Потолок был довольно скучным. Знаю, знаю; это революционное наблюдение, которое требует некоторого времени для осмысления, так что позвольте мне еще раз подчеркнуть это. Потолок был очень, очень скучным. К сожалению, у меня не было иного выбора, кроме как пялиться на него все утро, потому что я был слишком не в себе, чтобы делать что-то продуктивное, но не настолько, чтобы вырубиться и позволить себе вздремнуть. Это было худшее из обоих миров.
Мой экспериментальный прорыв прошлым днем привел к предсказуемой лихорадке, поэтому, страдая всю ночь, я заболел и с тех пор был в своей постели. Я не совсем умирал, просто был уставшим, вялым и вообще ворчливым из-за головной боли. Хотя, опять же, как бы больно это ни было, учитывая, насколько беспокойной была моя повседневная жизнь в последнее время, может быть, отдых не был такой уж ужасной вещью, в конце концов.
И вот так бы я, наверное, провел остаток дня, уставившись в свой необычайно скучный потолок, если бы меня не вырвало из лихорадочного оцепенения внезапное гитарное соло. Я сразу же сел, что было несложно, но мне потребовалось смущающе много времени, чтобы подползти к компьютерному столу и взять телефон.
— Привет, шеф, — поприветствовали меня с другой стороны, и я рефлекторно промямлил что-то похожее на собственное приветствие. «…Я хотел спросить, как ты себя чувствуешь, но более или менее понял по твоему голосу».
«Все не так уж и плохо», — сказал я Джуди, возвращаясь к кровати. «В лучшем случае это третья по силе головная боль, которую я когда-либо испытывал. Ничего страшного».
«Высокая температура?»
— Тридцать восемь, — пробормотал я, снова залезая под одеяло.
«Это не так уж плохо. Больше отдыхайте и пейте много жидкости».
— Да, да. Как обычно, — сказал я ей, и за моими словами последовала долгая пауза. «Ты еще там?»
— Да, я только что разговаривал с Элли, — торопливо ответила моя дражайшая помощница. «Она собирается пойти к тебе домой, чтобы присматривать за тобой».
«Я не думаю, что мне нужно много заботиться, но скажи ей, что она все равно может прийти потусоваться».
«Роджер. Не забудь поесть. В холодильнике должны быть остатки со вчерашнего дня».
— Я знаю, я уже позавтракал.
В этот момент последовала еще одна долгая пауза, за которой последовало: «Шеф, уже почти два часа дня. Только не говорите мне, что вы не обедали».
— Подожди, уже так поздно? Я убрала телефон от уха, чтобы посмотреть время, а потом сказала ей: «Ну, черт. Я как-то потеряла счет времени. Пожалуй, тогда я пойду и возьму что-нибудь».
«Вы делаете это. Урок скоро начнется, так что я должен положить его. Отдохните хорошо и xoxo.»
«Обычно люди не говорят «хоксо» вслух в разговоре», — заметила я, но, не получив ответа, вздохнула и добавила: «Я тоже хохою».
На другом конце провода раздался восторженный шепот, который я воспринял как сигнал завершить разговор и снова заставить себя встать с постели. Я немного вспотел, поэтому быстро принял душ, прежде чем спустился вниз в приятно благоухающую гостиную. Это было меньше, чем пит-стоп в моей одиссее на кухню, и, осмотрев холодильник, я неохотно решил приготовить несколько бутербродов с сыром на гриле, так как утром я уже доел остатки.
Я не хочу хвастаться или что-то в этом роде, но на самом деле я довольно хорошо их готовил, хотя это было больше связано с практикой и тем фактом, что это было легкое блюдо, чем с кулинарным талантом. Тем не менее, я мог более или менее выполнять шаги на автопилоте, что позволяло мне думать. Не то чтобы я недостаточно этим занимался с прошлой ночи, но, учитывая, как тяжело было собраться с мыслями из-за лихорадки, никогда не повредит подвести итоги.
Итак, что я узнал из последнего эксперимента? Честно говоря, больше, чем я ожидал, меньше, чем я надеялся. Моя кружка стояла на кухонной столешнице, и на ней по-прежнему было написано «Я <3 чая», что означало, что изменение, скорее всего, было постоянным. Однако я плохо представлял себе, как я делал то, что делал, или почему я мог делать это только со своей собственной кружкой, а не с теми, что мы купили специально для экспериментов.
На этот раз у меня было две гипотезы. Первый вариант был прост, но не имел большой теоретической ценности: это была та самая кружка, которую я случайно попытался модифицировать, когда выращивал свою первую Фантомную конечность, так что, возможно, я каким-то образом «подготовил» ее к постоянной трансформации. Другая моя идея была связана с его сентиментальной ценностью. Поскольку это было то, что я использовал почти ежедневно, я был более знаком с ним, и, таким образом, это позволило мне глубже вникнуть в его записи или что-то еще, и инициировать постоянную трансформацию. Я не мог подтвердить первую гипотезу, но что касается последней, я потенциально мог бы попробовать сделать то же самое с другим таким предметом, который у меня был, например, с моим телефоном. Конечно, это было на потом, когда моя голова уже не грозила расколоться пополам.
Итак, давайте больше не будем избегать зрительного контакта с гигантским неоново-зеленым слоном в комнате и обратим внимание на весь этот «реткон», не так ли?
Прежде всего, давайте распаковываем этот термин. «Реткон» — это сокращение от «преемственности задним числом». Обычно это относится к детали или сюжетной точке в истории, которая меняется постфактум, обычно в сиквеле или какой-либо другой работе, действие которой происходит в той же вселенной. Возьмем простой пример: есть персонаж, цвет волос которого никогда не указывается в книге. Эта книга адаптирована для фильма, и актер, играющий их, — рыжий. Фильм оказывается действительно популярным, и из-за этого все будущие истории в той же вселенной будут считать само собой разумеющимся, что персонаж рыжий, что фактически приводит к консенсусу, что персонаж всегда был рыжим с самого начала. .
Теперь, если верить Джуди (а почему бы мне ей не поверить), кружка всегда говорила ей: «Я <3 чай». Сноуи также подтвердил это заявление, то есть они оба были убеждены, что это естественное состояние кружки, и никаких изменений не произошло. Поэтому я называю это «реткон». Теперь нам оставалось только выяснить механизм этого события.
Одна из возможностей заключалась в том, что, сменив кружку, я каким-то образом косвенно манипулировал воспоминаниями каждого о ней. В этом сценарии кружка на самом деле вчера говорила «Я <3 кофе», но после того, как я изменил это, Симулякр изменил все воспоминания, чтобы сохранить согласованность. Если бы это было так, это потенциально послужило бы огромной возможностью заглянуть за кулисы и увидеть, как Симулякр манипулирует восприятием людей, возможно, даже дав нам представление о механике фильтрации восприятия и тонких повествовательных влияниях, которые мы уже наблюдали. С другой стороны, я был немного сомнительным в отношении всего «манипулирования сознанием людей без их разрешения» и его этичности.
Другая возможность заключалась в том, что я буквально изменил прошлое. В данном случае я каким-то образом сделал так, чтобы кружка не менялась вчера, а вместо этого в прошлом всегда было написано «Я <3 чая», и поэтому Джуди и Сноуи запомнили ее такой. Что касается того, как это можно сделать, не путешествуя в прошлое и не переключая их вручную… Что ж, у меня возникла кое-какая идея.
На данный момент давайте представим Simulacrum в виде видеоигры. Не в смысле «искусственный мир с тропами», а скорее как программа. Возьмем в качестве примера РПГ. Это самодостаточная история, у которой есть начало, середина и конец. Однако, хотя технически время в игровом мире проходит, игрок может сохранить, загрузить и перезапустить его в любое время. Весь контент, который можно испытать, уже упакован в файлы игры, а сама «игра» — это эмерджентное явление, существующее в суперпозиции, где все это происходит одновременно, и игроки могут испытать любую часть, которую они хотят. С другой стороны, игровой мир статичен, и они не могут испытать то, что еще не было запаковано разработчиками в файлы игры. Например,
Однако что делать, если кто-то вмешался в файлы игры? Что, если кто-то модифицировал их, чтобы что-то изменить? Это означало бы, что в закрытой вселенной «игрового мира» любые изменения, примененные таким образом, выглядели бы так, как если бы все всегда было естественно. Так, например, если мы заменим неправдоподобно длинный меч тунцом, все просто примут это и скажут: «Да, конечно, вы можете точно ударить кого-то в спину тунцом», потому что это уже произошло в том жестком -кодированная сцена.
Теперь давайте перенесем эту аналогию обратно в текущую ситуацию: вполне возможно, что то, что я делал, было похоже на модификацию Симулякра. Изменив «записи», служащие основой мира, я каким-то образом сделал так, чтобы кружка всегда говорила «Я <3 Чай», прошлое, настоящее и будущее. Не было никаких несоответствий в воспоминаниях, которые нужно было исправлять, потому что, по мнению жителей, в Симулякре всегда было так.
Однако в обоих сценариях было несколько вопросов, на которые нужно было ответить. Как я мог это сделать? Что я на самом деле сделал? Почему меня не затронул этот реткон? И, что еще более важно, каковы пределы этой способности?
Причина, по которой последний вопрос был более важным, чем другие, заключалась в том, что возможность переконструировать вещи потенциально могла привести к катастрофическим результатам. Конечно, в этот раз ничего особо не поменялось, потому что я всего лишь заменил бессмысленный предмет быта, но что было бы, если бы я сделал это на что-то более сюжетное? Или что, если я создал парадокс? Или просто случайно оторвался от временной шкалы?
Допустим, я случайно ретконил свой телефон. Если бы я это сделал, Джуди не смогла бы позвонить мне и рассказать о своем экзистенциальном кризисе, и тогда мы бы не пошли на свидание. Или в день школьного инцидента она не могла позвонить мне, пока я был занят с Химерой, я бы не сказал ей, чтобы она отвела остальных на крышу, и мы, возможно, не успели бы добраться до Кроуи в время и спасти Джоша. Черт, Снежок не мог позвонить мне той ночью, и я мог даже не вмешиваться. Это означает, что ни Снежка, ни Бранга, ни секретной базы не будет, и этот список можно продолжить. Я думаю, что это называется «из-за отсутствия гвоздя», и это пугающая идея.
Кроме того, заметка для себя: давайте все-таки не будем пытаться воспроизвести эксперимент на моем телефоне. Лучше так не испытывать судьбу.
В любом случае, этот инцидент с кружкой, возможно, был прорывом, который мы искали с самого начала, так что я должен был продолжить его. Я просто должен был быть особенно осторожен, вот и все. Говоря об осторожности, я проверил нижнюю сторону третьего бутерброда с сыром на сковороде, и он выглядел почти правильно, поэтому я осторожно положил его на тарелку, прежде чем он мог сгореть. Пахло великолепно, и к тому времени я стал немного проголодавшимся, так что на время я отложил свои интеллектуальные занятия в пользу некоторых телесных потребностей и быстро сел за обеденный стол.
Я проглотил бутерброды в рекордно короткие сроки. Прилежно вымыв посуду, я собиралась вернуться в свою комнату, но не успела даже на полпути подняться по лестнице, как меня остановил звонок в дверь.
«Кто это в этот час?» Я проворчал, когда обернулся, и это вызвало еще один вопрос: который час вообще был?
Следуя этим мыслям, я ткнула свой телефон, чтобы разбудить его, и сначала я могла только моргнуть, глядя на него в шоке.
«Что за…? Святое дерьмо, куда ушло все это время?» — прошептал я в легком недоумении, но ноги уже несли меня к парадному входу. Может быть, я уже оторвался от временной шкалы, потому что я, черт возьми, не осознавал, что уже далеко за три часа дня.
Когда я открыл дверь, меня ждал еще один сюрприз. Я уже знал, что принцесса приедет, и Снежок был данностью, но я, честно говоря, не ожидал третьего члена их группы.
«Брат!» Пенни протиснулась вперед и вошла внутрь, практически оттолкнув меня в процессе. «Они сказали, что ты болен! Ты в порядке? Где болит?»
— Полегче, полегче. Я не на смертном одре. У меня только лихорадка.
— Я же говорил тебе, что он не так уж болен, — прошептала Сноуи в сторону, только чтобы получить громоподобный взгляд за свои проблемы.
— Как ты можешь быть таким черствым!?
— Прекрати, детка, — упрекнул я возбужденную рыжую легким ударом карате, нанесенным ей по макушке для ровного счета. «Перестань бросаться такими гадкими словами и заходи уже внутрь».
Она что-то проворчала себе под нос в ответ, но я не расслышал как следует, а девчонок было важнее вывести из холода, так что я просто втянул ее, чтобы расчистить дорогу остальным. Только когда я закрыл за ними дверь, она снова заговорила, хотя на этот раз значительно более угрюмым тоном.
— Почему ты на ее стороне?
«Потому что она права. На этот раз я не так уж болен», — заметил я, и моя рыцарская сестра склонила голову набок.
— По сравнению с чем?
«По сравнению с другими временами?» Я ответил на ее вопрос другим, и Элли подошла, чтобы поддержать меня.
«Лео немного лихорадит, когда он слишком много колдует». Она уже сняла пальто, а теперь, когда сняла еще и кепку, жестом пригласила меня наклониться. Я уже знал, что она задумала, поэтому любезно согласился, и она прижалась своим лбом к моему. «Хм? Это действительно не так уж плохо.»
«Худшее из этого прошло ночью», — прокомментировал я, наши лбы все еще соприкасались, и, как и ожидалось, она воспользовалась возможностью подняться на кончики пальцев и поцеловать меня в губы. Когда она попыталась расстаться со мной, я проследил за ее губами и ответил на этот же жест, заработав смешок от нее и противоречивый взгляд Пенни.
— Это часто случается? — выпалила она, когда поняла, что я смотрю на нее, и моя другая сестра ответила точно так же, как и я.
— Ты имеешь в виду лихорадку или флирт? Когда Пенни не ответила даже после того, как Сноуи уже повесила пальто на вешалку, она также сказала ей: «Достаточно часто, чтобы мы привыкли к обоим».
«Давайте зайдем внутрь», — подсказала нам моя девушка, полностью игнорируя текущий разговор, и вскоре мы все вошли в гостиную. «Ааа. Здесь так тепло».
«Я немного покрутил термостат».
«И это хорошо, что вы сделали,» заявила Элли с мычанием. «Возвращение в теплый дом — лучшая часть зимы!»
«Так вот как твой дом выглядит изнутри…» — размышляла вслух Пенни, оглядывая гостиную, и, как только ее взгляд остановился на мне, она неловко добавила: «Это очень… гм… просто? «
«Это действительно так, не так ли?»
Честно говоря, она не ошиблась. Несмотря на то, что мы живем здесь уже несколько месяцев, это место на самом деле не чувствовало себя обжитым. Я частично виню невидимых горничных-ниндзя, поскольку абсурдная чистота придавала этому месту странный, почти клинический оттенок. Тем не менее, я также не стал изо всех сил украшать это место, поэтому его простой внешний вид был частично моей ошибкой. На самом деле, теперь, когда я подумал об этом, секретная база была гораздо более индивидуальной, чем мой дом, и она больше напоминала «место, которым я владею», а не просто «место, где я живу». О, но говоря о личности и украшениях…
«Вообще-то, поскольку Рождество не за горами, мы собираемся на днях сделать кое-какой праздничный декор. Хотя Сноуи отвечает за это, я просто предоставляю необходимые материалы».
«Она?» — выпалила Пенни и взглянула на стоящую рядом с нами девушку-абиссал.
«Ага. Лучше оставить эти вещи людям с чувством эстетики».
Снежке явно не понравилось внимание, так как она поспешно извинилась.
«Я пойду и налью выпивки для всех».
Я пытался сказать ей, что на самом деле ей это не нужно, но мое внимание привлекла принцесса, когда она заявила: «В таком случае, я пойду и приготовлю тебе что-нибудь на обед!»
— Я только что поел.
Моя девушка заметно сдулась, услышав это, но быстро пришла в себя и удвоилась.
— Тогда я приготовлю ужин!
— Разве это не значит, что ты останешься до обеда?
«Таков план», — ответила она с самодовольной ухмылкой.
Я улыбнулась в ответ и сказала ей: «В таком случае, будь моим гостем».
«Я пойду проверю, с чем мне нужно работать».
И тут же принцесса исчезла на кухне, оставив меня наедине с Пенни.
«Ву… я имею в виду дракониан, готовящий ужин для кого-то другого…? Теперь я видел все».
Я не мог не посмеяться над ее комментарием.
«Она на самом деле довольно хорошо готовит. Отчасти мы сейчас там, где мы сейчас, из-за коробки для завтрака, которую она сделала».
— Она дала тебе коробку для завтрака?
— Нет, правильнее было бы сказать, что я взял это у нее без ее согласия.
«… Ты украл ее обед?»
«Ситуация была немного сложнее, и мои действия имели смысл в контексте, но да, в этом суть».
— А потом вы начали встречаться.
«После еще нескольких икоты и злоключений,» ответил я, подмигивая.
Как бы то ни было, поскольку мы без всякой причины стояли посреди комнаты, как пара чучел, я еле заметно указала в сторону дивана, но Пенни покачала головой.
— Н-нет, я в порядке. Над нами повисла долгая полунеловкая тишина, и она, должно быть, тоже это узнала, когда выпалила: «Итак… тебя тошнит от создания артефактов?»
— Зависит, — ответил я несколько двойственно. «То, как я взаимодействую с чарами, немного отличается от нормы, и у него есть несколько побочных эффектов. Лихорадка, головные боли и так далее. Ничего серьезного, в основном просто раздражает».
«Понятно, понятно», — ответила она двумя кивками, но потом замолчала на несколько секунд. «Так… у тебя… поднялась температура от работы с нашим оборудованием?»
Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что она имела в виду, но потом я сказал ей: «О, нет, совсем нет. Это был совершенно не связанный с этим эксперимент. или менее того же. Ваши Магиформеры все еще находятся в стадии разработки, и нам все еще нужно согласовать дизайн униформы».
«Лео!» Наш разговор был прерван принцессой, высунувшейся из кухни. «У нас есть все для гуляша. Может, мне еще и грёстль приготовить?»
Если мне не изменяет память, первый был чем-то вроде супа, а второй — жареной пищей, так что я дал ей шанс.
«Конечно. Нас здесь четверо, так что, наверное, мы сможем закончить полный курс».
«Хорошо! Это займет некоторое время, так что пока не стесняйтесь показать другим невесткам дом».
— Кого ты называешь невесткой? Пенни встревожилась, а моя девушка посмотрела на нее, как на редкое животное, сбежавшее из зоопарка.
«Очевидно, это ты», — сказала она моей второй сестре, но прежде чем она успела ответить, принцесса исчезла обратно на кухню, чтобы не мешать Снежке, которая несла в руках поднос с горячими напитками.
«Ты, наверное, уже выпил свой чай, так что я сделала горячий шоколад», — сказала она мне, протягивая кружку. Пенни сначала сопротивлялась, но как только она понюхала содержимое, она тоже взяла одну из них.
— Горячий шоколад, — снова позвала Элли с кухни, после чего последовал блаженный вздох. «Вторая лучшая вещь о зиме».
Я был почти уверен, что это сезонно-независимый напиток, но кто я такой, чтобы спорить? Тем не менее, поскольку она заговорила об этом, я решил, что мог бы показать Пенни немного, хотя бы для того, чтобы время шло быстрее.
«Я думаю, вы уже видели гостиную, даже если там особо не на что смотреть», — рассеянно сказал я и указал на лестницу. «Наверху у нас есть ванная и наши комнаты. Хочешь взглянуть?»
«Я бы… солгала, если бы сказала, что не слишком любопытна», — прошептала Пенни между двумя осторожными глотками из своей кружки, так что без дальнейших церемоний я погнал ее на первый этаж, и Сноуи тоже поплелась за ней.
После того, как я показал ванную, на случай, если ей понадобится ею воспользоваться, очевидным пунктом назначения была моя собственная комната, и на мгновение моя сестра-рыцарь выглядела откровенно нервной, когда я открыл дверь. Оно испарилось, когда она заглянула внутрь.
«Вау. Даже твоя собственная комната проста».
«Просто хорошо».
— Я не говорю, что это не так, просто… Прежде чем она успела закончить эту мысль, ее взгляд остановился на столе в углу, и она резко вздохнула. «Это башня с водяным охлаждением! Это… Это игровой ПК?»
«Ну, это не совсем для «игр» как такового. Я в основном использую его для редактирования текста и просмотра веб-страниц».
«Какая у него видеокарта?» она направила следующий вопрос на меня с сияющими глазами.
«Понятия не имею. Я купил его готовым», — признался я, и она тут же схватила меня.
«Давай, давайте включим его, и мы сможем узнать! Нам просто нужно открыть системный трей, запустить диспетчер устройств и найти графический адаптер!»
«Притормози, мой компьютер никуда не запускается! Я даже не знаю, почему ты так взволнован этим; машина Сноуи намного лучше моей».
«Это?» Пенни резко остановилась и повернулась на каблуках лицом к другой девушке в комнате: «У тебя тоже есть игровая приставка?»
«Я… не знаю. Я не очень разбираюсь в технологиях. Кажется, на лицевой стороне написано «Инопланетные запасы»?» Снежок сказал ей немного неуверенно.
«Чтоооо!?» Глаза Пенни чуть не вылезли из орбит от удивления, и она схватила мою испуганную сестру обеими руками. «У вас есть компьютер с ETstock!? Можно… Могу я его посмотреть?»
Сноуи явно не нравилась эта ситуация, так что я снова применил свой тактический удар карате по макушке рыжей девушки, на этот раз с более чем символической силой позади.
«Оуи!»
«Веди себя хорошо.» Мой выговор подействовал, так как она сразу успокоилась.
«Извини… я просто… я слишком взволнован». Она сделала паузу, чтобы посмотреть на меня, и после громкого глотка она кротко спросила: «Я все еще могу это видеть?»
На самом деле это не было моей юрисдикцией, поэтому я посмотрел налево.
«Сестричка?»
— Я… не возражаю, — с некоторым опасением ответил Снежок и в спешке вышел из комнаты впереди нас. Вскоре мы последовали за ней, и как только мы подошли к ее комнате, она сказала нам: «Внутри может быть немного грязно…»
Услышав это, я мысленно приготовился к какой-то комично-провальной декорации, но комната за дверью была идеально прибрана. Глаза Пенни тоже метались по комнате, в конце концов остановившись на мне, а над ее головой повис вопросительный знак.
«Что?»
— Это действительно ее комната?
«Почему? С ним что-то не так?» — спросил я в ответ, приподняв бровь, и она взглянула еще раз.
— Не совсем так, я просто ожидал чего-то большего… Эээ… Готика?
— Готика, — повторил я за ней.
«Да. Я имею в виду, больше черного и красного и паутинных узоров, меньше плюшевых игрушек и… это часы в форме кота?»
«Это называется Kit-Cat Klock», — указал я. «Это товарный знак».
— Как бы это ни называлось, я этого не ожидала, — пробормотала она в ответ. «Странный.»
Тем временем Сноуи прошла мимо нас и положила плюшевые игрушки из парка развлечений, которые я дал ей некоторое время назад, вероятно, чтобы мы могли сесть на кровать, если захотим. Я использовал возможность жестом попросить Пенни подойти поближе и прошептать: «У Сноуи сложная семейная ситуация, и она немного неуклюжая в общении. Я был бы признателен, если бы вы не называли ее странной».
Она посмотрела на меня, как на белого ворона, затем взглянула на мою первую сестру и прошептала в ответ: «Сначала драконианка, которая готовит для тебя, а теперь застенчивая абиссалка. Что дальше?»
«У меня есть меч, который превратился в маленькую девочку, которая может превращаться в лису и живет в тени Джуди», — небрежно сказал я, и она чуть не закатила глаза.
«Хорошая попытка, но тебе нужно что-то получше, если ты хочешь переиграть меня».
Она удовлетворенно фыркнула и вошла внутрь с таким видом, словно только что одержала маленькую победу. Я пожала плечами и последовала за ней с совсем не зловещей улыбкой, которую она не могла видеть… до тех пор, пока она не стерлась с моего лица, когда она издала страшный визг, заметив логотип на компьютере Сноуи.
«Это действительно ETstock! И… что это?»
«Это мой планшет для рисования».
«Ты рисуешь?» Сноуи кивнула на вопрос Пенни и снова склонила голову набок со словами: «Что ты рисуешь?»
«Вещи вроде твоей будущей униформы», — вмешался я, и ее глаза тут же загорелись.
«Вы можете сделать что-то подобное? Можете ли вы показать мне?»
«Ууу… Конечно?» Она все еще звучала немного нерешительно, но Сноуи послушно включил его и объяснил: «Обычно я рисую здесь и использую компьютер для создания слоев и эффектов последействия».
«Какую программу вы используете?»
«Это PortraitParlor. Я могу использовать этот стилус, чтобы…»
И вот так они вдвоем растворились в своем маленьком мире. Честно говоря, я не ожидал, что они станут лучшими друзьями за одну ночь, но я был рад видеть, что они нашли хотя бы какие-то точки соприкосновения, поэтому я, как их старший брат, сделал все возможное, чтобы на какое-то время стать посредником между ними. Кроме того, я мог или не мог все еще думать, когда и как я должен набросить Ичико на мою более дерзкую сестру для максимального эффекта, но это было ни здесь, ни там, на самом деле.
«Вау, Соня. Ты не шутил».
Была уже пятница, не подлежащая обсуждению дата моего не подлежащего обсуждению ужина с семьей Джуди, и первое, что бросилось мне в глаза при входе в их дом, была волна армейского праздничного духа.
«Это немного чрезмерно, не так ли?» — прошептала моя дорогая помощница и сняла шапку.
«Немного», — ответила я, когда мои глаза скользнули по морю гирлянд, изобилию рождественских огней и бесчисленных красных и золотых шаров, свисающих с каждого незанятого гвоздя и заблудшего угла, который мог удержаться.
«В гостиной хуже», — сказала мне Джуди с чувством отстраненной покорности, и я не буду лгать, это меня очень заинтересовало. Это было даже не желчное очарование; Я искренне хотел знать, как рождественское украшение может быть еще более плотным, чем это. Однако, прежде чем мы смогли добраться туда, мы попали в засаду естественного хищника Джуди.
«Сладкий горох!» Новый голос воскликнул, когда ужасно юная мать Джуди вступила в драку с веселой улыбкой, а также с достаточным количеством праздничных аксессуаров, чтобы служить идеальным камуфляжем, чтобы спрятаться в ее окружении, чтобы она могла подкрасться к любым ничего не подозревающим Соням. Чудо эволюции, говорю я.
На первый взгляд, она выглядела как старая, более выразительная версия моей подруги. С ее длинными волосами, небрежно заплетенными в косы, и легким намеком на макияж она создавала нежную, непринужденную атмосферу. Что еще более важно, она была в полном праздничном ансамбле, включая красно-белый фартук в стиле Санта-Клауса, пару пушистых тапочек в форме оленей и даже повязку на голову из оленьих рогов. С другой стороны, по крайней мере, в этот раз она не размахивала черпаком, а только потому, что обменяла его на пару прихваток с изображением рождественской елки.
В любом случае, прежде чем моя девушка успела среагировать, она была заключена в медвежьи объятия.
«Добро пожаловать домой, вы двое! Заходите, ужин почти готов!»
«Мууууу», — недовольно простонала моя невозмутимая помощница, но ее мать только хихикнула и сосредоточила свое внимание на мне.
«Прошло так много времени с тех пор, как ты в последний раз приходил, Леонард, поэтому я приготовил кое-что особенное для этого случая. Уверен, тебе понравится!»
«Спасибо, мэм, я уверен, что буду,» ответил я с дипломатической улыбкой. Тем временем Джуди успешно удалось вырваться из объятий матери и сбежать за мной, заработав при этом еще один девичий смешок.
После того, как это интермеццо было успешно завершено, мы последовали за мамой Джуди и вошли в гостиную, и мне пришлось согласиться с моим помощником: если праздничное настроение можно было вооружить, то в прихожей был просто Маленький Мальчик, а это было ближе к Царь-бомбе. .
— У тебя уже есть елка? — выпалил я, когда мой взгляд остановился на ярко освещенной сосне в углу, и мой дорогой помощник едва не застонал в ответ.
«Как я уже говорил, мама в восторге от праздников».
«Слышать это от тебя и видеть своими глазами — совсем другое…»
Поскольку мать Джуди вернулась на кухню, чтобы закончить приготовления, мы вдвоем попытались подняться наверх и отсиживаться в ее комнате, пока еда не будет готова. Увы, прежде чем мы успели даже добраться до лестницы, нас перехватил папа Джуди, спускавшийся к нам.
Мужчина выглядел как всегда. Он был примерно на голову ниже меня, но имел коренастое телосложение, которое делало его удивительно внушительным. В сочетании с его коротко остриженными волосами, угловатым лицом и аккуратно уложенными усами он напоминал военного, и это ощущение еще больше подчеркивалось его вечно хмурым взглядом и серьезным чувством стиля пятидесятых годов. Он также выглядел, из-за отсутствия лучшего объяснения, менее «чудаковатым», чем раньше. Мое обоснованное предположение состояло в том, что частые взаимодействия с Джуди естественным образом развивали и укрепляли его так же, как мое участие превратило странную девушку с еще более странными привычками в еде в мою прекрасную девушку.
Как бы то ни было, я понял, что мы стоим на месте, не говоря ни слова, поэтому взял на себя смелость сломать лед.
«Добрый вечер?»
Мое неуверенное приветствие было встречено дальнейшим молчанием, поэтому я изобразил безобидную улыбку и понадеялся на лучшее.
— Мне сказали, что ты придешь, — тихо сказал отец Джуди и указал на гостиную. «Почему бы нам не сесть и не поговорить между собой, мужчины?»
«Полагаю, это исключает Джуди», — предположила я, и он повернулся к ее дочери.
«Солнышко? Не могла бы ты помочь своей маме на кухне, пока я поговорю с твоим…» Он сделал многозначительную паузу, глядя на меня. «… дружок.»
«Папа, пожалуйста…» умоляла моя девушка, уже страдавшая от ожогов от смущения второй степени, но мужчина оставался непреклонным. Я более или менее знал, что этот разговор рано или поздно произойдет, с тех пор, как я впервые встретил отца Джуди, и решил, что бессмысленно откладывать неизбежное, поэтому я положил руку ей на поясницу и мягко подтолкнул ее вперед.
«Не обращай на меня внимания, Соня. Иди вперед».
Я сверкнул улыбкой, говорящей: «Не волнуйся, у меня есть это», и вскоре она сдалась и ушла. Выражение ее лица, как обычно, было трудно прочесть, но у меня было отчетливое предчувствие, что она меньше беспокоится за меня, а скорее уже раздражена последующими махинациями. На этот раз я надеялся разочаровать ее.
В любом случае, как только она ушла, мой второй потенциальный свекор отвел меня обратно в гостиную и направил в зону отдыха возле телевизора. Я выбрал один из диванов, и он сел на диван так, чтобы он был более или менее лицом ко мне. Как только мы оба сели, он с силой откашлялся, чтобы привлечь мое внимание, как будто его еще не было.
— Итак, ты встречаешься с моей дочерью, — заявил он голосом более сухим, чем летняя Сахара.
— Собственно говоря, да, — честно ответил я, и он задумчиво хмыкнул.
— Я предчувствовал, что в конце концов до этого дойдет. Еще тогда, когда она впервые пригласила тебя к себе, — продолжал он тем же тоном, беспокойно барабаня пальцами правой руки по бедру.
«Я заметил. Завуалированные угрозы трудно было не заметить».
«Не угрозы, а только предупреждения, чтобы вы не могли заявить о своем невежестве», — парировал он. «Кстати говоря, я хотел бы еще раз сообщить вам, что у меня есть дробовик. Просто помните об этом».
Честно говоря, он звучал почти так, как будто рассказывать мне о своем пистолете было какой-то утомительной обязанностью, и мне было трудно решить, следует ли мне изо всех сил сопротивляться желанию закатить глаза или рассмеяться. Затем, когда я уже собирался прийти к выводу, мое изношенное серое вещество установило связь, и мои брови заинтригованно нахмурились.
«Я понимаю, но пока мы обсуждаем эту тему…» Он посмотрел на меня взглядом, поэтому я спросил: «Я хотел спросить об этом с тех пор, как это впервые было поднято, но откуда у тебя дробовик? ?»
«Прошу прощения?» — удивленно произнес мужчина, впервые нарушив свой неодобрительный образ отца.
«Вы говорите, что у вас есть дробовик. Последнее, что я проверял, на острове действуют одни из самых строгих законов об оружии, так что я не мог не задаться этим вопросом».
— Ты сомневаешься во мне? — спросил он низким голосом, и я подняла ладони в ответ.
— Вовсе нет, мне просто интересно.
Мы встретились взглядами, и мужчине потребовалось некоторое время, чтобы расслабиться и сказать мне: «Это одно из преимуществ службы в полиции».
… Ладно, нажимай на тормоза. Полная остановка. Это абсолютно необходимо исследовать.
— В отряде? Вы полицейский? Он посмотрел на меня как на идиота, поэтому я поспешно объяснился. — Джуди сказала, что ты офисный работник.
«Я. Не все полицейские патрулируют и проводят расследования; некоторым из нас приходится оформлять документы и организовывать дела. Работа за столом может показаться не такой важной, но именно бюрократия заставляет мир вращаться».
— И у тебя все равно будет пистолет.
«И у меня все равно будет пистолет», — повторил он мне вслед с легкой долей раздражения. «Но говоря об огнестрельном оружии, почему вы искали разрешение?»
Его вопрос звучал со странным опасением, поэтому я ответил, прежде чем мы впали в какое-то надуманное недопонимание.
«На самом деле я не искал его, мне просто был любопытен процесс. Во всяком случае, я почувствовал облегчение от того, что кому-то нелегко заполучить его».
Серьезно, попытка представить, как по-другому могли бы обернуться все наши предыдущие конфликты, если бы у нас (или, что еще хуже, у злодеев) было оружие, была отвратительным кошмаром, меняющим тон. Отец Джуди тем временем продолжал бросать на меня подозрительные взгляды.
«Никто не исследует законы об оружии просто из любопытства. Вы ожидали неприятностей?»
«Нет, не совсем.» Он все еще выглядел сомнительным, поэтому я продолжил разговор, сказав: «Все же странно, что Джуди никогда не упоминала, что вы были в правоохранительных органах».
«Я не люблю говорить о своей работе дома», — ответил он немного угрюмо, и если бы мы не были в очень дружелюбной и ничуть не нервирующей ситуации «неодобрительный разговор отца с бойфрендом ее дочери», я бы… Он встал на стол, сделал из моих рук воронку и включил бредовую тревогу, за которую сирены воздушной тревоги времен Второй мировой войны были бы посрамлены.
Нет, я серьезно. Не то, чтобы все стояло на столе и издавало звуки клаксона, но я определенно назвал это объяснение чушью. Ни за что, черт возьми, Джуди никогда бы не узнала, что ее отец был офицером полиции, даже если бы он был писакой, и она уж точно не забыла бы упомянуть мне об этом факте. Это оставило у меня два варианта: либо он намеренно держал свою семью в неведении, либо были затеяны махинации с нарративом, и я сделал ставку на вариант номер два.
Давайте немного отступим. Хотя это было немного экзистенциально удручающим, практически наверняка, что до того, как я вытолкнул Джуди из ее первоначальной рутины «Плейсхолдер», у нее не было прошлого. Обсудив это, мы пришли к выводу, что у нее, вероятно, не было ни дома, ни семьи, ни личности (утверждение, с которым я категорически не согласен), пока я не заставил Симулякр сгенерировать их для нее. В то время ее отца описывали как офисного работника, и, кроме его навязчивой идеи упоминать о дробовике при любой возможности, не было и намека на то, что…
…
Подожди. Я впервые обратил внимание на оружие примерно в то время, когда Фред начал угрожать нам. Примерно в то же время я узнал, что огнестрельное оружие на острове было настолько строго ограничено, что достать его было буквально невозможно. Это противоречило бы тому, что у отца Джуди есть такой, так что… Сукин сын! Это реткон! Симулякр переопределил парня, чтобы он соответствовал сеттингу! У нас в руках дымящийся пистолет, каламбур и все такое!
Я заставил свое лицо оставаться неподвижным, даже когда узнавание потрясло меня изнутри и заставило мой мозг работать на более высокой скорости. Итак, у нас на руках был потенциальный реткон, и он вызвал множество насущных вопросов. Прежде всего, когда это произошло? Если это было недавно, более чем возможно, что Джуди никогда не говорила мне о том, что он офицер полиции, потому что не заметила перемены, или… подождите. Если это реткон, есть большая вероятность, что это коснулось и ее. Мне действительно пришлось сесть с ней и разобраться в этом после того, как мы поужинали.
Пока я размышлял обо всем этом, хозяин дома продолжал постукивать себя по бедру, его лицо превратилось в непроницаемую маску. Наконец он прервал ход моих мыслей, резко выдохнув.
«Послушай, Леонард. Мы оба здесь мужчины, верно?»
Я думал, что это просто риторический вопрос, но он не стал продолжать, пока я неуверенно произнес: «Конечно, мы».
«Мужчины должны быть прямолинейными. Прямолинейными. Решительными. Никакой этой чепухи. Вы согласны?»
«Более или менее.» Он снова неодобрительно нахмурился, так что я поправился. — Я имею в виду, да, я согласен.
«Хорошо. Давайте упростим это для нас обоих. Никаких хождений вокруг да около. У меня много вопросов. Важные. Ты отвечаешь да или нет. Прямой, как палка, простой, как палка, тупой, как… .»
— Палка, — закончил я его реплику, и он одобрительно хмыкнул, после чего резко скрестил руки на груди.
«Посмотри мне сейчас в глаза. Первый вопрос прост: ты любишь мою дочь?»
Это действительно был простой вопрос, и мне даже не пришлось об этом думать.
«Да.»
«Хорошо. Далее: у тебя есть какие-нибудь планы после того, как ты закончишь школу?»
«Да.» Он промолчал, поэтому я подумал, что он хочет, чтобы я уточнил. «Я, вероятно, продолжу инвестировать и буду жить за счет прибыли».
«У вас есть инвестиции?»
«Да. В звукозаписывающей индустрии».
— Откуда у тебя такие деньги?
«Это не вопрос «да» или «нет», — сразу же ответил я, что вызвало у меня неловкое мычание.
«Хорошо. Вы уловили вопрос с подвохом. Продолжайте внимательно. Следующий вопрос». Несмотря на это, он долго молчал. Судя по всему, он раздумывал, стоит ли ему спрашивать или нет, и в конце концов решил это сделать. «Вы каким-либо образом вовлечены в организованную преступность или какую-либо незаконную деятельность?»
Ой. Вот поэтому и была пауза. Это было определенно не то, что вы спросили бы без причины.
«Нет и нет».
— В таком случае, вы когда-нибудь занимались подделкой документов, удостоверяющих личность?
Ооооо, это определенно было слишком остро для случайного вопроса. Мне потребовалось некоторое время, чтобы решить, что на это ответить, но, в конце концов, я решил, что могу клюнуть на удочку, чтобы увидеть, как далеко уходит леска.
«Да.»
«… Ты только что признал это?»
«Вы хотели, чтобы я был прямолинеен, и вы бы не спрашивали, если бы не знали заранее, так что нет смысла плясать вокруг вопроса», — сказал я сбитому с толку мужчине, и он быстро пришел в себя.
«Действительно.» Отец Джуди сделал паузу и наклонился вперед в своем кресле, его глаза все еще были прикованы к моему лицу. «Я изучил ваше прошлое».
— Разве это не злоупотребление властью?
«Это так, но всем наплевать», — отмахнулся он от моего комментария, не моргнув глазом. «Я уже обнаружил, что записи о вас и вашей сестре были внесены в центральный реестр по неофициальным каналам. Я также не смог найти ничего о ваших предполагаемых родителях».
— Это неудивительно, учитывая, что их не существует.
К настоящему моменту мои ответы все больше выводили мужчину из равновесия, а это именно то, чего я хотел.
«Я так и подозревал. Я также ценю ваше предстоящее отношение».
«Пожалуйста. Итак, что еще вы узнали?»
«Ничего. Меня отключили с высоты». Здесь он сделал паузу для выразительности, его брови каким-то образом опустились еще ниже. «Очень высокий. Даже начальник моего босса не мог сказать мне, откуда поступили приказы, но мне сказали не исследовать ваше прошлое».
Если подумать, то источником этого приказа, вероятно, был Лорд Дедушка или один из его соратников. Он был единственным влиятельным человеком, которого я знал, кто мог провернуть что-то подобное; в то время как у Драки были деньги, у них не было сильных политических связей, а если бы Небожители были замешаны, они скорее попытались бы убедить его продолжить и раскопать как можно больше пикантных подробностей.
— Значит, ты решил спросить меня напрямую?
«Точно. Я хочу знать, кто вы, почему живете под вымышленным именем и чего вы хотите от моей дочери».
О боже, это были нагруженные вопросы, если я когда-либо их слышал. Я также был застигнут врасплох, так как я провел так много времени, сосредоточившись на сверхъестественных махинациях, в которые мы ввязались, я забыл уделить должное внимание мирским властям и тому, как они могли меня догнать. Что они и сделали, теперь, когда я думаю об этом, просто неожиданным образом.
В любом случае, мне нужно было выкарабкаться из этой ямы до обеда, поэтому я сделал то, что всегда делаю в подобных ситуациях, и стряхнул пыль со своего верного Прибежища в Audacity, чтобы выполнить работу. Так что, для начала, я несколько секунд смотрела ему в глаза, затем примерно столько же времени делала вид, что колеблюсь, и только потом опустила плечи и издала свой лучший стон побежденного. Я мог только надеяться, что не слишком преувеличиваю.
«Хорошо, хорошо. Вы меня поняли. К сожалению, я не могу ответить на ваш первый вопрос».
«Почему?» мужчина напирал, как акула, почувствовавшая запах крови в воде, так что я еще раз притворился, что напряженно думаю о том, что я могу сказать.
«Скажем так, это засекречено. Что касается того, почему, позвольте мне ответить на ваш второй вопрос другим вопросом: почему мы с сестрой живем сами по себе под фальшивыми именами в наши дни?»
«Защита свидетелей», — рефлекторно произнес он, и я пожала плечами, но это не было подтверждением.
«Что-то вроде этого, но на стероидах».
«Организованная преступность?»
«Хуже. Политика», — ответил я полуправдой. «Я не могу сказать ничего больше, чем это».
— А как насчет последнего вопроса?
«Чего я хочу от Джуди? Общение, самодельные бутерброды и, возможно, трое детей. Она хочет двух дочерей и одного сына, но это не нам решать».
«Я серьезно.»
«Я тоже.»
Когда мы встретились взглядами, возник мгновенный тупик, и на этот раз первым отвел взгляд мой хозяин.
— Она знает обо всем этом?
«Она все это знает. На самом деле, она знает больше, чем ты или то, о чем я могу тебе рассказать».
«Это так?» В комнате снова воцарилась тишина, пока он переваривал наш разговор, и когда я уже собирался идти дальше, он устремил на меня ледяной взгляд. «Скажи мне прямо: чем бы ты ни занимался, это представляет угрозу для моей дочери?»
«Я не могу сказать, что это не так, но она уже сама вмешалась, и я постоянно принимаю дополнительные меры предосторожности, чтобы уберечь ее от опасности. С нами работают обученные профессионалы, и один из них несет особую ответственность за ее удержание безопасный.»
— Это должно заставить меня чувствовать себя лучше?
«Да. Может быть? В основном это должно было держать вас в курсе, чтобы вы понимали суть ситуации. Тем не менее, на самом деле нет никакой смертельной угрозы, так что вам не о чем беспокоиться».
Складки между бровями мужчины сказали мне, что мое объяснение все еще не заставило его чувствовать себя лучше.
«Могу я доверять тебе?»
— Это тебе решать. Я никогда тебе не лгал, — сказал я ему со всей убедительностью, которую могла дать полуправда. «Однако, если вы собираетесь верить только в одно, то пусть будет так: я люблю Джуди, и я бы не стал вовлекать ее в то, что прямо или косвенно подвергло бы ее опасности».
Все, что мужчина хотел сказать в ответ, было прервано его энергичной женой, кричащей: «Мальчики! Ужин готов!» из кухни. Мужчина посмотрел в ее сторону, потом снова на меня, и встал. Я последовал его примеру, и когда я это сделал, он внезапно протянул мне руку.
«Мне нравится верить, что я хорошо разбираюсь в людях. Пожалуйста, не доказывайте, что я ошибаюсь».
Я ободряюще улыбнулся ему и пожал руку перед собой, и только в этот момент я остановился и понял, что что-то не так.
«Извините, может быть, это глупо поднимать здесь вопрос, но нас когда-нибудь официально представляли?»
«Я… не думаю, что у нас есть», — ответил он немного озадаченно, но быстро стряхнул с себя это и сжал мою руку. «Меня зовут Кларк. Кларк Сеннома».
«Леонард Даннинг». Я сжалась в ответ, и он кивнул с легким намеком на одобрение.
«Итак, Леонард. Я хотел задать последний вопрос, но приоритет отдавался другим темам».
«Слушаю.»
— Маленькую лисичку можно усыновить? Я мог бы сделать смешное лицо, когда он поспешно уточнил: «Я слышал, что вы не можете держать ее у себя, поэтому я подумал, не согласится ли ваш «двоюродный брат» позволить нам оставить ее. Не бесплатно, конечно.» Должно быть, я все еще смотрел в сторону, когда он прочистил горло и неловко добавил: «Не поймите меня неправильно. Это моя лучшая половина действительно любит маленького дьявола».
— Как насчет того, чтобы обсудить это за ужином? Я предложил, и мой хозяин любезно согласился.
Итак, я успешно пережила встречу отца и парня, полную напряжения, странных поворотов и, по крайней мере, одного непредвиденного потенциального откровения о мире. Не могу сказать, что ожидал и половины этого, но я узнал много нового, и мне больше не нужно было беспокоиться о том, что отец Джуди угрожает мне дробовиком, так что я записал все это на свой счет как победу.
«Папа Джуди — полицейский?»
В ответ на вопрос моей сестры Джуди глубоко вздохнула и сказала ей: «Это сложно».
По какой-то причине Сноуи в этот момент взглянула на меня и хихикнула, но прежде чем я успел спросить, почему, она вернулась к взбиванию подушек на диване. Я не знал почему; наши гости собирались остаться только на несколько минут, прежде чем мы двинулись дальше. Может быть, она просто хотела быть хорошей хозяйкой в качестве продолжения своего хобби горничной? Это также объясняет ее привычку предлагать напитки и закуски всем, кто ступает в наш дом. Что еще более важно, моя помощница выглядела совершенно подавленной, поэтому я наклонился и обнял ее.
«Не унывайте, Соня. Кто знает? Может быть, гипотеза моего отца Шредингера все время была верна».
«Я же говорила вам, шеф, мой отец не квантовая частица», — проворчала она, но все же наклонилась в объятиях.
Она тяжело восприняла тот факт, что никогда не осознавала, что ее отец находится в полиции, поскольку гордилась своей удивительной памятью и наблюдательностью. Следовательно, это также означало, что это либо не был реткон, либо это было чем-то другим, чем то, что я сделал с кружкой, поскольку у нее не было ретроактивной консолидации воспоминаний. Насколько ей было известно, ее отец был всего лишь немного излишне заботливым офисным работником на неприметном рабочем месте, и она никогда не вмешивалась в его работу дальше этого.
Что касается того, почему она этого не сделала, я рассмотрел возможность того, что ее восприятие будет отфильтровано, чтобы могли существовать состояния «он простой офисный работник, потому что она так сказала» и «он полицейский, потому что у него есть пистолет». параллельно, и поэтому сохраняйте целостность мира. То есть, пока я не коллапсировал волновую функцию. Она не нашла это забавным, но я, по крайней мере, пытался.
В любом случае, это была еще одна запись в нашем растущем списке вещей, которые необходимо было расследовать, но с приближением конференции драконианцев и мое время, и моя психологическая стойкость были уже распределены, так что у меня был шанс летучей мыши в аду. может попытаться заглянуть за завесу реальности в ближайшем будущем. А если серьезно, тот факт, что я использовал одни и те же умственные резервы для фазирования, возни с чарами и проделывания искажающих реальность махинаций, с каждым днем становился все более узким местом.
«Ах! Вы, ребята, такие милые!» — позвала Энджи, спускаясь вниз, и застала нас за объятиями, так что я сделал мальчишеский поступок и прижал свою девушку еще ближе с отнюдь не самодовольной ухмылкой.
«Хвастовство», — последовал следующий комментарий от Джоша.
Они вдвоем прибыли не так давно, сразу после обеда, и только что положили в мою комнату теннисную экипировку взволнованной Целестиал. Утром у нее была тренировка в клубе, и Джош каким-то образом попал в нее. На более оптимистичной ноте она наконец-то преодолела свой послеэкзаменационный фанк, и за последние пару дней у них двоих было несколько подобных «событий», а это означает, что поезд романтической комедии все еще счастливо бежал на заднем плане. независимо от того, что сверхъестественное занимает большую часть нашего времени. Как идет цитата? Чем больше вещи меняются, тем больше они остаются прежними?
— Где Эмми? — спросила беззаботная Целестиал, как только она достигла первого этажа.
«В последний раз я видела ее на кухне», — ответила Джуди приглушенным, но все еще невозмутимым голосом, ее лицо уткнулось в мою грудь, и, очевидно, чувствуя себя достаточно комфортно, она не видела причин, чтобы отпустить меня прямо сейчас.
— Кто-нибудь звонил? Представитель класса прибыла со своим вопросом. В отличие от других, она уже была в униформе Магиформера и держала в руках открытый пакет с печеньем.
«Мне было просто любопытно», — ответила Энджи, а затем бесстыдно полезла в сумку и выхватила кусочек.
«Ты мог бы просто спросить», — проворчала Эмми, и другая девушка сверкнула в ее зубастую ухмылку.
«Извините. Я должен был лучше обучить ее, прежде чем выводить ее на публику».
— Я что, собака? Энджи проворчала между двумя укусами, но, похоже, не слишком возражала против комментария. Может, еще одна внутренняя шутка? Как бы то ни было, после короткой паузы она продолжила с преувеличением драматизма: «О, горе мне! Вы полностью разбили мои жалкие чувства!
— Я ничего не беру, — ответил Джош тоном более лестным, чем пустынная дорога.
— И именно поэтому у тебя нет девушки, — заключила она, понимающе кивнув, а Джош демонстративно скрестил руки на груди.
«С каких пор ты авторитет в этой теме? Насколько я проверял, у тебя тоже нет парня».
«Не из-за отсутствия попытки, я говорю вам,» ответила она раздраженно.
«Хорошо, перестаньте, — перебил я. — Не могли бы вы двое отнести свой UST в другое место? Остальные подходят».
— Ты до сих пор не сказал мне, что это вообще значит, — проворчал Джош, но когда я не обратила на него никакого внимания, он вскоре отпустил это и выглянул в окно. — Все рыцари придут? Когда я кивнул, он вздохнул с хрипом в легких. — Значит, она тоже придет. Чудесно.
«Жду новой встречи с новой девушкой, не так ли?» Энджи прокомментировала сбоку, и на этот раз я отчетливо почувствовал в ее словах колкости.
«Зачем мне?» — спросил парень в ответ, явно ошеломленный простым предложением.
«Потому что вы так хорошо ладите», — ответил наш резидент Небесный голосом, который был явно недовольным, и даже Джош, должно быть, уловил это, потому что он полностью сосредоточился на своем друге детства.
«Возможно, вы захотите проверить свое зрение, потому что никто с рабочей парой не может принять нас за то, что мы ладим».
«О, конечно. Просто отмахнись от меня. Не то чтобы я знал тебя целую вечность и мог четко сказать, когда ты веселишься».
— Когда я с ней развлекался?
«Каждый раз, когда я вижу вас двоих вместе».
«Мы никогда не вместе! Мне даже не нравится Пенни!»
— Тогда почему ты ее так называешь?
«Это ее имя! Что дальше? Должен ли я называть ее полным именем, чтобы показать, что мы не любим друг друга? Это было бы чертовски неловко, учитывая, что она сестра Лео. По крайней мере, я так думаю». Он прервал их спор, взглянул на меня и спросил: «Это она, верно?»
— Да, — признал я, поскольку к этому моменту даже я не мог отрицать, что она прочно заняла в моем сознании незанятое место «мятежной младшей сестры». «Тем не менее, я думаю, что только что предупредил вас двоих о том, чтобы вы не распространяли свой UST».
— Я до сих пор не знаю, что это такое! Джош вслух пожаловался, и обычно это был момент, когда Эмми вошла бы в «режим авторитета», чтобы отругать их за то, что они подняли шум, но она хранила полное молчание. На самом деле, в последнее время она была очень молчаливой, и даже сейчас она отстранялась, поэтому я проигнорировал ссорящийся дуэт друзей детства.
«Эй, классный представитель?» Она удивленно моргнула и обратила внимание на меня. «Все в порядке?»
«Да. Я просто немного устал. Я поздно лег прошлой ночью».
«Оформление документации?» — предположила Джуди, все еще привязанная ко мне, как детеныш коалы.
«Нет, я… гм… переписывалась».
— С Майком? Я догадался, и она слабо кивнула. Я не видел причин для дальнейших рассуждений, поэтому с ободряющей улыбкой сказал ей: «Отлично. Я рад слышать, что ты больше не погребена под школьной бумажной работой».
«… Спасибо?»
Казалось, она немного озадачена тем, как я закрыл тему, но она явно не хотела раскрывать свою личную жизнь, поэтому мы молчаливо остановились на этом. Не то чтобы у нас было время для дальнейшего обсуждения, поскольку мы оба заметили вереницу черных минивэнов, останавливающихся на улице снаружи.
«Рыцари прибыли!» — объявил я, и Сноуи сразу же направился к главному входу.
«Я пойду прослежу, чтобы они не застряли в палатах!»
Тем временем Джуди отделилась от меня и тоже направилась наружу, что оставило только спорящих друзей детства, с которыми нужно было разобраться до того, как вошли остальные. По крайней мере, я так думал.
— Давай спросим Лео! — воскликнула Энджи, как только я повернулся к ним, и поднесла к моему носу воображаемый микрофон. «По-вашему, если вы едите блинчик с клубникой после пикантного блина, это считается десертом или нет?»
«… Откуда, черт возьми, это взялось? Разве вы не спорили минуту назад?»
— Это древняя история, — заявила энергичная Небесная и потрясла невидимым микрофоном. «Итак? Каков твой ответ?»
«Понятия не имею. Я даже блины не очень люблю».
«Ересь!» / «Еретик!» — повторили они в идеальном унисон.
— Давай спросим у Элли. Она похожа на креповую девочку, — предложил Джош, и Энджи согласилась с почти религиозным рвением.
В заключение, друзья детства — очаровательные, но непредсказуемые существа, за которыми лучше всего наблюдать издалека. Вот и все, что касается сегодняшнего документального фильма о природе, пожалуйста, настройтесь на наш следующий выпуск. Тот же канал Леонарда, то же время «что это такое, я даже не знаю».
Поэтому, проигнорировав этих двоих, я сосредоточил свое внимание на вновь прибывших, просачивающихся в дом. Процессию возглавляла Элли, и, оказавшись внутри, она даже не удосужилась снять пальто; в тот момент, когда она скинула сапоги, она бросилась ко мне и вцепилась в меня.
«Привет, принцесса. Тебе не нужно было так торопиться, я никуда не пойду».
«Джуди сказала, что у нее потрясающие объятия!» — воскликнула она и широко раскинула руки. — Я тоже хочу.
«Я не знаю, что в этом особенно «потрясающего», но точно».
Пока я выполняла свои любовные обязанности, в дом вошли Наделенные Рыцари, а Пенни возглавляла группу. Они были одеты в свою повседневную одежду, и у всех у них была по крайней мере одна спортивная сумка с остальными вещами. У моей сестры было трое. Я понятия не имел, как она могла нести их всех одновременно, но она каким-то образом справилась.
«Мы прибыли!»
— Значит, это дом брата Леонарда, — рассеянно сказал Арнвальд, его руки были заняты попытками привести в порядок свои измученные бакенбарды после того, как он снял шарф.
«Это настолько утилитарно, как сказала Пенни», — прокомментировал Роланд сбоку, в то время как мистер Минотавр хранил стойкое молчание. Они оба подошли к гостиной, чтобы положить свои сумки, вероятно, чтобы остальные тоже могли войти внутрь.
Сказал, что другие были оруженосцами, едва ли играющими роль второстепенных персонажей, и все они вошли гуськом, одетые в такие же спортивные костюмы, как обычно. Причина тому была вполне приземленная: другой одежды у них не было. Судя по всему, поскольку они не должны были играть важную роль в общей схеме вещей и служили только муками, Симулякр не создавал для них никаких очевидных фоновых элементов, включая их собственную одежду за пределами их двадцатилетнего возраста. четыре-семь доспехов. Принимая во внимание этот мировой послужной список с совершенно непонятными методами «оптимизации», мы даже не были удивлены.
Я подождал, пока все войдут внутрь, и после того, как Сноуи закрыла за собой входную дверь, я громко откашлялся, чтобы привлечь всеобщее внимание.
«Прежде чем мы сделаем что-нибудь еще, Джуди, пожалуйста, встаньте». Моя дражайшая помощница бросила на меня странный взгляд, но когда я подгонял ее бровями, она сдалась и последовала моим указаниям. «Хорошо. Теперь, Пенни, пожалуйста, иди сюда.» Она, очевидно, хотела спросить, почему, но я прервал ее, добавив: «Кроме того, пока поставьте свои сумки».
Джуди слегка закатила глаза, поэтому я снова использовал свои лицевые мышцы, чтобы дать ей сигнал не нарушать сценарий, и она неохотно подыгрывала. Как только моя вторая сестра заняла свое место, я снова прочистил горло и громко спросил: «Все здесь?»
В комнате на мгновение воцарилась тишина, и Роланд выглядел так, словно собирался выйти вперед, когда цель моего вопроса наконец поняла.
«Все здесь!» — раздался пронзительный голос, когда тень Джуди задрожала, и из нее вылетела пухлая лиса, как будто ее выпустили из катапульты. Затем, все еще находясь в воздухе, ее тело вспыхнуло бесцветным светом, и маленькая девочка в одежде жрицы приземлилась с сияющей улыбкой. — Добро пожаловать, Пенни-сама!
Она, кстати, приземлилась прямо перед моей сестрой, и девочка испуганно вскрикнула: «Ииип!» и отпрыгнул назад, чтобы спрятаться за мистером Грифоном. Однако, несмотря на то, что все это развернулось за одну секунду, это будет что-то, что будет длиться вечно благодаря моей предусмотрительности, когда я сфотографировал ее реакцию на свой телефон.
«Шеф, твое увлечение со временем становится все хуже», — проворчала моя дражайшая помощница, но я не возражал. Однажды, когда мы будем старыми и морщинистыми, она научится ценить мою коллекцию.
«Ч-что это!?» Пенни позвала из-за Грифона Рыцаря, и даже он с любопытством посмотрел на все еще сияющего Итико.
— Я уже говорил тебе о ней, — ответил я с довольной ухмылкой и убрал телефон.
«Уэ-сама! Я хорошо справился?» Мико-лиса подошла с ожидающими глазами, поэтому я показал ей большой палец вверх, и она радостно завизжала. В последнее время она делала это даже в человеческом обличье. Она проводила слишком много времени в образе лисы?
«Времени для представлений будет более чем достаточно позже. Самое главное уже сделано, так что давайте переместим место».
«Но мы только что приехали. Если мы снова переедем, нам нужно было остаться в машинах».
Услышав комментарий Роланда, я не мог не улыбнуться загадочно.
«Мы не поедем на машине», — сказал я и мягко подтолкнул Элли, чтобы она отпустила меня. Как только она неохотно это сделала, я жестом пригласил всех следовать за мной. «Дамы и господа, позвольте представить вам мою телепортационную каморку, версия вторая».
Банда уже привыкла к этому, но Рыцари выглядели более чем сбитыми с толку моими словами. Однако первым заговорил не кто-то из них, а представитель класса.
«О? На самом деле сейчас все выглядит намного лучше», — заметила она, заглянув в темный шкаф. «Что делает его второй версией?»
«Теперь это может занять двух человек одновременно», — сказал я им, и когда в ответ получил только странные взгляды, я пояснил. — Я имею в виду, исключая меня.
— О, это имеет больше смысла, — заметил сбоку Джош. «Но разве вы не могли уже сделать это?»
«Да, но теперь это намного стабильнее. Не спрашивайте о деталях, это техническое», — ответил я ему с негласным намеком, что ему действительно не следует придираться к крышке моей способности «Фазирование», и он быстро уловил суть. это.
— У тебя дома есть круг телепортации? Пенни тоже заглянула внутрь и, немного осмотревшись, задала очевидный вопрос: «Куда это ведет?»
«На секретную базу!» — воскликнула Ичико, заставив ее подпрыгнуть и на этот раз спрятаться за моей спиной.
«… Я знаю, что ты был напуган нашей шуткой, но если ты продолжаешь бояться маленькой девочки, это немного вредит твоему галантному рыцарскому имиджу».
«Я не боюсь, просто… Она странная!» — заявила она, заставив фокси-мико моргнуть.
«Уэ-сама? Я действительно странный?»
«Нет, ты не такой. Не беспокойся об этом».
Она кивнула, как будто мои слова были всем доказательством, в котором она нуждалась, только для того, чтобы быть внезапно схваченной Энджи.
«Ичико! Я так давно тебя не видел! Быстро превращайся обратно в лису!» Она сделала это без дальнейших подсказок, и Энджи тут же подбросила печенье в воздух. Крошечная лиса снова загорелась, как будто у нее были пружины вместо ног, чтобы поймать угощение, и на пути вниз она попала в руки Небесной девушки.
— Когда она…? — пробормотала Эмми, взглянув на сумку в руке. Тем временем Пенни дергала меня за рукав, требуя моего внимания.
— Серьезно, брат! Кто она?
«Я же говорил тебе. Она меч, которая теперь маленькая девочка. И лиса. И ниндзя. О, и технически она тоже Химера, но эта часть сомнительна».
Судя по всему, моя сестра собиралась страдать от синего экрана смерти, пытаясь понять мои слова, поэтому Арнвальд откашлялся и посмотрел через комнату.
«Должен признаться, брат Леонард, я не ожидал, что ваши спутники будут такими…»
«Странный?» Я рискнул предположить.
«Я хотел сказать живой, но ваше прилагательное, безусловно, подходит». Его глаза на мгновение задержались на Небесной девочке, к которой присоединились Снежок и Элли, играя с пушистым маленьким злодеем, и он издал дедовский смешок, который подходил ему гораздо больше, чем Себастьяну. «Конечно, это не плохо».
— Вы говорили о базе, не так ли? О чем это? Дункан вступил в разговор голосом, который говорил, что он предпочел бы промолчать, но хотел бы, чтобы все шло своим чередом.
— Скоро ты увидишь это своими глазами. Для акцента я постучал по дверному косяку, ведущему в фальшивую точку телепорта. «Разбейтесь на пары, и я отведу вас туда».
За этим последовало около двадцати минут быстрого фазирования туда-сюда между моим домом и базой, скучные подробности которого мы опускаем. На этот раз мне не пришлось никого оставлять присматривать за домом, так как у нас в доме был не один, а два ниндзя Каге. Они отсиживались на чердаке, так как у нас не было стереотипных потолочных панелей, за которыми стереотипные ниндзя могли бы прятаться.
В любом случае, мне удалось обойти и перевезти всех, и это привело лишь к минимальной тошноте. Не для того, чтобы гудеть в свой рог или что-то в этом роде, но я чувствовал, что становлюсь намного лучше в Phasing. В прошлом такое количество поездок туда и обратно оставило бы меня в состоянии головокружения примерно на час. Это была практика? Или это результат моих недавних действий по искажению реальности? Будь я проклят, если бы знал, но это определенно было долгожданным улучшением.
Говоря о приветствиях, новички все еще были заняты изучением приемной базы, поэтому я хлопнул в ладоши, чтобы привлечь их внимание.
«Собирайтесь, собирайтесь. Я хотел бы официально приветствовать вас на нашей секретной базе».
— Мы под землей? — вмешался Роланд.
«На самом деле, мы. Что выдало его?»
«Воздух.»
«Очень наблюдательно с вашей стороны. Действительно, мы под землей, и следующие пару дней я хочу, чтобы вы остались здесь и ознакомились с местом и другими. Вам будет предоставлено бесплатное жилье и трехразовое питание. … Если вам нужно что-то еще, вы можете заполнить форму заявки и получить ее. Есть вопросы?»
— Кто эти «другие», о которых вы говорите? — спросила Пенни, как только представилась возможность.
«Хороший вопрос.» Отвечая, я направился к металлической двери, ведущей в главный зал, и Рыцари последовали за мной по пятам. Банда, с другой стороны, уже привыкла к месту, поэтому отстала. «Некоторые из вас уже встречались с некоторыми из них, когда вас безоговорочно пригласили в особняк Драциса».
— Это… уникальный способ выразить это, — прошептал Арнвальд себе под нос, и Дункан, хмыкнув, согласился.
«Кроме них, вам также предстоит познакомиться с нашим недавно сформированным исследовательским отделом, состоящим из внештатных членов Исследовательского общества и их помощников». Я сделал паузу, положил руку на дверь перед собой и добавил твердым голосом: «Они могут выглядеть странно, и их интересы могут казаться странными, но я хотел бы, чтобы вы все были непредвзяты. На самом деле , это относится ко всем по ту сторону этой двери».
«Это не предвещает ничего хорошего…»
Я проигнорировала негатив мистера Минотавра и открыла дверь, но замерла на месте и снова закрыла ее. Я глубоко вздохнул и с покерфейсом повернулся к внезапно напрягшейся группе позади меня.
«Извините, но, похоже, у нас возникли некоторые технические трудности. Пожалуйста, оставайтесь здесь, пока я вас не позову».
— О-ладно.
Пенни звучала с опаской, так что я сверкнул ей одной из своих братских улыбок, которые обычно приберегаю для Сноуи, и снова открыл дверь, ровно настолько, чтобы я мог проскользнуть внутрь, и тут же закрыл ее за собой. Я глубоко вздохнул, чтобы взять себя в руки, но как только я был близок к успеху, что-то коснулось моей ноги.
Я взглянул вниз и обнаружил маленькое розовое полушарие, не больше футбольного мяча, постукивающее по моей голени своими многочисленными короткими щупальцами, его единственный огромный глаз смотрел на меня ласковым взглядом, требующим внимания. С дыханием, все еще застрявшим у меня в горле, я протянул руку и схватил существо. Он был на удивление легким и мягким, и когда я держал его вверх ногами, он махал своими крошечными ножками и короткими щупальцами.
Мои глаза скользнули по главному залу, и как только я с грустью пришел к заключению, что это невозможно решить спокойно, я испустил крик, подпитываемый всем негодованием разрушенного первого впечатления.
«Кто из вас, чертовы сумасшедшие ублюдки-ученые, снова выпустил на волю мини-шогготов?!»
