, они не могли проникнуть достаточно глубоко в иерархию магов, чтобы узнать, кем были эти старшие, в то время как, насколько им было известно, , последний был разрушен много лет назад.
«Итак, вот моя теория: я уже упоминал об этом, но Бел, кажется, действительно ненавидит Дома Бездны в целом и Инанн в частности, и он появился на острове сразу после того, как их база власти была взломана неудачным вторжением в местную Штаб-квартира магов. Ты до сих пор следишь за мной? Джейкоба снова кивнула, так что я некоторое время делал вид, что собираюсь с мыслями. «Поправьте меня, если я ошибаюсь, но Бездна находится прямо под этим островом. С метафизической точки зрения, конечно. Учитывая это, я не могу не думать, что, возможно, Бел пришел сюда, чтобы извлечь выгоду из хаоса, вызванного инцидентом в Школа, чтобы попытаться украсть что-нибудь из Бездны».
«И что бы это было?»
«У меня нет ни малейшего представления», — «признался» я с самоуничижительной улыбкой. «Учитывая, что это «ограбление», это подразумевает, что это что-то тщательно охраняемое, но я не знаю ничего, кроме этого, и я не был настолько склонен к суициду, чтобы допрашивать Бела об этом, так что я просто теоретизирую, основываясь на фрагментах, которые он упал во время нескольких наших бесед. Я просто пытался соединить точки как можно лучше. Есть причина, по которой я не просил компенсацию взамен».
«Что я еще раз ценю», заявил агент, его голос был суше, чем ветры Сахары, и он встал прямо рядом со мной. «У меня есть много меньших вопросов, но вы выполнили свою часть сделки, так что я считаю, что пришло время сделать это и мне».
Пока он говорил, внешний вид мужчины начал медленно меняться. Над его головой я мог различить очертания полупрозрачного ореола со «спицами», а на спине он расправил пару таких же полупрозрачных крыльев. Более того, за ним последовало появление еще одной пары крыльев, и он расправил все четыре из них. Они были совершенно нематериальны и впивались в мебель, но это мало портило его неожиданно величественный вид.
«Некоторое время вы можете чувствовать онемение. Это совершенно естественная реакция и часть процесса восстановления вашего астрального тела. Пожалуйста, не беспокойтесь».
Я кивнул, но, если быть до конца честным, я все еще был немного насторожен, так что я уже подготовил Бранга к быстрой цели Фазирования на случай, если этот парень сделает что-то подозрительное. Тем временем Джейкоба схватил свободной рукой мою травмированную руку и еще раз ударил своими крошечными тарелками. По сравнению с тем, что было раньше, сам звук стал намного тише, но в то же время все мое тело как будто резонировало вместе с волнами, которые оно посылало. Это немного настораживало, но не настолько, чтобы заставить меня отказаться от всего этого.
Поскольку я оставался невозмутимым, Небесный целитель начал работать всерьез, издавая глубокий гортанный гул, за которым последовало ритмичное биение его «катализатора». Не буду врать, сочетание этих двух мне напомнило клип с племенным изгнанием нечистой силы, который я видел в сети, который был не совсем многообещающим, но пока я отбросил сомнения и остался на месте.
Удары тарелок вот-вот должны были вырасти до крещендо, и мычание мужчины тоже стало громче, после чего наступила внезапная тишина.
— Твое астральное тело очень странное, — прошептал он себе под нос.
После таких подсказок я не мог не задать очевидный вопрос.
«Как же так?»
Вместо того, чтобы сразу ответить, Джакоба только нахмурил брови и несколько раз быстро щелкнул катализатором.
— Странно, — повторил он сам, словно погрузившись в свои мысли. — Это действительно астральное тело молодого человека? Как будто там…
Без предупреждения глаза мужчины широко раскрылись, и от этой реакции у меня по спине пробежали семь разных видов мурашек. Это было в значительной степени сверхъестественным эквивалентом вопроса хирурга-нейрохирурга: «Подождите, это должно быть там?» посреди операции, и я сомневался, что это означает что-то хорошее.
— Как будто есть что? Я подсказал ему, но он хранил молчание в течение нескольких мучительно долгих секунд, кульминацией чего стало двойственное ворчание.
— Просто это немного необычно. Тебе не о чем беспокоиться.
Это не заставило меня волноваться меньше, но я потеряла возможность спросить что-нибудь еще, как только он снова начал напевать. Он тоже начал не с начала, а прямо с того места, где остановился, и за считанные секунды мы снова достигли какого-то крещендо. Затем одним мощным ударом крошечные тарелки издали последний, невероятно чистый звук, за которым последовал ослепительный свет, заставивший меня невольно закрыть глаза. К тому времени, когда я заставил их снова открыться, Небожитель уже отпустил мою руку и сделал шаг назад.
Его дыхание стало ощутимо тяжелее, чем когда мы начали, и, судя по каплям пота на его лице, это могло отнять у него больше, чем я ожидал. Что еще более удивительно, тарелок нигде не было видно, на пальцах осталась только пара свободных кожаных ремешков. Означало ли это, что они были одноразовыми предметами? Кто бы мог подумать?
«Мы все?» — спросил я, и на этот раз мне не нужно было притворяться, что я нервничаю. Мужчина, который все еще пытался отдышаться, коротко кивнул мне, поэтому я подняла раненые руки и немного пошевелила пальцами. «О? Это было довольно эффектно».
Я сжал руку в кулак, затем разжал ее так широко, как только мог, и я даже переплел свои пальцы с пальцами другой руки и с силой растянул их, пока они не издали странные приятные хлопающие звуки. Может быть, потому, что я подсознательно свыкся со слабостью и бесчувственностью, но моя правая рука почти казалась мне слишком живой и чувствительной к моему мозгу. Я уже собирался поблагодарить своего целителя за оказанные услуги, как того требовала вежливость, но понял, что так много внимания уделял своей только что обновленной конечности, что даже не заметил, что он уже собрал свой чемодан и рвался в путь.
«На этом мой контракт завершен. Пожалуйста, не вставайте, я выйду. Ваши чувства могут привыкнуть через несколько минут, поэтому я рекомендую пока оставаться на месте. Отдохните как можно больше. , принимайте много жидкости и не перенапрягайте руку в течение следующих нескольких дней. А теперь, если вы меня извините, мне нужно идти. Я не хочу пропустить окно извлечения».
«Ну, тогда ладно. Береги себя».
Джейкоба необычно глубоко кивнул мне, почти как поверхностный поклон, и без дальнейших церемоний развернулся на каблуках и вышел из дома, оставив меня в полном одиночестве. Этот парень действительно двигался в своем собственном темпе, не так ли? Что еще более важно, что это было за ноющее чувство по поводу того, что вы только что могли задеть раздражающий флаг?
«Одно за раз», — прошептала я, вставая и глядя на свою только что отремонтированную руку. «Сначала пойдем посмотрим, хорошо ли ты играешь с моими доспехами…»
Меч в моих руках казался невесомым и в то же время тяжелым, как гора, когда я медленно поднял его над головой. Мои пальцы напряглись, а дыхание, застрявшее в груди, горело, как костер. Это длилось всего мгновение, а потом я выступил вперед и ударил Кэла. Это был простой диагональный удар сверху, и движение казалось очень знакомым, как будто я уже повторял его бесчисленное количество раз. В каком-то смысле да, просто не в реальном мире.
Что еще более важно, сдерживаемый жар разом рассеялся по всему моему телу. Это было похоже на поток теплой воды, который растекся внутри меня, как стремительная река через прорвавшуюся плотину. Процесс был настолько быстрым, что было трудно определить его количество или даже определить направление потока. Тем не менее, его эффекты были хорошо видны, когда клинок Кэла гудел от силы и с ревом прорезал воздух. Это звучало, за неимением лучших описательных терминов, мощно. Это был самый простой из тренировочных взмахов, но в нем был весь вес маны, который я мог безопасно собрать в данный момент, и не было бы праздным хвастовством сказать, что он может разделить человека одним ударом, перерезав мышцы, сухожилия. , и кости так же легко, как мягкий тофу.
Это было не только мое предположение. Я уже проверил это с Брангом, хотя, очевидно, только в контексте битвы за Доминирование. Это было некрасиво, но опять же, старый фавн не был особенно нежен с моими призраками во время практики, так что я не слишком расстроился из-за того, что разделил одну из его копий пополам. В любом случае, грубая сила моего удара мечом была неоспорима, хотя часть меня не могла не задаться вопросом, откуда взялась такая сила. Мана временно увеличила вес и плотность клинка? Или это было какое-то силовое поле, окружившее лезвие и умножившее его режущую силу? Или это было что-то совсем другое? Эти вопросы всегда поднимали свои уродливые головы всякий раз, когда я размахивал мечом, но я не был так близок к их решению.
Тем временем лезвие остановилось, указав на землю, и это сопровождалось необъяснимым, но определенно кинематографическим порывом ветра, который распространился вокруг меня как его эпицентр. Как я понял, это был небольшой и совершенно бесполезный побочный эффект от использования маны, обеспечиваемой доспехами. Я ничего не мог с этим поделать, но, с другой стороны, это, безусловно, придавало движению удовлетворительный «умпф» и немного ускоряло меня.
«Выпендриваться.»
Чувство длилось ровно до тех пор, пока один мой знакомый не сделал внезапное, но отнюдь не неожиданное замечание. Я сделал глубокий вдох и выдох, чтобы выгнать лишнюю ману из организма, и расслабился, прежде чем взглянуть на Джоша. Парень сидел на одном из барных стульев возле мини-бара секретной базы, с банкой холодной кокаина в руке. Он был не один, так как трое фавнов, включая генерала, Фреда и Галатею, столпились вокруг него и наблюдали за моими движениями.
Он приехал после школы, как и планировалось, и после краткого (и не совсем исчерпывающего) описания событий мы переместились на секретную базу, чтобы обсудить мельчайшие детали моей предстоящей дуэли с Мисс Юникорн. К моему удивлению, он согласился стать моим свидетелем более или менее на месте и назвал меня сумасшедшим, но он выглядел так, будто жаждал возможности для каких-то действий. Было ли это из-за его сдерживаемого разочарования после потери от рук Сахи (без каламбура) или просто из-за первых намеков на вспыльчивый сёнэн-главный герой, медленно выходящий на первый план, это помогло планам, о которых мы явно не говорили. продолжайте еще более плавно, поэтому я не возражал.
«Кихихи. Увидеть работу полного комплекта подлинного оборудования для внешней инъекции маны воочию — это то, чего я никак не ожидал испытать», — прокомментировал Парень в Лабораторном халате с восторженной улыбкой на лице. «Или, скорее, не в контролируемом сценарии, где мы можем собирать драгоценные, вкусные данные! У меня все мурашки по коже!»
«Осторожно, хозяин. Вы пускаете слюни».
«Нет я не!» — рявкнул Фред на андроида, прежде чем вытереть рот краем своего белого халата.
«Боюсь, это выглядело впечатляюще. Я все еще не мог раскрыть весь потенциал механизма», — сказал я арахисовой галерее, царапая ногами коническое пятно на бетоне передо мной. Хоть меч и не коснулся его, я каким-то образом оставил след на полу. Это был не совсем порез, скорее, верхний слой был соскоблен наждачной бумагой. Вероятно, это не было вызвано давлением ветра, но выяснение точного механизма, стоящего за этим, было настолько далеко в моем списке приоритетов, что я забыл об этом в тот момент, когда Кэл заговорил в моем сознании.
«{Не опускайте руки, молодой рыцарь! Тот факт, что вы можете использовать почти две трети моей силы в вашем нынешнем состоянии, уже похвален!}»
Несмотря на то, что Кэл определенно имел в виду это как ободрение, я все равно не могла не издать удрученный стон в ответ. Конечно, «почти» две трети. Если говорить более реалистично, это, вероятно, было ближе к шестидесяти процентам. Прежде чем я впервые надел полный доспех утром, сразу после ухода Небесного агента, я наивно думал, что с закрепленной рукой мне больше не нужно беспокоиться о дуэли. Реальность, как обычно, нашла способ разочаровать меня.
Для начала, теперь, когда я мог правильно носить свою броню, Кэл мог «подключиться» к его волшебной операционной системе или чему-то еще, и после нескольких диагностических процедур мы обнаружили поразительную (и, оглядываясь назад, вполне очевидную) проблему: у меня было три сломанных Клятвы. Одним из них была Клятва верности, которая по умолчанию была нарушена для всех, но два других все еще были проблемой и снижали эффективность всего набора. Это было уже плохо, но потом, вдобавок ко всему, пока моя травмированная рука была технически исправлена, вскоре выяснилось, что она еще не полностью зажила.
Лучший способ, которым я могу это объяснить, это то, что это было похоже на вывихнутое плечо, которое встало на место. Конечно, он больше не был разъединен, но он по-прежнему страдал от травмы, требующей времени на восстановление, и поэтому нельзя было сразу начинать жим лежа. Это не означало, что я не мог использовать свою руку, пока она полностью не заживет, но мне потребовалось все утро, чтобы определить безопасный «вес» (читай: мана), с которым я мог работать в данный момент, и даже это было возможно только благодаря помощи Доминирования. Говоря об этом, я провел утреннюю тренировку с Брангом и компанией, и мне пришлось еще раз заключить, что принятие фавнов было одним из лучших решений, которые я когда-либо принимал. Думаю, без бесплатного и неограниченного доступа к Господству я бы
Ах, верно. Мана. Я продолжаю говорить об этом, но, если быть до конца честным, я до сих пор точно не знал, что это такое. Во всяком случае, единственное понимание, которое я получил после того, как использовал его все утро, было «ощущением». Раньше я понимал его только как некое топливо для чар, и Фред все еще не мог дать мне должного объяснения, откуда он взялся, но теперь у меня было более интуитивное понимание этого. Во-первых, проглотить его через броню было все равно, что выпить чашку горячего чая после того, как продрог до костей; даже после того, как я опустошил чашку, я чувствовал тепло внизу живота, и оно медленно распространялось по моим внутренностям. Однако на этом сходство заканчивалось. Это был не осязаемый материал, как жидкость, и он не двигался в действительности, как некая туманная ци, текущая по каким-то туманным каналам;
Также из-за этого моя рука все еще была проблемой. Хотя он больше не действовал как короткое замыкание в цепи, он также не пропускал ману должным образом. По словам Кэла, это сопротивление со временем исчезнет само по себе, и теперь, когда Небесный целитель позаботится о поднятии тяжестей, процесс можно будет еще больше ускорить, но все равно потребуется по крайней мере неделя для полного, ста процент восстановления. Учитывая, что до дуэли оставалось всего два дня, это все еще было далеко от идеала, поэтому я пока застрял с «менее двух третей максимальной производительности» для работы.
О, и давайте не будем забывать, что этот номер применялся только тогда, когда я владел Кэлом. Когда я использовал меч, входящий в комплект доспехов, моя «магическая мощность» уменьшилась еще больше. Справедливости ради, даже со всеми этими недостатками прибавка к силе, которую я получил, была довольно значительной, но она и близко не соответствовала тому, чем мог бы владеть «правильный» Рыцарь. Хорошо, что я не полагался полностью на свою грубую боевую доблесть во время предстоящей дуэли, иначе я был бы в глубоком дерьме прямо сейчас. При нынешнем положении вещей в худшем случае он был только по колено.
«Это примерно столько силы, сколько я могу безопасно вложить в один удар», — сказал я, подходя к зрителям. «Постоянная производительность ниже, но пока похоже, что я могу поддерживать ее практически бесконечно».
— А что насчет разгона? Фред расспрашивал с необычайным усердием и даже получил блокнот для заметок. Когда я не ответил сразу, он постучал карандашом по доске и уточнил: «Согласно отчетам, предоставленным вашим помощником, Рыцари Братства могут временно увеличить свои пиковые показатели».
«Это то, чего я пока не могу сделать», — сказал я ему, снимая шлем. «В прошлый раз, когда я пробовал это, моя рука взорвалась. Не буквально, конечно, но я думаю, что вы поняли идею».
«В прошлый раз…? О, да! Во время того «Доминирования», о котором ты говорил!»
«Мастер, это Доминирование».
— Вот что я сказал, — возразил Парень в Лабораторном халате, прежде чем снова повернуться ко мне лицом. «На днях ты действительно должен позволить мне взглянуть на тебя, пока ты это делаешь. Возможность полностью имитировать свое тело, включая механизм впрыска маны, звучит совершенно завораживающе!»
— Может быть, позже, — сказал я ему немного угрюмо и поднес руку к затылку. Прямо там, прямо под тем местом, где мой череп соединяется с позвоночником, к моей коже прикреплялся небольшой выпуклый участок. Я аккуратно просунул под него ноготь и оторвал его, а затем передал взволнованному сумасшедшему ученому. Он принял его с жадным взглядом и еще одним «Кихихи». — Как насчет того, чтобы вернуться к этой теме, когда все дуэли позади?
Фред немного не хотел соглашаться, но это не имело значения, так как Джош опередил его еще до того, как он успел мне ответить.
«Правильно, тот Арбитраж. У меня сложилось впечатление, что мы пришли сюда, чтобы обсудить это».
«Да, мы это сделали. Кроме того, чтобы сделать некоторые последние приготовления».
— Можем мы начать с разговора о том, что именно я должен был делать? Я имею в виду, как свидетель?
Голос Джоша звучал немного скептически, но я могла понять его опасения.
«В основном просто следите за нечестной игрой», — сказал я ему, крутя плечами.
— А что считается нечестной игрой?
«Внешнее вмешательство, ловушки и вмешательство других свидетелей, в основном». Я сделал паузу, чтобы посмотреть, не хочет ли Кэл что-нибудь добавить, но они промолчали, так что я закончил свой ответ, пожав плечами.
«Таааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа онааааааааааааааааааааааааааааааааа»»Зачем мне нужно было сразу сюда приходить?
«Конечно, тренироваться. Кстати говоря…» Многозначительная пауза не ускользнула от внимания фавнов, и они тут же вскочили на ноги и принялись за уборку тренировочной площадки, согласно моим инструкциям в утро. Галатея тоже встала и направилась в оружейную. Остались только Джош и Парень в лабораторном халате, так что я демонстративно прочистил горло, чтобы привлечь внимание последнего.
«О, точно. Я должен подготовить нижнее белье, не так ли?»
«Мне все еще нужно ознакомиться с ним, так что да, я бы хотел, чтобы вы закончили его как можно скорее».
«Кихихи! Понятно, босс! Я сейчас же приготовлю!»
«Какой комбинезон?»
«Просто побочный проект», — сказал я Джошу, пока мы смотрели, как местный сумасшедший ученый поспешно уходит. «Я пытаюсь выжать из своих ресурсов каждую каплю преимущества перед битвой».
Мой друг издал тихое ворчание, которое, как я понял, было формой подтверждения, а затем замолчал с отсутствующим выражением лица. Я подождал некоторое время, чтобы увидеть, сможет ли он ответить более красноречиво в ожидании, но когда он промолчал, я не мог не ткнуть его немного.
— У тебя есть сомнения по этому поводу, или тебя что-то еще беспокоит?
«А? Что?» Он удивленно моргнул, но как только вопрос окончательно дошел до него, он поспешно покачал головой. «Нет, чувак. Я с тобой в этом вопросе. Я должен тебе один… или несколько, так что если я откажусь помочь, я стану колоссальным придурком».
«Тогда в чем проблема? Ты сегодня ужасно много отвлекаешься».
«Нет проблем, просто…» Он запнулся, но, оглядевшись и убедившись, что никто не обращает на нас внимания, жестом пригласил меня подойти поближе. «Послушай, Лео. Ты помнишь то, о чем мы говорили на днях? Об Энджи, Лили и обо всем остальном?»
— Да, знаю. Что-то случилось?
«Вроде. Я… я думаю, что я напортачил».
То, как мои брови приподнялись в сомнении, было чем-то, что Джош явно не оценил, поэтому я поспешно объяснилась.
«Сегодня утром вы не участвовали в холодной войне с Энджи, так что я не думаю, что вы сильно облажались».
— Нет, ты не понимаешь, — шепотом прошипел Джош и махнул мне, чтобы я подошла еще ближе. — Послушай, после этого времени я попытался тщательно ее прощупать. Просто чтобы посмотреть, есть ли какие-то основания в том, что ты сказал, понимаешь?
«Так?»
«Поэтому я спросил ее, есть ли у нее кто-нибудь, кто ей нравился».
«… Чувак, это совсем не осторожно.»
«Эй, я знаю Энджи. Если бы я был немного тоньше, она бы поняла, что я пытаюсь прозондировать ее, поэтому мне пришлось сделать вид, что я не обращаю внимания на то, как звучит мой вопрос. хорошо?»
«Ладно, ладно, я понял. Итак, куда все пошло не так?»
«Это было после того, как она сказала мне, что у нее есть кто-то, кто ей нравится, но когда я попытался спросить, кто это, она спросила в ответ, нравится ли мне кто-нибудь, поэтому мне пришлось ответить ей, чтобы она не заподозрила, и тогда она продолжала спрашивая, какая девушка мне нравится, но потом, когда я сказал ей, что предпочел бы кого-то, о ком у меня есть много общих тем для разговора, она пошутила, что это почти похоже на нее, но это не может быть она, потому что я не считать ее девушкой, поэтому я запаниковал и сказал ей, что считаю ее девушкой, а потом она начала меня дразнить, и я был слишком удивлен, чтобы отмахнуться от нее, и теперь она думает, что я в нее влюбился».
— …Хорошо, Джош. Прежде всего, дыши. Поскольку я отказался говорить что-либо еще, пока он немного не успокоился, мой друг сделал несколько интенсивных вдохов. Как только его лицо перестало быть на грани покраснения, я размеренно вздохнул и сказал ему: «Короче говоря, вы узнали об Энджи из-за того, что я сказал, и теперь она тоже знает об этом. Где проблема?»
«Проблема в том, что она знает!» — прошипел Джош, сопровождаемый глубоко тревожным хмурым взглядом. «Если она думает, что она мне нравится, это сделает разговор с ней очень неловким».
— Она тебе сейчас действительно нравится? Я задал ключевой вопрос, и парень довольно долго молчал, прежде чем успел сформулировать ответ.
«Я… я не знаю, чувак. Вот в чем проблема. Я не могу сейчас просто засунуть кошку обратно в мешок и притвориться, что мы все еще просто друзья, но я не могу просто двигаться вперед, просто чтобы не было неловко…»
«Ну, если вам нужен мой совет, я бы сказал, что это мост, который вы должны пересечь сами, и чем раньше вы это сделаете, тем лучше».
«Я знаю, просто… Не мог бы ты хотя бы дать мне совет, как это сделать на самом деле? Я имею в виду, да ладно, чувак! У тебя есть опыт в таких вещах!»
«Не совсем. В прошлый раз, когда я пытался отказать девушке, она стала моей девушкой, так что, наверное, тебе не стоит меня слушать. Ты знаешь Энджи лучше, чем я, и я не могу отличить твои чувства к тебе». Вы просто должны понять это самостоятельно».
— Ну, спасибо ни за что, — проворчал Джош, и, поскольку Галатея уже некоторое время стояла и ждала, пока мы закончим, я грубо похлопал его по плечу с нахальным «Пожалуйста!» прежде чем сделать шаг назад и жестом попросить андроида подойти ближе.
Когда она это сделала, брови Джоша тут же удивленно приподнялись. Я не мог винить его; в данный момент на ней была самодельная (методом магического литья под давлением, не иначе) пластиковая броня, натянутая поверх повседневной одежды, а в руках у нее было два тренировочных меча. Один из них был длинным мечом, а другой — кавалерийской саблей, и оба они были сделаны из дерева и украшены очень простыми цепочками чар.
— Приготовления завершены, — заявила она, и Джош на мгновение явно занервничал.
— Подготовка к чему?
В этот момент он звучал немного кротко, но Галатею это ничуть не обеспокоило, поскольку она как ни в чем не бывало сказала ему: «Я записала и интегрировала техники гроссмейстера Леонарда. Используя мои подпрограммы репликации, я теперь могу воспроизвести его движения с точностью 98,76%».
— … Грандмастер?
«Я начальник ее «хозяина», поэтому она меня так называет. Не обращайте на нее внимания; момент, когда вы начинаете реагировать на нее, — это первый шаг на пути к тому, чтобы стать Фредом».
«Оооооооооооооооооооооооооооооо». Несмотря на это, Джош все еще выглядел более чем сбитым с толку. — А что это было за повторение твоих движений?
«О, это не мое», — сказал я ему с ободряющей улыбкой. «Я шпионил за девушкой-рыцарем и ее спарринг-партнером. Я изо всех сил старался скопировать то, как они использовали свои мечи, чтобы Галатея могла записать их. Они на два поколения отличаются от оригиналов, но испытать их все равно следует. полезно на случай, если во время арбитража что-то пойдет не так и вам придется вмешаться».
«Подожди, подожди! Ты хочешь, чтобы я дрался с ней, пока она подражает тебе, который подражает кому-то другому?»
— Да, это то, что я только что сказал.
«Это… звучит невероятно сложно для меня».
«Нет, это просто немного сложновато. А теперь не будем больше терять время.
— Эй, ты не можешь просто…
Протесты Джоша внезапно прекратились, когда он вместе с нетерпеливой андроидесой внезапно исчез с громким стуком. Источником шума был Брэнг, который ждал моего сигнала на стороне и отправил их двоих в заранее установленную Пурпурную зону в тот момент, когда я дал ему сигнал. Как только они ушли, я повернулся к старому фавну и благодарно кивнул ему.
«[Я благодарю вас за сотрудничество, генерал.]»
«[Добро пожаловать, Черный плащ]», — ответил он с озорной улыбкой, которая вскоре сменилась задумчивым хмурым взглядом. «[Я доверяю твоему суждению, но уверен ли ты, что такой образ действий был оправдан?]»
«[Конечно. Моему компаньону требуется боевое руководство, и рукотворная женщина из металла и проволоки также просила возможности упражнять свое физическое тело. Таким образом, действия привели к выпотрошению двух птиц с использованием одного куска минерала.]» Он все еще не ответил. не выглядел убежденным, поэтому я покачал головой и снова надел шлем. «[Не беспокойтесь о таких незначительных вещах. Мой компаньон страдает от сердечных заболеваний, поэтому навязывание ему действий смертной оболочки поможет ему очистить тайники своего разума.]»
«[Если ты так утверждаешь…]»
«[Я так и делаю. Теперь давай, время тратится впустую! Мы начнем с четырех призраков разума, так как я хочу внедрить новые процедуры и техники!]»
Старый фавн весело фыркнул, возможно, за мой счет, но я не позволил этому дойти до меня и приготовился к еще одному раунду Доминирования. Мисс Юникорн была настолько уверена в своих шансах, что уже считала свою победу само собой разумеющейся. Понаблюдав за ее поездом, я должен был признать, что ее уверенность была оправдана. Однако это не означало, что я сдаюсь. Не то, чтобы это был вариант, с самого начала.
Но сначала мне нужно было привыкнуть к использованию маны шаг за шагом. Первая цель: добиться пятидесятипроцентного винрейта против Бранга, не переходя в фазу и не повредив руку в процессе! Да, я знаю, это не звучало как высокая планка, но опять же, я никогда не говорил, что это не детские шажки.
— Привет, Мелинда.
«Добро пожаловать, будущий молодой мастер».
Служанка с косичками приветствовала нас, как только мы вошли в фойе особняка Драки, и протянула к нам руки. Джош выглядел немного смущенным позади меня, но это было не первое мое родео, поэтому я, естественно, знал, что она просит наши зонтики. Когда я отдал свой, он неловко последовал его примеру.
— Миледи и остальные гости уже в гостиной. Позвольте мне показать дорогу.
Учитывая, что я посещал это место через день, к этому моменту я был более чем знаком с планировкой особняка, но поскольку это была ее работа, я позволил ей это сделать, и мы вдвоем последовали за ней. Точнее, я так и сделал, так как Джош отставал.
«Есть проблема?»
«Нет», — проворчал мой друг, и сначала я подумал, что он все еще дуется на нашу предыдущую тренировку, но когда я наблюдал за ним немного дольше, я заметил, что он выглядел довольно нервным. Вероятно, он заметил любопытство, написанное на моем лице, когда откашлялся и пробормотал: «Я не могу привыкнуть к этому месту. Я всегда боюсь, что случайно сломаю что-то, что стоит больше, чем весь наш дом».
— Не беспокойся об этом. Свекор не настолько мелочен, чтобы заставлять тебя платить за это. В худшем случае Себастьян тебя просто опозорит.
«… Честно говоря, я не могу решить, что хуже.»
«Ах, перестань быть таким испуганным котом. Мы уже опаздываем».
— Да, да, я знаю… — проворчал Джош, но осторожно последовал за мной.
Погода по-прежнему была дерьмовой, поэтому, хотя было еще не так уж и поздно, когда мы закончили тренировку на секретной базе, на улице уже стемнело. В сочетании со звуком дождя и старомодными осветительными приборами, освещающими стены, коридоры особняка приобрели навязчивую, граничащую с жуткой атмосферу. Не могу сказать, что меня это сильно беспокоило, но, вероятно, не помогло и без того взвинченным нервам Джоша.
Тем не менее, мы добрались до места назначения, не встретив ни одного жуткого призрака (что меня совсем не разочаровало), а сопровождавшая нас горничная любезно открыла дверь, ведущую в большую и очень знакомую комнату. Когда я вошел, я не мог не вспомнить, как впервые пришел сюда с девочками, и особенно их импровизированный показ мод, который они устроили, примерив половину платьев принцессы под предлогом подготовки к предстоящему рождественскому балу. На самом деле, теперь, когда я подумал об этом, сказал, что мяч был не за горами. Мало того, с ним приближался еще один конкретный крайний срок, и хотя я больше не был против него, как в прошлом, одна только мысль об этом все еще заставляла меня немного нервничать. Это будет незабываемый день, это точно…
Как бы то ни было, я на время выбросил все подобные мысли из головы и направился к группе девушек, собравшихся вокруг стола возле большого кирпичного очага, являвшегося центральным элементом гостиной. С одной стороны, у нас был представитель класса и Элли, которые изо всех сил старались обучать Энджи, а с другой стороны, Джуди объясняла вещи Сноуи и Сахи. Между этими двумя группами была гора учебников, окруженная чуть меньшей горой открытых, полупустых пакетов с закусками и совершенно пустых кружек, а также случайные банки содовой тут и там.
Учитывая все обстоятельства, это было бы действительно уютное зрелище, если бы не одна Небесная девушка, гримасничая в агонии, как будто она была демоном на полуночной мессе.
— Привет, ребята. Извините, что опоздали, — поприветствовал нашу группу Джош и поспешно направился к ним, явно радуясь, что наконец-то покинул атмосферный коридор. Прежде чем последовать за ним, я удостоверился, что одобрительно кивнул Мелинде. Хотя мы не очень хорошо ладили, это была элементарная вежливость, и в ответ она сделала мне небольшой, но безупречный реверанс.
— Ты не так опоздал. Мы только начали геометрию, — сказала княгиня с счастливой улыбкой и незаметно похлопала по соседнему сиденью. Я бросил взгляд на Джуди, но она была слишком занята Сноуи, чтобы обращать на это внимание, так что я принял предложение Элли и сел рядом с ней.
«Только геометрия!» Энджи внезапно вскрикнула, а затем драматично ударила головой об стол. Ну ладно, технически она замедлилась в последний момент и лишь слегка коснулась его лбом, но я был почти уверен, что это было ее намерение. «У нас еще остались литература, алгебра, география и биология! Да убей уже!»
«Перестань устраивать сцену и будь внимателен», — упрекнула ее Эмми и сунула перед собой блокнот. «Вычисление площади параллелограмма почти гарантированно будет в тесте, поэтому вам следует запомнить формулу».
Мелодраматическая Небожительница простонала, словно на дыбе, но в конце концов послушно взяла записи и все равно принялась просматривать их содержание.
— Она, типа, всегда такая? — зачарованно спросил архимаг-инкогнито, и представитель класса без малейшего намека на хитрость кивнул.
«Заставить ее учиться всегда было хлопотно», — отметила она, и Джош тут же с ней согласился.
«Однажды в средней школе она даже сбежала через окно посреди нашей зубрежки перед тестом по английскому языку».
«Бу! Почему ты все время говоришь об этом? Это было давным-давно!» Энджи запротестовала, но это принесло ей лишь несколько смешков за ее беспокойство.
«Не волнуйся. Наши окна защищены, так что в ближайшее время она не уйдет», — поддразнила ее моя драконья подружка, вызвав еще одно, хотя и чуть более слабое «Буу» от беспокойного Небожителя. Или, по крайней мере, я надеялся, что она просто дразнит ее. С принцессой никогда не угадаешь.
Тем временем другая моя подруга и сестра подошли к удобному моменту для перерыва, и Джуди жестом попросила меня привлечь мое внимание.
— Как обстоят дела с приготовлениями?
«Адекватный». Моего короткого ответа было достаточно, чтобы удовлетворить ее любопытство, хотя это было ожидаемо, учитывая, что я уже сообщил ей обновление статуса по телефону. — Как продвигается учебная группа?
«Также адекватно», — сказала мне моя дорогая помощница как ни в чем не бывало, прежде чем вручить мне одну из своих записных книжек. «Это те части, которые мы уже рассмотрели».
«Спасибо, Соня. Ты, как всегда, лучший»
«Я знаю.»
— А теперь подожди минутку! — вдруг воскликнула Сахи, привлекая к себе всеобщее внимание. — Ты только что назвал ее «соней»?
«Конечно, я сделал.»
«Разве это не одна из тех мягких вещей, которые вы называете девушкой, которая вам нравится?»
«Я полагаю, что это так.»
— Типа, я не хочу быть любопытным или типа того, но разве ты не встречаешься там с Элеонор?
«Я уверен, что я.»
«Тогда почему ты флиртуешь с другой девушкой прямо у нее на глазах?» Какую бы реакцию она ни ожидала, она, очевидно, не ожидала, что все будут бросать на нее удивленные и жалкие взгляды, поэтому она быстро отпрянула и произнесла сбитый с толку: «Что?»
«Я также встречаюсь с Джуди», — сказал я ей, и она рассеянно кивнула.
«Ах, в этом есть смысл… Нет, подождите, это, типа, вообще не имеет никакого смысла!»
«Если кто-то не имеет никакого смысла, так это ты», — парировала я в ответ, и из всех людей именно Эмми пришла ей на помощь.
«Лео, ты действительно не можешь винить ее за то, что она сразу не поняла. Кроме того, она архимаг, так что, пожалуйста, будь вежливым».
«Нет, она не», я указал только прикосновение с негодованием. «Она в лучшем случае бывший архимаг. Большая разница».
— Какое это имеет отношение к личной жизни Лео? — вмешался Джош, и Сахи кивнула.
«Правильно, это важный вопрос! Например, как ты встречаешься с двумя девушками одновременно? Разве это не полная измена? Или это тот «рогоносец», о котором я читал в Интернете?»
О да. Старый добрый интернет. Развратные бабки в подростковых телах с 20XX.
«Нет, это называется полиамория», — заметила принцесса, но остановилась, когда Джуди покачала головой. «Подождите, это не так?»
«Это так, но то, что у нас есть, ближе к поливерности», — объяснила Джуди и, увидев, что принцесса выглядит весьма сбитой с толку этим термином, добавила: «Я объясню это позже».
«Пожалуйста. Я просто не успеваю за терминологией…»
«…Вы, ребята, совершенно странные», — прокомментировала Сахи, и я не мог не закатить на нее глаза.
— Говорит вам, мисс юридическая лоли.
«О, я тоже читал об этом в Интернете!»
«И таким образом, интернет снова наносит удар», — пробормотал я себе под нос, но это не ускользнуло от внимания Джуди.
«Шеф прав. Во всем виноват интернет. Сколько еще мы должны терпеть его разлагающее влияние?»
Теперь была моя очередь удвоить ставку, поэтому я добавил: «Да! Мы должны свергнуть его железную хватку в нашей культуре! Давайте сформируем комитет по искоренению Интернета!»
«Мы должны сплотить наших последователей в социальных сетях и начать собирать подписи под петицией на доткоме», — сказала Джуди втрое, и поэтому я решил продолжить с ужасным вздохом.
«Но подождите! Разве все это не в Интернете? О нет! Интернет уже проник в наше движение!»
«Ты прав. Сопротивление кажется бесполезным. У нас нет другого выбора, кроме как подчиниться нашим великодушным повелителям-лолкотам».
«О нет! Только не лолкоты! Мы обречены!»
Я собирался оставить все как есть, но тут ни с того ни с сего Элли кротко добавила: «О человечестве?»
«О, действительно человечество», — закончила Джуди, подняв большой палец вверх, и с этим пародия достигла своего срока годности, оставив после себя момент молчания.
«… Что сейчас произошло?» — пробормотал Сахи, переводя взгляд с нас троих.
— Просто они так делают. Побудь с нами достаточно долго, и ты привыкнешь, — заметил Джош, пожав плечами, и взял учебник. «Можем ли мы начать работу с учебной группой сейчас? Такими темпами мы пробудем здесь до полуночи».
«Возможно, не так поздно, но я не думаю, что мы сможем закончить все до комендантского часа», — заметила Эмми, и остальные более или менее согласились.
«Ночевка?» сестра вдруг предложила, но я, немного подумав, покачал головой.
«Нет, мы можем просто провести еще один сеанс завтра».
«Я не думаю, что мама и папа будут возражать, если ты останешься на ночь», — прокомментировала Элли, и пара Драки, словно по часовому механизму, вошла в комнату с их обычным удовольствием.
— Конечно, я был бы не против! — заявил Абрам с ухмылкой во все уши, хотя я не могла не задаться вопросом, как много он вообще слышит по ту сторону двери. Он был одет в свою обычную деловую одежду с причудливым галстуком-боло (видимо, они ему очень нравились). На Эмесе, напротив, было необычайно красивое платье и даже волосы были собраны в аккуратный пучок.
«Добрый вечер, дети», — приветствовала нас мама Драцис с скромной улыбкой, осматривая группу, только для того, чтобы склонить голову набок и добавить: «Где малыш?»
Слова едва успели слететь с ее губ, когда донеслось звенящее «Хееееер!» — раздалось, и из-под стола выскочила маленькая пухлая лисичка, издав тихое «Ииип!» от Сахи… которое затем превратилось в большое «Ииип!» когда указанная лиса внезапно превратилась в ребенка в красно-белой церемониальной одежде. Примечание для себя: нестандартный ошейник с модифицированными чарами Magiformer работал как положено. Попросите Джуди напомнить мне похвалить себя за хорошо выполненную работу.
«К-кто она?!» — воскликнула смуглая девушка, привлекая к себе всеобщее внимание. Ну, кроме свекрови, так как она была слишком занята, гладя Ичико по голове.
«Она всего лишь дух меча в Химере, которому несколько сотен лет», — сказал я ей так, как будто это было самой очевидной вещью в мире, и архимаг-инкогнито посмотрел на меня, как на сумасшедшего.
— Типа, химера-химера?
«Конечно. Есть ли другой вид?»
Сахи несколько раз открыла и закрыла рот, пытаясь понять, как на это реагировать, но прежде чем она успела сформулировать ответ, Джош повторил: «Ты привыкнешь к этому» с легким намеком на злорадство. в его голосе.
Тем временем Абрам подошел ко мне и похлопал меня по плечу, прежде чем наклониться ближе и прошептать: «Итак, сынок? Думаю, я более или менее знаю остальное, но кто эта шумная девчонка с большим носом?»
«Новая переведенная ученица. Раньше была архимагом. Я помог ей поменяться телами, теперь она в долгу передо мной и слоняется поблизости. Немного надоедливая и любопытная, но в основном безобидная».
Патриарх Дракис бросил на обсуждаемую тему отнюдь не украдкой взгляд, а когда оглянулся на меня, то весело прошептал, а затем добавил: «Сын, ты действительно справляешься».
«Это очень странный способ выразить это», — прошептал я в ответ, но затем глубоко вздохнул и заговорил. «Послушайте, ребята, мне нужно кое-что обсудить с Абрамом, так что, как насчет того, чтобы сделать перерыв?»
«Разве мы уже не берем один?» Сноуи заметила сбоку, и когда я бросил на нее взгляд, она поспешно добавила: «Я имею в виду, что мы сейчас не учимся».
«Вы… технически правы. В таком случае, скажем так, мы делаем перерыв немного дольше».
«Я за!» Энджи, очевидно, согласилась со мной на месте.
Что касается остальных, то они либо перекусили, либо, как в случае с классным руководителем и моими подружками, пошли в туалет. Тем временем Эмесе остановила мою сестру, и они обсуждали что-то девчачье, одновременно балуя Ичико. Это оставило меня с…
— Эй? Что ты собираешься обсуждать?
…любопытный бывший архимаг, отказывающийся получить хоть какую-то подсказку.
«Речь идет о конфиденциальной операции», — сказал я ей, но ключ все еще полностью ускользал от нее, когда она кивала в полном забытьи.
«О, я отлично разбираюсь в этом! Хочешь, я протяну руку помощи?»
Я на секунду посмотрел на нее, чтобы понять, не каламбур ли это, но она выглядела совершенно серьезно. Моей внутренней реакцией было сказать ей «нет», но опять же, она пообещала мне безоговорочную поддержку, и лишняя пара рук не помогла бы. Кроме того, для протокола, это тоже не был каламбур.
«О чем ты говоришь?» последовал следующий вопрос от Абрама, и после долгих размышлений я вынул из сумки два листка бумаги и передал их этим двоим.
«Просто прочитай, но не произноси ничего вслух. Как только ты дочитаешь до конца, просто скажи мне, в деле ли ты. Да или нет».
Сначала Сахи выглядела немного ошеломленной, но когда большой парень безоговорочно взял ее у меня, она тоже получила свой экземпляр. Точнее, резервную копию, которую я изначально не собирался никому отдавать, но это не относится к делу. Чем дальше она читала, тем более сбитой с толку она выглядела, но, в отличие от нее, выражение Абрама становилось более возбужденным и злобным, чем дальше он продвигался.
«Я в деле», — заявил он, как только дошел до конца страницы, но затем наклонился ближе и прошептал: «Но, сынок, ты уверен насчет последней части? Насчет заключенных?»
«Да. Это очень важно».
Папа Драцис не выглядел полностью довольным этим, но он, вероятно, решил, что ничего не поделаешь, и все равно кивнул. Тем временем Сахи тоже закончила читать и с трудным выражением лица вернула мне свою бумагу.
«Мол, все это звучит очень странно, но я все равно хотел проверить пределы этого тела, так что я помогу».
«Приятно слышать. Кроме того, позвольте мне еще раз подчеркнуть: держите это в секрете и никому об этом не говорите».
Они вдвоем кивнули в унисон, и вскоре девочки вернулись, чета Драки еще немного приставала к нам, и в конце концов мы начали заниматься по-настоящему. Что еще более важно, хотя изначально я не планировал привлекать Сахи к моему бизнесу больше, чем необходимо, оставлять такой полезный актив, как она, неиспользованным, было также немного расточительно, так что, возможно, ее вмешательство в мой план было хорошим поступком. Я имею в виду, какой бы непритязательной девушка ни казалась на поверхности, в ней была душа, опыт и мастерство настоящего архимага. По крайней мере, она должна быть под рукой во время драки.
…
Ладно, признаю, это был настоящий каламбур. Сделай мне слабину; это был долгий день, и он был далек от завершения. Я еще даже не просмотрел свои заметки по алгебре.
