Пространство между пространствами. Последний рубеж. Это путешествия звездолета Леонард. Его миссия: выяснить, где, черт возьми, он был, и придумать, как отправиться куда-то еще. Желательно смело.
Эта благородная цель была, к сожалению, значительно осложнена тем, что в бесконечной чернильной черноте, окружающей меня, не было направлений, поэтому я не мог никуда попасть по определению. На самом деле, мои окрестности даже не были черными; Я подумал, что это было ближе к тому, что мог бы представить слепой от рождения, когда кто-то пытался объяснить ему, как работает оптическая иллюзия. Абсолютное, неинтуитивное ничто.
С тех пор, как я впервые столкнулся с этой нехваткой места или чем-то еще, я пытался воспроизвести это событие, но дошел только до этого. Я бы использовал свою короткую третью фантомную конечность на голову, она тут же сбросила бы меня сюда без всякой помпы, и все. Нечего было видеть, слышать, чувствовать и вообще делать, некуда было двигаться, и я даже не был уверен, что понятия «время» и «движение» применимы к этому месту. К счастью, вернуться в свое тело было чертовски просто, так что, по крайней мере, я не рисковал застрять как сознание, плавающее посреди философской концепции «нигде».
Эта попытка не казалась более щедрой, чем предыдущие, и хотя простое плавание без каких-либо внешних стимулов было странно медитативным, у меня были дела поважнее, поэтому я был готов уйти. Излишне говорить, что именно в этот момент что-то, наконец, произошло, и это заставило меня остановиться на моих несуществующих следах.
Я сосредоточил свое внимание на изменении и обнаружил небольшое несоответствие в консистенции ничто вокруг меня, одновременно близкого и поразительно далекого. Он был, за неимением лучших слов, очень громким, до такой степени, что я не мог не заметить его в море пустоты, даже если бы попытался.
А вот и вопрос на миллион Джен: Должен ли я расследовать это или не должен? Оглядываясь назад, это тоже было чем-то спорным, так как я, очевидно, не остался только для того, чтобы вертеть своими пресловутыми большими пальцами. Таким образом, возможно, вопреки здравому смыслу, я сосредоточил свое внимание на аномалии. В тот самый момент, когда я принял решение, огромная пустота вокруг меня начала двигаться, по крайней мере, с точки зрения какого-то ощущения мира, что фактически было таким же, как если бы я двигался.
Мне не потребовалось времени, чтобы добраться до места назначения. Это не было преувеличением; время было всякое извращенное здесь. На самом деле, мне почти казалось, что я уже был там еще до того, как сознательно направился в этом ненаправленном направлении. Короче говоря, как только мои чувства начали создавать что-то вроде сцены перед моими несуществующими глазами, я был встревожен появлением знакомой комнаты, которая была бы темной, если бы была новой, но это было не так, потому что это была не комната, и поэтому было темно. Это сбивало с толку, но затем время начало двигаться, сначала со скоростью гериатрической улитки, и по мере того, как оно ускорялось, детали пространства вокруг меня становились более определенными. Это, конечно, также относилось и к обитателям не-комнаты.
— Говорю вам, произошла перемена! — заскулил молодой мужской голос, и будь у меня легкое, я бы резко вдохнул. Дерьмо. Это снова те ребята.
Хорошо, Лео. Пришло время активировать стелс-режим. Это было даже не так уж сложно; Я просто должен был быть очень, очень тихим и притворяться совершенно нормальным предметом не-мебели, сидящим во всех круглых не-углах не-комнаты одновременно. Ну ладно, может быть, это звучит не так просто, когда я пытаюсь это объяснить, но на практике это было так.
«О каком изменении мы говорим?» голос Женщины давил на Мальчика с неожиданным усердием. «Насколько это повлияло на целостность Симулякра?»
«Это не так. Я имею в виду, что это был маленький. Я бы пропустил его, если бы не смотрел на время».
— Что ты вообще делал? Человек прогремел, и образ настоящей молнии вспыхнул перед моим отсутствием глаз.
— Я просто… прикидывал, — объяснил себе Мальчик с такой неуклюжестью, что детективу в охотничьей шапке не понадобилось понять, что он что-то скрывает. Как бы то ни было, остальные не успели его допросить, как неожиданно появился последний член их маленькой группы. Или она всегда была рядом?
«Я вернулся!»
Нет, видимо, не была. Все трое повернулись к Девушке, по крайней мере настолько, насколько могут повернуться странные, бестелесные звездные перспективы.
«Что ты нашел?» — поспешно спросил Мальчик, пытаясь продолжить разговор.
«Ничего!» Девушка ответила чирикающим тоном.
— Тогда чему ты так рад? Мужчина задал очевидный вопрос, и она… пожала плечами, кажется? С таким количеством перекрывающихся изображений иногда было трудно сказать, но я был почти уверен, что где-то видел пару плеч.
«Потому что это просто означает, что это точно он! Он единственный, кто достаточно хорош, чтобы сделать что-то подобное, не оставив никаких улик! Видишь, я же говорил тебе, что он все еще брыкается!»
— Значит, вы не нашли его следов? Женщина нетерпеливо спросила прикосновение, и Девушка, должно быть, покачала головой или что-то в этом роде, потому что она задумчиво мычала. «Тогда знаем ли мы, что было изменено? Может быть, это послужит ключом к разгадке».
«Это самая странная часть!» Девушка воскликнула с фейерверком цветов. «Это была просто кружка!»
«Кружка?» Мужчина повторил ее с долей скептицизма.
«Подождите, дайте мне перепроверить», — вмешался Мальчик и через очень долгое мгновение вернулся со словами: «Это странно».
«Что?» Женщина задала ему вопрос, становясь все более нетерпеливой с каждой секундой.
«Это кружка Леонарда Даннинга была изменена».
Обычно это был момент, когда мои глаза широко раскрылись от опасения, так как я серьезно не ожидал, что мое имя всплывет в этом контексте, но я не хотел повторения прошлого раза, поэтому я успокоился и прислушался. Еще ближе.
— Это критически важный предмет?
— Н-нет. Это обычная белая кружка с надписью «Меньше символа три чая».
— Это сердце, идиот, — проворчал Человек.
«Это?»
«Да! Вы должны смотреть на это сбоку!»
«Я не настолько хорошо разбираюсь в символике этого периода времени…»
«Сердце не имеет значения. Что изменилось?» Вмешалась Женщина.
«Я… только что сказал тебе. Теперь здесь написано: «Я пью чай с символом сердца».
Наступила долгая пауза ошеломленного молчания.
— Что оно говорило раньше? последовал следующий, значительно более спокойный вопрос от Женщины, но от этого Мальчик только еще больше поежился.
«Я не знаю. Я пытался найти его, но хотя он определенно был изменен, все записи, которые я нашел, говорят, что это не так. Как будто так было всегда, но признаки изменения говорят, что это не могло не было. Как будто все, что с ним связано, было изменено одновременно изнутри».
— Ага. Как всегда заметал следы. Он молодец, — самодовольно мычала Девушка, но никто не обращал на нее внимания.
— Ты уверен, что он был изменен? Женщина задумалась вслух. «Учитывая, сколько чая он пьет, было бы совершенно логично, если бы он всегда говорил об этом».
«Конечно, он пьет чай. Он британец», — чуть ли не усмехнулся Человек, как будто это было очевидно.
«Ах ты и твои стереотипы!» Думаю, Девушка поддразнила его, но он не удостоил ее ответом.
«Значит, это незначительное изменение, имеющее внутренний смысл, со всеми следами и следами, совершенно стертыми, и все же вы нашли его, по-видимому, случайно», — резюмировала Женщина, и через долгую паузу она… эээ… шлепнула по верхушке стол, которого не было минуту назад. «Это диверсия!»
«Что?» Мальчик фыркнул, когда Женщина указала на него пальцем, и я только что заметил, что стола снова нет. Черт, это место сбивает с толку…
«Это не было случайностью! Он поставил его там, чтобы вы заметили и отвлекли нас! Должно быть, он что-то делает прямо сейчас! Мне нужна полная проверка целостности, немедленно!»
«Но… Мы только что сделали один…» Мальчик пожаловался, но один взгляд заставил его сразу изменить тон. «Я на это!»
— Я же говорил тебе, что он хороший! Девушка пошутила и последовала за быстро сублимирующимся Мальчиком. Подождите, это имело грамматический смысл? Правила языка тоже ломаются в этой не-темной-не-комнате?
Тем временем двое других вскоре тоже исчезли, оставив меня в полном одиночестве, все еще притворяясь частью декораций. У меня возникло искушение попытаться исследовать это странное место, но на этот раз я действительно прислушался к своему лучшему чутью и тихо удалился в отсутствие пространства-времени, окружающего все вокруг.
Итак, это было менее напряженно или страшно, чем в прошлый раз, и я узнал кое-что. Прежде всего, кем бы ни были эти странные звездные сущности, они должны были быть тесно связаны с работой Симулякра. Они также знали о недавнем инциденте с моей кружкой, но, по-видимому, его нельзя было отследить до меня, что было хорошей новостью, если я когда-либо слышал такое. Что еще более важно, они знали обо мне, и… они говорят, что я люблю чай, потому что я британец? Чушь. Мне это нравится, потому что мне это нравится, конец истории. Я отказываюсь от такой классификации.
Гораздо важнее то, что меня очень заинтриговал ключевой фрагмент: видимо, они кого-то искали. Когда это впервые всплыло, я подумал, что это был я, и они пытались выследить меня за вмешательство во внутреннюю структуру Симулякра, но, похоже, это было не так. Они назвали меня по имени, когда подошла кружка, а этого другого парня они называли «он» или «один», как будто боялись называть их по имени. Не то чтобы они называли друг друга по имени, но это ни то, ни другое.
Теперь, если бы мы были в Симулякре, и тропы все еще были в полной силе, я бы предположил, что этот неизвестный «он» был своего рода зацепкой сюжета. Что-то вроде предзнаменования важного персонажа, потенциально на их уровне, который в настоящее время скрывается, но появится в подходящий драматический момент, чтобы раздвинуть занавес и раскрыть истинную природу мира. Или, в худшем случае, какой-то злодей, целью которого было уничтожить Симулякр и всех в нем, что было немного страшно, потому что я просто жил там и не был уверен, что смогу что-то сделать снаружи. -контекст внешний-бог-expies. Конечно, все это было основано на тропах, которые, вероятно, здесь не применимы.
Хотя, если подумать, может быть, мне не стоит исключать возможность того, что они искали меня прямо сейчас. Я все еще что-то вроде черного ящика, с моими внеконтекстными способностями, способными взаимодействовать с базовым старта Симулякра, и они немедленно приписали то, что я сделал с рожей, этой загадочной пятой сущности. Была также та часть меня, которая, казалось, знала гораздо больше об устройстве мира, чем я, и удерживала меня от изменения сюжетных приемов, и могла помочь мне делать еще более странные вещи, на которые я обычно был неспособен, так что… Могу ли я быть как-то связано с их целью? Сейчас нельзя было сказать наверняка, но тот факт, что я все еще летал под их радаром, по крайней мере, несколько успокаивал. Тем не менее, с такими вопросами,
Раз уж я заговорил о случайных встречах, то выяснил еще одну важную деталь, хотя на тот момент это была пока скорее гипотеза. Несколько раз я отваживался отправиться в бескрайнее ничто, но смог добраться куда-то только тогда, когда нашел этих четверых и их анти-комнату. Говорят, что в третий раз это очарование, но если мои две встречи можно было использовать в качестве индикатора, мне, скорее всего, нужно было, чтобы они были рядом, чтобы создать аномалию, которую я мог бы использовать в качестве пункта назначения. На самом деле, вполне возможно, что комната, в которой они разговаривали, возникла только тогда, когда они были рядом, и я не мог найти их за ее пределами, даже если бы попытался.
Следуя этой идее, я снова попытался найти комнату, и хотя я был там всего несколько секунд назад, я больше не ощущал ее следов. Может быть, это было что-то, что образовалось естественным образом, когда двое или более этих звездных людей оказались в одном месте? Вернее, их изображения находились в одном месте. Было бы неплохо узнать, что это за чертовщина, или как их хотя бы назвать.
Вероятно, у них было какое-то имя для себя, но их язык был странным, слова плавали у меня в голове и казались нечеткими. Это было похоже на просмотр Celestial Script или прослушивание речи Брэнга, но интерпретировать было гораздо труднее. Я даже не был уверен, что полностью понял все, что они сказали, но у меня было внутреннее чувство, что я был достаточно близок. Что касается того, откуда взялась эта уверенность… может быть, та загадочная пятая сущность? А пока я должен обсудить некоторые термины с Джуди.
В заключение, хотя эта встреча вызвала больше вопросов, чем ответов, и я не был слишком рад тому, что нечетко определенные сущности из потенциально более высокого состояния существования комментируют мой выбор напитка, я должен был признать, что даже улавливая обрывки их разговора, открыл совершенно новые интересные, поучительные и потенциально пугающие места для исследований. Последнее могло бы меня обеспокоить, но будем честными, так обстояли дела с первого дня моего пробуждения, так что я уже привык к этому.
Итак, пришло время вернуться в свое тело и выпить чашку чая самым небританским способом, потому что никто не может просто назвать меня стереотипным, а затем ожидать, что я приму это лежа, даже бестелесные говорящие звездные существа.
