Утренняя дорога в школу. Это была одна из тех классических фоновых вещей, которые через некоторое время нельзя было не принять как должное, например, почистить зубы перед сном. Это была одна из самых расслабленных частей моего дня; полчаса беззаботного возни с ребятами, а затем еще один день, потраченный на попытки запомнить математические формулы и даты, которые мы не будем использовать до конца жизни.
Честно говоря, было немного удивительно, что никто из парней никогда не задавался вопросом, почему мы продолжаем ходить в школу, учитывая всю абсолютную, чрезмерную сумасбродность, которая окружала нас ежедневно. Я имею в виду, послушайте: два парня, не-ангел, не-демон, девушка-дракон и крошечная лиса-оборотень, спрятавшаяся в тени девушки, входят в школу. Звучит как предпосылка действительно замученной шутки, не так ли? И это даже не считая того, что школа была тайной штаб-квартирой кучки волшебников под любым другим именем!
Однако была очень прагматичная причина, по которой школа была и в некотором смысле должна была быть очень неотъемлемой частью нашей жизни. На самом деле причин было даже несколько. Уотсоновской был тот, что мы были несовершеннолетними, и поэтому мы должны были присутствовать, потому что это был закон. Объяснение Дойлиста также было довольно простым: это была сверхъестественная школьная жизнь, битва в гареме. Исключение из этого «школьной» части изменило бы жанр, поэтому посещение было важно для поддержания стабильности.
Говоря о стабильности, было немного грустно это признавать, но школа была, безусловно, самой нормальной и обыденной частью нашей жизни, и в некотором смысле именно она привязывала нас к человеческому обществу. Посещая его каждое утро таким образом, мы подтверждали свое место в мире и не скатывались в его подбрюшье, полное сверхъестественных тайных обществ, заговоров и случайных сражений.
«… и именно поэтому мы должны готовиться к экзаменам».
«Да, я понимаю, но неужели нам действительно нужно завтра провести еще одно учебное собрание? Правда?»
«Даешь ли ты мне щенячьи глазки или нет, мы все равно должны это сделать», — сказал я Небесной девочке немного угрюмо. «Кроме того, будь осторожен. Ты сейчас врежешься в фонарный столб».
В то время как Энджи повернулась и ворчливо избегала классического фарса в ожидании, я испустил легкий вздох, а также оттащил Джуди в сторону, так как она снова была слишком занята тыканьем в свой телефон, чтобы обращать внимание на дорогу. Тем временем угрюмая Целестиал вернулась к своей все еще немного неловкой подруге детства. К тому времени, как она добралась туда, она тоже каким-то образом пришла к выводу, что во всем этом виноват он. Я решил, что вмешиваться в их ссору было бы нелогично, поэтому я притворился, что не вижу, как это происходит, и, отведя взгляд, только что поймал свою сестру, прикрывающую рот рукой, чтобы скрыть огромную зевоту.
Когда она заметила, что я смотрю, она на мгновение вздрогнула и застенчиво отвела глаза, но были времена, подобные этому, когда мне приходилось отбрасывать свои склонности старшего брата и вместо этого сосредоточиться на том, чтобы быть ее неофициальным опекуном, поэтому я громко откашлялся. снова привлечь ее внимание.
«Сестрёнка? Что я тебе говорил о том, чтобы не ложиться спать допоздна?»
В тот момент, когда я сказал это, Сноуи заметно отвела глаза, что было равносильно прямому признанию вины в моей книге.
«Я… искал эталонные изображения для чего-то, что рисовал, и потерял счет времени».
«О? Что ты рисовал? Это было что-то прикольное?»
О, посмотри на это. Энджи уже пришла в норму. Это было неожиданно быстро даже по ее меркам. Что еще более важно, Сноуи нахмурила брови, по-видимому, с трудом справляясь с вопросом.
«Может быть, немного круто, я думаю? Это было о китайском драконе и западном драконе, рычащих друг на друга в пагоде, и я искал архитектурный референс для этого».
«Похоже на обложку альбома», — заметил сбоку Джош и вырвал слова у меня изо рта, но это не значило, что я не буду высказывать другие свои подозрения.
— Принцесса просила тебя сделать это?
«Да, она сделала,» смиренно призналась моя сестра. «Она сказала, что мне не нужно делать это прямо сейчас, но она купила мне компьютер, поэтому я хотел сделать действительно хорошую работу, но прежде чем я это понял, комендантский час уже прошел». В этот момент она украдкой взглянула на меня, а затем тихо добавила: «Извини, это больше не повторится».
«Это не такая уж большая проблема, но убедитесь, что вы следите за временем. Приближаются экзамены, и ваш мозг не может функционировать без сна».
«Забавно, когда это исходишь от тебя», — прокомментировала Джуди сбоку, не отрываясь от телефона.
«Да, я понял это, когда сказал это». Мои слова вызвали у меня несколько любопытных взглядов со стороны остальных, но я пока проигнорировал их и сосредоточился на девушке, идущей рядом со мной. — Скажи, Соня? Ты уже какое-то время печатаешь как сумасшедший. Что именно ты делаешь?
«Ничего не могу поделать, шеф. Кто-то ошибается в Интернете».
«… В Интернете всегда есть кто-то неправильный. Ты планируешь печатать до тепловой смерти Вселенной?»
«Нет. Пока этот еретик не исправится».
«…… Хорошо, я вообще хочу знать, о чем вы спорите?»
«Я не знаю, знаете ли вы, но для протокола, это приправы». Когда мое выражение лица стало еще более смущенным от ее объяснений, она посветила мне своим телефоном и добавила: «Это кулинарный форум».
«Отлично. Тогда пиши», — сказал я ей с легкой ноткой смирения в голосе, но затем быстро выбросил эту тему из головы, когда заметил светловолосую комету, приближающуюся к нам прямо из-за следующего угла.
«Доброе утро!» — поприветствовала нас принцесса, и, хотя она не то чтобы тяжело дышала, я ясно видел несколько капель пота на ее лбу.
«А вот и виновник», — пошутил я, и моя драконья подружка вдруг замерла и огляделась, заставив меня свободной рукой указать на нее и сказать: «Нет, я имею в виду тебя».
«Мне?»
Она в свою очередь попыталась указать на себя, но на ней была одна из тех зимних перчаток с двумя пальцами, так что я мог только догадаться, что она пыталась сделать, по языку ее тела. Кстати говоря, поверх зимней формы и высоких сапог у нее было толстое войлочное пальто. Конечно, этим утром было особенно холодно, температура колебалась где-то около точки замерзания, но у меня сложилось впечатление, что драконианская физиология на самом деле не заботится о стихиях. Однако она не выглядела больной, поэтому я поместил это наблюдение в графу «еще одна причуда принцессы» и пошел дальше.
— Да. Вы — наш главный подозреваемый в деле «из-за которого Сноуи не спал всю ночь». Что вы можете сказать в свою защиту?
Элли на мгновение выглядела слегка ошеломленной, но прежде чем она успела собраться с мыслями, вмешалась Энджи, сверкнув глазами.
«Ой, ой! Мы что, допрос делаем? Неужели я плохой мент? Я всегда хотел быть плохим ментом!»
«Ты слишком хорош для того, чтобы быть плохим копом», — пошутил Джош с невозмутимой речью, которая заставила даже Джуди пристыдиться.
«Бу! Я освистываю вас! Я освистываю вас от всего сердца! Считайте, что вас освистали!
Пока у друзей детства была обычная ссора, Снежок украдкой объяснил, что происходит, озадаченной принцессе, и вскоре она неодобрительно нахмурилась в мою сторону.
«Это было для компании. Это для следующего сингла Niddhog, и я сказал папе, что хочу дать шанс артисту, которого знаю. Я просто пытаюсь помочь Нейдж закрепиться в индустрии».
«Она может зарекомендовать себя после экзаменационного периода», — заметила я, что привело к резкой, но в то же время очаровательной гримасе.
Однако, прежде чем эта тема успела набрать обороты, другая моя девушка внезапно остановила ее и жестом пригласила принцессу подойти поближе.
«Да?»
«Посмотри на это.»
Сказав это, Джуди показала ей телефон в руках, и через несколько секунд глаза Элли широко раскрылись, как блюдца.
«Горчица?! Они сумасшедшие?!»
«Я знаю. Это была и моя первая реакция», — торжественно кивнула моя самая дорогая помощница, после чего я полностью их отключил. У меня было ощущение, что проявление любого интереса к этой теме приведет к какому-то сумасшедшему отклонению в сторону, поэтому я повернулся лицом вперед, надел лицо «идущего в школу» и поплыл вперед.
Вот так мы вскоре подошли к школьным воротам. Пробравшись внутрь, переобувшись, и всего лишь краткий Дальний Взгляд, я собрал всех ребят возле лестничной клетки.
«Ты давай. Мне нужно сначала поговорить с девушкой-рыцарем, так что я могу немного опоздать».
— Место дуэли? Джуди догадалась, и я сразу же кивнул в ответ.
— Ага, место дуэли. Это не займет много времени, но на случай, если все затянется и меня будет искать миссис Эпплботтом, скажи ей, что я у медсестры или что-то в этом роде.
«Будь осторожен», — сказала мне Элли, слегка поцеловав меня в щеку, ее прежнее угрюмое настроение полностью исчезло после долгого разговора с Джуди о правильном использовании приправ. Все еще не знал подробностей, все еще не заботился.
По пути я столкнулся с Сахи и коротко поприветствовал ее, проходя мимо нее в коридоре первого этажа. Она что-то или кого-то искала, но ее сопровождали миньоны (читай: четыре жутких амиго из моего класса), поэтому я не стал долго задерживаться и быстро направился к своей цели. В тот момент она была… ну, как бы это сказать? Она была похожа на сталкера, за исключением того, что никого не преследовала. Вместо этого она пряталась за углом и очень заметно выглядывала в коридор, ведущий в мой класс. Излишне говорить, что даже если бы я не знал, что она была подлого рыцаря, я бы счел ее очень подозрительной.
Кстати, она меня пока не заметила, потому что я целенаправленно пошел длинным путем, используя лестничную клетку в задней части здания, чтобы подойти к ней сзади. А почему я заморачивался…
«Утро!»
Мое приветствие вызвало именно ту реакцию, которую я ожидал. Мисс Юникорн вздрогнула от громкого «Кьяааа!» и отпрыгнула назад, как будто только что встретила особенно дружелюбного полтергейста. Однако, как только первый шок прошел, она поспешно огляделась, а затем подбежала ко мне.
— Брат! Что ты здесь делаешь? — прошипела она с нервным подергиванием и, вероятно, даже поняла, что ее вопрос был довольно глупым, так как вскоре покраснела и перефразировала его так: «М-мо-что еще более важно, где ты был вчера?»
— Это долгая история, может быть, я потом расскажу. Послушай, я пришел поговорить об Арбитраже.
«О. Вы передумали?»
«Нет, совсем нет. У меня есть свидетель и все приготовления, поэтому я здесь только для того, чтобы сообщить вам о месте дуэли».
— Подожди, подожди! Ты… ты действительно хочешь пройти через это?
— Ну, конечно, — ответил я с легким замешательством.
«Но, подожди, нет, но, нет… Я думал, ты передумаешь, хорошенько все обдумав!»
«Мне жаль это говорить, но это не совсем вариант. Мы говорим здесь об Арбитраже. Я думал, что вы ясно поняли правила».
«Да! Я действительно прав! Правила гласят, что вы можете просто признать свою неправоту и отменить дуэль!»
«Да, но это будет означать, что мне придется расстаться со своей девушкой, чего не произойдет».
При ближайшем рассмотрении она выглядела немного потрясенной моими словами. На самом деле, если вспомнить об этом, вчера я был занят и не следил за ней, но даже при этом я не мог вспомнить, как она тренировалась с сэром Гриффоном. В то время я думал, что она просто слишком самоуверенна, но, может быть, она думала, что я не пришел в школу, потому что был напуган арбитражем, а теперь, когда я появился, я застал ее врасплох? Это стоило вопроса.
— Ты случайно не думал, что я уже сдался только потому, что вчера меня здесь не было?
— Н-нет?
Ее ответ подозрительно походил на вопрос, и то, как она отводила глаза, тоже не придавало ему особой правдоподобности.
«Знаешь, если ты не хочешь драться со мной, ты всегда можешь просто отменить это со своей стороны», — предложил я в основном просто для того, чтобы соблюсти приличия, так как был почти уверен, что она не собиралась этого делать.
«Нет, я не могу этого сделать».
«Цифры. Я думаю, ты тоже не собираешься меня выслушивать, а?»
«Нет, я не могу!» Это уже было странной реакцией, но затем она пошла дальше и даже заткнула уши, что, безусловно, подняло мой измеритель странностей на ступеньку выше. «Если я послушаю тебя, ты все объяснишь, и это будет иметь смысл, и это заставит меня согласиться с тобой, а я не могу с тобой согласиться, поэтому я не могу тебя слушать!»
— Подожди, так ты думаешь, что я буду иметь смысл и смогу убедить тебя, и поэтому ты не хочешь меня выслушать? Разве это не то же самое, что признать, что я, вероятно, прав, а ты просто быть упрямым?»
«Я вас не слышу! Я вас не слышу!»
— Угу, хорошо, — я сдавленно застонал и схватил ее за руки, чтобы отключить уши. «Однако, если вы меня не слышите, я не могу сказать вам о месте дуэли».
«А-Авава… Это… справедливое замечание», — неохотно признала она и опустила руки.
«Завтра, в семь вечера, в муниципальном парке Тимей, на поляне метрах в двухстах на запад от газетного киоска». Секунду или две я ждал, пока она ответит на мои слова, но чем дольше я ждал, тем больше мне казалось, что выражение ее лица говорило, будто я говорю на иностранном языке. «Что? С этим что-то не так?»
— Я не знаю, где это, — с готовностью призналась она, хотя сначала покраснела до кончиков ушей.
— Ты знаешь, где находится парк? После некоторого размышления она покачала головой, вызвав у меня протяжный вздох. — Серьезно? Что за фундамент ты делал в городе, если даже этого не знаешь? Подожди, я покажу это на карте.
Сказав это, я достал свой телефон, и в тот момент, когда я это сделал, глаза девушки загорелись, как у жителей среднего класса в преддверии курортного сезона.
«Это… это Pearfone XI-Active Pro?»
«Я полагаю?» Честно говоря, я не был уверен. Тогда я просто купил этот, потому что это был лучший прочный смартфон, который был в магазине, и я не особо обращал на него внимание, но она смотрела на него так, как будто это была лучшая вещь после нарезанного хлеба.
«Модель с четырехобъективной подводной камерой? С оптическим зумом?»
Я понятия не имел, о чем она говорила, но это было легко проверить, поэтому я перевернул телефон.
«Один, два, три, четыре объектива. Это проверено», — сказал я, и она как-то еще больше заволновалась.
«Вау! Это так здорово!»
«Возможно, но сосредоточься», — упрекнул я ее, прежде чем она успела дотянуться до него, и снова повернул экран телефона вверх, и всего через несколько коротких секунд у меня была карта Тимея. «Смотрите, вот школа, а это парк. Место, о котором я говорю, находится где-то здесь, недалеко от того места, где сходятся эти две тропинки, и вы хоть обращаете внимание?»
«А? Д-да, конечно! Там, где сходятся две тропинки. Понятно, но… Почему экран так исцарапан?»
Это было немного нелогично, но при ближайшем рассмотрении на стекле действительно было несколько небольших царапин. В этом не было ничего особенного, поэтому я уволил ее, вежливо заявив: «Думаю, он немного потрепался во время драки с Химерой. Он все еще работает нормально, так что я не думаю, что это имеет большое значение».
«О, я… Ва-Погоди, подожди! Ты действительно сражался с Химерой?!»
«Да.»
— Я думал, это всего лишь слухи!
«Нет.»
«Н-но если это не так…» Что бы она изначально ни хотела сказать, она замолчала, а затем внезапно сделала шаг назад и заявила: «Мне нужно обсудить дела со свидетелем, поэтому, если вы меня извините… «
«О нет, не надо», — сразу же ответил я и, когда она уже собиралась взлететь, схватил ее сзади за воротник, и она тут же в панике издала «Хауу!» в ответ. Перво-наперво я закрыл глаза и тяжело выдохнул, чтобы избавиться от странного чувства дежа вю, и когда оно было под контролем, я потянул ее еще немного, пока снова не повернулся ко мне. «Слушай, детка. Ты пришел в эту школу, ты поступил в эту школу, ты играешь по правилам этой школы и до самого конца ведешь себя как школьница. Мы поняли?»
«Д-да. Я понимаю, я не буду раскрывать свое прикрытие, но…»
«Никаких но. А теперь иди в класс до звонка и веди себя прилично».
— Да, старший брат…
В ее голосе не было энтузиазма, но, немного поковырявшись, она послушно направилась к лестнице. Я следил за ней (естественно, через Дальновидение), просто на всякий случай, и вздохнул с облегчением, когда она вошла в класс. Основываясь на ее реакции, я готов поспорить на свою поджелудочную, что она действительно хотела вернуться на свою базу и попрактиковаться, поэтому задержка на полдня была для меня выгодна. Кроме того, это был правильный поступок для законопослушного гражданина. Вставьте сюда многословный самодовольный монолог о том, какое место детям в школах.
А если серьезно, то эта девушка, безусловно, была горсткой. Ей повезло, что она была хоть немного милой, иначе…
«Ак, ну вот опять», — проворчал я, ударив себя по виску тыльной стороной ладони. «Что не так с моей головой в настоящее время?»
Пока я это делал, я заметил заметное уменьшение плотности заполнителей в коридоре, что говорило мне о том, что занятия начнутся в любую секунду. Это, конечно, означало, что мне тоже лучше попасть внутрь, пока не появился учитель.
«Интересно, считал ли я Элли милой, потому что она тянула за собой какие-то потерянные воспоминания об этой моей предполагаемой сестре, или я находил ее немного милой, потому что она напоминала мне мою принцессу…?» Я пробормотал себе под нос, когда я вошел внутрь и сел за свой стол.
«Есть проблема?» — спросила блондинка-драконианка в моем сознании в тот момент, когда моя задница коснулась стула, и когда я в ответ поднял бровь, она уточнила свой вопрос: «Ты выглядишь рассеянной. Были ли какие-то осложнения с проклятым Рыцарем?»
«О, ты имеешь в виду это? Нет, это хорошо. Просто… Я как бы обдумываю один из этих вопросов «курица или яйцо» в данный момент…»
«Убедитесь, что вы в безопасности».
«Это моя фраза», — невозмутимо ответила мне моя дорогая помощница, поправляя пальто размера XXL, разбросанное поверх моих доспехов. Для справки, я пытался купить другой цвет, но все в этом размере было черным. Это заговор, говорю вам.
Если говорить более серьезно, я внимательно оглядел всех остальных, собравшихся в моей гостиной. «Команду сиделок», как я ее в шутку называл, возглавляла моя дорогая помощница, которая все еще занималась подбором моей одежды. В его состав входили Сноуи, которая в настоящее время подает горячее какао в костюме горничной, хитрая мико, раболепствующая над ее униформой, и необычно мягкий представитель класса с кружкой в одной руке и книгой в твердом переплете в другой, а также Элли. Я хотел бы также дать хорошее описание моей подруги, но в данный момент она выглядела немного глупо, когда смотрела на меня с глупой улыбкой на лице. Очевидно, это как-то связано с некоторыми противоречивыми эмоциями по поводу моей брони.
Но вернемся к команде няни в целом: их работа, так сказать, заключалась в том, чтобы скрываться за охраной в моем доме и оставаться на месте, на случай, если ужасный Нарратив снова решит все испортить. Первоначально предполагалось, что Джуди останется только на ночь, но одно повлекло за собой другое, и, прежде чем я это понял, все переросло в настоящее чаепитие. Ну, какао-вечеринка, но на самом деле это не имеет значения.
Я не возражал. Если бы они были взаперти на вечер, они могли бы также повеселиться. Я совсем не чувствовал себя обделенным, клянусь.
«Я знаю, что ты это спланировал, но если все станет слишком опасно, не будь слишком гордым, чтобы обманывать».
«Измена уже похожа на план F», — сказал я Джуди, но прежде чем я смог объяснить детали, я услышал знакомый звук, исходящий снаружи, и добавил: «Сначала я попробую свои силы с планами от A до E, но я Имейте в виду, что вы сказали. Теперь, если вы извините меня, я должен впустить своего сообщника. Я сейчас вернусь.
Сказав это, я попятился от нее и подошел к входной двери как раз вовремя, чтобы прозвенел дверной звонок.
«Ха-ха! Я выиграл!» — заявила Энджи с ухмылкой. Я понятия не имел, что она имела в виду, но ее уже присутствующая улыбка стала еще шире, когда она посмотрела на меня поближе. «Вау! Джош, иди посмотри! Лео выглядит очень круто!»
— Что? О, это всего лишь доспехи. В них любой бы выглядел хорошо, — проворчал Джошуа, тоже подойдя. На нем было толстое синее зимнее пальто поверх школьной формы, а также ярко-желтый шлем с открытым лицом, который совершенно не подходил к остальной части его одежды, но я не собирался держать это против него. Безопасность была важна. Это даже в моем втором имени. В любом случае, как только он остановился, он посмотрел на меня и тихо пробормотал: «Серьезно, чувак? Мы действительно этим занимаемся?»
— Дуэль? — выпалила я в понятном недоумении, и он тут же покачал головой.
«Нет, я имею в виду, что поеду в парк на велосипеде? В этом ты наденешь? Мы будем выглядеть невероятно глупо».
— О, ты это имеешь в виду! Какая альтернатива? Я не могу надеть его посреди леса. Эти дурацкие пряжки — работа для двоих.
— Да, я знаю, но…
«Ребята, можно я зайду первым? У меня уши отморозятся!» — вмешалась Энджи, и ее приятель детства едва ли не закатил на нее глаза.
«Я говорил тебе носить шапку под шлемом, но неееет…»
Небесная девушка высунула язык вместо правильного ответа, и я отступил в сторону, чтобы впустить ее.
«Снежок уже сварил горячее какао. Печенье в обычном шкафу. Развлекайся, но не поднимай шума».
— Понял, папа! Она проскользнула внутрь с озорной ухмылкой, но затем, переступив порог, повернулась на каблуках, жестом приглашая меня наклониться поближе, и сказала: «Убедись, что Джош вернется домой целым и невредимым, иначе я очень на тебя разозлюсь. Я имею в виду, он уже обещал подвезти меня до дома, а я не хочу ходить по холоду, понимаете?
«Да, конечно, я уверен, что это единственная причина, по которой ты беспокоишься о нем», я ударил ее своим лучшим невозмутимым тоном. Она выглядела немного озадаченной моим комментарием, но потом подошли мои подруги и более или менее оттолкнули ее локтями. Она молча пожала плечами и направилась к вешалке.
«Помни, Лео: никогда не теряй бдительности!» Элли предупредила меня и взяла мою руку в перчатке в свою. «Проклятые рыцари — гнусная шайка. Всегда ждите худшего!»
«Уже знаю», — ответил я, сжимая ее руку в ответ, стараясь не повредить ее пальцы.
«Также ожидайте, что они ожидают, что вы ожидаете того же, поэтому ожидайте их ожиданий, чтобы они не могли ожидать ваших неожиданных действий».
Предупреждение Джуди было чуть менее полезным, но я все равно кивнул. Как бы я ни был подготовлен, она, вероятно, не могла не волноваться обо мне, поэтому я сделал все возможное, чтобы ее успокоить.
«Все будет хорошо, Соня. На этот раз я не только ожидаю неожиданностей, я их планирую».
«Это неприятно близко к сглазу».
«И именно поэтому мы не говорим о деталях», — сказал я ей, игриво подмигнув, и, хотя она еще не совсем успокоилась, по крайней мере улыбнулась мне в ответ. Едва уловимая «улыбка Джуди», конечно, но это само собой.
— Давай, пошли, — внезапно позвал меня Джош сзади. «Единственное, что может быть хуже, чем выглядеть глупо во время езды на велосипеде, — это опоздать после того, как выглядишь глупо во время езды на велосипеде».
— О, перестань. Мы ниоткуда не опоздали, они все еще на базе и готовятся к дуэли.
К чести Джоша, он даже не спросил меня, откуда я это знаю. Однако это не означало, что он не скептически посмотрел на меня, а затем спросил: «Тогда почему мы должны уходить так рано?»
«Мы должны настроить Пурпурную зону».
«Разве ты уже не делал это с Эмми вчера?»
«Нет, мы просто установили границы и опорную точку. Мне еще нужно ее заправить, прежде чем ее можно будет использовать».
Моего краткого объяснения было достаточно для Джоша, хотя я полагал, что оно нуждается в дальнейшем уточнении. Короче говоря, как сторона, получившая вызов, я должен был установить арену. Это означало не только место проведения, но и удобное маленькое карманное измерение.
Вот в чем дело: по-видимому, их было два вида. Одна была временной версией с нечеткими границами, которую большинство людей с магическими убеждениями могли вызвать в крайнем случае. Это было то, что Элли и Сноуи вызвали во время их несколько жестоких разногласий некоторое время назад, и через некоторое время оно автоматически исчезло и выбросило всех и вся в «реальное пространство» в нем. Для протокола, я еще не мог сделать один.
Другой тип требовал значительно большей настройки, но взамен он был полупостоянным, по крайней мере, до тех пор, пока «якоря» регулярно обновлялись. Излишне говорить, что я тоже не мог сделать ни одного из них, но вокруг меня было много людей, которые могли.
Итак, отбросив все эти технические детали, давайте вернемся к исходной теме: зачем нам нужно было идти туда раньше? Проще говоря, я попросил Эмми сделать за меня всю тяжелую работу, установив в парке небольшую постоянную Пурпурную зону. На всякий случай мы пока оставили его неактивным, и, хотя процесс активации не был слишком сложным, он занял пару минут, поэтому я решил разогреть его до прибытия рыцарского дуэта.
Как бы то ни было, поскольку Джошу не терпелось уйти, я в последний раз попрощался с подругами, включая пару целомудренных поцелуев утешения, а затем сразу же последовал за ним, только чтобы остановиться, когда мне внезапно предложили неба… синий байкерский шлем.
«… Чувак. Как я должен носить шлем на моем шлеме?»
«Мы все равно будем выглядеть глупо, так что надень это. Последнее, что нам нужно, — это быть остановленным и оштрафованным полицейским по дороге в парк».
«Тогда куда мне положить мой настоящий шлем?»
«Не знаю. Просто положите его в переднюю корзину или что-то в этом роде».
— Разве это не будет выглядеть глупо?
«… Ты затеваешь со мной драку, приятель?»
«Нет, просто поспорил из принципа».
Сказав это, я взял у него велосипедный шлем и небрежно положил рыцарский шлем в вышеупомянутую корзину. Моего друга не полностью удовлетворил мой ответ, но он молча сел на свой байк и завел двигатель. Забраться на мопед было немного сложно, учитывая, что я уже был крупнее и тяжелее Джоша, а теперь моя броня и пальто поверх нее добавляли мне дополнительного веса. Потребовалось несколько попыток (и один раз чуть не упали), но мы, наконец, набрали скорость и были на пути к месту назначения.
Это была короткая поездка, и, несмотря на беспокойство Джоша, мы не оборачивались и прибыли в самый последний момент. Кстати говоря, представитель класса был прав. Джош действительно вел машину как сумасшедший, хотя отчасти это, вероятно, было связано с тем, что скутер не уравновешивался из-за моего веса. С надеждой. В противном случае я должен задаться вопросом, что за сумасшедший дал ему лицензию.
Отложив в сторону странные манеры вождения моего друга, как только мы добрались до парка, мы оставили свою повозку на ближайшей стоянке для велосипедов и сменили одежду. В моем случае все закончилось быстро, так как мне нужно было только поменять шлемы, а Джош сначала отдал свое пальто и шапку, активировал свой Магиформер, а затем забрал их и надел поверх него. Полностью подготовившись, мы молча направились в назначенное место. Это был не первый раз, когда я бродил здесь после захода солнца, но, судя по всему, Джош нашел темные извилистые тропинки под рыхлым пологом почти голых осенних деревьев, по крайней мере, немного жуткими, так как он был так напряжен. он посрамил струны пианино.
— Ты в порядке, приятель?
«Нет?» — ответил он с легким намеком на раздражение. «В настоящее время я очень нервничаю из-за того, что нервничаю больше, чем ты».
«Ах, вы должны прекратить это. Это вредно для вашего здоровья». Он не очень оценил мою шутку. «Просто сделайте несколько глубоких вдохов и расслабьтесь. Мы сделали все необходимые приготовления. Нет абсолютно никаких причин беспокоиться о предрешенном решении».
«Ну, по крайней мере, ты кажешься раздражающе самоуверенным», — проворчал мой друг в ответ, но, по крайней мере, его голос звучал значительно менее раздражительно. — Ты уверен, что сможешь победить?
«Это не совсем вопрос «может»,» чуть озорно ответил я. «Если бы у меня был шанс проиграть здесь, у нас не было бы этой неторопливой прогулки по парку здесь. Единственные реальные вопросы заключаются в том, насколько гладко я бы это сделал и сколько карт я мог бы спрятать до конца. «
Джош какое-то время молчал, и мы уже достигли назначенного места, поляны недалеко от одной из пешеходных дорожек, когда любопытство взяло над ним верх.
«Просто для протокола: на случай, если выяснится, что вы не уверены в своих шансах, каков был ваш план Б?»
«Это больше похоже на план L, но если вы действительно хотите знать…» Я сделал паузу, когда присел возле одного из больших деревьев и начал циркулировать ману, готовясь к установке якоря. Пока я это делал, я тоже немного собрался с мыслями, а потом сказал ему: «Была пара вариантов. Самый простой — просто разорвать Арбитраж. далеко я уже обходился без своего рыцарского снаряжения, так что это была приемлемая жертва. Конечно, это разрушило бы мои планы на будущее, но именно поэтому это так далеко в списке приоритетов».
— Планы на будущее, говоришь?
«Назовите это детским проектом для моей девушки. Если все получится, вы скоро это увидите. В любом случае, где я был?»
«План Л, я полагаю.»
«Нет, отказ от арбитража был планом N. План L заключался в похищении свидетеля девушки-рыцаря, чтобы дисквалифицировать ее и выиграть по умолчанию».
«Разве это не должно быть намного выше в списке?»
«Не совсем. Решение таким образом разочаровывает».
— Разочарование, — повторил за мной Джош со сдержанным скептицизмом. Я ответил не сразу, так как все еще был занят подключением к якорю. Если бы только это было в этом плане существования, чтобы я мог коснуться его своими Фантомными конечностями, я бы закончил это за секунду, но неееет. Как бы то ни было, как только мне это удалось, я оглянулся и обнаружил, что он все еще с нетерпением ждет моего объяснения.
«Проще говоря, если мы решили это простым способом, без каких-либо действий или боев, вы можете поспорить на свою селезенку, что что-то задуманное все равно вызовет конфронтацию, так что лучше просто устроить шоу и пройти всю песню и танцевальную рутину, чем пытаться справиться с чем-то подобным».
«… Это одно из тех суеверий?»
«Я бы хотел, чтобы это было так, но это немного более осязаемо. Хотя не могу объяснить детали. Слишком мета».
Мое отсутствие объяснений явно не понравилось парню, но тем временем я достиг критического момента, когда мне нужно было уделить некоторое внимание, поэтому я поднял палец, чтобы остановить его, и сосредоточился на поставленной задаче. Как я упоминал ранее, активировать якорь Пурпурной зоны не было особенно сложно, но, черт возьми, это было утомительно, и если бы я ошибся, мне пришлось бы начинать весь процесс с самого начала.
После целой минуты пересылки эквивалента маны кода Морзе туда и обратно маленькая Пурпурная Зона была готова к использованию. Он даже поставлялся с простой, но изящной волшебной штуковиной дополненной реальности, которая позволяла мне отмечать людей, которых я хотел переместить, поэтому я быстро отметил себя и Джоша, прежде чем забыл об этом. Говоря о моем друге, увидев, что я закончил, он слегка откашлялся, чтобы привлечь мое внимание.
«Просто из любопытства вы упомянули планы L и N. А что насчет промежуточного?»
«Ах, да. План М», — сказала я, вставая и отряхивая полы своего пальто. «Это отвлекло внимание и затормозило рыцарей, так что Пенелопа не могла появиться, что автоматически означало ее поражение. Моя первоначальная идея включала фавнов, таинственного Абиссала и несколько бомб, но это было немного запутанно, поэтому Джуди сказала мне отложить это». Закончив говорить, я заметил, что брови Джоша уже давно нахмурились, что побудило меня спросить: «Что?»
«Я просто… немного схожу с ума от того, что я больше не схожу с ума от того, что ты говоришь о похищениях и бомбах, как о совершенно нормальных вещах».
«Я не знаю, что на это сказать, но, честно говоря, по сравнению со всеми волшебными чушь вокруг нас, они кажутся немного обыденными, не так ли?»
— Справедливое замечание, но от этого я не чувствую себя менее взволнованным. Джош огляделся и, не увидев никакого движения, снова повернулся ко мне. — Они вообще придут?
— Они уже в пути.
Чтобы быть уверенным, я связался с Дальним зрением, и действительно, они были всего в паре кварталов отсюда. Кроме того, они были в минивэне, и мисс Юникорн, и сэр Грифон уже были полностью одеты в свои доспехи. Я бы посмеялся над ними, но опять же, я катался на скутере в собственной броне, так что это было бы слишком лицемерно даже для меня.
Поскольку у нас была еще пара минут, Джош воспользовался случаем, чтобы сделать пару растяжек и разогревающих упражнений, в то время как я быстро посмотрел на обычных подозреваемых. Так как все было в порядке, я решил сесть на ближайший пенек, закрыть глаза и начать циркулировать ману в качестве собственного способа разогреться. Вот так добрых десять минут пролетели в тишине, пока мы ждали. Ну, по крайней мере, пока у Джоша не кончилось терпение.
— Они потерялись или что?
— Немного, — сказал я ему, не открывая глаз. «Они должны уже вернуться на правильный путь и… На самом деле, они довольно близко». Сказав это, я встал и немного размял руки, а затем указал налево. «Если они не повернут еще раз не туда, мы скоро сможем увидеть, как они идут с этого направления».
«О, хорошо. Я уже начал простужаться», — проворчал мой друг, прежде чем сунуть в рот еще одну капсулу крови. После всех наших тренировок, одного из них было достаточно, чтобы поддерживать его трансформацию в течение достаточно долгого времени, даже если это не было очевидно из-за Магиформера, так что я подумал, что он взял его только для того, чтобы случайно не иссякнуть. середине возможного боя. Это было похвальное предвидение, так что я сделал мысленную пометку похлопать его по спине, как только мы закончим здесь. Единственная причина, по которой я не сделал этого сразу, заключалась в том, что я уже мог видеть какое-то движение с направления, на которое указывал.
«Вот они. Веди себя очень уверенно и невозмутимо».
«Как я вообще могу это сделать?»
«Просто представьте, что вы сдерживаете огромную помойку. Так это делают актеры».
«…Ладно, это звучало достаточно правдоподобно, чтобы быть правдой, но как только мы вернемся домой, я проверю, и если ты держишь меня за ногу, я надеру твою бронированную задницу».
«Тогда шутка с тобой, у тебя только нога заболит», — сказал я ему и для верности постучал по металлу на бедре. На самом деле доспехи не закрывали мою задницу, потому что тогда я не смог бы нормально двигаться, но ему и не нужно было об этом знать.
Что еще более важно, Джош звучал значительно менее нервозно, чем раньше, поэтому вместо этого я сосредоточил свое внимание на приближающемся дуэте энтузиастов доспехов. Поскольку мы могли их видеть, я предположил, что они тоже заметили нас, но когда они чуть не пошли по неправильной тропинке, у меня не было другого выбора, кроме как окликнуть их. Эффект был немедленным и даже несколько преувеличенным, так как Мисс Единорог пыталась добраться до нас по прямой линии, прямо через подлесок, если бы не сэр Гриффон, схвативший ее за шкирку (или горжет, та же разница) и заставивший ей использовать очевидную тропинку.
«Брат!» Девушка в доспехах единорога поприветствовала меня, как только приблизилась к нам, и продолжила обвиняющим пальцем. «Это твой последний шанс! Я должен похвалить тебя за соблюдение священных правил Арбитража, но ты должен знать, что как только мы начнем, я буду сражаться с тобой изо всех сил!»
«Да, я очень хорошо осведомлен», — сказал я ей, также посылая легкий кивок мужчине, подошедшему за ней. Он ответил тем же жестом, и хотя я не мог видеть его лица, у меня было отчетливое ощущение, что он очень устал.
«Тогда… Тогда у меня нет другого выбора, кроме как доказать, что ты не прав, победив тебя!» — заявила она с большим удовольствием, но и с некоторой неохотой, и как только затихло даже последнее эхо ее голоса, мой друг вдруг повернулся ко мне.
— Эй, Лео? Почему она так говорит?
— Ты имеешь в виду голос? — переспросила я, и когда он кивнул, я не могла не задаться вопросом. — Честно говоря, не знаю. Почему ты все еще так говоришь?
«… Что?»
Видя, что она была слишком удивлена, чтобы обработать вопрос, я повторил его.
«Мы спрашиваем, почему вы беспокоитесь о низком голосе. Мы все знаем, как вы звучите от природы, так какой в этом смысл?»
«Просто звучит глупо», — добавил Джош, и на этот раз я начала чувствовать, что он, возможно, слишком расслабился. «Кроме того, то, что она только что сказала, тоже не имеет никакого смысла. Как победа над тобой доказывает, что ты не прав? Во всяком случае, это доказывает, что ты слабее».
«Вы сомневаетесь в правилах арбитража?» Мисс Юникорн зашипела на моего друга, но он не отступил.
«На самом деле, да. Я имею в виду, что, если бы вы не согласились с математической задачей и сделали бы одну из этих вещей Арбитража, чтобы решить, кто прав? Разве два плюс два внезапно равнялись бы пяти только потому, что так сказал победитель?»
— Ну нет, но не в этом дело…
«Но тогда в чем смысл? Я имею в виду, что пытаться изменить чье-то мнение о чем-то, просто победив его на дуэли, звучит не очень разумно для меня. Разве вы не могли бы сначала попытаться урезонить их, прежде чем прибегать к насилию?»
— Тыууу! Кто ты такой, чтобы так меня расспрашивать!? Мисс Юникорн вскрикнула, на этот раз указывая пальцем на мою подругу, и я любезно ответила на ее вопрос.
— Это Джош, мой свидетель. Я почти уверен, что вы уже видели его в школе.
«Ах, точно. Он сидит позади тебя в классе, не так ли?» — размышляла девушка в доспехах только для того, чтобы поспешно покачать головой и удвоить усилие наведения. «Но это не значит, что вы можете ставить под сомнение наши традиции или мой голос! Это дело между нами, членами Братства!»
— Ваш голос — дело Братства? – выпалил Джош, но прежде чем она успела ответить, четвертый член нашей маленькой группы с силой откашлялся, чтобы привлечь наше внимание.
«Как насчет того, чтобы оставить вопрос о голосе Пенелопы на потом и сосредоточиться на текущем затруднительном положении. Леонард, ты уверен, что хочешь пройти через это?»
«Да. Она не оставила мне большого пространства для маневра».
— Говорит парень с четырнадцатью планами, — проворчал себе под нос Джош, поэтому я послала ему взгляд, говорящий «Не сейчас», прежде чем снова посмотреть на сэра Гриффона.
«Я до сих пор не могу понять, какие разногласия возникли между вами двумя, когда ни один из вас даже не подумал бы отступить, но, поскольку мы все уже здесь, я считаю, что мы должны просто покончить с этим. Также буду признателен, если объяснишься после окончания дуэли».
«О, не волнуйся», — сказал я ему с моей лучшей гнусной ухмылкой, к счастью, скрытой моим собственным шлемом. «Как только мы закончим здесь, у нас всех будет очень долгая и глубокая дискуссия о многих вещах».
Я не стал ждать его ответа, а вместо этого быстро подключился к якорю Пурпурной зоны, и через долю секунды мы все исчезли из реального пространства на этой совсем не зловещей ноте. Вставьте сюда закручивание усов.
…
Это только я, или моя личность Бела передалась мне? Эх, наверное, это просто мое воображение.
«Я закончил осмотр», — заявил сэр Гриффон с откровенно ненужной серьезностью после обхода небольшой Пурпурной зоны. «Я не обнаружил никаких аномалий, которые могли бы помешать началу Арбитража. У вас есть возражения?»
Джошу потребовалась целая секунда, чтобы понять, что он разговаривает с ним, но затем он поспешно покачал головой.
«Э-э, нет, ничего. Это определенно может начаться и все такое».
Рыцарь-грифон явно не был полностью удовлетворен своим ответом, но не стал на нем останавливаться и вместо этого повернулся к нам. Как самый старший из присутствующих рыцарей, в обоих значениях этого слова, ему была предоставлена более или менее полная власть в том, что касалось создания Арбитража, и он не торопился, осматривая каждое дерево и пучок травы вокруг поляны. Я не особо возражал, так как все равно собирался немного затянуть, а что касается моего оппонента…
«Ты уверен, что все продумал? Ты можешь очень сильно пострадать! Я имею в виду, я бы не стал причинять тебе боль нарочно, конечно, но это серьезно, понимаешь?»
Проще говоря, она нервничала намного больше меня, и, учитывая, что именно она бросила мне перчатку, неожиданно неохотно.
— Почему ты не подумал об этом, прежде чем вызвал его на дуэль?
Едкий, но в остальном вполне разумный комментарий Джоша вызвал у него яростный взгляд, когда Мисс Единорог скрестила руки на груди и издала гортанный стон.
«Это не имеет никакого отношения к вам! Это дело между нами двумя!»
«Я бы сказал, что я очень вовлечен, учитывая, что мне пришлось выйти сюда, на холод, чтобы стать свидетелем этой вашей раздутой ссоры между братьями и сестрами».
«Ты-у-у…! Продолжай в том же духе, и я, возможно, научу тебя хорошим манерам!» — прошипела она, взявшись за рукоять своего оружия, и, как ни странно, мой друг ответил на это дьявольской ухмылкой.
«Ты продолжай в том же духе, и я мог бы просто взять тебя.»
«Помедленнее, ковбои. Как насчет того, чтобы решить это после того, как мы здесь закончим?»
Они оба фыркнули на меня более или менее в унисон, но и перестали перебивать друг друга, так что я считал этот разговор оконченным. Поскольку представилась такая возможность, я немного воспользовался мгновенным затишьем для Дальнего Взгляда, и как только я пришел к выводу, что все идет относительно гладко, я повернулся к все более нетерпеливому мужчине, тихо смотрящему на нас со стороны.
— Как насчет того, чтобы начать? Мой свидетель прав насчет холода, а впереди у нас еще долгий вечер.
«Я могу себе представить», — заметил сэр Гриффон, и я не мог не почувствовать оттенок самодовольного удовлетворения от того факта, что независимо от того, что он представлял, его ждал сюрприз. Вставьте зловещее кудахтанье здесь. Что еще более важно, после долгой паузы мужчина также перевел взгляд с меня на мою предполагаемую сестру и добавил: «Я ожидаю, что вы подробно объясните причину этого арбитража».
— Нет, мы не можем этого сделать! — в панике вмешалась Мисс Юникорн. «Даже после того, как я победил Лео, мы не можем об этом говорить! Никогда!»
«После того, как ты победил его? Уверенный, не так ли?» Джош пошутил, а когда девушка просто кивнула, он весело присвистнул и повернулся ко мне. «Знаешь что? Я действительно начинаю замечать семейное сходство».
Я просто закатила глаза вместо правильного ответа, вызвав у парня пару смешков. Серьезно, куда делась вся эта предыдущая нервозность? Или, может быть, это был его механизм выживания? В любом случае, в данный момент это не было важно, и после секундного молчаливого размышления я жестом велел Мисс Юникорн следовать за мной. Она подчинилась, хотя и неохотно, и мы вышли на середину поляны, предоставив нашим свидетелям наблюдать за нами со стороны.
«Как свидетель претендента, я клянусь, что не нашел никаких препятствий или каких-либо обстоятельств, которые могли бы помешать процессу справедливого арбитража».
Сказав это, он повернулся к Джошу, и парню снова потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что пришла его очередь, и поспешно объявить: «То же самое. Никаких проблем».
«Если да, то пусть начинается Арбитраж. Готовы ли участники?»
«Я, Пенелопа Пендрагон, готова пройти арбитраж».
Когда она это сказала, окружающий ее магический свет, уже присутствующий вокруг нее, усилился, и я снова почувствовал ту же легкую изжогу, что и тогда, когда она бросила мне вызов. Я подумал, что это, вероятно, имело смысл, поэтому быстро кивнул.
«Я также готов к арбитражу».
Неприятное тепло в моей груди тут же исчезло, но прежде чем я смогла вздохнуть с облегчением, оно сменилось новым неприятным ощущением, вроде ощущения, будто всю мою верхнюю часть туловища сжимает одна из этих страшных огромных змей. Это продолжалось недолго, после чего сверхзаколдованные огни погасли, оставив нас в напряженной, оглушающей тишине.
Я воспользовался минутным затишьем, чтобы в последний раз понаблюдать за условиями на поле боя. Поляна была довольно просторная, около двадцати метров в диаметре, неправильной формы. Четкого периметра тоже не было, так как деревья на краю стояли неравномерно. Сама земля была в основном ровной, и горничные-ниндзя, по-видимому, тоже любили садоводство, так как, несмотря на то, что мы были в самом конце осени, на земле не было ни одного опавшего листа.
Что еще более важно, хотя дождя больше не было, трава все еще была мокрой, а почва немного рыхлой, поэтому я сделал мысленную пометку обратить внимание на свою опору. Условия освещения были… довольно плохими, если честно, но, принимая во внимание, что доспехи моего противника буквально светились (по крайней мере, для моих глаз), я сомневался, что смогу потерять ее из виду в пурпурных сумерках, даже если я пытался.
Все это заняло всего секунду, в течение которой мой противник вообще не сделал ни одного шага. На самом деле, ее меч все еще был в ножнах. Я тоже, теперь, когда я подумал об этом, но в моем случае я планировал играть в обороне, поэтому я действительно предпочел бы, чтобы она сделала первый ход.
Итак, самый простой способ заставить ее двигаться — насмехаться над ней, но как мне это сделать? Теперь, если бы я был высокомерным молодым мастером, я мог бы сказать что-то вроде: «Ха! Твое кунг-фу слабое! Вы ухаживаете за смертью! Я дам тебе лицо и позволю тебе сделать три хода! Что-то-что-то шлепнуло ваших предков по лицу!
…
Да, я только просмотрел несколько популярных китайских книг, готовясь к приходу азиатских драконианцев, что из этого? Что еще более важно, это звучало совсем не похоже на меня. Как насчет более западного подхода? Что-то вроде «Давай, дворняжка! Твоя мать была европейской ласточкой! А теперь иди ко мне, или я буду насмехаться над тобой во второй раз! Что-нибудь… что-нибудь из ягод бузины!
…
Что? Так что, если большая часть моих знаний о том, как разговаривают рыцари, больше связана с Месячным Питоном, чем с рассказами о трубадурах? Я искренне сомневался, что исследование последнего помогло бы мне звучать лучше. У меня вообще ужасный французский акцент.
Итак, причудливые насмешки были исключены, как насчет чего-нибудь простого, например…
— Так ты идешь или мы будем стоять здесь всю ночь?
«Эй! Я просто хотел это сказать!» Я пожаловался и вытащил свой меч, прежде чем столкнуться с ним со своим остроумным противником.
Мисс Единорог торжественно приняла мой комментарий и тоже взяла в руки свой клинок, приняв агрессивную стойку, направив острие на меня и понизив центр тяжести.
«Готовься. Я иду!»
О, она на самом деле предупредила меня, прежде чем напасть на меня. Как мило. Что еще более важно, я подготовился, изменив позу и сосредоточив свое внимание на ее ногах. Я ожидал, что длинный бит поднимет напряжение, но она не стала подыгрывать тропу и сразу рванулась вперед. Однако я был на полдыхания быстрее и шагнул вперед первым. Честно говоря, после всего этого наращивания я ожидал чего-то более яркого для первого хода, но, вероятно, это было просто метасознанием.
Наблюдая за ее спарринг-матчами с сэром Грифоном, я узнал, что она предпочитала использовать физическое ускорение, даваемое снаряжением Рыцаря, чтобы подпрыгивать вокруг своего противника, пытаясь поймать его в слепой зоне. Таким образом, первый план состоял в том, чтобы держаться поближе к ней и не давать ей возможности увеличить расстояние, а затем медленно изматывать ее. Это был разумный план, по крайней мере в теории, что, конечно, означало, что он, вероятно, не сработает, но у меня было время поэкспериментировать, поэтому я решил, что могу попробовать.
Я шагнул вперед, готовый перехватить ее атаку… в этот момент она испуганно взвизгнула и тут же попыталась изменить направление своего удара. Я ждал, пока сработают мои рефлексы уклонения, но когда я не получил никакого предупреждения, я немедленно остановил свое движение и встал на ноги. Мгновение спустя она оказалась прямо передо мной, острие ее клинка пролетело мимо моего правого плеча с огромным отрывом. Однако, в отличие от меня, Мисс Единорог не учитывала рельеф местности перед тем, как броситься в атаку, и, благодаря сочетанию своего поворота в последнюю минуту и скользкой поверхности, она продолжала мчаться ко мне в сопровождении очередного панического визга.
Я, конечно, уже приготовился парировать ее, поэтому, когда она столкнулась со мной, я инстинктивно напрягся и оттолкнулся всем своим весом. Вполне предсказуемо, она отскочила от меня с серией металлических лязгов и магических искр, после чего приземлилась на спину с откровенно жалким «Ньех!» шум. Затем тишина.
…
Хорошо, во-первых, что? Во-вторых, черт возьми? Наконец-то и самое главное, что только что случилось?
Преодолев свой первоначальный шок, я взглянул на распростертую рыцарь, и на мгновение холодный страх пронзил мой позвоночник, когда я увидел ее. Пожалуйста, пожалуйста, скажите мне, что она не была нокаутирована только из-за этого! Все это упражнение в рыцарской ролевой игре было сделано специально для того, чтобы избежать антикульминации; мы не могли допустить, чтобы это закончилось так! Это было хуже, чем победа по дисквалификации!
«Уууу!»
О, слава богу! Она действительно была в сознании. Почему мне казалось, что я увернулся от пули?
«Являются…?» — начал я, но затем моему одурманенному от шока серому веществу наконец удалось разобраться в себе, и я так сильно захлопнул рот, что у меня щелкнули зубы. Черт, я почти спросил ее, все ли с ней в порядке. Сосредоточься, Лео. Это должно быть большое, кульминационное сражение с высокими ставками и зашкаливающими эмоциями! Я не мог рисковать изменить тон на какой-нибудь беззаботный фарс, иначе ужасный Сюжет может решить, что это недостаточно кульминация, и выкинет в нас еще немного дерьма.
Итак, как мне спасти это? Протянуть ей руку и возобновить всю дуэль было самым простым вариантом, но это также изменило бы тон, поэтому мне нужно было мотивировать ее встать самостоятельно. Не только это, я должен был мотивировать ее в целом. Судя по траектории первого удара, казалось, что она пытается повторить одно из тех клише, когда спидстер останавливает острие своего клинка на расстоянии всего лишь волоска от шеи противника, чтобы продемонстрировать превосходство, но когда я приблизился, она стала боялась, что она зарежет меня и потеряет равновесие.
Это просто не годится. Это должен быть настоящий бой, иначе мы можем просто оказаться в очередной фарсовой ситуации сразу после того, как все разрешится. Что касается того, как я мог это сделать…
— Ты серьезно, детка? Это действительно лучшее, что ты можешь сделать? Я намеренно немного понизил голос, чтобы придать ему угрожающий оттенок. «Ты заставляешь меня чувствовать себя идиотом из-за того, что я беспокоюсь о безопасности моей сестры, когда это предел твоей решимости».
Теперь это помогло. В демонстрации, которая казалась почти анатомически невероятной, Мисс Единорог откатилась в сторону и оказалась вне досягаемости моего меча, прежде чем она вскочила на ноги и снова подняла свой меч.
«Она не твоя сестра!» — прошипела она, но, похоже, еще не собиралась нападать на меня. «Ты мой брат!»
«Я? Это похоже на то, как братья и сестры должны разрешать свои разногласия с тобой?» Я спровоцировал ее, широко раскинув руки и оглядевшись.
— Это… ради тебя!
«Ты продолжаешь так говорить, но так ли это на самом деле? Ты активно отказывался слушать меня каждый раз, когда я пытался объяснить тебе ситуацию».
— Да, потому что, если бы я не…!
«Ты боялся, что ты не прав, а я прав, — перебил я своим самым гневным рычанием, — и поэтому решил попробовать решить проблему насилием, потому что был уверен, что ты сильнее меня».
— Н-нет… это не…
— Что потом? Признайся, малышка, ты был уверен, что я не осмелюсь принять твой вызов и смущенно подчинюсь твоим требованиям, не так ли? теперь ты струхнешь».
— Нет, я просто не хочу причинять тебе боль!
«Ну вот опять!» — прогремел я и с удивлением обнаружил в своем голосе хотя бы намек на искреннее волнение. «Сделал мне больно? Тебе? У тебя даже не хватило решимости ударить прямо в меня! Я здесь, чтобы поставить свою жизнь на кон, чтобы доказать свою точку зрения, и ты, черт возьми, относишься к этому серьезно! Ты уже неудачник как родной брат, так что, по крайней мере, не будь неудачником как воин!»
Я, возможно, немного перестарался с этим, так как я мог видеть ее широко открытые глаза через ее забрало.
«Я не неудачник!» Она вскрикнула и снова приготовила оружие. — Нет! Я твоя сестра, и я делаю это, чтобы спасти тебя!
— Тогда заткнись и сражайся!
Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, я поднял меч, и в ответ на мой прямой вызов Мисс Единорог приняла еще одну наступательную стойку, к моему большому облегчению. Теперь мне просто нужно было поддерживать напряжение и ее страсть еще какое-то время, и мы были готовы. Помня об этом, я взял свой меч обеими руками и бросился на нее. Это был всего лишь финт, но она на самом деле попалась на него, увернулась в сторону и пошла на меня в контратаку…
«АААААААА!»
…в компании мучительного крика, без которого я мог бы жить. Удар, который она нацелила на мою ногу, был резким, и на этот раз я получил четкое предупреждение об этом от своих уворачивающихся чувств, поэтому я сделал шаг в сторону, а затем сразу же двинулся вперед, чтобы сократить разрыв. Это было не слишком рано, так как она уже изо всех сил старалась увеличить дистанцию между нами.
«Да! Вот о чем я говорю!»
Поняв, что больше нет причин оставаться в образе, я закрыл рот и сосредоточился на защите. Это была довольно странная ситуация, так как я толкал, но в то же время я был в обороне. Мое предыдущее предсказание также было точным, поскольку она продолжала делать все возможное, чтобы оторваться от меня. Наши мечи встречались снова и снова, посылая эфирные искры при каждом контакте, и мне было ненавистно признавать это, но мне уже было трудно не отставать от нее. Ринне был прав; она была чрезвычайно быстрой и острой, и даже с моим увеличенным временем реакции и моим шестым чувством, давшим мне преимущество, я должен был посвятить все свое внимание парированию ее клинка.
Когда мы приблизились к одному из деревьев, свободно окружавших поляну, она резко повернулась ко мне спиной, и, прежде чем я успел воспользоваться открытием (не то чтобы я это сделал, было еще слишком рано заканчивать это), она оттолкнула его ствол. . То, что последовало за этим, было одновременно изящным и чем-то, что заставило бы расплакаться учителя физики, так как каким-то образом заставило ее взлететь над моей головой и приземлиться на приличном расстоянии позади меня. Весь процесс напомнил мне документальный фильм о кузнечиках. Или, может быть, муравьи-ловушки?
Она не дала мне возможности вспомнить, так как мгновение спустя снова набросилась на меня, используя стремительный выпад, напоминающий первое движение, которое она сделала сегодня. Что еще более важно, она становилась быстрее, что определенно было плохой новостью. Я парировал ее удар в сторону, посылая в воздух еще один пучок магических искр, и к тому времени, когда я восстановил равновесие, она уже отпрянула и приготовилась к еще одному выпаду.
Ну, так много за то, что держался рядом с ней и поддерживал давление. У меня не было больших надежд на эту тактику с самого начала, но я надеялся, что она продлится дольше, чем пара разменов. На данный момент я твердо поставил ноги и решил спуститься вниз, и, хотя она все еще становилась все быстрее, я все еще мог без особых проблем следить за ее атаками.
«Хья!»
Кроме того, она издавала высокие звуки каждый раз, когда наносила удары. Я понятия не имел, почему. Даже Ринне этого не делала. Говоря об этом, я начал задаваться вопросом, почему горянке было так тяжело с ней. Даже в полной экипировке и достаточно взволнованной, ее атаки были довольно предсказуемы. Мол, это был финт. Это тоже финт. О, это настоящий удар, но она попыталась сделать это похожим на финт и испортила свою осанку, поэтому я воспользовался возможностью, чтобы наказать ее, ударив ее мечом после парирования, вызвав болезненное шипение и заставив ее отступить еще дальше. .
Ладно, так где я был? О верно. Ринне. Конечно, она не была великим дуэлянтом, так как слишком привыкла просто резать все на мелкие кусочки без всякого сопротивления, и чем меньше говорилось о ее супер-особо-потрясающих названных приемах, тем лучше, но я, честно говоря, ожидал, более.
Хотя, опять же, если подумать, может быть, проблема была во мне? Глядя на нас со стороны, она, по-видимому, была каким-то супервундеркиндом, а я раньше был третьесортным фехтовальщиком, который через нее попал в Беспокойство Драконьего беспокойства, так что я ожидал, что она будет более подавляющей. Однако я не только обладал своим таинственным шестым чувством, чтобы компенсировать ее преимущество в скорости, но и много тренировался один на один в прошлом месяце. В смысле, МНОГО. Например, в среднем два часа тренировок Доминирования с Брангом каждую ночь, используя в среднем шесть призраков. По моим приблизительным оценкам, это около трехсот шестидесяти часов тренировок. Это определенно была пища для размышлений.
Но вернемся к дуэли. Был еще один финт, так что я только слегка отбил его и сделал шаг вперед, чтобы немного надавить на нее, и она тут же попятилась к центру поляны. Судя по всему, она хотела избежать повторного нападения быков, но из-за этого ей приходилось двигаться гораздо больше, чем мне. Это было в мою пользу, так как означало, что она устанет быстрее. Вдобавок ко всему, у меня также был лучший радиус действия из-за моего размера и моего более длинного меча, что означало, что ей нужно было преодолевать большее расстояние каждый раз, когда она атакует, прежде чем она отступит, давая мне больше времени, чтобы парировать или блокировать ее.
Подводя итог, я неожиданно получил гораздо больше преимуществ, чем я изначально думал, и это привело к удивительно ровному обмену ударами до сих пор. Учитывая, что у меня все еще была парочка тузов в рукаве, я почувствовал себя неожиданно холодно и был доволен тем, что сохранял текущий статус-кво, пока позволяло ее терпение.
К сожалению, это было ненадолго, так как после того, как я наказал ее за очередное открытие размером с Гранд-Каньон, она резко отскочила назад на добрых пять метров с места, что было и впечатляюще, и еще одним из тех, «заставляющих физиков плакать». моменты. Я не знал, чего ожидать, поэтому насторожился, особенно после того, как она издала пронзительный боевой клич и обеими руками сжала свой тонкий меч. Тем временем свечение ее доспехов медленно, но неуклонно нарастало, и даже трава зашуршала у ее ног, что говорило мне о том, что разминка официально окончена и мы подходим ко второму этапу поединка.
«Вот я иду, брат!» — воскликнула она, делая дополнительный ударение на последнем слове. На мгновение или три я искренне обдумывал, следует ли мне ответить, но прежде чем я смог решить, мы оба были поражены громоподобным звуком, доносившимся слева от нас. Ни один из нас не пошевелился, но мы оба украдкой взглянули на соседнее дерево, упавшее на поляну недалеко от нас.
«Какого черта!?» Через мгновение Джош вскрикнул и перепрыгнул через упавший ствол дерева, а за ним последовал сэр Гриффон, размахивающий саблей в одной руке и каким-то полупрозрачным круглым энергетическим щитом в другой.
«Продолжайте в том же духе», — сказал нам человек в доспехах грифона, как будто в этом не было ничего необычного. «Я просто собираюсь задать несколько вопросов этому сотруднику драконьей крови». Он сделал паузу, прежде чем бросить на меня острый взгляд и добавить: «Сейчас я не могу вмешиваться, но как только ты закончишь, тебе придется за многое ответить, Леонард».
— Я же говорил тебе, что нам нужно многое обсудить сегодня вечером, — сказал я ему веселым голосом, но тут же вмешался Джош.
«Серьезно, какого черта!? Этот парень чуть не снес мне голову!» Я повернулся к своему другу и сказал ему: «Почему ты думаешь, что я дал тебе специальную подготовку?» вид, который он мог или не мог даже видеть. «Я знал, что это произойдет! Я просто знал это!»
Я тоже. Я не знал точно, когда, как и почему, но я почти ожидал, что что-то подобное произойдет. Я имею в виду, Джош главный герой, верно? И у вас не может быть кульминации действия без главного героя, верно? И если бы я не взяла его с собой, он, наверное, ввязался бы в какой-то посторонний конфликт где-то в другом месте, и мне снова пришлось бы делить свое внимание, верно? И таким образом я мог бы дать ему преимущество перед очевидным противником на сцене, чтобы он мог одержать победу и завершить свою маленькую арку персонажа после поражения от рук Сахи, верно? Я совершенно прав и совсем не закулисный, верно? Верно. Я рад, что у нас состоялся этот разговор, и мы все согласились.
Тем временем сэр Гриффон снова размахивал своим клинком, и, к чести Джоша, он не стал больше останавливаться на обстоятельствах и тут же метнул в Рыцаря один из своих обычных взрывающихся воздушных шаров. Он был заблокирован (в конце концов, у него был щит), но это дало Джошу достаточно времени, чтобы использовать еще одно заклинание Бездны, чтобы придать себе импульс, и он практически влетел в более густую лесистую местность за пределами поляны. Вскоре за ним последовал очень раздраженный Рыцарь, оставив меня наедине с Мисс Юникорн.
Был долгий момент… ну, не то чтобы тишина, учитывая очень громкую ссору между двумя парнями поблизости, но это определенно было затишье в дуэли.
— Ты не беспокоишься о своем друге? — внезапно спросила меня девушка-рыцарь, не нарушая позы, и я тут же покачал головой.
«Нет. С ним все будет в порядке. У него есть заговорщики».
«…Он был одет в школьную форму».
Один искоса взглянув позже, я неглубоко вздохнул, расправил плечи и сказал ей: «Это внутренняя шутка. Ты не поймешь, даже если я объясню тебе. Но что более важно…»
В этот момент я сделал глубокий вдох и начал циркулировать свою ману всерьез. Я не знаю, могла ли она это видеть, чувствовать или просто реагировала на язык моего тела, но мой противник также крепче сжал свой меч.
Я подождал, пока она полностью раскрутит свой внутренний двигатель, и как только мы оба были полны решимости и насыщены маной, я дал сигнал к продолжению боя: «…пришло время для второго раунда!», и наши клинки столкнулись, заполняя тьму. Пурпурной зоны снова бесцветными волшебными искрами.
