Дайте-ка подумать. Телефон? Проверять. Ключи? Проверять. Пальто? Проверять. шапочка? Проверять. Сумка? Проверять.
Придя к выводу, что у меня все есть, я надел уличную обувь и крикнул: «Я иду к Рыцарям!» в сторону первого этажа.
«Заботиться!» — ответила моя сестра приглушенным голосом из-за закрытой двери своей комнаты.
На самом деле мне больше нечего было сказать, поэтому я быстро вышел из своей гостиной, и мгновением позже я смотрел на облачное небо, нависшее над городом. Или, по крайней мере, я предположил, что они были облачными, так как было далеко за закатом. Около шести вечера, если быть точным. К тому же было холодно, и если прогноз погоды нас не подведет, в ближайшие пару дней у нас будет снег. Белое Рождество было не за горами.
Что еще более важно, я украдкой огляделся, перепрыгнул через короткий частокол и продолжил свой путь пешком. Волей-неволей переходить прямо к пункту назначения было моей дурной привычкой, которую мне пришлось умерить, особенно теперь, когда я сделал это определяющей чертой своего Белого альтер-эго, поэтому я выбрал соседний заполнитель, который специально отметил для этой цели, и телепортировался в него. их задний двор в первую очередь. Это было небольшое усилие, но последнее, что мне сейчас было нужно, это чтобы Роланд что-то заподозрил. Временами этот человек был излишне резким.
В любом случае, я вскоре добрался до особняка Драциса и почувствовал, как все ближайшие взгляды сосредоточились на мне, когда я приблизился. Охрана вокруг поместья была даже выше, чем обычно, благодаря предстоящей конференции, хотя это было в основном только для вида, учитывая, что рыцари уже были внутри. Как только я добрался до главных ворот, безымянные охранники тут же открыли их мне, и я проскользнул внутрь. Я из принципа одобрительно кивнул мужчинам, и они ответили тем же, после чего поспешно удалились обратно в нагретую сторожку.
— О. Добрый вечер, будущий молодой барин, — приветствовала меня некая белокурая служанка с косами, когда я вошел в фойе. Она была одета в свой обычный наряд французской горничной и держала тряпку из перьев. Я понятия не имел, почему; Я еще не встретил ни одной пылинки с того дня, как проснулся в этом мире. Но опять же, Сноуи также проводила много времени, подметая комнату и вытирая подоконники, когда занималась косплеем, так что, может быть, это была «горничная», которую я просто не мог понять? Так или иначе, я сунул в карман свою вязаную шапку и сдержанно улыбнулся ей.
«Здравствуй, Мелинда. Я вижу, ты, как обычно, усердно работаешь».
«Работа горничной никогда не заканчивается», — сказала она тоном, который звучал как рекламный слоган. В воздухе повисла короткая пауза, но когда я не отреагировала, она добавила: «Боюсь, миледи еще не вернулась. Мне сказали, что она проведет вечер в компании мисс Сенномы».
«Я знаю. Я здесь, чтобы навестить гостей. Они ведут себя прилично?»
— Да. Удивительно. Насколько я знаю, они в данный момент в спортзале. Вам требуется руководство?
«Нет, я знаю дорогу, но спасибо за предложение».
«Понятно. В таком случае я сообщу о вашем визите хозяину дома».
Я подумал, что она имеет в виду Абрама, поэтому я сказал: «Скажи ему, что я не собираюсь долго оставаться».
— Как пожелаете, будущий молодой господин.
Она сделала мне реверанс перед тем, как уйти, и я тоже не задержался надолго. К этому времени я уже достаточно хорошо знал поместье, где мне больше не нужны были указания, и через несколько коротких минут я добрался до места назначения без каких-либо других встреч. Точнее, я столкнулся с несколькими служанками-заполнителями тут и там, но они просто поприветствовали меня и продолжили свою работу. Тот факт, что среди них распространился термин «будущий молодой мастер», немного раздражал, но со всеми титулами, которые я уже собрал, меня это больше не беспокоило.
Я поправил пальто и без всяких оговорок вошел в боковое здание. Я был готов заранее благодаря подглядыванию с помощью Far Sight, но я бы солгал, если бы сказал, что не был все еще немного ошеломлен приливной волной хрюкающих звуков, которые нахлынули на меня, как только я открыл дверь.
Тренажерный зал в особняке Драциса был разделен на две части. Справа от меня была пара распахнутых двустворчатых дверей, ведущих в большую тренировочную зону, полную тренажеров, а слева был такой же вход, ведущий на полноразмерный крытый теннисный корт. Сеть посередине последней была сейчас где-то спрятана, а на ее месте была небольшая стайка мужчин в спортивных костюмах, яростно врезавшихся друг в друга. На первый взгляд, это напомнило мне тренировку по регби, только без защитного снаряжения. Или мяч, если мы об этом.
Образ еще более укрепился, когда самый крупный парень в середине крикнул: «Рихт, тело! Вернитесь на место! изо всех сил, и сквайры тут же бросились перестраиваться. Затем, без какого-либо сигнала, они бросились вперед, чтобы мчаться, кружить и, в конце концов, снова врезаться друг в друга. Звуки ударов немного сбивали с толку, но это было не мое дело, поэтому я тихо вошел в другую дверь и закрыл ее за собой.
Это место было больше похоже на профессиональный фитнес-зал, с ярким освещением и тихой, но запоминающейся поп-музыкой девяностых на заднем плане. Я подумал, что это, вероятно, хорошо для поддержания темпа во время тренировки, и в комнате также были все другие необходимые инструменты, от сложных тренажеров со слишком большим количеством блоков до простых беговых дорожек и скамеек для жима. Говоря о последнем, два рыцаря в настоящее время занимали один из них, Арнвальд лежал на спине, а Роланд присматривал за ним. На них, естественно, были такие же спортивные костюмы, как и на остальных, хотя их повседневная одежда уже была разобрана и доставлена в их апартаменты. Но опять же, когда еще они должны были носить их, кроме как когда они тренировались?
Сэр Орел ни в коем случае не был весенним цыпленком, но он все еще был в отличной форме, настолько, что другому Рыцарю пришлось только помочь ему, когда они поставили штангу на стойки, как только заметили мое появление.
«Брат Леонард», — приветствовал меня Рыцарь с эпичными бакенбардами, сел и, отдышавшись и вытерев лоб, добавил: «Мы не ожидали визита в такой час».
— Еще не так уж и поздно, — сказал я, подходя к ним, и только тогда я как следует их поприветствовал. Как только формальности были закончены и Роланд обошел скамейку, я преувеличенно огляделся и спросил: «Где Пенни?»
— Она была здесь минуту назад, — ответил Рыцарь-грифон, тоже вытянув шею.
«Ну что ж. Будем надеяться, что она скоро вернется». Пожав плечами, я положил сумку на недавно освободившуюся скамейку и открыл ее. — А пока могу я попросить вас кое о чем помочь?
«Конечно», — сразу же согласился Анвальд, и я решил, что могу начать с него. Я вынул маленький прямоугольный металлический футляр, достаточно большой, чтобы удобно уместиться в моей ладони, и протянул ему. Он открыл ее без каких-либо подсказок и, заглянув внутрь, бросил на меня вопросительный взгляд. «Часы?»
«Не позволяйте внешности обмануть вас. Это только что зачарованный артефакт».
«Это сейчас?» — размышлял мужчина, вынося черные спортивные часы на улицу и рассматривая их с близкого расстояния. Это был довольно большой, прочный, но в то же время гладкий инструмент с серебряными вставками и черным кожаным ремешком. Я убедил его надеть его, и он сделал это без особых колебаний, только чтобы замереть и уставиться на свое запястье с недоумением. — Брат Леонард?
«Да?»
— Что это за штука?
Роланд тоже странно смотрел на меня, так что я ободряюще улыбнулась им.
«Вы сразу почувствовали это, да? Аккуратно. Это означает, что мое воспроизведение массива соединений было успешным».
— Не могли бы вы объяснить так, чтобы мы могли понять? Мистер Гриффон нетерпеливо вмешался, поэтому я протянул руку и легонько постучал по линзе часов, которые все еще были на руке Арнвальда.
«Начнем с самого начала. Ты помнишь, что я сняла с тебя мерки несколько дней назад?» Они оба кивнули, поэтому я продолжил: «Это было ради этого. Поскольку с этого момента вы собираетесь действовать на открытом воздухе, мы не можем позволить вам бегать в ваших доспехах. Это просто слишком бросается в глаза». Итак, у меня возникла идея: поскольку мои друзья уже используют зачарованные предметы, такие как эти часы, для быстрой смены защитного снаряжения, я попытался адаптировать тот же магитех для вашего использования. Первоначальной целью проекта было воспроизвести чары, которые соединяют вас с вашим снаряжением через ваши клятвы.Без этого у вас даже не будет доступа к мане, и вы не сможете активировать остальные функции инструмента.Кстати говоря, не могли бы вы положи сюда большой палец?»
«Так?»
Палец Арнвальда был не совсем в том месте, но после некоторых махинаций мне удалось поставить его на место и сказать: «Хорошо. Теперь попробуй ввести немного маны прямо в часы».
— Я попробую… О?
Он даже не успел закончить свой ответ, как его руки загорелись мягким зеленым светом. Это длилось всего секунду, после чего свечение погасло, оставив двух рыцарей в полном тупике.
— Это должно было быть сделано? — спросил Роланд с оттенком скептицизма в голосе, поэтому я ему широко кивнул.
«Да. Это просто световой эффект, чтобы увидеть, работает ли основное заклинание».
«Значит, если я вас правильно понял, вы планируете заменить наше оборудование этими инструментами?» последовал следующий вопрос от Рыцаря-грифона, и на этот раз я смог лишь двойственно пожать плечами.
«Возможно, в долгосрочной перспективе? Прямо сейчас я просто хочу установить связи, а затем дам тебе защитную форму, которую ты сможешь носить на публике. Я не думаю, что смогу полностью воспроизвести все эффекты твоего брони пока нет, но я уже нанял нескольких специалистов. Это лишь вопрос времени».
«Это впечатляет», — прокомментировал Арнвальд сбоку, продолжая включать и выключать свет. «Я никогда не знал, что у тебя есть талант к чарам, не говоря уже о таком огромном».
«Честно говоря, шансов расцвести в братстве у таких талантов было немного», — заметил Роланд, задумчиво потирая челюсть.
«Действительно. Я не думаю, что кто-то может отрицать, что ты сильно изменился за то короткое время, которое ты провел на этом острове, брат Леонард, и в некоторых действительно неожиданных отношениях».
— Действительно, — прошептал мистер Гриффон со странным блеском в глазах. — Да ведь ты даже попал в список почетных званий, я слышал.
Мои глаза сами по себе сузились, когда я взглянула на Роланда, но он продолжал самодовольно молчать, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как спросить его: «Где ты это слышал?»
— От сестры Пенелопы, — вместо него ответил мистер Игл, и Роланд весело усмехнулся.
«Да ведь она хвасталась этим перед нами с тех пор, как она вернулась домой.»
«Серьезно?» Они вдвоем кивнули в унисон, и я не смогла удержаться от вздоха, даже если бы попыталась. «Хотя это не совсем то достижение, которым стоит хвастаться».
«Не будь с ней слишком суров», — предупредил меня мистер Гриффон ни с того ни с сего, ставя меня в тупик. «В последнее время ей стало лучше, поэтому, пожалуйста, не ругайте ее».
«Нет, я не собирался ругать ее в первую очередь, но… что ты имеешь в виду под «поправиться»?»
«В последнее время она гораздо менее вспыльчива», — откровенно сказал он мне, и Арнвальд тоже кивнул.
«Сестра Пенелопа тоже перестала говорить тихим голосом».
— Давно пора было, — проворчал Роланд и кинул на меня взгляд, будто я должен был иметь к этому какое-то отношение.
— Почему ты так смотришь на меня?
«О, верно. Вы потеряли часть своих воспоминаний», — размышлял мистер Гриффон. «Она начала делать это после того, как ты сказал ей, что она должна перестать баловаться и повзрослеть».
Вероятно, он ждал какой-то реакции с моей стороны, поэтому я сказал ему: «Извините, но я умываю руки от всего этого дела, так как понятия не имею, о чем вы вообще говорите. хорошо, что она прекратила это делать, это не могло не сказаться на ее голосовых связках».
Два Рыцаря хранили полное молчание, как будто я только что сказал что-то странное, но прежде чем я успел спросить, о чем они, нас прервал новый голос.
«Брат!»
Я повернулся к двери и обнаружил, что Пенни в школьной спортивной форме бежит к нам, прижимая к груди полдюжины бутылок с водой. Было похоже, что она вот-вот выронит их в любую секунду, так что я встретил ее на полпути и забрал несколько штук у нее из рук.
— Полегче, детка.
«Ах, спасибо.» Она сверкнула мне улыбкой, но затем она сменилась хмурым взглядом. — Ты должен был сказать мне, что придешь!
«Да. В прошлый раз, когда я был там, я сказал, что пришел сделать кое-какие калибровки».
— Но вы не сказали, когда! — пожаловалась она и, когда мы поставили бутылки, повернулась ко мне, скрестив руки на груди. «Кроме того, что вообще означает «выполнить некоторые калибровки»?»
«Брат Леонард имел в виду это», — сказал мистер Игл, показывая свое запястье, и глаза Пенни сразу загорелись любопытством.
«Вау! Что это? Брат, ты купил это?»
«Он также может сделать это», — со смешком сказал Арнвальд, и он использовал чары, чтобы снова осветлить свои руки.
«Оооо?» Пенни придвинулась ближе к нему и уставилась на часы сверкающими глазами. «Он заколдован? Но что он делает? Почему он светится?»
«Это просто эффект заполнителя», — вмешался я и также объяснил ей свои планы, и как только все оказались на одной странице, я помахал им, чтобы они подошли поближе. «Раз вы все здесь, я могу попросить вас проверить и ваши».
Сказав это, я достал еще два прямоугольных футляра и передал их Роланду и Пенни, и вскоре они оба играли со своими часами, как будто это было рождественское утро. Видимо, даже спокойный и собранный Грифон Найт не устоял перед очарованием новых игрушек.
«Вау! Это так странно! Н-не странно, но это так!» — воскликнула Пенни, и Роланд, очевидно, разделил ее мнение.
«Это действительно похоже на часть нашего оборудования», — отметил он, неоднократно включая и выключая собственный свет.
«Это верно!» моя предполагаемая сестра согласилась, но потом бросила беспокойный взгляд на свое запястье и добавила: «Он действительно аккуратный, но… он обязательно должен быть таким громоздким?»
«Извините, но существуют определенные ограничения по размеру массивов базовых чар».
Справедливости ради, сами часы были не такими уж большими, но это были мужские часы, поэтому, хотя они выглядели подходящего размера на руках Роланда и Арнвальда, на ее руке они казались слишком большими. Возможно, она хотела чего-то более девчачьего, но в данный момент мне приходилось работать с тем, что мог мне дать Гоуэн. Но на тему девчушки…
«Кстати, я обещал тебе еще кое-что», — сказал я ей с ухмылкой и жестом пригласил ее подойти поближе.
«Что это такое?»
Я полез в свою сумку и, намеренно удерживая ее в напряжении несколько секунд, театрально извлек большую прямоугольную коробку. Глаза Пенни широко раскрылись, как блюдца, и она испустила, честно говоря, писк.
«II-это Pearfone XI?!» Я кивнул. — Я… Это для меня? Я снова кивнул. «Правда? Неужели действительно?»
«Конечно», — сказал я ей с привычной братской улыбкой и передал письмо. Она выхватила его у меня из рук, как будто ожидала, что я его выдерну, и я не мог не хихикнуть. «Ты сказал, что хочешь такую, вот она. Считай, что это ранний рождественский подарок».
«Могу ли я действительно сохранить его?»
«Конечно. Это твое.»
Некоторое время Пенни колебалась между прикосновением и опасением, но вскоре она отбросила все сомнения на ветер и бросилась на меня, поймав меня в медвежьи объятия.
«Спасибо, брат! Ты лучший!»
«Полегче, детка», — сказал я, как только взял себя в руки и рефлекторно погладил корону по ее голове. «Это всего лишь телефон».
«Это не просто телефон! Это Pearfone XI!» — яростно ответила она, сжав пальцы в кулаки и взглянув на меня. «Это новейшая модель Pearfone с новейшей операционной системой, фирменным процессором нового поколения, лучшим набором камер на рынке и экраном Super-LED с частотой обновления сто двадцать герц!»
«Успокойся. Тебе не нужно пытаться продать мне эту вещь. Я уже купил ее», — упрекнул я ее, потирая ее голову чуть сильнее. «О, но пока я не забыл, есть еще кое-что».
Я снова полез в сумку и на этот раз вытащил пакет поменьше.
«Что это такое?» — спросила она, пытаясь рассмотреть поближе, поэтому я повернул его, чтобы она могла видеть его через прозрачную часть в передней части коробки.
«Пока я занимался этим, я также купил тебе защитный чехол. Я пытался найти что-то, связанное с единорогом, и это было почти единственное, что не было просто безвкусным».
Некоторое время она молчала, глядя на тисненый серебряный герб единорога на задней стороне прочного черного футляра, и я уже собирался забеспокоиться, когда она выхватила его у меня из рук и воскликнула: «Это так мило! это!»
«Я рад слышать это.»
Я подарил ей еще одну свою братскую улыбку, и только тогда я заметил, что два других рыцаря в комнате смотрят на меня как-то странно, поэтому я неуверенно выпалил: «Что? Есть проблема?»
— Нет, я бы так не сказал, — двойственно ответил Роланд, в то время как Арнвальд, казалось, слишком глубоко задумался над моим вопросом.
«Пожалуйста, извините меня за откровенность, брат Леонард, но я полагаю, что потеря ваших воспоминаний могла быть неожиданной случайностью».
Прежде чем я успел спросить, что он имел в виду, Пенни оторвалась от меня и лучезарно улыбнулась.
«Я покажу это Дункану! Он будет оооочень ревновать!»
«Я полагаю, что брат Дункан все еще находится в середине учений по перехвату», — заметил мистер Игл, но к этому моменту девушка уже была на полпути к выходу из комнаты, поэтому он медленно покачал головой и взял бутылку с водой.
Я как раз собирался спросить его, что он имел в виду раньше, но меня поймал быстро приближающийся мистер Гриффон.
«Леонард?»
«Да? Есть проблема?»
— Нет, не проблема, а скорее вопрос, — нерешительно ответил он. «Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, если я правильно понял, вы скопировали способность нашего снаряжения даровать нам силу маны, верно?» Я кивнул. «Означает ли это, что вы могли бы, если бы у вас было время, полностью воспроизвести на них чары и создать совершенно новый набор доспехов?»
— Зависит. Возможно, я смогу сделать это с твоим снаряжением или своей броней, но такие вещи, как Кэл или Аскалон, пока невозможны, а с броней Пенни тоже немного хлопотно.
«Но это возможно», — подчеркнул он, и, как только я кивнул, многозначительно взглянул на Арнвальда. «Таким образом, в наших рядах есть не только король, но и впервые за столетия мы сможем расширить свои ряды».
«Я слышу вас, брат Роланд. Это определенно докажет преимущество».
Преимущество в каком смысле, я не мог сказать. И я не мог спросить, потому что Пенни вернулся в компании злобного мистера Минотавра.
— Ты разве не разбрасываешь свое снаряжение, чтобы произвести впечатление на Пенни-Гёрл, а? — проворчал он в тот момент, когда оказался в пределах слышимости, так что я сверкнула ему зубастой улыбкой.
«Здравствуй, Дункан. Я тоже рад тебя видеть».
Парень мог только раздраженно воскликнуть: «Ба!» на мой бодрящий ответ. Тем временем Пенни подошла ко мне и потянула меня за руку, чтобы привлечь внимание, а затем указала на сумку, все еще лежащую на скамейке.
— У него тоже есть часы, верно? Можно я покажу их ему?
— Конечно, будь моим гостем.
Не было нужды повторять это дважды, так как к тому времени, когда я закончил говорить, она уже достала последнюю коробку с часами. Он был гораздо менее впечатлен, чем остальные, хотя, учитывая его личность, это было ожидаемо. Как только я убедился, что его чары тоже работают, я откашлялся, чтобы привлечь всеобщее внимание.
«Спасибо за сотрудничество. Пожалуйста, положите часы обратно в футляры и верните их в сумку. Теперь, когда я знаю, что массивы соединений работают, я могу начать работать над функциональными массивами».
«Какие функции?» – выпалил Дункан, и поэтому мне пришлось в третий раз сегодня объяснять свой план этим магообразователям второго поколения. Как только я это сделал, здоровяк сказал: «Можно ли носить униформу?
«Дизайн все еще находится в подвешенном состоянии, но как только прототипы станут функциональными, изменить сам наряд будет относительно просто, поэтому я могу выслушать ваши пожелания. Есть еще вопросы?» Группа хранила молчание, поэтому я закрыл свою сумку и сказал: «В таком случае, я думаю, мне пора идти и…»
— Подожди, брат! Пенни в спешке позвала меня и даже схватила за руку. — Ты только что пришел сюда!
«Верно, но теперь, когда я дал тебе твой телефон и проверил чары, мне больше нечего здесь делать», — указал я, но она покачала головой и потянула меня за собой.
«Есть много дел! Мы не тренировались вместе целую вечность!»
Я колебался по этому поводу, поэтому попытался извиниться, сказав ей: «Ты уверена? Разве ты не хочешь сначала ознакомиться со своим новым телефоном?»
«Я могу сделать это в любое время! Давай! Давайте поспаррингуем, как раньше!»
Я действительно хотел отказать ей, но она смотрела на меня ужасными щенячьими глазами, и как бы я ни хотел это отрицать, они были раздражающе эффективными.
«О, хорошо. Но только с учебным оружием».
«Конечно!» она улыбнулась мне.
«Ох? В случае чего, ах и бросьте вызов вам!» Мистер Минотавр объявил ни с того ни с сего с волчьей ухмылкой на лице, но она увяла в тот момент, когда девушка, тащившая меня за собой, бросила на него свирепый взгляд.
«У меня есть бабки, Дункан! Жди своей очереди!»
«Да, да, конечно…» — проворчал здоровяк, и хотя у меня все еще были сомнения по поводу этого внезапного спарринга, больше всего меня беспокоили вызывающие отвращение взгляды, которые бросали на нас старые Рыцари. Не то чтобы я мог видеть их долго, так как вскоре меня отвели в другую комнату на целый вечер упражнений, которые, оглядываясь назад, оказались вполне приятными, несмотря на несколько небольших синяков.
— Как утка по-пекински?
Я оторвал взгляд от своей тарелки и ошеломленно выпалил: «Извините?»
— Утка по-пекински, — повторил Эмесе с другой стороны обеденного стола. На ней было простое бежевое платье, но в то же время ее волнистые волосы были распущены, что придавало ей какой-то дикий, необузданный вид, который контрастировал с элегантной манерой, в которой она ела еду. Когда я ничего не сказал, она опустила вилку и спросила: «Может быть, это не соответствует вашим вкусам?»
«О нет, ничего подобного. Это очень вкусно, просто…»
«Только?» хозяин дома, в настоящее время одетый в белую рубашку с короткими рукавами, которая обнажала его впечатляющие руки, также прижал меня, так что я смирился с необходимостью объяснений.
«Просто если бы мой друг знал, что я ем что-то редкое, как это, я бы никогда не услышал, что это конец. Он что-то вроде гурмана».
— Похоже, у твоего друга выдающийся вкус, — заметил Себастьян сбоку, одновременно разрезая кусок мяса с военной точностью. Так как это был семейный ужин, он тоже ел с нами, что он, по-видимому, делал наедине только для того, чтобы защитить свое прикрытие в качестве простого стюарда. — Упакуем ему порцию?
— Если ты настаиваешь. Я уверен, Джош оценит это.
— Под «Джошем» ты, наверное, имеешь в виду мальчика Бернстайна? Когда я кивнул, дракон-инкогнито издал задумчивое мычание и пробормотал что-то вроде: «Может быть, вчерашние остатки?»
— Не будь мелочным, дедушка, — окликнул его Абрам, но старый дворецкий ответил лишь пренебрежительным стоном.
Примерно в этот момент я заметил, что дверь столовой приоткрылась, а затем широко распахнулись крылья, когда мой взгляд встретился со взглядом новичка.
«Лео!» принцесса позвала меня в приятном удивлении и бросилась внутрь. «Почему ты не сказал мне, что останешься на ужин? Я бы пришел домой раньше!»
«Сначала я не планировал, но на обратном пути из «Рыцарей» меня похитила свекровь».
«Похищен?» хозяйка дома повторила мои слова опасно низким тоном.
«Похищен?» Я сделал предложение, но это только заставило ее нахмуриться еще сильнее, так что я рискнул неуверенно: «Запрещено?»
Эмес обдумала это, как будто попробовала это слово во рту, и в конце концов заявила: «Я допускаю эту терминологию».
— Большое спасибо, — сказал я с нахальной улыбкой. Моим следующим вариантом была бы попытка смешать слова во что-то ужасное, например, «kiducterdicted», но, к счастью, мне никогда не приходилось это использовать. Преступление против английского языка: успешно предотвращено.
Так или иначе, пока мы разговаривали, Элли продиктовала стул и села прямо рядом со мной, так близко, что наши плечи почти соприкасались, и каким-то образом перед ней материализовался набор тарелок и посуды, пока я не смотрел. Вероятно, это как-то связано с тем, что горничные украдкой суетятся и суетятся вокруг нас. Она также подошла ближе и переплела наши руки, вызвав у меня удивленное шипение.
«Ах, прости!»
Она попыталась убрать руку, но вместо этого я осторожно притянул ее ближе и сказал ей: «Не волнуйся. Мои руки сейчас немного болят, вот и все». Как только она успокоилась, она посмотрела на меня с нескрываемым любопытством, поэтому я смущенно признался: «Я спарринговал с Пенни и, возможно, немного перенапрягся».
«Ты выиграл?» – сразу же спросила Элли, и я ободряюще улыбнулась.
«Конечно, я не проиграл».
Справедливости ради, я тоже не особо «победил», так как это не было состязанием, но не будем вдаваться в семантику. Тем не менее, моя сестра-рыцарь оказалась ужасно быстрой даже без своего снаряжения, и если бы не мои предвидящие рефлексы, я, вероятно, оказался бы в гораздо более плачевном состоянии. Тем не менее, она была довольна моим выступлением, а дополнительные тренировки никогда не были чем-то плохим, так что мне не на что было жаловаться. Помимо ноющих мышц, конечно, но Энджи помогла мне это исправить.
— Это хорошо, — торжественным кивком отметила принцесса, но мгновение спустя снова оживилась и спросила: — О чем ты говорил, прежде чем я пришла домой?
Я взглянул на нее, потом снова на своих предполагаемых родственников, и должен был сказать: «Это хороший вопрос. О чем мы говорили перед уткой по-пекински?»
«Я полагаю, это было что-то о ваших идеях о зарабатывании денег», — ответил Себастьян на мой вопрос, театрально расплескивая красное вино из своего высокого бокала, и, сделав изящный глоток, добавил: «Что-то, связанное с магазином электроники, если я не ошибаюсь?»
«Ах, верно.» Я одобрительно кивнул иногда надоедливой, но в целом неплохой старой ящерице и снова посмотрел на Абрама. «Итак, как я уже говорил, в то время как служба потоковой передачи музыки приносит компании приличную прибыль, если мы собираемся организовать здесь надлежащую организацию, нам придется укрепить наши финансы, и это должно быть законно. доход. В конце концов, мы не можем допустить, чтобы рыцари разочаровались».
«Естественно», — тут же согласился патриарх Драки и выжидающе посмотрел на меня, так что я начал подбрасывать ему свою первую идею.
«К сожалению, возможность создания монополии в социальных сетях уже ускользнула у нас из рук, но есть еще несколько областей, которые можно использовать. Прежде всего, мы должны расширить стриминговые сервисы, чтобы освещать фильмы и телешоу».
«Будет ли это интересно людям?» последовал следующий вопрос от Эмесе.
— Могу гарантировать. Инфраструктура по тем или иным причинам уже существует, и спрос тоже должен быть. Если мы сможем первыми ею воспользоваться, она может превратиться в огромного золотого гуся, некоторая инфраструктура для службы потоковой передачи музыки, она может быть реализована быстрее, чем другие мои идеи.В идеале, я хотел бы, чтобы мы прорвались в сферу электронной коммерции и в конечном итоге объединили другие службы под одним большим зонтиком, но сделав онлайн marketplace с нуля — это не то, что можно сделать за один день, поэтому пока нам следует сосредоточиться на потоковой передаче».
Семья хранила молчание до тех пор, пока Себастьян не поставил стакан и не выдохнул.
«Мне не хочется признавать, но я не совсем понимаю эти новомодные интернет-услуги, поэтому не могу сказать, что уверен в вашем предложении». Здесь он сделал паузу, чтобы бросить на меня многозначительный взгляд, после чего продолжил медленным, ровным голосом. «Тем не менее, я чувствую, что вы уверены в своей идее, и, поскольку мы многим вам обязаны, я считаю, что будет справедливо последовать вашей инициативе».
«Вы взяли слова прямо из моего рта!» — воскликнул Абрам в компании громкого животного смеха. «Не волнуйся, сынок! Мы поддержим твой план! Деньги даже не вопрос!»
«Однако похоже, что это потребует больших первоначальных вложений», — размышляла Элли рядом со мной, и когда я посмотрел на нее, она поспешно пояснила. «Я имею в виду, это здравый смысл, что вам нужны деньги, чтобы делать деньги, но разве вам уже не нужны средства для создания этой новой организации с нек… Эээ… Рыцарями? Должны ли мы действительно делить наши активы в такое время?»
«Хорошее замечание», — согласился Эмес и подождал, пока я отвечу.
«Честно говоря, финансирование не является нашим самым большим узким местом на данный момент». Супруги Драки посмотрели на меня так, будто я только что сказал им, что небо — это корова, сделанная из безглютеновой пасты, поэтому я решил, что мне лучше объясниться. «Хотя деньги, безусловно, жизненно важны для таких вещей, как закупка оборудования или строительных материалов, а также крайне важная заработная плата, которую мне придется платить рано или поздно, есть много жизненно важных вещей, которые мне нужны прямо сейчас, и которые нельзя купить ни за какие деньги».
«Такой как?» Эмес подсказал мне.
«В основном это связано с чарами. Я могу получить несколько изготовленных на заказ инструментов в отделе ремесленников Школы Критиас, используя свои связи и оказывая некоторые услуги тут и там, но нереально полагаться на них для какого-либо промышленного производства. , но есть несколько редких и экзотических материалов, необходимых для более сложных работ по зачаровыванию, которые производятся только некоторыми другими школами, и вы не можете просто купить их за деньги».
«Я слышал это!» — неожиданно вмешалась Элли. «Вы специально сказали «с деньгами»! Я знаю, что это значит! У вас уже есть другие планы, но вы просто пытаетесь держать нас в напряжении».
«Виновен по обвинению, но если ты уже знал, то почему ты портишь мне темп?» Я вскрикнул, осторожно ущипнув ее за щеку, но она лишь глупо хихикнула, так что я отпустил ее, покачав головой, и сказал остальным: «Как любезно заметила Элли, у меня уже есть способы обойти этот блокпост, которые не требуют денег. Ремесленники хорошо разбираются в обмене идеями и концепции эквивалентного обмена, поэтому я могу использовать свое собственное понимание торговли, чтобы торговать с ними. Конечно, у этого есть свои плюсы и минусы. Для начала, есть только один я, и я и так занят. Хотя мне ничего не стоит заниматься внештатным наложением чар, это съело бы много моего времени, и мне пришлось бы сделать много, чтобы собрать все, что мне нужно».
«Это плохая идея, — вмешалась Элли. — Джуди разозлится, если ты снова заболеешь».
«Больной?» Эмес приподняла бровь в ответ на комментарий дочери. «Вы заболели от чар?»
Прежде чем я успел ответить, принцесса кивнула вместо меня и объяснила: «У него лихорадка и головокружение от переутомления, поэтому Джуди делает все возможное, чтобы умерить дурную привычку Лео переутомляться».
— Ты должен послушать ее, мой мальчик, — прокомментировал Себастьян между двумя глотками вина. «Ваше здоровье жизненно важно».
«Это прозвучало почти тавтологично, но да, я знаю. Вот почему я сказал, что не могу полагаться только на свою собственную работу, чтобы собрать все необходимые мне ресурсы, и простое вложение дополнительных денег в проблему также не решит ее. В любом случае, это то, с чем мне приходится справляться самой, и никаких крайних сроков над моей головой не нависает, так что рано или поздно я что-нибудь придумаю».
«Кстати, о сроках, — вмешалась Мама Драцис, добавив, используя мой собственный переход, — дата конференции официально определена».
«Когда это произошло?» Элли произнесла с легкой тревогой, и ее отец издал низкий смешок.
«Этим утром.» Он постучал пальцем по столу и объяснил: «Первый банкет состоится в это воскресенье, а затем конференция продлится всю следующую неделю».
— Тебе есть о чем поговорить, да? Я высказал свои мысли вслух и, немного подумав позже, добавил: «Так что до конца этой недели я должен привести Рыцарей в презентабельную форму и подготовить к официальному основанию нашей новой организации. Радость».
«О? Ты хочешь раскрыть свои планы во время банкета?» Папа Драцис задумался вслух. «На самом деле не нужно спешить, у вас будет много возможностей во время конференции. Вам нужно просто повеселиться на вечеринке и немного пообщаться».
«Подождите, придержите лошадей. Не могли бы вы вернуться немного назад», — крикнул я, подняв ладонь. — Меня пригласили на вечеринку в честь открытия?
«Конечно, да», — сказала мне Элли, как будто это было совершенно очевидно, и Эмес продолжила с таким же чувством.
«Это естественно. Ты часть семьи».
«В духе, может быть, но не с юридической точки зрения», — заметила я, и Себастьян приподнял бровь в ответ на мое возражение.
«Теперь, когда я думаю об этом, мальчик не ошибается. Его нет в семейном реестре, и он еще даже не помолвлен с юной мисси».
«О, это правильно!» — вдруг воскликнул Аврам с выражением лица, говорящим, что у него есть идея. «Почему бы нам не объявить о вашей помолвке во время банкета?»
«Чего ждать?»
Мои слова полностью затерялись в возбужденном шуме семьи, а голос Элли возвысился над ними с встревоженным: «А как же Джуди?»
«Давай пригласим и ее, и ты тоже сможешь обручиться с ней», — ответила Эмесе с озорной улыбкой, заставив мою девушку так сильно замотать головой, что она хлестнула меня по плечу своими волосами.
«Нет, Джуди тоже обручается с Лео!»
«Конечно. Все должны обручиться со всеми», — заявила свекровь, как будто это было само собой разумеющимся, и моя девушка не могла найти хороший способ возразить. Что касается меня, то я уже давно отказался от всей этой темы. Зная характер Эмесе, я знал, что это лишь вопрос времени, когда она поднимет этот вопрос.
«Лео!» принцесса встряхнула меня как раз в тот момент, когда я собирался выпить воды. «Скажите что-то!»
«Извините, я на мгновение вырубился. С кем я снова не обручусь?» Она как раз собиралась надуться, поэтому я глубоко вдохнул, положил руку ей на макушку и сделал глоток из своего стакана, именно в таком порядке. «Хотя я думаю, что это немного рано, я не против этой идеи в принципе».
«Вы не?»
Как ни странно, вопрос исходил от Себастьяна, поэтому я слегка кивнул ему.
«Не особенно. Это не только помогло бы узаконить организацию Рыцарей под моим командованием, но также помогло бы отогнать некоторых нежелательных женихов».
Кроме того, то, что мы были помолвлены, не означало, что мы должны пожениться на следующей неделе. Во-первых, мы оба были несовершеннолетними, так что даже если мои родственники и родственники по этому поводу разозлятся, нам придется подождать пару лет, чтобы завязать пресловутый узел, и к тому времени наверняка станет ясно, были ли наши отношения суждено быть.
«Ах, под женихом ты имеешь в виду Наорен?» – выпалил Абрам, и я пожал плечами.
«Возможно. Так звали парня, который тебя беспокоил?» Элли кивнула, моя рука все еще ерошила ее волосы. — В таком случае — да. Возможно, это мало что даст, но это даст мне хороший повод оттолкнуть его во время банкета.
«Значит, ты не можешь вспомнить его имя, но уже знаешь об участии Наорена Фейлонга в конференции», — заметил Себастьян сбоку, и я снова смог только пожать плечами. Честно говоря, было бы еще страннее, если бы в таком сценарии не появился названный потенциальный соперник. Тот факт, что он оказался моим противником, а не противником Джоша, немного раздражал, но Элли, похоже, он совсем не нравился, а я действительно не мог уделять слишком много внимания безответным участникам, занявшим второе место.
«Он собирается представлять Фейлонгов на конференции», — добавил Себастьян, и мое ранее угасающее внимание внезапно ожило от чувства тревоги.
— Подожди. Сколько лет этому парню?
— Я не уверен. Думаю, ему двадцать три? Может быть, двадцать четыре? Абрам задумался вслух. «Дорогой, когда нас пригласили на церемонию его совершеннолетия?»
— Это было четыре года назад, значит, ему должно быть двадцать четыре, — ответил Эмес, и я сразу же нахмурился.
— И он сам представляет весь клан?
— Он вундеркинд, на которого возлагают надежды наши восточные братья, — равнодушно ответил Себастьян. «Он взял под контроль свой клан сразу после того, как достиг совершеннолетия, свергнув своего деда».
«Это нормально?»
«Вовсе нет», — ответила Эмесе, и ее муж кивнул.
«Восточные дракониане сильны в традициях. Сыновняя почтительность, старшинство и тому подобное. Обычно он не мог подняться выше своих старших, но, я полагаю, Наорен настолько компетентен».
«Окей, так что, может быть, мне все-таки стоит обратить внимание на этого парня», — пробормотал я приглушенным голосом.
Не как любовный соперник, конечно. На этом фронте я все еще был уверен, но если этот парень был также представителем всего блока восточных драконианцев, и мы гарантированно столкнулись лбами из-за принцессы, это могло обернуться катастрофой для моих планов представить Рыцарей в качестве наших внутренние миротворческие силы. В худшем случае он может принципиально противостоять мне, и если его блок поддержит его, это будет равносильно тому, чтобы сделать два шага вперед и один шаг назад в отношении ситуации с Рыцарем.
Как этого избежать? Это был сложный вопрос, поэтому я решил, что могу начать работать над ним прямо сейчас. У меня было предчувствие, что банкет в честь открытия в это воскресенье неизбежно превратится в поле социальной битвы, и мне нужно было к нему подготовиться.
— Можно просьбу? Семья Драцисов посмотрела на меня так, как будто сам вопрос был глупым, поэтому я поспешно продолжил: «Можете ли вы подробно рассказать мне о восточных драконианцах?
«Конечно!» – воскликнул Абрам с зубастой ухмылкой и ткнул жену локтем, чтобы привлечь ее внимание. «Смотри, дорогая! Лео загорелся!»
«Я сама это вижу», — проворчала хозяйка дома, ткнув его в ответ, и он издал гортанный смешок.
Тем временем Себастьян тихо закончил трапезу и сцепил пальцы.
«Позвольте мне дать вам краткий обзор», — начал старик и указал головой на Абрама. «Как уже упоминал негодяй, наши восточные братья гораздо более традиционны, чем мы. В отличие от наших родословных, они не смешивались с высшим обществом человечества. Во время моих путешествий, прежде чем я встретил свою третью любовь, я провел некоторое время в Азии , и все драконовские семьи, с которыми я сталкивался, были либо кланами аскетов, либо горными отшельниками. Лишь в конце прошлого века они начали заниматься человеческими делами, поэтому до сих пор придерживаются многих старых обычаев».
«Такой как?» Я подсказал ему, и Себастьян какое-то время молчал, размышляя.
«Прежде всего, вы должны быть вежливы с их старшими. Даже мальчик Фейлун должен проявлять должное уважение к своим старшим, несмотря на то, что он глава их клана. Вы абсолютно не должны проявлять к ним неуважение», — твердо сказал он мне. «Я слышал от мисс Сенномы, что у вас есть дурная привычка враждовать с власть имущими, поэтому я бы порекомендовал сдерживать любые подобные импульсы».
«Это не совсем в моей власти, но в мою защиту скажу, что такого уже давно не было».
Он согласился с моим ответом и продолжил: «Они также очень настаивают на уважении социальной иерархии. Вы должны не забывать обращаться к ним по их титулам и никогда не использовать чье-либо имя, если вы не наедине».
«Понятно. Не грубите, особенно не грубите пожилым людям. Итак, что я могу использовать, чтобы улучшить свой имидж?»
«Они будут платить вам определенное уважение только за то, что вы являетесь частью семьи», — вмешался Эмес.
«Это верно!» Абрам последовал за ней со своим обычным отсутствием внутреннего голоса. «Если вы хотите произвести хорошее впечатление, просто делайте то, что им нравится!»
«Такой как?»
«Они любят свою выпивку!» — заявил папа Драцис, и Себастьян раздраженно вздохнул.
«Что негодяй пытается сказать, так это то, что они пьют в обществе».
«Ну, это не для меня. Я несовершеннолетний».
По крайней мере, на бумаге, но это не имело значения.
«Есть еще и азартные игры, но я не рекомендую», — снова заговорил Абрам, на этот раз обеспокоенно нахмурившись. «Они не любят покер, и их игры в кости сбивают с толку».
«Они также очень любят дуэли», — вмешалась Элли, в ее голосе звучало отчаянное желание внести свой вклад в разговор.
«Ты прав!» — снова воскликнул Абрам. «Я должен приносить несколько смен одежды всякий раз, когда я посещаю их, потому что меня всегда вызывают на дуэли все. Это безумие! В прошлый раз я оставался на три дня, и меня вызывали семь раз!»
«До травмы мне тоже несколько раз бросали вызов», — немного неловко добавил Эмесе. — Считается невежливым отказываться от вызова, но… Ты в порядке?
— Я в порядке, — тихо проворчала я, а свекровь в замешательстве склонила голову набок.
— Тогда почему ты так держишь голову?
— Не обращай на меня внимания, я просто уже вижу свое будущее, вот и все… — прохрипел я из-под своего лица-ладони. «Это чертовски предсказуемо…»
Остальная часть семьи становилась все более и более сбитой с толку мной, поэтому я стряхнул с себя предчувствие трепета, перешедшего через мои плечи. Я взорву этот мост, когда неизбежно доберусь туда, так что давайте сосредоточимся на главной теме.
«Хорошо, значит, дуэли — это, по-видимому, то, что им просто удобно делать. Хорошо. Какие-нибудь другие странные развлекательные мероприятия, о которых мне следует знать?»
— Ну, если мы говорим о них, то есть и… — начал Абрам, но замолчал и с громким «Ха!» хлопнул по столу, напугав всех в комнате.
«Что?» жена взглянула на него с ощутимым чувством неодобрения, но даже это не могло охладить энтузиазм тестя, ткнувшего в меня пальцем.
«Сын! Ты помнишь, о чем мы только что говорили? О редких материалах, которые нужны для зачарования?»
«Да?» Я нерешительно ответила на прикосновение, и он тут же ухмыльнулся так широко, что чуть не расколол ему лицо.
«Я только что вспомнил, как мы могли бы решить вашу проблему, в конце концов, бросив на нее деньги!»
«Аукцион?»
Голос Джуди выглядел довольно заинтригованным, когда она повернулась на моем стуле, так что я поднялся с кровати и ответил: «Это то, что сказал мне вчера свекор. Это то, что они делают всякий раз, когда собирается большое собрание восточных драконианцев».
— Значит, это традиция?
— Что-то в этом роде, — сказал я, пожав плечами.
На случай, если это не очевидно, в данный момент мы были в моей комнате. Джуди пришла после школы, и мы, как обычно, обсуждали разные вещи, экспериментировали и дурачились в равной мере. У меня в тот момент был перерыв, поэтому она заняла мое место перед компьютером, и разговор каким-то образом зашел именно на эту тему.
— Это неожиданно, — пробормотала себе под нос моя дорогая помощница, и я снова пожал плечами.
«Это просто то, что они делают. Старые драконианцы, по-видимому, беззастенчивые компульсивные накопители. Они, вероятно, получили это от своей чешуйчатой стороны генеалогического древа. проводить большие модные аукционы, чтобы одним махом собрать все виды уникальных вещей».
«Я все еще не понимаю, чем это тебе поможет. Мы ищем редкие материалы, а не артефакты».
«Один и тот же. Последний только нужно сначала немного разобрать», — ответил я с ухмылкой. «Не только это, но они говорят, что многие независимые и даже некоторые из школ рассматривают эти аукционы как шанс продать свои товары тому, кто предложит самую высокую цену, так что это должна быть хорошая возможность получить в свои руки некоторые очень редкие вещи. … Абрам сказал, что распространит новость, и нам даже удалось уговорить Себастьяна выставить на аукцион несколько своих менее сентиментальных безделушек, чтобы вызвать интерес».
Впервые за долгое время моя стойкая подруга выглядела совершенно ошеломленной.
«Как вам это удалось?»
«Я заставил Элли использовать щенячьи глаза. Это было очень эффективно».
К моему большому удовольствию, она издала в высшей степени впечатленное мычание. Себастьян может быть Скруджем, но даже тысячелетние драконы слабы против своих правнуков.
«Когда состоится аукцион?» последовал следующий вопрос моей помощницы, на который я мог только нахмуриться.
«У меня нет самого туманного. Если только Симулякр не решит помочь и не создаст место встречи из воздуха, потребуется некоторое время, чтобы организовать это. Я ставлю на то, что сделаю это после конференции».
«Итак, выходные после этого». Я немного двойственно кивнул, но Джуди, казалось, не возражала, и вместо этого задала самый очевидный вопрос. — Будем участвовать?
«Нет, если мы можем с этим поделать. Похоже, это приведет ко всем видам раздражающих махинаций. Давайте просто оставим это людям, уже имеющим опыт в подобных вещах».
«Итак, Абрам и Себастьян».
«Ага. У нас уже будет более чем достаточно надоедливого дерьма, так что последнее, что мне нужно, — это ввязываться в сценарий сумасшедшей войны торгов со всеми связанными клише».
«Под «раздражающим дерьмом», я полагаю, вы имеете в виду склонность восточных драконианцев к дуэлям. То, что вы упомянули сегодня утром. Я утвердительно хмыкнул. «Звучит как ужасно удобный сюжетный ход для некоторых спланированных конфликтов».
Я не мог бы согласиться больше, если бы я попытался.
«Я знаю, верно? Это так бросается в глаза, что при любых других обстоятельствах я почти ожидал, что это будет отвлекающим маневром».
«Я не думаю, что Повествование достаточно тонкое для чего-то подобного».
«И именно поэтому я уже готовлюсь к неизбежному».
— Ты снова планируешь? — спросила она, и после некоторого размышления я покачал головой.
«Хотел бы я, но для этого я должен был бы знать, чего ожидать. Что, если бы я мог добавить, было бы намного проще, если бы не китайские драконианцы, придумывающие полдюжины различных видов дуэлей, просто чтобы усложнить моя жизнь.»
«Так что никаких гнусных секретных планов на этот раз», — отметила она, но прежде чем я успел возразить против ее выбора прилагательных, она перебила меня, спросив: «В таком случае, не могли бы вы рассказать мне о тех полдюжине различных дуэлей, о которых вы упомянули? ?»
Я взглянул на часы, потом снова на нее и в конце концов произнес простое «Конечно».
«Секунду, пожалуйста», — сказала она и повернула кресло, только чтобы сделать это в обратном направлении, как только она взяла свой телефон с моего компьютерного стола. Она приняла свою обычную позу для ведения заметок, а затем мягко махнула мне: «Продолжай».
Я глубоко вдохнул, как следует сел на кровати и так и сделал.
«После долгого обсуждения с мужчинами из семьи Драцис я сузил список до трех разных видов боли в заднице, которые наши будущие гости могут причинить мне».
После преамбулы я подождал, пока Джуди перестанет печатать, и только тогда начал уточнять.
«Первая вещь ближе всего к настоящей дуэли. Речь идет о двух бойцах, сражающихся на ринге в окружении свидетелей. Однако, если описание тестя было точным, это не столько смертельная схватка, сколько тщательно продуманное состязание в писсинге. с магическими боевыми искусствами. Сначала одна сторона делает причудливый ход, затем другая, и они продолжают двигаться взад и вперед, пока одна из них не сдастся. Пялящиеся зрители необязательны, но настоятельно рекомендуются».
«Звучит довольно просто для меня».
«Конечно, но поскольку у меня нет ярких магических приемов боевого типа, я действительно хочу избежать этого. К сожалению, поскольку это для людей того же «поколения», я, вероятно, вызову один из нежелательных поклонников Элли. рано или поздно.»
«В таком случае вам лучше начать изучать некоторые из этих суператак. Я рекомендую попрактиковаться в том, что позволяет вам стрелять лазерными лучами из вашего меча».
«… Я не думаю, что это имеет значение даже в кругах магических фехтовальщиков», — заметил я, и я должен был знать. Технически я был лидером старейшей оперативной группы фехтовальщиков, когда-либо применявших магию в истории фехтования. Тем не менее, я сделал мысленную пометку, чтобы спросить Кэла об этом позже, на всякий случай.
Тем временем Джуди насмехалась надо мной и заявила: «Пожалуйста, шеф. У меня есть достоверные сведения, что фехтовальщик не может считаться таковым, если он не может стрелять лучами из своего меча. Это цитата известного японского самурая и капитана Синсэнгуми Окиты. Соджи».
«Дай угадаю: ты нашел это в Интернете».
«Очевидно, — сказала она мне с беспричинной торжественностью, но затем добавила: — Это общеизвестный факт, что каждая цитата в Интернете абсолютно верна и всегда точна, и это должно быть правдой, потому что так сказал Марк Твен. это Уинстон Черчилль?
«О, я понимаю. В таком случае, это действительно должно быть правдой,» сказал я, бесхитростно закатив глаза, затем продолжил более серьезным тоном. «Я пока не планирую учиться стрелять лучами, потому что я не собираюсь подыгрывать и драться с этим парнем в первую очередь».
«Но тогда как насчет твоего имиджа знаменитого и могущественного Убийцы химер Крития?» Джуди дразнила меня (по крайней мере, я надеюсь, что дразнила), и я тут же снова закатила глаза.
«О, пожалуйста, Соня. Я богат, излишне влиятелен, и у меня уже есть не одна, а две потрясающие подружки. Зачем мне кому-то доказывать?»
«Справедливое замечание», — вскоре заключила она, постукивая по телефону. «Я полагаю, что мы участвовали в таких дуэлях, которые восточные драконианцы теоретически использовали бы, чтобы досадить вам».
— Верно, — прошептала я и глубоко вздохнула, чтобы сосредоточиться. «Первый был для людей одного поколения, как бы туманно это ни звучало. Второй наиболее вероятный вид, в котором я мог запутаться, противоположен этому: это своего рода «дуэль» для разных поколений. Хотя, если подумать, ,точнее было бы назвать это «соревнованием» или, может быть, судом?Во всяком случае, первая часть этой кутерьмы, по-видимому, та же самая, с квадратурой на ринге и всем прочим, но вместо этого предполагается «старший» поразить «младшего» тремя «приемами», и если последний в конце еще может стоять на собственных ногах, это считается их победой».
«Странная традиция», — заметила Джуди, и я горячо согласился.
«Я понятия не имею, кто это придумал и почему они до сих пор называют это дуэлью, но это вещь, и это может произойти по самым банальным причинам. Эмес сказала, что однажды ей бросил вызов пожилой драконианец, который был гостем ее родительский дом только потому, что она не показывала свое «лицо», что бы, черт возьми, это ни значило Ничего из этого не вышло, но если ее анекдот можно использовать как указание, то, вероятно, что-то более старшее драконианство восточного убеждения могло быть немного переусердствовал».
«И поскольку у вас есть послужной список, когда дело доходит до незаконного присвоения лиц пожилых людей, вы поняли, что, скорее всего, будете вовлечены в одну из таких дуэлей. Очень хорошо о вас осведомлены, Шеф. Я горжусь вами».
«О, ха-ха-ха. Очень смешно. Кроме того, что вообще означает «присвоение чьего-то лица»?»
«Я не знаю. Я изучу это позже».
Этот обмен мнениями потребовал еще одного закатывания глаз, и как только я закончил с этим, я сразу же вернулся к теме.
«Итак, эти два вида испытаний, скорее всего, возникнут во время пребывания восточных драконианцев, но есть одна последняя возможность, которая будет одновременно и самой раздражающей, и наименее хлопотной: бескомпромиссная дуэль в Пурпурной зоне. … Это считается серьезной сделкой, поэтому на нее нельзя ссылаться только потому, что кто-то смешно посмотрел на кого-то другого, но это также и самая крупная сделка, поскольку ее можно использовать для урегулирования серьезных споров».
«Это похоже на Арбитраж рыцарей», — отметила Джуди сбоку, и она не совсем ошиблась.
«Вроде, но с той разницей, что крупномасштабный побочный ущерб не только возможен, но и ожидаем. По словам Себастьяна, раньше они были крайне редки, потому что полномасштабная драка между старшими драконианцами могла разрушить сельскую местность, но всегда с тех пор как восточные драконианцы стали больше вовлекаться в мир и подверглись воздействию Пурпурных зон, они становятся все более распространенными».
— И вы ожидаете, что вас вызовут на один из них?
«Зависит. Нежеланный поклонник Элли, скорее всего, попытается бросить мне вызов в первом типе, есть миллион и один сценарий, который может спровоцировать второй тип, в то время как у меня есть затаённое подозрение, что мне бросят вызов в последнем типе, а не в «Рыцарях». В любом случае, я надеюсь на лучшее и готовлюсь к худшему, как обычно».
— Очень благоразумно с твоей стороны.
«Спасибо, как обычно, стараюсь».
— Что еще можно добавить к теме подозрительно удобных дуэльных традиций? Когда я покачал головой, Джуди убрала телефон и спросила: «Тогда стоит начать эксперимент?»
— Мы тоже могли бы. Уже поздно, и тебе скоро придется идти домой.
«Время летит в хорошей компании».
Этот неожиданно дерзкий комментарий вызвал у меня небольшой смешок, и я согласился с совершенно честным: «Конечно, есть», когда я встал с кровати.
«Прежде чем мы начнем», мой ассистент остановил меня на моем пути как раз в тот момент, когда я собирался потянуться к коллекции одинаковых белых кружек на моей полке. «Я в настроении выпить горячего какао. А ты?»
— Я уж точно не откажусь от чашки чая, — рассеянно ответил я, и Джуди тотчас встала.
«Очень хорошо. Я спрошу Нейдж, не хочет ли она тоже. Я скоро вернусь».
И вот так моя девушка вышла из комнаты. Это было немного неожиданно, но опять же, в прошлый раз она сказала мне, что, наблюдая, как я играю с чайными кружками, ей захотелось пить, так что, может быть, она просто думает наперед. В любом случае, поскольку она освободила мой стул, я сменил пункт назначения и вместо этого сел перед компьютером.
Поскольку Джуди использовала его последней, в моем браузере была эклектичная смесь открытых вкладок, начиная от вики-статей о французских философах и заканчивая обязательными забавными видео с животными. На этот раз это была крошечная выдра, и она была чертовски очаровательна.
Но если отложить милые пушистые комочки в сторону, там была одна знакомая вкладка с отметкой уведомления, и, подавив запах изо рта, который собирался вырваться из моего горла, я открыл ее.
Однако, вопреки моим ожиданиям, на этот раз мой почтовый ящик на хабе заполнял не Майк.
«MoroseMoose: Привет, Админ?»
«MoroseMoose: Извините, что беспокою вас чем-то подобным, но сегодня весь день получаю спам.»
Сообщения были примерно двадцатиминутной давности, но я все же напечатал ответ.
«Админ: … Это ниндзя?»
Аватар Муса засветился, как только я закончил вводить свое обоснованное предположение.
«MoroseMoose: Конечно, это он.»
«MoroseMoose: Он приставал ко мне за советом со своей девушкой.»
«MoroseMoose: Даже несмотря на то, что я буквально последний человек на этой планете, кто-то должен спрашивать совета в любви.»
«Админ: … Разве ты уже не женат?»
«MoroseMoose: Я не понимаю, какое отношение этот факт имеет к теме.»
«MoroseMoose: Что еще более важно, не могли бы вы вместо меня дать ему какой-нибудь совет?»
«Админ: Почему я?»
«MoroseMoose: Разве ты не встречаешься с Ассистенткой?»
«Администратор: Я не понимаю, какое отношение этот факт имеет к теме».
«MoroseMoose: Ой.»
«MoroseMoose: Туше».
«MoroseMoose: «А если серьезно, он сведет меня с ума такими темпами. Ты не можешь что-нибудь сделать?»
«Администратор: Просто заглушите его.»
«MoroseMoose: Подождите, я могу это сделать?!»
«Что ты делаешь?» раздался внезапный вопрос сзади меня, и сразу после этого моя любимая кружка «I <3 Coffee» приземлилась передо мной во всей своей ироничной красе. Положив его, Джуди положила подбородок мне на плечо, вероятно, чтобы видеть экран, так что я даже не отрывался от печатания, когда отвечал.
«Я учу Муса отключать уведомления в личных сообщениях на хабе».
«W1ng3n1nj4 снова доставляет неудобства?»
Излишне говорить, что она по-прежнему произносила все цифры в онлайн-никнейме Майка, но к этому моменту я был уверен, что она делает это нарочно, и указать на это было бы моей потерей, поэтому вместо этого я сказал ей: «Как обычно». Он переживает из-за своих отношений с Эмми».
«Мне до сих пор трудно поверить, что это произошло за кадром», — отметила моя девушка, и это, наконец, заставило меня взглянуть на нее.
«Кстати говоря, что именно квалифицируется как «за кадром»?»
Джуди очень серьезно обдумывала вопрос, поэтому я воспользовался случаем, чтобы сделать глоток чая. Это было здорово, как обычно. Я не знаю, было ли это из-за опеки старого дворецкого или только ее собственных усилий, но к этому моменту я должен был признать, что чай, который она делала, был лучше, чем мои собственные. Я как раз собирался похвалить ее воображаемую работу рук, но меня опередил тот факт, что она ответила на мой предыдущий вопрос одним из своих собственных.
«Чья точка зрения?»
— Хороший вопрос, — размышлял я между двумя глотками. «Но я вас лучше подниму: если есть точка зрения, кто смотрит?»
«Если кто и может понять это, так это ты», — ответила она, прежде чем сделать глоток из своей чашки, и я не мог с этим поспорить.
«Ну, тогда, я думаю, мы должны начать и надеяться, что я смогу найти что-нибудь на этот раз. Не могли бы вы взять кружки, пока я закончу это писать?»
«В теме.»
Как только она отступила, я дал свои краткие инструкции Мусу и впоследствии извинился, и к тому времени, когда я закончил, передо мной стоял ряд одинаковых белых фарфоровых питьевых контейнеров. Джуди тоже отошла в сторону и настроила свой телефон так, чтобы он записывал меня и мое окружение, и после некоторых настроек показала мне большой палец вверх. Тем временем я закрыл хаб и повернулся к ней.
«Хорошо, это эксперимент с кружкой…»
— Семь, — прокомментировала она, и я кивнул.
«Семь это.» Сказав это, я протянул руку и отставил одну кружку. «Это наш контроль».
«Отмеченный.»
«Что касается сегодняшнего эксперимента…» Я взял следующую кружку и, немного подумав, заключил: «Давайте попробуем изменить цвет и форму одновременно и посмотрим, как долго это продлится».
«Я запущу таймер по твоей отметке».
Как только мы договорились об этом, я глубоко вздохнул и осторожно протянул одну из своих фантомных конечностей к кружке. При нормальных обстоятельствах он просто прошел бы насквозь, но на этот раз я сознательно направил его в объект передо мной. Сначала оно остановилось, словно наткнувшись на невидимую преграду, но потом мой эфирный придаток медленно, но верно погружался в него, как стекающая в дыру вода, увлекая за собой мое сознание.
Случилось так, что внешний мир медленно растаял, словно картина маслом, которую кто-то залил разбавителем. В то же время кружка в моей руке начала мерцать и истекать кровью в растворяющийся мир. Я сохранял спокойствие и сосредоточил на нем все свое внимание, и вскоре кружка треснула. Не сломалось, а скорее было похоже на то, как клетка проходит через деление, в результате чего появляются два, казалось бы, идентичных объекта. Потом те разделились, потом разделились и получившиеся, и уже через пару секунд я смотрел в калейдоскоп белых кружек, которые накладывались друг на друга, сливались и снова расходились в хаотичном беспорядке.
В первый раз, когда это случилось, я чуть не потерял сознание, но к этому моменту у меня было достаточно опыта с этим явлением, чтобы знать, где остановиться, и это было в тот момент, когда концепция «кружки» передо мной начала « разветвление», чтобы охватить и объединить все без исключения фарфоровые контейнеры для напитков одной ручкой. Я принудительно остановил процесс, хотя было бы трудно объяснить, как я это сделал. Если провести аналогию, это было похоже на попытку целенаправленно подавить застрявшую в голове песню ушного червя. Это было сложно, и я не мог поддерживать его долго, поэтому я работал так быстро, как только мог, и выбрал одну из кружек из буквально миллионов передо мной, и однажды я ухватился за нее своей второй фантомной конечностью. , я протащил его по физическому объекту, все еще находящемуся в моей физической руке.
Это был самый большой прорыв в моих способностях за последнее время, а также самое большое изменение по сравнению с моим первым набегом в мир бесконечных кружек или чего там еще. Тогда я использовал одну фантомную конечность, чтобы исследовать это пространство. Назовем его «корневой каталог» Симулякра. Во время моей первоначальной попытки я должен был заякорить себя и одновременно исследовать, и когда я попытался более глубоко взаимодействовать с миром, я потерял опору и испытал обратную реакцию. На этот раз я использовал один, чтобы стабилизировать свое присутствие, в то время как другой мой эфирный придаток выполнял тяжелую работу. Мне все еще нужно было быть осторожным, так что я только играл в мелкой части бассейна, но я определенно добился определенного прогресса.
К слову о прогрессе, сопротивление было сильное, но непреодолимое, и мне удалось очень и очень аккуратно наложить новую рожу на старую. Затем, с неслышимым хлопком, как если бы кусочки пазла встали на свои места, два изображения слились воедино, и меня тут же вытолкнуло из транса.
Я задохнулась и, переориентировавшись, произнесла ровное «Марк», побудив Джуди включить секундомер. Только тогда я внимательно посмотрел на предмет в своей руке. Это, несомненно, была морда, но ее цвет был лишь слегка желтоватым, а ухо чуть шире. Честно говоря, с первого взгляда было трудно заметить разницу, но именно поэтому у нас был контрольный образец, поэтому я разместил его рядом с этим.
Без дальнейших церемоний я взял другую кружку и повторил процесс. Это был более или менее тот же процесс, за исключением того, что на этот раз я пошел немного дальше, так что в итоге это получилось заметно зеленее. Для следующего я сосредоточился на форме и сумел сделать его круглым, в то время как следующий оказался настолько плоским, что его едва можно было назвать кружкой. Может быть, это больше похоже на фрисби? Это потребовало гораздо больше усилий, и мне пришлось отдышаться на минуту после этого.
Честно говоря, я понятия не имел, что именно я делаю, но это никогда не останавливало меня от попыток. Однако, если бы мне пришлось сделать обоснованное предположение, мне казалось, что я напрямую взаимодействую с самыми нижними слоями Симулякра, заменяя один актив другим.
Теперь, хотя это может показаться удивительным, было огромное предостережение: изменение не было постоянным. Я понятия не имел, почему, но после того, как я использовал это… как мне вообще это назвать? Взлом реальности? Что бы это ни было, оно могло изменить свойства предмета лишь на несколько минут. Возьмите первую кружку в качестве примера; всего через секунду или около того после того, как я положил его, воздух вокруг него начал мерцать, как тротуар в летнюю жару, и в результате медленного процесса он возвращался к своей первоначальной форме.
Как только он перестал быть отличим от нашего контрольного образца, Джуди заявила: «Три минуты четырнадцать секунд».
«Значит, это было примерно в то же время, когда я только изменила цвет», — заметил я, и она кивнула.
Я взглянул на другие экспериментальные предметы, и они были покрыты такой же блестящей дымкой. Джуди не могла его видеть, и он явно отличался от бесцветного волшебного света, с которым я уже был знаком, так что это было явно важно. Я просто точно не знал, как.
— У вас появились какие-нибудь новые идеи? — спросила Джуди и взяла первую кружку, чтобы рассмотреть ее с близкого расстояния.
— Не сильно, — ответил я, уже массируя висок одной рукой. «У меня такое внутреннее чувство, когда я смотрю, как они превращаются обратно в свои первоначальные формы, но это все».
«Я все еще слушаю», — сказала она мне и поставила кружку, чтобы я как можно лучше собрался с мыслями.
«Это не похоже на активный процесс, поэтому я не думаю, что Симулякр пытается исправить свою форму. Может быть, это больше похоже на тепло? время, и в результате изменения отменяются».
— Я вроде понимаю твою аналогию, но вроде нет, — проворчала Джуди, но я мог только пожать плечами.
«Это делает нас двумя. Все это совершенно неинтуитивно. Просто… я чувствую, что делаю что-то не так, и что я должен быть в состоянии сделать изменение постоянным, мне просто нужно понять, как». Я сделал паузу, чтобы взять следующую кружку, и заявил: «В любом случае, головная боль усиливается, так что это последняя на сегодня. На этот раз я попытаюсь немного раздвинуть границы».
— Шеф, это ваш…
Возражение Джуди растворилось вместе с остальным миром, хотя мне не потребовалось много времени, чтобы понять, о чем она пыталась меня предупредить. Сам того не желая, я случайно взял свою любимую чашку, еще наполовину наполненную чаем. Я бы закатила глаза, если бы знала, где в данный момент находится мое тело, и попыталась отстраниться, но остановилась и остановилась в замешательстве. Ощущение было… другим на этот раз.
Хотя трудно было сказать, чем они отличались. Калейдоскоп кружек был таким же, как и всегда, и я все еще находился в каком-то неевклидовом сне-пространстве, наполненном слышимыми вкусами и красочными ароматами, но что-то определенно было странным. Это было больше… как бы это сказать? Комфортный? Уютный? Что-то вроде эквивалента восприятия пары теплых носков одинокой зимней ночью.
Было ли это потому, что я был более знаком со своей собственной мордой? Или была более глубокая причина? В любом случае, ощущение было одновременно и сверхъестественным, и бодрящим, и пахло фельдграу. Между прочим, это был цвет запаха возможности. Я уже упоминал, что это место было чертовски странным?
Что еще более важно, я сосредоточил свое внимание на попурри из кружек «I <3 Coffee», выстроенных передо мной, и налил еще больше. Когда я это сделал, пейзаж передо мной расширился. Перекрывающиеся изображения образовывали вокруг меня некую надстройку, напоминающую ветки деревьев или клубок корней. Внешне это напомнило мне то, как нейроны изображались в анимациях компьютерной графики, за исключением того, что не было статических узлов. Каждый раз, когда мое внимание переключалось, все место следовало этому примеру, с постоянно меняющимися узлами, ответвлениями и соединениями. Это было немного тошнотворно, но это кое-что говорит о моей жизни, что это был единственный негативный эффект, который этот гобелен странностей произвел на меня.
Хотя времени терять было нельзя. Хотя этот неожиданный разрыв позволил мне пойти немного «глубже», он также сделал мою связь более нестабильной, и даже поддерживая себя обеими моими фантомными конечностями, я мог поддерживать свое текущее состояние только в течение короткого времени. Теоретически я мог бы пойти еще «глубже», но в прошлый раз, когда я сделал это, я чуть не поджарил себе мозг и вызвал у себя вторую по силе головную боль, так что я не стал испытывать судьбу. Итак, что я мог сделать с этим?
Вопрос стал значительно более актуальным, поскольку моя связь снова затряслась. Так как я не мог придумать ничего лучше в короткие сроки, я схватился за подходящую кружку. Конечно, это означало, что теперь у меня была только одна Фантомная конечность, удерживающая меня, и, поскольку мир вокруг меня стал еще более шатким, я использовал последние свои силы, чтобы с силой шлепнуть новое изображение на кружку в моей руке. К моему шоку и тревоге, вместо знакомого «хлопка» раздался низкий, рокочущий гул, который звучал так, будто готовился к взрыву кислоты, но прежде чем я успел его ощутить, я был изгнан из оцепенения громким хлопком. задыхаться
— …собственная кружка.
Я моргнул, глядя на Джуди. Это всегда приводило к некоторому замедлению времени, но это был первый раз, когда казалось, что время вообще не прошло.
«Ну, это могло быть намного…» «Хуже», хотел я сказать, но последнее слово было заменено болезненным шипением, вырвавшимся между моими стиснутыми зубами, когда я острие агонии вонзилось в мой мозг. Ощущение длилось всего секунду, быстро перейдя в сравнительно приятную мигрень, которая не ускользнула от внимания моей подруги.
— Шеф? С вами все в порядке?
«Да, я думаю, я в порядке», — ответил я, массируя висок. «Я пытался модифицировать свою кружку и… Боже мой!»
«Что?» — встревоженно произнесла она, и я указал на упомянутую кружку. Наступила долгая пауза, но затем она наклонилась ближе, чтобы рассмотреть поближе, только для того, чтобы взглянуть на меня и повторить: «Что?» значительно более растерянным тоном.
«У меня был небольшой прорыв. Смотри! Я изменил его, но нет никаких признаков того, что он вернется обратно!»
— Что ты изменил? — снова спросила моя дорогая помощница, на этот раз звуча немного озадаченно.
«Кружка?» Я сказал ей с таким же недоумевающим взглядом.
Теперь, если быть честным, изменения были вовсе не радикальными. Это была еще совершенно обычная кружка; цилиндрический, белый, с одной ручкой; это был совершенно нормальный, совершенно средний контейнер с теплыми напитками… за исключением того, что сбоку было написано «Я <3 чая».
Несколько секунд мы оба молчали, но хотя я думал, что это из-за того, что Джуди пыталась понять последствия, она становилась все более и более сбитой с толку, пока, наконец, не спросила: «На что я должна смотреть?»
«…Текст на нем», — терпеливо сказал я ей, но она, похоже, все еще не поняла его, поэтому я продиктовал его для нее. «Раньше на нем было написано: «Я люблю кофе».
На этот раз ее глаза сузились, и она посмотрела на меня так, будто я только что сказал ей, что завтрак — мой любимый вид транспорта.
«Шеф, на твоей кружке всегда было написано: «Я люблю чай».
«Нет, не было», — рефлекторно отрицал я.
— Ты никогда не пил из него кофе, — возразила она.
— В том-то и дело. Иронично, — ответил я ей с медленно нарастающим чувством тревоги. «Я сказал тебе это, когда ты пошел покупать кружку для себя. Я подумал, что поэтому ты купил кружку «Я люблю своего босса», чтобы наши кружки совпадали. По иронии судьбы, я имею в виду».
Судя по выражению лица Джуди, я, должно быть, сказал что-то монументально глупое, и она сказала мне: «Нет, шеф, я купила это, потому что еще тогда очень любила тебя».
«Я знаю, но…» Я смотрел то на свою девушку, то на свою кружку, и когда я это делал, в глубине моего сознания возникло поразительное осознание. Я молча сглотнул, а потом спросил ее в последний раз: «Джуди, ты на сто процентов уверена, что на нем не было написано «кофе»?» Она уверенно кивнула, и я не мог не издать неконтролируемый смешок, когда начал принимать последствия.
«Главный?» Джуди коснулась моего плеча, и в ее невозмутимом голосе прозвучала нотка беспокойства, вероятно, обеспокоенная моим поведением, но я ничего не могла с собой поделать. У меня так закружилась голова, что я даже забыл о головной боли на секунду.
Это заняло какое-то время, но я взял себя в руки и посмотрел ей в глаза с, как я надеялся, не слишком тревожной улыбкой, и сказал ей: «Не волнуйся, Соня, но я думаю, что только что переделал свою морду. «
