Глава 9

Часть 1

«Как насчет того?» Джош указал на устройство в собственном маленьком прозрачном пластиковом корпусе на одной из бесчисленных полок в телефонном магазине. Он был относительно большим, плоским и выглядел невероятно хрупким. Другими словами, он был таким же, как и любой другой современный смартфон.

«Я не знаю… Мне нужен такой, который сможет выдержать какое-то наказание».

Мой друг с любопытством посмотрел на меня, отворачиваясь от витрины.

«Почему именно? Вы хотите, чтобы колотить людей с этим?»

— Нет, — ответил я спокойно, ничуть не раздражаясь и не раздражаясь. «Я просто собираюсь хранить на нем важную информацию, и я хочу, чтобы она была в безопасности».

— Важная информация, да? Джош выглядел так, будто у него на кончике языка вертелся вопрос, но в конце концов он не стал спрашивать, а вместо этого просто пожал плечами. «Хорошо, тогда почему бы нам не попросить совета у клерка?»

«Да, может быть, мы должны были сделать это в первую…» Примерно в это же время я заметил, что кто-то настойчиво дергает меня за рукав. Я обернулся и увидел, что мой ассистент указывает на другую витрину. После того, как она вздремнула в лазарете и съела смехотворно дорогой бутерброд, который она заставила меня купить для нее, она была в гораздо лучшей форме. На самом деле, она была удивительно нетерпелива с тех пор, как я забрал ее после окончания занятий.

В любом случае, я проследил за ее пальцем и нашел особенно большой смартфон. Серьезно, на тот момент это был всего лишь небольшой планшет. Он был в ярко-розовом корпусе и имел большую желтую наклейку с надписью «Самая продаваемая модель 20XX!».

«Купи это», — сказала она мне со сдержанной страстью, сопровождая это еще одной серией дерганий моего пальто.

«Почему именно этот?» — спросил я с легким намеком на подозрение.

«Он розовый».

«…Да, я это вижу.» На этот раз это был уже не просто намек. «Какое это имеет отношение к чему-нибудь?»

Она сделала паузу, явно размышляя некоторое время, а затем ее глаза практически загорелись.

«Настоящие мужчины носят розовое».

«Простите?» — спросил я, на мгновение засомневавшись в своих ушах.

— Настоящие мужчины носят розовое, — послушно повторила она во второй раз. «Розовый цвет считается женственным. Большинство мужчин чувствуют себя некомфортно в его ношении, потому что боятся, что другие сочтут их женоподобными, но, принимая его для себя и используя с гордостью, вы говорите миру, что вы настолько мужественны, что выше таких забот».

К этому моменту мое подозрение уже переросло в скептицизм, и после долгой паузы я прямо спросил ее: «Какое это имеет отношение к тому, насколько он прочный?»

Она задумалась на несколько секунд молчания, но, наконец, ответила не совсем уверенно: «Это заставляет людей думать, что ты действительно мужественный, и поэтому они не будут пытаться это сломать?»

«Это… Угх…» Я потерла лицо, чтобы подавить стон. — Признайся, тебе просто нравится цвет.

Моя помощница моргнула от шока и заметно отвела глаза.

— Что натолкнуло вас на эту идею?

— Твой блокнот?

Она цокнула языком, что звучало очень странно, когда это было сделано с бесстрастным выражением лица.

«Меня помешали».

Я решила не обращать на нее внимания и уже собиралась вернуться к витрине, когда заметила, что Джоша больше нет рядом со мной. Похоже, он воспользовался возможностью и ускользнул, чтобы поговорить с клерком, пока я был с Джуди, поэтому я подошел к ним, и мой друг сразу же улыбнулся мне, как только я подошел к нему.

«Угадай, Лео? Я нашел для тебя идеальный телефон!»

«Вы?» — спросила я, пытаясь игнорировать холод предчувствия, пробежавший по моей спине.

«Действительно, мой хороший сэр!» молодой продавец ухмыльнулся мне с безудержным энтузиазмом, что сразу же вызвало некоторую тревогу. «Уважаемый клиент, для меня большая честь представить вам Megatel 20xx, новейшую высококачественную телекоммуникационную технологию!» Продавец продолжал сиять, ставя на прилавок большую коробку.

«Я единственный, кто слушает рекламную музыку?» Я пробормотал себе под нос, и никто мне не ответил.

«Megatel 20xx — новейшее и лучшее устройство на рынке, интегрированное средство связи и развлечений для всей семьи в вашем кармане!»

— Я тоже это слышу, — вдруг заявила Джуди, заставив меня повернуть голову, чтобы посмотреть на нее так пристально, что я испугался, что, возможно, напряг мышцу.

«Подождите, вы имеете в виду рекламную мелодию? Я думал, что шучу!»

Мой ассистент посмотрел на меня как-то странно, а затем тут же заявил: «В таком случае, я тоже шучу».

Я посмотрел ей в глаза на пару секунд и, наконец, поднес руку ко лбу, одновременно сказав ей: «Джуди, у тебя странное чувство юмора».

«Спасибо, я научилась этому у лучших», — без промедления ответила она.

«Это был не комплимент и… Знаешь что? Неважно.»

«О чем ты говоришь?» Джош посмотрел на нас так, будто мы несем чушь. Честно говоря, мы вроде как были.

Тем временем клерк продолжал бомбардировать нас своим предложением, совершенно не смущенный нашим невниманием.

«Шестьдесят четыре гигабайта оперативной памяти! Тридцать два ядра процессора! Новейшая мобильная операционная система с бесплатными приложениями! Прочный синтетический алмазный экран! Больше никаких царапин! Корпус из цельного 18-каратного золота! Кнопки с бриллиантами и…»

«Вау, подожди минутку!» Я поднял руку и, наконец, заставил продавца остановиться, прежде чем снова повернуться к Джошуа. «Неужели пытаться заставить меня тратить деньги впустую так весело?»

«Почему?» он улыбнулся с невинностью новорожденного барсука. «У тебя достаточно лишних денег, и ты мог бы потратить их на что-то потрясающее».

«Извините, но «пуговицы, инкрустированные бриллиантами», на самом деле не соответствуют моему определению «круто». Это больше похоже на «безвкусно» и «расточительно».

— У тебя есть розовое? Джуди внезапно спросила слева от меня, и я мгновенно закатила глаза и оборвала клерка, прежде чем он успел начать.

«Нет ли у вас чего-нибудь более… традиционного? Что-нибудь прочное и практичное, желательно с длительным временем автономной работы?»

Молодой человек посмотрел на меня с обескураживающей пустотой заполнителя, прежде чем снова улыбнулся и достал из-под прилавка еще одну коробку.

«Мы только что получили эту новую модель вчера, и она должна быть прямо на вашем переулке!» Он достал из коробки относительно нормальный на вид телефон и с размаху продемонстрировал его мне. «Водонепроницаемый и ударопрочный корпус, экран из слонового стекла и автоматическое облачное резервное копирование — вы никогда не потеряете свои данные!»

«Слоновое стекло?» — небрежно спросил Джош, наклоняясь, чтобы рассмотреть поближе.

«Это как горилла-гласс, только лучше».

— А что такое горилла-гласс? — спросил я в свою очередь, и улыбка мужчины почему-то стала еще шире.

«Похоже на слоновье стекло, но слабее».

«Это была… наименее полезная вещь, которую я когда-либо слышал».

Мужчина продолжал лучезарно улыбаться, совершенно не обращая внимания на мои жалобы, и начал распаковывать аксессуары под иллюзорную мелодию рекламного ролика.

«Но подождите! Если вы купите сейчас, вы не только получите этот ультрасовременный, почти неразрушимый карманный компьютер, вы также получите двухлетнюю гарантию, запасной аккумулятор, комплект запасных чехлов, мобильный телефон. клавиатура со стилусом, безлимитный мобильный интернет на три месяца, XXL пакет средств для очистки экрана и шанс выиграть новый спортивный автомобиль, и все это по очень-очень низкой цене 899 йен с учетом налогов! сказать тебе!»

Джош весело присвистнул рядом со мной и показал мне большой палец вверх, вероятно, чтобы подтолкнуть меня к покупке. По правде говоря, я, вероятно, мог бы купить весь их запас этого телефона, даже не повредив свой счет, но я все еще несколько опасался цены. Мои колебания длились недолго, так как вскоре Джош закатил глаза и толкнул меня локтем в бок.

«Да ладно! Если вам нужно качество, вы должны заплатить цену».

К моему удивлению, я обнаружил, что Джуди тоже кивает рядом со мной.

«Эт ту, помощник?»

— Он прав. На электронику нельзя скупиться. Она быстро устаревает.

Я задержал ее взгляд на секунду, затем пожал плечами в поражении.

«Хорошо, хорошо. Я возьму один».

«Чудесный!» Клерк воскликнул с таким энтузиазмом, что я, честно говоря, немного нервничал. «У нас есть несколько кредитных планов, из которых вы можете выбрать, а в случае с некоторыми перевозчиками вы можете…»

Я прервал его, бросив перед ним купюры в девятьсот иен.

«Сдачи не надо.»

Он моргнул, глядя на меня, затем в замешательстве смотрел на купюры добрых пять секунд, прежде чем снова улыбнулся и взял их.

«С вами приятно иметь дело, сэр! Могу я также заинтересовать вас одним из наших тарифных планов?»

Это заставило меня на мгновение остановиться. Я понятия не имел, какой у меня был план на данный момент. На самом деле я ничего не знал о том, как работают эти штуки. К счастью, Джошуа пришел мне на помощь с большой красочной брошюрой в руке.

«Проверьте это! Если вы воспользуетесь этим планом, вы сможете назначить три номера одного и того же оператора, на которые вы сможете звонить бесплатно в течение года, а затем вы сможете продлить контракт через год и получить те же преимущества!»

«Это нормально?»

«Да, большинство сервисных компаний так делают. Очевидно, это повышает лояльность».

— Так ты говоришь, что это хороший?

«Ага!» Джош ухмыльнулся мне. «И я пользуюсь тем же перевозчиком, так что вы можете добавить меня прямо сейчас!»

«Только один вопрос: зачем мне это делать?»

— Чтобы ты мог поговорить со мной бесплатно?

«Зачем мне это? Я уже бесплатно разговариваю с тобой в школе, я счастлив, что наконец-то смогу избавиться от тебя после этого!»

Джош непонимающе посмотрел на меня, а затем ударил меня по плечу.

«Ой-ой! Шучу, шучу!» Я преувеличенно потерла плечи и покачала головой. «Так жестоко!»

— Заткнись и купи уже, — возмутился Джош, хотя по мерцанию в его глазах я мог сказать, что он не совсем зол.

«Хорошо, хорошо…» Я уже собиралась снова повернуться к служащему, но вместо этого замерла на полуслове, вспомнив что-то и вместо этого повернувшись к Джуди. «Скажите, каким перевозчиком вы пользуетесь?»

Вместо того, чтобы ответить на вопрос, моя помощница только моргнула, как будто я только что спросила, какая марка газировки является ее любимым видом транспорта.

«Перевозчик?»

«Да, это. Телефон какой компании используется?»

Вместо ответа Джуди подозрительно замолчала. Я подождал, пока она ответит, но, похоже, она не собиралась этого делать, и поэтому я откашлялся.

— Джуди, у тебя же есть телефон, верно?

Она по-прежнему не отвечала, но почему-то ее вечная невозмутимость сменилась некоторым смущением. В каком-то смысле этого ответа было достаточно.

«Ну, так просто не пойдет». Внезапно я повернулся к продавцу, который как раз упаковывал мой новый телефон в толстый нейлоновый пакет. Я постучал по прилавку, чтобы привлечь его внимание, а затем указал позади себя, на витрину недалеко от прилавка. — Я бы тоже хотел этого, пожалуйста.

Молодой человек наклонился в сторону, чтобы посмотреть мне за спину, и его улыбка на секунду дрогнула. — Розовый, сэр?

Я широко кивнула, и его улыбка тут же затвердела.

«Конечно, сэр! Это отличный выбор, сэр! Это была самая продаваемая модель прошлого года, и, хотя на ней еще нет последней версии операционной системы, я могу вас уверить…»

Продавец продолжал свою речь, даже когда начал упаковывать второй телефон, но мое внимание было приковано к другой стороне, а именно к девушке, резко дергающей меня за рукав.

«Тебе действительно не нужно».

— Вообще-то да, — вмешался я, прежде чем она успела набрать обороты. «Нам нужен способ общения, плюс это должна быть хорошая альтернатива для заметок. Действительно, в современном мире без телефона не обойтись».

«Но это дорого стоит».

Теперь, когда она упомянула об этом, я даже не спросил цену. Неудивительно, что клерк только что закончил свою речь, когда я обернулся.

«… и шанс выиграть новый спортивный автомобиль по очень-очень низкой цене в 599 йен с учетом налогов!»

Джош снова присвистнул, и я закатила глаза, кладя на прилавок еще одну пачку банкнот.

«Я бы хотел, чтобы у него был такой же тарифный план, как у меня».

«Несомненно!» Клерк ответил с необузданным энтузиазмом, начав что-то искать в ближайшей стопке бумаг. Тем временем я взял две завернутые коробки и передал розовую моему помощнику.

«Здесь.»

«Я не могу это взять.» Ее протесты были на удивление слабыми. Я лишь ухмыльнулся, увидев эту необычно робкую ее сторону, и все равно сунул ей в руки новый телефон.

«Конечно, можешь. Считай это ранним подарком на день рождения». Наконец она взяла сверток, и я уже собирался ободряюще улыбнуться ей, когда новая мысль протолкнула меня в лобную долю. — Кстати говоря, я даже не знаю, когда у тебя день рождения.

Джуди вздрогнула, а затем многозначительно отвела глаза. Озадаченный, я попытался наклониться, чтобы получше рассмотреть ее лицо, и, к моему небольшому шоку, обнаружил, что она покраснела. Ну, ладно, слегка покраснел, но это была Джуди, так что практически то же самое. После еще пары секунд напряженного молчания она, наконец, взглянула на меня, а затем тут же снова отвела взгляд и произнесла одно слово.

«Вчера.»

Мне потребовалось смущающе много времени, чтобы запомнить это единственное слово, но затем непроизвольное «Подождите, что?» С моих губ сорвалось чуть менее удивленное: «Серьезно?»

Она кивнула, оставив меня без слов, хотя и ненадолго.

«С прошедшим днем ​​рождения?»

Наконец она посмотрела на меня и уже собиралась сказать «спасибо», когда Джош демонстративно откашлялся.

— Я здесь третье колесо?

Я моргнул в замешательстве. «Третье колесо? Нет? Почему?»

Мой друг закатил глаза с загадочной улыбкой и пренебрежительно махнул рукой, но затем остановился на полпути и вместо этого щелкнул пальцем.

«Эй, я только что понял! У нее только что был день рождения, верно?»

— Да, она только что сказала…

«Вы знаете что это значит!» Он раскрыл объятия и бросил на нас выжидающий взгляд, но когда никто из нас не ответил ему, он разочарованно опустил плечи. «Давайте, ребята! Торт на день рождения! Я знаю поблизости классную, высококлассную пекарню!»

Я послал своему другу критический взгляд и вздохнул.

— Это твой следующий план по опустошению моего кошелька?

— Эй, не будь параноиком, — усмехнулся Джош и похлопал меня по плечу, затем повернулся к Джуди. «Кстати, у меня нет средств нашего друга, но, пожалуйста, примите это». С этими словами он вручил ей длинный розовый ремешок для телефона, соответствующий цвету ее нового телефона. «С днем ​​рождения.»

«Спасибо», Джуди приняла подарок странными механическими движениями и посмотрела на меня так, будто просила о помощи. Вероятно, она не привыкла к такого рода ситуациям, поэтому я ободряюще ей улыбнулась.

Примерно в это же время клерк закончил собирать свои бумаги и представил нам две одинаковые стопки. После недолгих раздумий мы передали наши новые приобретения Джошу, а после оформления документов (в ходе которых я точно узнал, что день рождения Джуди действительно был вчера) мы получили пару новых SIM-карт и собственные копии договоров. Обычно нам понадобился бы взрослый, так как все мы были несовершеннолетними и поэтому не имели права подписывать эти контракты, но я смазал колесо бюрократии парой банкнот по двадцать иен, и клерк услужливо закрыл на это глаза.

Как только мы убедились, что все в порядке, и отчасти благодаря настойчивости Джошуа, мы вышли из магазина и направились к ближайшей пекарне, с которой он был знаком из-за того, что Энджи притащила его туда накануне. Говоря об Энджи, я оглянулся через плечо и, говоря о дьяволе, увидел небольшую группу, подозрительно выглядывающую из-за угла на противоположной стороне улицы. Я вздохнул, и Джуди, к этому моменту вернувшаяся к своему обычному нераскрасневшемуся невозмутимому лицу, вопросительно посмотрела на меня. Я наклонился к ней и прошептал прямо ей на ухо.

«Они все еще преследуют нас». Она хотела было оглянуться, но я остановил ее. «Не.»

«Почему?»

«Я не хочу их прерывать. Это вполне нормально».

«Это?»

«Да, это выслеживание свиданий. Девочки делают это все время в гаремных комедиях. Энджи там, чтобы присматривать за Джошем, принцесса, вероятно, хочет поймать Таинственную девушку Икс, в то время как представитель класса просто пытается удержать этих двоих. на коротком поводке».

«Я понимаю.» Джуди кивнула, как будто я только что сказал что-то важное. — Это значит, что у нас свидание?

Я позволил ее вопросу проплыть мимо меня и вместо этого сосредоточил свое внимание на трех девушках, которые, как я мог видеть, крадутся из одного переулка в другой. Они выделялись из толпы, как больной палец, но Джош и Джуди, казалось, не замечали их, пока мы не вошли в телефонный магазин. На самом деле Джош все еще пребывал в блаженном неведении о них. На самом деле я мог бы пойти еще дальше; он демонстрировал абсолютно ужасающее отсутствие опасений, и я могу сказать это, не сдерживаясь, потому что протогаремы были не единственными людьми, которых он не замечал.

Я осторожно посмотрел в другую сторону, стараясь выглядеть максимально естественно, и мне быстро удалось мельком увидеть комету серебристо-белых волос, мчащуюся из одного переулка в другой на нашей стороне улицы. И она, и группа Энджи казались настолько сосредоточенными на нас, что даже не заметили существования друг друга, хотя все, что им нужно было сделать, это на мгновение взглянуть на другую сторону дороги.

Тем временем мы добрались до пекарни, и, к моему удивлению, она выглядела как вполне обычный семейный ресторан, единственной необычной особенностью которого была большая неоновая вывеска с надписью «La Sweets Shoppe». Мне потребовалось некоторое время, чтобы решить, должен ли это быть ужасный французский или ужасный Ye Olde English, но в конце концов я решил выбрать третий вариант и полностью проигнорировать все это. К сожалению, была еще одна проблема, которую было не так просто игнорировать.

Я оглянулся и мельком увидел седовласую девушку, мчащуюся в укрытие. Каков был ее угол? Почему она преследовала Джоша? И что еще более важно, какие безумные махинации она устроит сегодня? На самом деле, этот последний вопрос был истинной причиной моей нынешней загадки. Мы как раз собирались устроить импровизированную вечеринку по случаю дня рождения моей новой помощницы, и я не хотел, чтобы Таинственная девушка X могла ее разбить. Но опять же, что я мог с этим поделать? Вернее, что я должен?

План сложился на удивление быстро, и у меня было общее представление о том, что я буду делать и говорить, к тому времени, когда Джош уже собирался открыть рот, когда повернулся к нам перед пекарней. Я быстро прервал его, подняв руку и с сожалением нахмурившись.

«Дерьмо! Я забыл свой ID в телефонном магазине!»

Джош посмотрел на меня искоса.

«Серьезно?!»

«Да, я должен вернуться и взять его как можно скорее. Почему бы вам, ребята, не зайти внутрь и не выбрать торт, пока меня нет?»

«… Вы же не пытаетесь нас выручить, не так ли?»

Я бросила обиженный взгляд на Джоша и покачала головой.

— Эй, как ты думаешь, кто я такой? Сказав это, я повернулся к своей помощнице и протянул ей свой бумажник. «Выбирай, что хочешь. Мое угощение».

Она выглядела с сомнением, но я подмигнул ей, и она, похоже, поняла мое намерение. А может, она просто очень хорошо реагировала на подмигивания в целом. Так или иначе, я преувеличенными движениями затолкал их двоих в пекарню. Я едва дождался, пока они закроют за собой дверь, прежде чем рванул вниз по улице. Моя цель стояла за указателем у автобусной остановки, и она смотрела на меня, как олень в свете фар, когда я шел к ней.

Она была хорошенькой, хотя я уже ожидал этого, будучи главной героиней и все такое. Она была примерно такого же роста, как Энджи, немного коротковата, и на ней был облегающий черный вязаный свитер, крошечная куртка, джинсовая мини-юбка с черными чулками и пара кожаных сапог с меховой оторочкой. Ее единственным аксессуаром было тонкое серебристое колье на шее, которое, казалось, почти неестественно сверкало при дневном свете, до такой степени, что я подумал, не инкрустированы ли в него крошечные драгоценные камни.

Ее самой поразительной чертой были, конечно же, ее белые волосы; глянцевый и словно светящийся оттенком аквамарина. Она носила его в паре толстых двойных хвостов, скрепленных лентами с прикрепленными к ним маленькими красными бусинами, которые только еще больше подчеркивали ее бледную белую кожу и пронзительные красные глаза. Альбинос? Оглядываясь назад, это должно было быть очевидно из описания Джоша, но, тем не менее, увидеть седовласую девушку вблизи было на удивление жутко.

Наконец я добрался до нее и сверкнул зубастой улыбкой, чтобы застать ее врасплох. Это сработало так хорошо, что на мгновение показалось, что она вот-вот убежит. Однако это длилось всего секунду, так как после первого потрясения выражение ее лица внезапно стало жестким, а затем снова растаяло в соблазнительной улыбке.

— Ну, что у нас тут? — промурлыкала она глубоким и уверенным голосом.

Я сделал паузу на мгновение, прежде чем ответить. Это было тревожно внезапное изменение отношения. Может быть, она также пыталась застать меня врасплох в ответ? В любом случае, я резко кашлянул, прежде чем вновь улыбнуться.

— Значит, ты таинственная девушка, которая повсюду преследовала Джоша, а? Я оглядел ее с ног до головы, хотя, похоже, это ее больше не нервировало. «Приятно познакомиться. Я Леонард Даннинг».

— Я знаю, — снова промурлыкала она, практически облизывая меня глазами. В ее случае нервирующая часть действительно сработала, так что мы были квиты, я полагаю.

«Это облегчает нам обоим задачу. Видишь ли, у меня есть просьба».

— О? И что я мог сделать, маленький старичок, для такого крупного, импозантного парня, как ты? Она страстно улыбнулась мне, и я невольно застонал, к ее явному удивлению.

«Ладно, на самом деле у меня их двое. Не могли бы вы бросить всю эту вампирскую штуку?»

— В-Вамп? Она фыркнула, когда сделала шаг назад, ее голос внезапно зазвучал намного более естественно. «Я не!»

«Ну, вы вроде как. Я имею в виду, кто еще так говорит?»

«Я не знаю, потому что я не один!» — запротестовала она, ее голос становился все более и более высоким до такой степени, что она фактически начала звучать на свой возраст; оскорбленная девочка-подросток.

«Хорошо, как скажешь. Итак, мы можем вернуться к моему фактическому запросу?»

— Из-за… — Она вдруг заметила, что ее голос стал слабее, и тут же понизила его до мурлыканья. — Я имею в виду, конечно.

Я закатил глаза и решил пока игнорировать ее тон.

«Итак, видишь ли, я заметил, что у тебя появилась привычка возиться с моим другом, что, конечно, не мое дело. Однако мы собираемся устроить вечеринку по случаю дня рождения моей помощницы, так что могу ли я попросить тебя не причинять какой-нибудь шум, пока мы празднуем?»

«В том, что все?» Она ухмыльнулась мне после короткой паузы и наклонилась вперед, движение, которое, вероятно, обнажило бы часть ее довольно скромного декольте, если бы на ней не было водолазки. Она, казалось, тоже заметила проблему и неловко сменила позу на движение руками по бедрам. «Я уверен, что у такого парня, как ты, есть запросы поважнее».

Она театрально взмахнула своими длинными ресницами, и я мог только закатить глаза в ответ.

— Серьезно, просто прекрати весь этот фарс, — категорически сказал я ей, застыв на полуслове. «Весь этот вампирский поступок с роковой женщиной начинает сильно отвлекать».

«Но не я-!» — снова запротестовала она, и ее настоящий голос снова прорвался сквозь фасад.

«Хорошо, тогда отложим это в сторону, не могли бы вы пойти домой на сегодня? Я уверен, что находиться на солнце в любом случае нехорошо для вас».

Насколько мои исследования показали мне, что альбиносы в гаремных комедиях часто занимали нишу под названием «Больная девочка», архетип персонажа, который считался «моэ», еще один термин, который был настолько нечетким, что я лишь смутно понимал его даже после того, как несколько часов исследований. Это как-то связано с тем, чтобы быть привлекательным и/или симпатичным, исходя из набора, казалось бы, противоречивых критериев, под которые каким-то образом подпадает болезнь. В любом случае, была ли она на самом деле болезненной или нет, будучи альбиносом, она не вырабатывала меланин, встроенный в тело солнцезащитный крем, и, таким образом, пребывание на солнце было для нее действительно рискованным.

Ее лицо вдруг расплылось в неловкой улыбке.

«WW-Что ты имеешь в виду?»

«О, пожалуйста,» я провел рукой перед ней, чтобы показать всю ее. «Это легко сказать даже с первого взгляда. Красные глаза, в частности, очень красноречивы». Я подождал, пока она ответит, но, поскольку она только шаркала ногами, я прервал погоню и сказал ей: «Итак, ты не откажешься от своей охоты на Джошуа на сегодня, если я вежливо попрошу?»

«Я не на охоте!»

«Преследование?»

«Это то же самое».

— Тогда как бы вы назвали свое поведение?

Она сделала паузу на секунду и собиралась ответить, когда снова поняла, насколько расслабленными стали ее поза и голос, поэтому она приняла еще одну многозначительную позу и затрепетала ресницами в моем направлении.

Я застонал и прервал ее как раз в тот момент, когда она собиралась сделать вдох.

— Серьезно, прекрати! Я просто хочу, чтобы ты оставил этот день рождения в покое, но как можно разговаривать, когда ты…?

Примерно так я и продвинулся, когда заметил, что ее глаза расширились от шока. Я поспешно оглянулся как раз вовремя, чтобы отскочить от летающей снасти, которая, как я полагал, должна была сбить нас обоих. Однако из-за моего быстрого уклонения он ударил Таинственную девушку Икс с полной силой, и она, и нападавший на нее упали на землю в недостойном положении. Мне даже не нужно было смотреть, чтобы узнать, кто последний.

«Принцесса!» Я сердито закричала на златовласую девушку, лежащую на земле. Она вздрогнула от этого слова и посмотрела на меня со смесью едва скрываемого негодования и опасения, прежде чем вскочить на ноги… только чтобы с шипением упасть на колени. Я рефлекторно потянулся к ней и поймал, пока она не упала. «Дай угадаю: ты снова повредил лодыжку, не так ли?»

«Не ваше дело!» Она посмотрела на меня, взгляд ее глаз был более раздражительным, чем что-либо еще, прежде чем она поняла, что происходит, и ее голова быстро повернулась влево и вправо. «Где она?!»

«Где кто?» Я огляделся вместе с ней и, к своему удивлению, понял, что Таинственной Девочки Х нигде нет.

«Аргх! Она снова ушла!» Принцесса так разъярилась, что даже не заметила, как прильнула ко мне, пока я помогал ей встать на ноги.

К этому моменту мое неодобрение стало неизмеримым, и, поскольку она, похоже, не поняла, что делать, я слегка ударил ее по макушке.

«Ой!» Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, но я не давал ей говорить.

— Что я тебе говорил о снастях? Она собиралась возразить, поэтому я посмотрел на нее и спросил еще раз, на этот раз с дополнительным акцентом на каждом слове. «Что. я. говорил. вам. о снастях?»

Она только на мгновение встретилась со мной взглядом, прежде чем застенчиво отвела взгляд. «Что я не должен этого делать, потому что я причиню себе боль».

«Именно так.»

«Извини?»

Я вздохнул и покачал головой.

«Серьезно, если не хочешь, чтобы я беспокоился о тебе, перестань делать то, что причиняет тебе боль. Серьезно».

— Прости… — повторила она еле слышным голосом. Я вздохнул и погладил ее по голове, где я ударил ее.

— Вот, вот. Пока ты помнишь об этом.

«Элли!»

Я поднял глаза и увидел, что Энджи бежит к нам, а представитель класса следует за ней дальше. В тот момент, когда принцесса заметила ее, она начала вертеться и попыталась встать самостоятельно, в результате чего мне снова пришлось ее ловить.

«Это было опасно», — отругал ее представитель класса, когда она подошла. «Вы не должны переходить улицу, когда на светофоре все еще горит красный свет».

— Извините, — снова извинилась принцесса, на этот раз гораздо охотнее, чем со мной. Примерно в это же время двое новичков заметили меня и оба неловко улыбнулись.

«О, смотри! Это Лео! Энджи тут же толкнула представителя класса локтем в бок, после чего неловко кивнула. «Что за койнкидинк!»

«Конечно, давайте с этим…» пробормотал я, пытаясь лучше схватить принцессу. — Теперь ты можешь стоять?

«Я попробую», — сказала она мне, но в тот момент, когда она наступила на лодыжку, издала болезненное шипение.

— Элли, ты снова поранила ногу! Энджи ахнула и упала на колено, чтобы рассмотреть поближе. «Ой, оно распухло. Боль, боль, уходи. Боль, боль, уходи».

Она продолжала напевать, массируя лодыжку, и я мог только нахмуриться в ответ.

— Мы больше не дети, — проворчал я, но ей, похоже, было все равно.

— Попробуй сейчас, — просияла она принцессе и после некоторого колебания снова попыталась встать на него. К всеобщему удивлению, на этот раз она не закричала.

«Лучше?»

Принцесса была ошеломлена, и не только она.

«Ну, будь я проклят…» — прошептал я рядом с ней, и у меня было чувство, что мое выражение лица тоже было недалеко от ее.

Она сделала несколько неуверенных шагов и с благодарностью посмотрела на Энджи. Она, с другой стороны, уперла кулаки в боки и ухмыльнулась, как сытая кошка, прежде чем повернуться ко мне.

— Итак, Лео. Что ты делаешь?

Я хотел крикнуть: «Ты точно знаешь, что я делал!», но сдержался и вместо этого улыбнулся в ответ.

«Мы как раз собирались устроить вечеринку по случаю дня рождения Джуди».

«ВОЗ?»

«Мой помощник».

«… Извините, я ничего не понимаю.»

«Как ее зовут.»

«О, она!» Она сверкнула зубастой улыбкой, которая казалась слишком широкой на ее лице. — Почему ты сразу этого не сказал!

У меня было ощущение, что она дразнит меня, поэтому я не ответил. Вместо этого я просто повернулся и собирался оставить их позади, когда заметил что-то на дорожке. Я присел, поднял его и одним движением сунул в карман.

«Что это было?» — спросила через мои плечи представительница класса, снова неожиданно приближаясь ко мне и выдавая свои тайные тренировки ниндзя.

— Просто что-то выпало из моего кармана, пока я помогал принцессе подняться, — мягко сказал я и с улыбкой отмахнулся от нее. — А теперь мне лучше идти.

«Подождите минутку!» Энджи остановила меня, переплетая свою руку с моей. — Ты только что говорил о вечеринке по случаю дня рождения, не так ли?

«… Да?»

«Нууууу?» Она сжала мою руку, что на самом деле не причиняло боли, но, очевидно, должно было означать, что она принуждает меня.

— Ты хочешь, чтобы тебя пригласили? Я догадался, и она тут же отпустила меня с ухмылкой до ушей.

«О, Лео, ты не должен был этого делать, но я не хочу быть грубым, так что, думаю, у меня нет выбора!»

— Подожди, я тебя еще не пригласил.

К моему огромному удивлению, я внезапно обнаружил, что другая моя рука тоже схвачена, и не кем иным, как свекольно-красной принцессой. Она также сжала мою руку, что в ее случае действительно причиняло боль. Я ждал, что она скажет свое слово, но вместо этого она просто посмотрела на меня, попыталась открыть рот, потом замерла, покраснела еще на один оттенок и еще сильнее сжала мою руку. После того, как она сделала цикл в третий раз, я был готов заплакать, дядя.

«Хорошо, хорошо! Я понял, я приглашаю вас! Блин!»

— О, Лео, ты такой милый! Энджи улыбнулась мне и отпустила. Принцесса, с другой стороны, начала сжимать меня еще сильнее, так что мне пришлось вручную отдирать ее от себя. Сделав это, мы направились в пекарню, прибыв как раз в тот момент, когда Джош заглянул в дверь. Он непонимающе моргнул при виде этого зрелища.

— Откуда вы, ребята?

— Долгая история, — сказал я ему с усталым вздохом, и он пожал плечами в ответ.

«Круто, мы просто думали, как мы втроем съедим весь этот торт».

Я почувствовал, как уголок моего рта бессознательно дернулся.

«Подождите, о каком количестве торта мы на самом деле говорим?»

— Ну… — мой друг запнулся. «Вы видели один из тех автомобильных тортов в натуральную величину? Знаете, такие знаменитости заказывают на свои вечеринки?»

Я очень медленно сложил губы в тонкую линию, повернулся к трем девушкам позади меня и тихо сказал им, перекрывая хруст костяшек пальцев. «Девочки, не могли бы вы отступить на несколько шагов?»

«Эм… Почему?» Энджи испугалась, но тем не менее сделала шаг назад.

«Я не хочу, чтобы твоя одежда была забрызгана кровью Джоша…»

Часть 2

«Перестань трогать меня!» — прошипела принцесса мне в ухо, и сдавленный стон страдания, который я издал в ответ, едва ли мог передать то раздражение, которое я чувствовал.

— У меня нет особого выбора, не так ли? — возразил я, поправляя раздражающий пакет на спине, убедившись, что крепко сжимаю его.

«Ой! Ты сделал это снова!»

— Как я уже сказал, у меня нет особого выбора. Ты меня душил.

— Это не оправдание! Настоящий джентльмен с этим смирится!

На этот раз я громко застонал, а затем пробормотал: «Как же так вышло?»

— В основном ты виноват, — холодно заявила Джуди рядом со мной, ее голос, в остальном лишенный эмоций, звучал необычно резко.

«Как это было мое-?!» Я прервал свой возмущенный вопрос на полуслове и приподнял одну бровь. «Что ты делаешь?»

Моя помощница посмотрела на меня, хотя ее пальцы не переставали постукивать по экрану своего нового телефона, даже когда она говорила со мной.

«Я скачал текстовый процессор и теперь тестирую его». Ее пальцы продолжали так быстро барабанить по сенсорной клавиатуре машины, что мне стало интересно, сможет ли она хотя бы поспевать за ее темпом. «Я делаю новые наблюдения».

«… Такой как?» — спросил я вопреки здравому смыслу.

Она посмотрела на свои электронные заметки и сказала, не оборачиваясь: «Ты перестал флиртовать и теперь ты полноценный растлитель».

«Нет!» Я громко возразил, вздрогнув лежащей у меня на спине принцессе и чуть не уронив ее при этом. Я быстро поправил свою хватку на ее бедрах и продолжил нести ее.

— Ты снова прикасаешься ко мне! — запротестовала она у меня на спине, и я в отчаянии слегка встряхнул ее.

— Я же сказал тебе, я только держусь за тебя. Джуди кивнула сама себе рядом со мной и снова начала постукивать. Я посмотрел на нее категорически и повторил: «Как я уже сказал, я никому не пристаю, я просто ношу ее! Я совершенно невиновен! Это даже не в первый раз!»

«Тогда повторный преступник. Я лучше замечу и это».

Я несколько раз открывал и закрывал рот, стараясь изо всех сил выразить всю глубину и глубину своего возмущения, но в конце концов смог только в отчаянии покачать головой и повторить предыдущий вопрос: как же все-таки получилось так?

Чтобы ответить на этот вопрос, не нужно было оглядываться слишком далеко назад. Специальная вечеринка по случаю дня рождения, хотя и начавшаяся не с той ноги, в конечном итоге имела оглушительный успех. Хотя для этого потребовалось очень дружеское и ни в коем случае насильственное убеждение (если вы мне не верите, просто спросите моего адвоката), мне удалось убедить Джошуа, что торт «Додж Вайпер» в натуральную величину — это слишком много для всего лишь шесть человек, не говоря уже о том, что персонал пекарни сталкивается с барьером на уровне избалованных знаменитостей. В итоге вместо этого я выбрала огромный многоярусный клубничный торт, который на мой вкус был чуть-чуть слишком сладким, но в остальном претензий к нему у меня не было.

Остальная часть вечеринки прошла без сучка и задоринки, и хотя я бы не назвал это взрывом, мы провели действительно веселый и расслабленный день… хотя я в основном просто слушал фоном, так как ничего не знал о самых распространенных темы, такие как местные сплетни или новые популярные телешоу. У Джоша, похоже, не было таких оговорок, он проводил примерно одинаковое количество времени со всеми девушками, включая Джуди. Тем не менее, учитывая все обстоятельства, это было приятное отвлечение от наших не связанных друг с другом трудов и забот, а также послужило прекрасной возможностью познакомить группу с моим помощником.

Как только мы закончили (и они, конечно, заставили меня оплатить счет), мы разделились на две группы. Энджи, Джош и классный руководитель пошли в одну сторону, остальные — в другую, благодаря тому факту, что мы жили в двух разных районах. Что же касается того, что привело к сложившейся ситуации… скажем так, принцесса решила еще раз усилить мое впечатление о ней как о полной недотепе, умудрившись упасть, причем на ровной поверхности, не иначе, и повредив лодыжку после очередного ее заявления о неугасающей ненависти ко мне, вызванные невинным вопросом о том, понравилось бы ей, если бы я забрал ее домой. Таким образом, мы добрались до настоящего, в то время как она сидела на моей спине в повозке, я все равно вез ее домой, а мой помощник выбирал самый неподходящий момент, чтобы возиться со мной.

«Пожалуйста, скажи мне, что это не твой способ отомстить мне за торт», — попросила я девушку, все еще поглощенную тем, что тыкала в меня своей новой игрушкой. Джуди непонимающе посмотрела на меня и покачала головой.

«Нет.»

«Ты уверен? Ты казался необычайно увлеченным этим автомобильным тортом…»

«Я не был.» Она остановилась на секунду. «Джошуа только что сделал так, чтобы это звучало очень интересно». Она снова замолчала, на этот раз чуть дольше. «Мне также понравился клубничный торт. И вечеринка. Было… мило с твоей стороны побаловать меня. Спасибо». Она сказала это и снова посмотрела на экран в руке. Излишне говорить, что я не мог не улыбнуться ее необычайно искренним словам.

— Добро пожаловать… — начал я, но мои слова оборвались вместе с подачей воздуха.

«Перестань давить!» — воскликнула принцесса у меня на спине, одновременно удерживая меня в удушающем захвате.

«Это ты сжимаешь! Не пытайся меня задушить!»

Я немного встряхнул ее, и она, наконец, успокоилась. Следующие пару минут никто из нас ничего не сказал, так что у меня было время подумать, осматривая вечерние улицы. Солнце стояло так низко, что от его красного света оставалось лишь немного, окрашивая здания, но было еще недостаточно темно, чтобы зажечь уличные фонари. Может быть, из-за этого, но тусклые улицы жилого района казались удивительно жуткими, особенно с монотонными фоновыми шумами, которые мой мозг уже отфильтровывал из-за простого повторения. Не помогло и то, что на улицах не было заполнителей. Я предположил, что по вечерам они точно следовали своему графику так же, как и по утрам.

Я посмотрел вверх и впервые заметил первых вестников звездного неба. Это должно было выглядеть необычно, но в тот момент я мог думать только о том, были ли мерцающие точки света, которые я мог видеть в темнеющем небе, искусственными. Ведь какую бы из своих гипотез я ни брал за основу, они не могли быть настоящими гигантскими шарами водородного синтеза; этот сон/симуляция/что-то еще не могло детализировать что-то настолько далекое и не относящееся к делу. Я как раз собирался подумать, не взять ли мне телескоп, чтобы изучить их, когда меня вздрогнула пара мягких бугорков, прижимающихся к моей спине. Я на мгновение напрягся (нет, не так) и оглянулся на принцессу. Она положила голову мне на плечо и, в отличие от того, что было всего несколько секунд назад, прижалась ко мне всем своим туловищем.

«Н-не поймите неправильно!» — пробормотала она, но вместо того, чтобы отделиться от меня, еще крепче вцепилась мне в спину. «Просто холодно!»

Я еще больше поднял бровь. «Это?» Была еще ранняя осень, и хотя я не планировала выращивать бананы в такую ​​погоду, она была еще достаточно приятной, и я был совершенно сбит с толку ее заявлением.

«Да!» — яростно надулась, и я бы на этом остановился, если бы не вмешательство извне.,

— Может, это просто твоя одежда? Джуди пошутила в нашу сторону, не отрывая глаз от телефона, а девушка на моей спине опасно прищурила глаза в ответ.

— И что это должно означать?

— На самом деле, это хороший вопрос, — перебил я, стараясь говорить разумно. «Вы оба носите одинаковую школьную форму».

«Дело не в том, что вы носите, а в том, как вы это носите», — быстро ответила моя помощница.

«… И что это должно означать?» Принцесса повторилась, хотя на этот раз ее вопрос прозвучал более искренне и менее конфронтационно. Не получив ответа, она раздраженно надула щеки и ткнула привычным пальцем в мою помощницу. «Почему вы вообще преследуете нас, если говорите только для того, чтобы насмехаться?!»

«Я не слежу за тобой конкретно. Я с шефом. Потом он отвезет меня домой».

«Что?» Принцесса намеренно сжала мою шею, хотя и пыталась сделать вид, что просто теряет равновесие. «Ты берешь ее с собой домой?! У тебя такие отношения?!»

Я демонстративно прочистил горло и нахмурился на своего помощника. — Я же говорил тебе, что люди неправильно поймут, если ты так скажешь. Джуди только пожала плечами и вернулась к своему телефону, очевидно, делая какие-то новые записи, поэтому я обратился к принцессе. «Я провожу ее домой так же, как провожу тебя домой».

Она на мгновение напряглась. «WW-Что ты собираешься со мной сделать?! Ты такой человек, который пользуется ранеными девушками!? Я должен был знать! Я знал, что ты не пахнешь с первой нашей встречи ты!»

Я бы фейспалмил, если бы мои руки не были заняты, так что вместо этого я сделал вторую полезную вещь и застонал так громко, что у меня заболело горло.

«Нет! Я отвезу тебя к тебе домой, а потом я отвезу ее к ней домой!» Принцесса издала беззвучное «о» и замолчала. — Серьезно, что, черт возьми, не так с вами двумя?

Ни один из них не ответил вслух, хотя принцесса начала извиваться на моей спине.

К счастью, мы были рядом с пунктом назначения; Я уже мог видеть огромные коричневые крыши особняка дальше по улице. Он был таким же излишне огромным и безвкусным, как я и ожидал. Я стиснула зубы, поправила принцессу на спине и подумала о том, чтобы расслабиться, пытаясь не обращать внимания на мягкие девчачьи частички, все еще прижатые к моей спине.

Чтобы добраться до ворот особняка, потребовалось всего несколько субъективно долгих минут, но как бы я ни старался расслабиться, чем ближе мы подходили, тем больше раздражало меня почему-то. Как бы то ни было, за указанными воротами присматривал один человек в черном. Он был высоким и худощавым, хотя и не жилистым. Его волосы были черными как смоль, за исключением двух широких полос бледно-серого цвета по бокам, цветовая гамма, которая так точно отражалась в его густой бородке, что я невольно задалась вопросом, не намеренно ли он покрасил их таким образом. Единственное, что было острее, чем пара темных глаз, расположенных под его густыми (но необъяснимо ухоженными) бровями, был его костюм, сшитый на заказ ансамбль с белоснежными перчатками и блестящими черными кожаными туфлями. На самом деле, он был настолько безупречен, что один только взгляд на него заставил меня почувствовать разочарование… по какой-то причине. Как я уже сказал, в тот момент я чувствовал себя немного раздраженным. В любом случае, Я мог сказать, кто он такой, даже не спрашивая; Себастьян не мог бы больше походить на дворецкого, даже если бы попытался.

Когда мы подошли ближе, я быстро осознал леденящий кровь взгляд, который он направлял на меня, хотя я был настолько тщательно привит от них принцессой, что даже не возражал. Я хотел ответить тем же жестом, но к тому времени, когда мы перешли на расстояние разговора, он закрыл глаза и начал качать головой.

— Опять, миледи? Он сказал, глядя на девушку на моей спине. Его голос был невероятно низким и хриплым, как будто он курил сигары, сделанные из наждачной бумаги или чего-то в этом роде, и у него был намек на акцент. Может немецкий? Так или иначе, вместо ответа она лишь спряталась за мои плечи, отчего старый слуга еще суровее посмотрел на меня. Казалось, у нас было тяжелое начало.

«Вы можете стоять?» Я адресовал вопрос девушке на моей спине, оторвав глаза от раздражающего взгляда мужчины. Она молча кивнула, что было на удивление кротко с ее стороны, и поэтому я подвел ее. К моему еще большему удивлению, она все еще прижималась к моей спине, словно пытаясь спрятаться от испытующего взгляда дворецкого.

— Это другой, — сухо заявил он.

— Если под «другим» ты имеешь в виду парня, несущего ее домой, тогда да, — ответил я кислым тоном, но он, видимо, полностью меня игнорировал, продолжая обращаться к принцессе.

«Миледи, ваш отец мог позволить вам эту экскурсию, но вы не должны воспринимать это как одобрение распущенности».

Я разочарованно закатила глаза.

«Серьезно, у всех в этом городе сегодня головы навсегда застряли в канаве?»

— Я не давал тебе разрешения говорить, — прорычал Себастьян, наконец взглянув мне в глаза.

«Тогда это очень хорошо, что мне он не нужен, я полагаю», ответил я с фальшивой веселостью, прежде чем повернуться и посмотреть на девушку, прячущуюся за моей спиной. Она была красной, как рак, и сначала отказывалась смотреть на свои пальцы ног, но после нескольких тычков я заставил ее смотреть вверх.

«Да?» — прошептала она очень необычно ручным голосом.

«Слушай, завтра ты должен остаться дома, иначе твоя лодыжка никогда не заживет такими темпами».

Она посмотрела на меня широко распахнутыми глазами лани и уже собиралась открыть рот, когда ее оборвало возмущенное шипение прямо-таки разъяренного дворецкого.

«Наглость!»

Я посмотрел на него через плечо и широко кивнул. «Да, перебивать людей, когда они разговаривают, грубо. Позор вам».

Секунду-десять высокий слуга то и дело открывал и закрывал рот, как рыба, вытащенная из воды, и я воспользовался этим случаем, чтобы передать принцессе остальное, что я хотел сказать.

«Я серьезно, такими темпами вы можете навсегда навредить себе. Оставайтесь дома завтра, а затем отдохните и в выходные».

«Но… Но мне нужно идти в школу…» Она кротко запротестовала, и я едва смог подавить смешок. Я никогда не думал, что когда-нибудь увижу ее такой подавленной, какой она была сейчас, хотя меня немного беспокоило, почему присутствие Себастьяна вызвало такую ​​реакцию. Я решил побеспокоиться об этом позже.

«Послушай, если ты боишься отстать в гонке за Джоша, я пришлю его доставить тебе домашнее задание. днем. Как это звучит?

Она быстро приобрела другой оттенок красного (может быть, я должен составить для нее цветовую диаграмму на днях…), но в конце концов покачала головой.

— А как насчет девушки?

«… Что за девушка?»

«Этот бродячий суккуб», — прошипела она, ее обычный темперамент наконец проявился сквозь сдержанную внешность.

«О, ты имеешь в виду ее? Не волнуйся, я должен быть в состоянии что-то с ней сделать».

Брови принцессы тотчас взлетели вверх, и она недоверчиво посмотрела на меня.

«Ты можешь?»

— Конечно, я уже говорил с ней, помнишь? Словно вспомнив тот раз, когда она пыталась схватить меня, ее глаза блестели узнаванием, хотя она все еще выглядела сомневающейся. Я вздохнул и ободряюще улыбнулся ей. «Она не более неприятная, чем некоторые другие девушки, которых я знаю. Я должен быть в состоянии справиться с ней в порядке».

Она по-прежнему странно смотрела на меня, но прежде чем она успела сказать что-то еще, я увидел отражение темной тени в ее глазах, и она увяла, как цветок в микроволновке. Я оглянулся через плечо и тут же отшатнулся.

«Ад!» — воскликнул я, едва сдерживая себя, чтобы чисто рефлекторно нанести решительно недипломатический удар. «Вы хоть слышали о личном пространстве?»

Себастьяна не смутило мое возмущение, и вместо этого он продолжал смотреть на меня с расстояния в несколько сантиметров. Мы были примерно одного роста, но каким-то образом из-за его взгляда он казался больше на первый взгляд. Поскольку стоять на своем в этой ситуации означало бы стоять так близко к нему, что я мог чувствовать его дыхание на моем лице, я решил быть большим человеком и сделать полшага назад.

«Кем ты себя считаешь?» — прорычал он, обнажая при этом все 52 зуба.

— Леонард Даннинг, — ответил я, не теряя ни секунды. «И вы?»

Я мог видеть вздутие вены на лбу старого слуги.

— Я Себастьян фон Френир, стюард и глава слуг дома Драцисов, — объявил он сквозь стиснутые зубы.

— Аккуратно, — я улыбнулась ему, демонстрируя явную небрежность. — Не могли бы вы завтра позаботиться о том, чтобы принцесса осталась дома и не напрягала себя? Буду вам очень признательна, чтобы за ней присматривать, нужно много усилий.

Я не получил ответа. Вместо этого Себастьян уставился на меня, но на этот раз его глаза были холодными, как айсберг. Он поднял руку, и ворота автоматически открылись, пропустив двух одинаково одетых (не говоря уже об одинаково выглядящих) французских горничных. На самом деле я был немного впечатлен, так как думал, что такие горничные в наши дни существуют только в художественной литературе. Но опять же, можно утверждать, что этот мир был в некотором роде выдумкой, так что, возможно, мне не стоило удивляться.

Две служанки, невысокие и худые, с аккуратными каштановыми волосами, уложенными пузырем, взяли принцессу между собой и направились к особняку. Едва она успела попрощаться, как ее провели через металлические ворота к третьей служанке, высокой молодой женщине с двумя длинными косами платинового цвета, и они тут же закрылись за ними, оставив меня наедине с Себастьяном. Ну да ладно, технически Джуди тоже была там, но она полностью выпала из нашего круга и все время печатала на телефоне в добрых пяти шагах от нас, так что с практической точки зрения мы были только вдвоем.

Пожилой слуга оглядел меня, его взгляд вдруг стал острым и проницательным, даже немного заинтересованным. Наконец, он резко вздохнул, прежде чем спросить:

— Как вы только что назвали миледи? Его голос был странно мягок, как пресловутый шелк, скрывающий под собой сталь. Я моргнул в ответ.

«Дерьмо… Я назвал ее принцессой, не так ли?» Он не ответил, но подергивания бровей было достаточно, чтобы догадаться. «Извините, сила привычки».

— Значит, ты знаешь.

Честно говоря, я до сих пор не знал о ней Дидли Сквота, но я был не из тех, кто позволил бы этому помешать хорошей словесной перепалке, поэтому я пожал плечами и сказал ему: «Ну, это было нетрудно понимать.» Впервые на лице мужчины отразились эмоции, отличные от едкого неодобрения, когда он удивленно поднял одну бровь. — Я имею в виду, сколько ты знаешь блондинок с кудряшками, живущих в особняке со старым сварливым дворецким?

Этого оказалось достаточно, чтобы на какое-то время удовлетворить его любопытство, поэтому взгляд дворецкого быстро вернулся к своему нормальному уровню кислотности.

— И что именно вы планируете делать с этой информацией?

«Простите?»

«Каков ваш угол?» — прорычал он, делая ударение на каждом слове в отдельности.

Я вздохнул прежде, чем понял это, к его большому замешательству.

«В этом доме паранойя так распространена?» Этот вопрос, казалось, застал его врасплох, поэтому после короткого ворчания я решил уточнить. «У меня нет точки зрения, плана или чего-то еще. Я даже не особо интересуюсь принцессой, кроме того, что время от времени нахожу ее забавной. Я просто собираю данные».

«Данные?»

«Это сложно. Без обид, но я сомневаюсь, что кто-то вроде тебя поймет».

Себастьян сузил глаза и заставил свой голос опуститься на октаву, что почти перевело его на инфразвуковую территорию.

«Я хочу, чтобы это было ясно, мальчик: ты играешь здесь в опасную игру. Если я узнаю, что ты представляешь хотя бы малейшую угрозу для семьи Драцис, мы с тобой будем играть в самую опасную игру».

— Ты имеешь в виду ту, где мы играем в теннис на крыльях самолета с боевой гранатой, катаясь на диких медведях гризли?

«Я… Нет… Я имею в виду… НЕТ!» Мужчина сделал шаг назад и посмотрел на меня широко открытыми глазами, выражение, которое после всего этого времени выглядело совершенно комичным. «Кто вообще такое придумал?!»

«Ну, как бы мне не хотелось претендовать на это, я действительно видел это в сети», — я задумчиво помолчал и задумчиво поднес палец к подбородку. «Кроме того, вы не «играете» в самую опасную дичь. Слово «дичь» в этом контексте относится к «добыче», поэтому вы должны были сказать, что мы будем охотиться на самую опасную дичь, от чего я должен почтительно отказаться. имею в виду, я знаю, что у богатых людей есть странные хобби, но охота на людей все еще немного сомнительна, если вы спросите меня».

Себастьян молча ждал, когда закончатся мои объяснения.

«Ты прав, конечно. Только я буду «охотиться» на самую опасную дичь, и у меня все больше и больше соблазн начать прямо сейчас».

«Пока у нас есть ясность в этом», прокомментировал я в компании бодрой улыбки. «О, но прежде чем я уйду, запомни, что я сказал: убедись, что она остается дома. Она довольно безрассудна, и я бы все равно не отказался от нее, чтобы попробовать посещать занятия».

— Просто иди, — прорычал мужчина.

«О, и прежде чем я это забуду, вы могли бы вызвать врача. Я не хочу показаться беспокойным, но она уже раз пять повредила одну и ту же лодыжку. Это не может быть здоровым».

— Хорошо, теперь иди! Себастьян зарычал сквозь стиснутые зубы.

«Хорошо, пока», я повернулся, но вместо того, чтобы уйти, я сделал полный поворот на 360 ° и улыбнулся дворецкому, подняв палец. «О, пока я не забыл, я хотел сказать тебе, что мне нравится то, что ты сделал со своими волосами и бородой. Это выглядит великолепно. Ты покрасил белые части в черный цвет или наоборот?»

«ИДТИ!» — наконец проревел он, и я так и сделал.

«Хорошо, хорошо. Не нужно так громко. Увидимся позже». Я помахал взволнованному мужчине и начал уходить. Метров через двадцать ко мне присоединилась Джуди с таким же пустым лицом, как всегда.

«Ваши навыки проникновения под кожу людей впечатляют».

«Что я могу сказать? Это подарок». Я ответил с поддельной скромностью. — А еще он меня очень раздражал, — пробормотал я себе под нос, но ей, похоже, было все равно. Вместо этого она была занята просмотром своего телефона, делая небольшие движения, чтобы пролистать свои заметки. Наконец она, казалось, нашла то, что искала, и посмотрела на меня.

«Вопрос: Что это было за часть о…» Она посмотрела на свои записи, как будто перепроверила, хотя я уже знал, что ее память была лучше, чем это. «Крадущийся суккуб?»

«О, это? Это было о Таинственной Девушке Икс. Ты знаешь, седовласой девушке, о которой Джош говорил раньше?»

«Я понимаю.» В ответ она несколько раз ткнула в экран. — И вы уже говорили с ней?

— Да, перед вечеринкой по случаю твоего дня рождения.

По какой-то причине уголки рта Джуди, казалось, напряглись, легкий жест, который я, вероятно, никогда бы не заметил на чьем-либо лице. Я действительно настраивался на нее, заключил я, и мог бы даже подумать, что это хорошо, если бы ее следующие слова не были: «Значит, ты уже флиртовал с ней».

«Нет!» Я громко запротестовал, устав от ее обвинений. «Я определенно не флиртовал с ней. На самом деле, если что, она флиртовала со мной!»

«Была ли она?»

«Ага!»

«Это сработало?»

Я одарил своего помощника таким плоским взглядом, что он казался почти двухмерным. «Нет, конечно, нет! Она была ужасна в этом».

«Понятно. Значит, твой обширный опыт флирта дошел до того, что ты можешь критиковать других за отсутствие техники».

— Нет, — я так сильно подчеркнул это слово, что оно чуть не превратилось в хрюканье. «Я имел в виду, что она была очень, очень неуклюжей по этому поводу. И нет, я не давал ей никаких зацепок, я только просил ее не создавать проблем во время вашей вечеринки».

«Ой.»

Следующие пару секунд Джуди отказывалась смотреть мне в глаза и вместо этого уткнулась в свой маленький экран. Может быть, она чувствовала себя виноватой за то, что дразнила меня, подумал я? Конечно, она вскоре испортила момент, забросив меня еще одним неуместным вопросом.

— Так тебя действительно не интересует Элеонора?

Я бросил на нее многозначительный взгляд и вздохнул.

«Нет, я не такой. Она красивая и немного забавная, но я знаю ее всего несколько дней… Хотя, полагаю, технически то же самое можно сказать и обо всех остальных, кого я знаю».

— А как насчет других девушек?

На этот раз я бросил на нее откровенно суровый взгляд.

— Мы действительно делаем это?

«Исследование», — прямо ответила моя помощница, показывая мне свой телефон. Вздох невозможно было остановить.

«Нет, меня никто особо не интересует».

Этот комментарий заставил ее лицо на мгновение дернуться, но я понятия не имел, как его интерпретировать. У меня тоже не было времени обдумать его значение, так как она тут же задала мне еще один вопрос.

— Не могли бы вы описать, как вы к ним относитесь?

«Разве я уже не дал вам свой анализ на них?»

«Да, но я хочу знать о вашем личном мнении». Взгляд, который она бросила на меня в этот момент, был особенно серьезным, и она подчеркнула: «Предполагается, что мы собираем наблюдения отдельно, и мне нужен базовый уровень, на который можно опереться».

Я цокнул языком, наполовину раздраженный, наполовину впечатленный. В последнее время произошло так много событий, что я почти забыл о причине, по которой я взял с собой Джуди.

«Да, я получил его.»

Она кивнула и постучала по телефону: «Анджелина?»

«Ну… Она довольно милая и немного возмутительница спокойствия, но с ней весело, так что я полагаю, с ней все в порядке».

— Понятно. Амелия?

«ВОЗ?»

«Эмми».

«О, староста класса? Она довольно хорошенькая, и мне особенно нравится ее прическа. Она приятная и услужливая, но ей не помешала бы помощь с бронированием, и я до сих пор не могу понять, как она находит мои слепые пятна, чтобы напугай меня».

«Э-э-э. А как насчет новой девушки?»

«Таинственная девушка X? Она симпатичная, я полагаю, но я мало что о ней знаю. По какой-то причине она также неоднократно пыталась подкатить ко мне, чтобы сменить тему, когда мы разговаривали. Мне действительно любопытно, почему. «

Я закончил говорить, но Джуди не сказала ни слова. Я повернулся к ней и обнаружил, что она смотрит на меня с легким хмурым взглядом, который, если экстраполировать ее невозмутимое выражение, фактически был полноценным взглядом… но опять же, ее рот также был странно сжат, так что, возможно, она была … дуться?

«Есть проблема?»

«По-вашему, вы не флиртуете».

«Ага?» Я ответил нерешительно, не совсем понимая, откуда это взялось.

«Тогда почему первое, что вы замечаете в каждой девушке, это то, что она «красивая»?»

«Потому что они?» Я ответил с немалой долей недоумения. Судя по неизменному выражению лица моего помощника, мое объяснение было неудовлетворительным, поэтому я быстро уточнил. «Послушай, в этом мире все девушки хорошенькие. Так устроено это место».

— Это включает меня?

«Конечно. Почему бы не включить вас?»

«Понятно…» Она отвернулась от меня, чтобы печатать.

«Кстати, о противоположном поле», — я ухватила разговор за рога, прежде чем она снова успела переключить передачу. — А как насчет вас с Джошем? К моему искреннему удивлению, Джуди споткнулась и чуть не упала, прежде чем спохватилась. «Вау! Осторожно!» Я убрал протянутую руку, как только убедился, что она твердо стоит на ногах, и покачал головой. «Послушайте, только потому, что вы пишете в свой телефон, а не в блокнот, это не означает, что правило «не делать заметок во время прогулки по улице» внезапно становится недействительным».

Она кивнула, хотя потребовалось еще несколько усилий, чтобы заставить ее положить упомянутый телефон в тот самый нагрудный карман, где еще утром находился ее блокнот.

«Хорошо так?» Она неуверенно посмотрела на меня, поэтому я повторил вопрос. «Я спросил: вас привлекает Джош?»

— Нет, — ответила она с поразительной твердостью в голосе.

«Правда? Ты казалась довольно восприимчивой, когда он дал тебе ремешок для телефона». Я указал на цветную полоску, торчащую из ее кармана, которую она тут же бесцеремонно спрятала. «Ты попал под его магию главного героя гарема?»

«Определенно нет», — ответила она, и на этот раз я был почти на 100% уверен, что за ее хмурым взглядом скрывалась надутая гримаса. Я мысленно отметил это, затем усмехнулся и снисходительно махнул рукой.

«Прости, прости. Мне просто захотелось подразнить тебя. Это несправедливо, что только я получаю смущающие вопросы». Я задумался на секунду, прежде чем продолжить: «Хотя, если быть честным, я спросил вас не только из-за этого; мне действительно любопытно, начал ли вам нравиться Джошуа. Я действительно хочу знать, действительно ли у него есть что-то «ауры главного героя гарема», которая влияет на девочек». Джуди покачала головой немного сильнее, чем обычно, но я решил не комментировать это. «Вы уверены?»

«Да. Он красивый, но большинство парней в нашей школе такие же, и он не в моем вкусе».

«Значит, дело в личных предпочтениях. Но подождите, вы говорите, что большинство парней красивы?»

«Есть исключения».

«Действительно?»

Джуди задумалась на секунду, прежде чем ответить. «Один парень в 3-Б. Он тучный и носит очки с толстыми стеклами».

— О, он? Он не в счет.

«Нет настоящего шотландца?»

Я хотел спросить: «Откуда ты вообще выучил этот термин?», но воздержался от того, чтобы сорвать разговор.

«Нет, он просто архетип отаку».

— Отаку?

Моя скептическая бровь поднялась на лоб без моего согласия, но она, похоже, не смогла его прочитать, поэтому я сказал ей: «Значит, ты знаешь, что означает «не настоящий шотландец», но не знаешь, что делает «отаку»? действительно дать вам список необходимых материалов для чтения, о которых я говорил сегодня утром. В любом случае, отаку — это тот, кто одержим каким-то хобби, обычно аниме, и они…»

И с этим мы успешно проплыли мимо бурных (и неловких) вод вопроса «Как вы относитесь к человеку X?» ряд вопросов, и вместо этого мы вошли в удобный темп одной из наших исследовательских дискуссий, что в данном случае в основном означало, что я объяснял тропы, связанные с поп-культурой и рассказыванием историй, когда она спрашивала о них в быстрой последовательности. Это был странный расслабляющий опыт, и, прежде чем кто-либо из нас осознал это, мы уже были на перекрестке, с которым встретились утром. Без дальнейших подсказок я повел ее по дороге слева, к ее дому. Мы были почти у цели, когда вдруг она спросила что-то странное.

— Ты действительно собираешься иметь дело с новой девушкой?

«Хм?» Я, вероятно, сделал смущающе вялое лицо, когда меня ударил непоследовательность (мы говорили о том, что такое «донкан» в главной роли всего несколько секунд назад, понимаете), но мне удалось собраться с мыслями за несколько секунд. секунды. — О, ты имеешь в виду Таинственную девушку Икс?

— Ты обещал это Элеоноре.

«Да, я так и сделал», — чуть застенчиво ответил я, когда мы остановились перед ее домом. Джуди выглядела любопытной, без сомнения, заинтригованной улыбкой на моем лице, когда я полез во внутренний карман пальто и вытащил телефон. Это была другая модель, чем моя, и, что более важно, у нее на спине было выгравировано большое красное сердце в стиле племенной татуировки. «Она уронила это, когда принцесса схватила ее».

Джуди посмотрела на телефон с нескольких сторон, как будто это был какой-то артефакт, который она должна изучить, прежде чем она снова взглянет на меня.

— Что ты собираешься с ним делать?

— Я… честно, еще не знаю, но это должно быть достаточно хорошим предлогом, чтобы пригласить ее на свидание.

«Ты встретил ее только один раз и уже хочешь пригласить ее на свидание? Как смело».

«Почему вы немного-!» Я театрально хмуро посмотрел на удаляющуюся девушку. «Я думал, что мы закончили это!»

«Хорошо-«

«Добро пожаловать домой!»

Мы оба застыли как вкопанные, когда удар Джуди о побеге был сорван болезненно энергичным голосом после скрипа входной двери. В указанном дверном проеме стояла высокая молодая женщина в повседневной одежде и тапочках, хотя я не мог видеть большую часть первой из-за вычурного желтого фартука, который она накинула на нее. Не теряя ни секунды, она широко раскинула руки и стиснула мою неподготовленную помощницу в гигантских медвежьих объятиях, ее длинный кудрявый конский хвост хлестал вокруг ее головы, как коричневая лавина.

«Мама!» — запротестовала Джуди, что звучало особенно смешно в ее стоическом голосе. «Перестань меня смущать!»

— Не говори глупостей, дорогой! Мать Джуди улыбнулась, заметив меня. «Твой друг?»

— Да. Он только что отвез меня домой.

«О, какой джентльмен!» Я мог только неловко моргнуть, глядя на постоянную улыбку женщины, которая была полной противоположностью постоянной невозмутимости ее дочери. Она была одной из тех мам; вид, который вы бы приняли за старшую сестру. — Пожалуйста, входите, мы как раз собираемся ужинать!

«Мама, не будь навязчивой».

«Я вынужден почтительно отказаться», — вклинился я в разговор. «У меня есть несколько важных дел, но я благодарю вас за приглашение».

— О, какой славный мальчик. Может быть, как-нибудь в другой раз. Я неуверенно кивнул ей и попрощался. Я даже не мог сказать, ответила ли Джуди на любезность, поскольку ее полностью затмила взрослая женщина рядом с ней, машущая мне вслед… с половником в руке.

«Ну, это только что случилось», — пробормотал я себе под нос, едва сдерживая улыбку.

Часть 3

Расставшись с Джуди, я сразу же отправился домой. Сначала я удостоверился, что горничные-ниндзя в очередной раз убрали помещение и заполнили холодильник в мое отсутствие. После того, как я все проверил и записал количество различных продуктов в холодильнике и в шкафах для будущих экспериментов с этим явлением «пополнения запасов», я вернулся в свою комнату, чтобы переодеться. После быстрого душа и небольшого вечернего перекуса я решил, что морально готов к звонку.

Таким образом, я выудил телефон Mystery Girl X из своей сумки и сел на удобный диван в гостиной. Я снял простую блокировку клавиатуры на телефоне (которая, поскольку это был смартфон, больше напоминала «блокировку экрана», но не будем зацикливаться на семантике) и быстро просмотрел список контактов. На самом деле было всего несколько сохраненных номеров, и только один из них привлек мое внимание, но этот сделал так много времени. Там было написано *Мой уважаемый старший брат*. Что ж, либо это должно было быть настолько насмешливо, что прорвало кожу, либо кто-то пытался перевести идиому. Так или иначе, после некоторого колебания я решил нажать кнопку набора номера.

Телефон на другой стороне звонил всего дважды, прежде чем трубку снял резкий мужской голос.

«Что это такое?»

Услышав этот легкомысленный тон, я раздраженно нахмурил брови. Только почему я так легко раздражался сегодня? Или еще лучше, откуда взялись все эти приводящие в бешенство люди? В любом случае, я очистил свой телефон и ответил: «Ну, привет», с притворной веселостью.

На линии повисла короткая, но тяжелая тишина.

«Кто это?» Мужчина наконец заговорил, его голос понизился до угрожающего гнева.

— Именно то, что я хотел спросить, хотя, полагаю, это не имеет большого значения, — ответил я спокойным и ни в коем случае не снисходительным или намеренно раздражающим голосом. «Видите ли, у меня была стычка с вашей сестрой сегодня, и она потеряла свой телефон в процессе. Она должна знать, кто я, пожалуйста, скажите ей прийти и поговорить со мной в следующий раз, когда она будет прятаться».

Я услышал какое-то волнение на заднем плане, а через мгновение голос в телефоне приобрел качество, которое я мог бы описать только как «бархатное», но я не мог не чувствовать, что оно просто маскирует лужу промышленной силы самодовольства под собой. .

— Поговори о дьяволе. Кажется, моя дорогая сестра только что вернулась домой. Ты хочешь поговорить с ней?

«Можно, — сказал я ему, пожав плечами, хотя он, конечно, этого не видел. Через несколько секунд до моего уха донесся знакомый голос.

«Здравствуй, сахар».

Это действительно была Таинственная Девушка Икс, и ее голос звучал как всегда хрипло и многозначительно. Я глубоко вдохнул и вздохнул достаточно громко, чтобы она тоже могла это услышать на другом конце линии.

— Я же сказал тебе отказаться от вампирского образа, не так ли?

«Я не…! Я имею в виду…» Она демонстративно прочистил горло и вернулась к своему соблазнительному мурлыканью. «Я знал, что ты будешь скучать по мне, но взять мой телефон только для того, чтобы снова встретиться с тобой? Какой непослушный мальчик».

«Простите? Вы уронили телефон во время подката».

«Не нужно так защищаться, милая. Я тебя прекрасно понимаю. Если ты не можешь ждать, думаю, у меня нет другого выбора, кроме как подчиниться».

— Нет, на самом деле я… — я сделал паузу, и меня осенила внезапная мысль. «Подожди, ты случайно не устраиваешь шоу перед своим братом?»

«В парке, говоришь? Под ночным небом?

Я снова вздохнул.

«Хорошо, просто для протокола, не могли бы вы сказать полную непоследовательность, чтобы я был уверен?»

«Масло? Извращенное».

Я потерла лоб, чтобы сдержать смешок.

«Значит, ты устраиваешь шоу. Понял. Ты сказал что-то о парке, значит ли это, что ты хочешь встретиться со мной сегодня вечером?»

— Успокойся, жеребец. Мне нужен хотя бы час, чтобы собраться. А пока подумай обо мне, от этого станет лучше.

«Так, в парке, через час? Где именно в парке?» Она не ответила, поэтому я осмелился высказать предположение. «Как насчет большого информационного щита у ворот с розовыми кустами?»

«О, ты знаешь, я люблю, когда ты говоришь грязно, но всему свое время и место. Хорошо, однако, я думаю, мы все равно можем попробовать то, что ты предлагаешь. Скоро увидимся».

Она положила трубку, и я, наконец, позволила напряжению покинуть мои плечи. Я был рад, что она согласилась встретиться со мной у доски, так как это была единственная часть общественного парка, которую я знал. Говоря об этом, поскольку у меня был потерянный час, и я вспомнил о географии, я решил, что мог бы проверить карту, прежде чем я снова забуду ее.

Помня об этом, я быстро поднялся по лестнице и плюхнулся перед своим компьютером. Я запустил свой браузер, щелкнул в строке поиска, а затем сразу же завис.

— Я даже не знаю названия этого места! Я сердито пробормотал, но тогда у меня возникла другая идея. «Что, если я поищу школу? Там не может быть много «Голубых вишневых школ»…»

Я так и сделал, и, к моему величайшему удовольствию, я смог найти свою школу на первой странице результатов поиска. После этого мне потребовалось лишь немного покопаться, чтобы получить адрес, и как только я вставил его в онлайн-карту…

«Черт возьми…? Я живу на острове?»

Судя по карте, так оно и было. Выяснилось, что школа Блю Вишневый, а следовательно, и я, находилась на острове Критиас посреди Атлантического океана. Небольшой остров по любым меркам, только со столицей, парой небольших городков вдоль побережья и небольшим количеством деревень в глубине. Кстати, название этого города, по-видимому, было «Тимей».

«Тимей и Критий? Звучит знакомо…»

Я ввел эти ключевые слова в строку поиска, и оказалось, что моя первоначальная догадка была верна.

«Две книги в диалогах Платона, в которых говорится о мифической Атлантиде… а это остров посреди Атлантики. Кто-то считал их умными. По крайней мере, я надеюсь, что это не предсказание».

Примерно в это же время я заметил, что прошло почти полчаса. Я потратил больше времени на поиски, чем думал. Я щелкнул языком и закрыл браузер. Мне нужно было не менее двадцати минут, чтобы добраться до парка пешком, поэтому, если я хотел прийти вовремя, я должен был скоро уйти. Я набросил на спину более толстое пальто (в это время было далеко за семь и вечерний ветерок становился немного прохладнее), сунул потерянный телефон в карман и неторопливым шагом вышел из дома.

Поскольку в дороге мне больше нечего было делать, я позволил своим мыслям немного блуждать, но они неизбежно возвращались к одной и той же теме: в чем именно заключалась сделка с Джуди и принцессой? Я имею в виду, моя текущая теория заключалась в том, что этот мир управляется логикой какого-то романтического повествования, поэтому я уже был в поиске таких событий, но я должен был быть слепым, чтобы не заметить, что склонность принцессы к цундэрэ становится целью. на меня, или небольшие признаки ревности Джуди и неуклюжие намеки на интерес. Это немного напрягало, если честно.

С одной стороны, Джуди является или, скорее, была обычным заполнителем, который быстро превратился во что-то другое. Я до сих пор понятия не имел о том, как это произошло или работает, и, честно говоря, то, как она превратилась из статиста в полноценную личность, вызвало пару тревог по поводу природы свободы воли в этом мире. Что еще более важно, она явно была привязана ко мне, но, возможно, она просто запечатлелась во мне как человек, который вырвал ее из рутины-заглушки, и она потеряла бы интерес, поскольку ее личность и отношения со временем стали более определенными. Ответить на ее интерес в этот момент означало бы воспользоваться ее душевным состоянием, но я определенно не испытывал к ней неприязни, даже если временами она была горсткой, так что кто знал, где мы можем оказаться в конце концов.

Что касается последнего, Элли должна была быть частью окружения Джоша. Даже не это, но по тропейной логике жанра она должна была стать победителем по умолчанию в перетягивании каната отношений как новая девушка, встряхивающая статус-кво. Мое смущающее непонимание, по-видимому, немного сбило ее с толку, поэтому я должен был сделать все возможное, чтобы попытаться исправить свою ошибку, и отсутствие интереса было первым шагом в этом направлении. Попытка играть компаньонку была второй, хотя мне нужно было быть осторожным, чтобы не переусердствовать и не наступить другим девушкам на пятки.

Короче говоря, я решил, что с этими двумя лучше не торопиться и сохранять профессиональную дистанцию. В то время как их внимание было лестно, у меня действительно не было времени, чтобы погрязнуть в романтических махинациях, когда было еще так много всего, чтобы узнать буквально обо всем. Не говоря уже о том, что все еще оставался небольшой шанс, что я ужасно неверно истолковал их намерения из-за своих предвзятых представлений о мире, в котором мы живем, и вся эта дилемма была спорной с самого начала.

Так или иначе, пока я размышлял об этих вещах, мне как-то все же удалось добраться до парка минут за десять до оговоренного времени, поэтому я несколько раз обошел это место, чтобы ознакомиться с местностью. Игра звездного света среди краснеющих листьев больших дубов над головой выглядела удивительно красиво, и я даже провел несколько минут, просто глядя на них у общественного фонтана. Наконец, примерно за пять минут до отметки в один час, я направился к фактическому месту встречи, только чтобы найти Таинственную девушку Икс, идущую с противоположной стороны.

Случайно мы вдвоем подошли к огромному информационному щиту одновременно, и я чуть не скривился, когда присмотрелся к ней поближе. На ней была красная блузка без рукавов с глубоким вырезом, темная мини-юбка, чулки в сеточку и туфли на высоких каблуках. Присмотревшись повнимательнее, я также увидел много косметики на ее лице, а также случайный набор ожерелий, браслетов и других украшений. Единственными двумя постоянными вещами в ее одежде были бусы для волос и серебряное колье на шее.

«О-о-о, пунктуальный. Мне это нравится в мужчинах», — сказала она низким голосом, изо всех сил стараясь подойти ко мне с сексуальной походкой, но она либо не привыкла к высоким каблукам, либо просто не привыкла к ним. еще не освоила технику, так как выглядела скорее неуклюжей, чем соблазнительной. В общем, я больше не мог сдерживать свое разочарование и спрятал голову в ладони, заставив ее ошеломиться до такой степени, что она замерла на месте.

— Серьезно, — сжала я пальцы. «Сколько раз я должен говорить тебе, чтобы ты бросил это выступление?»

— Я… — начала она говорить, но я прервал ее с насмешкой.

«И если мы об этом, вы серьезно относитесь к этой одежде?» Она только смущенно посмотрела на меня, поэтому я разочарованно покачал головой. «Сейчас уже не лето. Такими темпами ты простудишься!» Я сердито кипел еще секунду или две, прежде чем решил, что делать. «Хорошо, ты оставайся здесь. Или, еще лучше, там есть ряд скамеек. Он находится под стеной, так что он должен быть защищен от ветра. Я скоро буду с тобой».

Я не стал ждать, пока она ответит, а вместо этого удалился, благословляя свое предвидение разведки места всего за несколько минут до этого. Вернувшись через некоторое время, я обнаружил ее сидящей на одной из указанных мною скамеек, с поджатыми под себя ногами в позе, которая выглядела бы скромно на любой другой девушке, но с ее нарядом это казалось чертовски несоответствующим. Она неуверенно посмотрела на меня, когда я подошел ближе, и я протянул ей один из бумажных стаканчиков, которые были у меня в руке.

«Я не знал, как тебе нравится твой, но я подумал, что ты любитель латте».

Она робко протянула руку и взяла у меня чашку, затем тихонько зашипела и ослабила пальцы вокруг нее.

«Жарко!»

— Конечно, потому и купил. Пейте потихоньку, язык не обожгите.

Она застенчиво кивнула мне и сделала маленький глоток. Тем временем я сел рядом с ней, и она вздрогнула, бросив на меня подозрительный косой взгляд.

«Как это?»

«Вкусно.» Она на мгновение заколебалась, но, наконец, глубоко вздохнула и добавила едва слышно: «Спасибо».

«Пожалуйста», — сказал я ей с улыбкой и сделал глоток из своей чашки. На самом деле я не был любителем кофе, поэтому в моем было даже больше сахара и молока, чем в ее, но меня все равно трясло от слегка горьковатого привкуса. «Нужно больше сахара».

Недоодетая девушка рядом со мной все еще смотрела на меня с выражением, которое танцевало на грани между опасением и любопытством. Похоже, она не собиралась говорить, поэтому я решил растопить лед.

— У меня что-то на лице? — спросил я ее, и она так сильно замотала головой, что чуть не пролила немного своего напитка.

«Авава! Извини, я не хотел смотреть!»

«Э-э… Никаких проблем, я полагаю.»

— Просто… я… я не знаю…

«Что?»

«… Почему ты так добр ко мне?»

Вопрос застал меня врасплох настолько, что я даже забыла вздрогнуть при следующем глотке кофе.

«Что ты имеешь в виду? У меня есть причина не быть?»

— Я… не знал? Она робко посмотрела на меня, прежде чем спросить: «Может ли быть так, что ты… безумно влюбился в меня при нашей первой встрече?»

Я моргнул, глядя на нее, а затем вздохнул, чему могло бы позавидовать индуистское божество, выдыхающее вселенную.

«Ну вот, опять. Что со всеми сегодня не так?»

— Прости… — извинилась девушка, и я смог только покачать головой.

— Не надо, это не твоя вина. Просто… ну, сегодня было суматошно, и я немного устал от таких вопросов. Я глубоко вздохнул, чтобы проветрить голову, и улыбнулся ей. — В любом случае, я не думаю, что нас еще должным образом представили.

«Н-нет…»

«Я Леонард Даннинг, приятно познакомиться».

Она робко кивнула мне и ответила мышиным голосом.

«Я Neige Liliam Inanna. Удовольствие мое».

«Неж? Это по-французски?»

Она кивнула.

— Это означает «снег».

«Действительно?» Мне сейчас было искренне интересно. — Из-за твоих волос? Она кивнула. «Понятно… Подожди, а как они узнали, что у тебя будут седые волосы? Разве все младенцы не платиновые блондины?» Нейдж только посмотрела на меня так, словно не понимала, к чему я клоню, поэтому я махнул рукой. — Неважно, я просто подумал вслух.

Следующие несколько секунд мы тихо потягивали напитки в удивительно комфортной тишине.

— Итак… что теперь происходит? — наконец спросила она меня, когда добралась до дна своей чашки.

«Во-первых, это». Легким движением я полез в карман и протянул ей потерянный телефон. Сначала она смотрела на него так, будто боялась прикоснуться к нему, но в конце концов осторожно потянулась к нему.

«Спасибо.»

— Пожалуйста, — ободряюще улыбнулась я ей. Чем больше я с ней разговаривал, тем больше мне казалось, что я пытаюсь подружиться с испуганным кроликом. — Что касается другой вещи, о которой нам нужно было поговорить…

«Да…?» Внезапно ее поза напряглась, и она посмотрела на меня так, словно собиралась сбежать.

— Ну, я хотел попросить тебя перестать преследовать Джошуа.

Ее плечи сразу же опустились, как будто она только что услышала плохие новости, с которыми действительно не хотела сталкиваться.

«Я не могу сделать это.»

«Почему?»

«Потому что мне нужно подобраться к нему поближе, чтобы…» Она оборвала себя и покачала головой. — Нет, я не могу об этом говорить.

«Хорошо тогда. Но почему ты преследуешь его?» Выражение ее лица подсказало мне, что она думает, что я старею, и она уже ответила на мой вопрос.

— Я же сказал тебе, мне нужно…

«Нет, я имею в виду, почему ты преследуешь его? Почему бы тебе просто не поговорить с ним нормально?»

«Я не могу, потому что… я…» Она колебалась несколько секунд, прежде чем бросить на меня почти умоляющий взгляд. — Думаешь, я смогу?

«Конечно, ты мог! Хотя сначала ты должен был бы объясниться с ним как следует. Ты действительно начал не с правой ноги, поцеловав его на ровном месте, а затем попытавшись похитить его и все такое».

Нейдж слегка покраснела, зрелище, удивительное в своем небольшом масштабе. Учитывая ее цвет лица, ее румянец должен был быть гораздо заметнее, чем у других девушек из моего круга общения.

«Но… Но… У него есть охрана! Они не подпустят меня так близко к нему!»

— Охранники? Ты имеешь в виду других девушек? Она неоднократно кивала в ответ. «Ну, я полагаю, они будут опасаться, но тогда вам просто нужно сделать это так, чтобы они не могли против этого возражать». Она пристально посмотрела на меня, видимо, ожидая, что я дам ей настоящую подсказку. «Ну, например, есть вариант написать ему письмо. Ты даже можешь попросить его поговорить с тобой в укромном месте, где тебя не будут беспокоить другие девушки. Я даже могу прикрыть вас двоих в таком случае. Или, если вы действительно преданы своему делу, вы всегда можете перевестись в нашу школу, хотя бы ненадолго. Как раз достаточно, чтобы вы двое познакомились, а потом стали друзьями». Примерно в это же время я заметил, что Нейдж смотрит на меня широко раскрытыми немигающими глазами. «Есть проблема?»

«… Почему ты мне помогаешь?»

Я почесал подбородок. Правда в том, что она выглядела такой уязвимой, что я ничего не мог с собой поделать, но у меня, естественно, были и другие причины. Глубокие и важные причины, которые никоим образом не были поспешными рационализациями. Нет, сэр.

«Видите ли… Скажем так, я вижу общую картину и хочу сделать такие переходы максимально безболезненными и беспроблемными».

«Я понимаю.» Она хотела сказать что-то еще, но тут ее нос вдруг сморщился, и, прежде чем я успел даже моргнуть, она мило чихнула, чего я и ожидал от котенка, который слишком усердно пил из молочника. Я невольно улыбнулась ей и встала.

«Я думаю, это такой же хороший сигнал, что мы должны закругляться. Мы не хотим, чтобы вы простудились».

— Я в порядке, — запротестовала она слабым гнусавым голосом. Я протянул ей салфетку. У меня всегда были с собой запасные бумажные салфетки; они невероятно полезны и универсальны. Обычные мужские полотенца. Она высморкалась и снова тихо поблагодарила меня.

«Ты далеко живешь? Мне вызвать тебе такси?»

«Тебе не нужно…»

К тому времени, когда она сказала, что я уже махал рукой пустому такси, удобно катившемуся по улице. Машина остановилась с визгом горящей резины и попятилась к тротуару. Я подошел к машине, и Нейдж словно рефлекторно последовала за мной. Я открыл заднюю дверцу кабины и впустил ее внутрь. Это была довольно новая машина с чистыми сиденьями и толстым пластиковым экраном с рядом маленьких отверстий, отделяющих передние сиденья от задних, и вращающимся контейнером, установленным посередине. Я предположил, что это было сделано из соображений безопасности. Как только она уселась, я перешел вперед, чтобы поговорить с таксистом. Это был парень средних лет с хорошо подстриженной бородой и сильным акцентом, который я не мог определить.

«Куда?»

«Спросите даму».

Он обернулся и посмотрел на Нейдж. На его лице было множество разных эмоций, от удивления до подозрения, с небольшим количеством аморальности между ними. Тем временем она дала ему адрес, но говорила так тихо, что я смог разобрать только 87 в конце. Таксист, похоже, все понял достаточно хорошо, поэтому я жестом попросил его наклониться поближе.

«Сколько это будет?»

Мужчина посмотрел на меня, несомненно, обращая особое внимание на мою одежду и прикидывая, сколько денег у меня может быть.

«Ну, в это время дня, думаю, тридцати Джен должно хватить».

«Справедливо.»

С этими словами я полез в бумажник и вручил ему тридцать иен купюрами плюс еще около двадцати сдачей. Мужчина улыбнулся и заговорщически наклонился ближе, пересчитывая деньги.

«Вы хорошо провели время с вашей подругой?»

Мне удалось сохранить стоическое выражение лица, и я ответил: «Она моя сестра».

«Ой.» Пальцы мужчины замерли в середине движения.

«Она переживает бунтарскую фазу, если вы понимаете, о чем я».

«Я вижу…»

— Я не хотел, чтобы она шла домой в таком виде; кто знает, какие люди могут бродить по улицам в такой час. Не могли бы вы сделать так, чтобы она добралась до своего дома в целости и сохранности?

Только закончив считать и выглядя очень довольным, таксист широко ухмыльнулся мне, показывая при этом недостающие глазные зубы.

«Конечно, сэр. Спасибо за ваше покровительство.»

«Спасибо».

Я посмотрел на Нейдж, которая подозрительно смотрела на нас, хотя я был уверен, что она не слышит нашего шепота с заднего сиденья. Я подошла к ней и постучала по стеклу. После некоторых спотыканий и безрезультатных рывков ей, наконец, удалось заставить ручной завод повернуться, и она с тревогой посмотрела на меня через щель.

«Да?»

«Я просто хотел попросить тебя еще раз подумать над тем, что я тебе сказал. Кроме того, поверь мне, когда я скажу следующее: акт вампира не сработает на Джошуа, даже не пытайся». Честно говоря, я не был полностью уверен, что мой друг поймет это, но это было одно из осложнений, которые я хотел пресечь в зародыше.

«Я не вампир!» — возразила она, впервые повысив голос.

«Если вы так говорите», я ухмыльнулся ей и начал махать, когда таксист включил зажигание. — До свидания, Снежок.

Она моргнула, вероятно, не понимая, что я сказал, но после небольшого промаха помахала в ответ, хотя к тому времени машина уже тронулась, а она была слишком далеко, чтобы попрощаться. Я смотрел, как такси скрылось из виду за углом, и, наконец, расслабился. Я посмотрел на темное небо. К этому времени ночь полностью окутала город. Я засунул руки в карманы и легкими шагами направился домой. Сегодня много чего произошло, думал я про себя, пока шел.

Джуди упала в обморок, купила телефон, устроила вечеринку по случаю дня рождения, завела возможного нового друга (и, возможно, нового врага)… Я мог только надеяться, что завтра будет не так беспокойно. Я мог бы действительно использовать эпизод передышки.